บทที่ 42 เจ้าผู้หญิงแพศยา

###

เด็กหนุ่มส่งอาหารเพิ่งจากไปได้ไม่นาน ประตูก็ถูกผลักเปิดออกอีกครั้ง คราวนี้เป็นหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีความงามสะดุดตาเดินเข้ามา

เด็กหนุ่มทั้งห้าคนในห้อง เมื่อเห็นนางก็รีบลุกขึ้นคำนับด้วยความเคารพและกล่าวพร้อมกันว่า “คารวะผู้อาวุโสหลาน...”

หญิงวัยกลางคนเพียงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันมามองหนิงเฉิงด้วยสายตาเข้มขรึม พลางเอ่ยถามว่า “เจ้าชื่อหนิงเฉิงใช่หรือไม่?”

หนิงเฉิงรู้สึกได้ถึงความกดดันในสายตาของนาง แต่ยังไม่ทันตอบ นางก็กล่าวขึ้นว่า “ตามข้ามา”

นางไม่แม้แต่จะรอคำตอบจากหนิงเฉิง ก็หันหลังเดินออกจากห้องไปทันที หนิงเฉิงจึงได้แต่เดินตามนางไปอย่างไม่เข้าใจนัก

ทั้งสองเดินอ้อมไปตามทางเดินบนเรือ ผ่านทางเลี้ยวหลายแห่ง จนมาถึงห้องพักหรูหราที่ใหญ่กว่าห้องรวมของพวกเขาหกคนก่อนหน้านี้

หญิงวัยกลางคนนั่งลงบนเก้าอี้ตำแหน่งหลักในห้อง โดยไม่เชิญให้หนิงเฉิงนั่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบว่า “จากที่อันอีบอก ข้ารู้ว่าพวกเจ้าไม่ใช่ญาติพี่น้องกันโดยสายเลือด เป็นเพียงเพราะอาจารย์ของนางฝากให้เจ้าดูแลก่อนตายเท่านั้นใช่หรือไม่?”

หนิงเฉิงไม่ตอบคำถาม เพราะรู้ดีว่าอันอีเป็นคนซื่อ ไม่อาจปิดบังอะไรจากผู้เฒ่าผู้มีประสบการณ์พวกนี้ได้ เขาหวังเพียงว่าอันอีจะไม่เผลอพูดถึงแสงสีเหลืองของเขา หรือเรื่องที่เขาดูดซับหินวิญญาณได้รวดเร็วเป็นพิเศษออกไป เพราะหากเรื่องนี้แพร่ออกไป เขาคงไม่มีโอกาสมีชีวิตอยู่ต่อแน่

หญิงวัยกลางคนพูดต่อโดยไม่สนใจว่าเขาจะตอบหรือไม่ “ไม่ว่าเจ้าจะเป็นญาติของอันอีหรือไม่ ข้าขอเตือนว่าอย่าเข้าใกล้นางอีก นั่นจะเป็นผลดีทั้งต่อตัวเจ้าและต่อตัวนาง อันอีมีอนาคตอันกว้างไกล ส่วนเจ้ามีเพียงรากวิญญาณผสมสามธาตุ ซึ่งสูงสุดก็แค่ฝึกปราณรวมเท่านั้น หากเจ้ายังเข้าใกล้นาง จะเป็นเพียงตัวถ่วงเท่านั้น”

หนิงเฉิงกล่าวเสียงเรียบ “ข้าเองก็หวังให้อันอีมีอนาคตที่ยิ่งใหญ่ยิ่งกว่าใคร เพียงแต่ก่อนหน้านั้น ข้าอยากแน่ใจว่าอันอีได้รับการดูแลจากสถาบันหมิงซินจริง”

ความจริงเขาเชื่อว่าอันอีย่อมได้รับการดูแล แต่ถ้อยคำของหญิงผู้นี้ช่างทำให้รู้สึกอึดอัด

หญิงวัยกลางคนยิ้มบาง ๆ แล้วกล่าวว่า “ได้”

นางหยิบป้ายไม้ชิ้นหนึ่งออกมาแล้วยื่นให้หนิงเฉิง “พรุ่งนี้กลางคืนจะมีงานเลี้ยงต้อนรับอันอีกับอวี้หงเฟิง เจ้าใช้ป้ายนี้เข้าร่วมได้ เจ้าจะได้เห็นด้วยตาตนเอง แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรต่อ”

หนิงเฉิงรับป้ายไม้มาด้วยความเงียบ ไม่แม้แต่จะเอ่ยคำลาหรือคำนับ เดินจากห้องออกไปทันที

ในเวลานั้นเอง หญิงสาวหน้าตาสะสวยคนหนึ่งรีบวิ่งสวนเข้ามา และเฉียดผ่านตัวหนิงเฉิงไปพร้อมกับหันไปมองเขาด้วยสายตาสงสัย

“ท่านอาจารย์ เขาเป็นใครกัน ช่างไร้มารยาทสิ้นดี” หญิงสาวคนนั้นมองตามแผ่นหลังของหนิงเฉิงพลางเอ่ยถาม

หญิงวัยกลางคนขมวดคิ้วกล่าวว่า “ผู้นี้แม้พรสวรรค์ต่ำ แต่มีนิสัยดื้อรั้นและหยิ่งในตัวเองอย่างยิ่ง เมื่อครู่แม้แต่คำพูดข้าก็ไม่ตอบ กลับยังเดินจากไปโดยไม่กล่าวคำลา ดูท่าข้าคงไม่ควรให้เขาเข้าสถาบันหมิงซินเสียแล้ว”

......

หลังจากกลับมาถึงห้อง หนิงเฉิงรู้สึกได้ถึงสายตาแปลก ๆ จากเหล่าสหายร่วมชั้น แต่ไม่มีใครเอ่ยถามหรือเข้ามาคุยด้วย หนิงเฉิงเองก็อารมณ์ไม่ดีนัก จึงเพียงนั่งลงและหลับตาขบคิดเรื่องค่ายกลเงียบ ๆ อยู่ตรงที่ของตน

หนึ่งวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว ค่ำคืนของวันถัดมา เมื่อหนิงเฉิงเดินทางมาถึงสถานที่จัดงานเลี้ยง ตัวห้องโถงใหญ่ที่ใช้จัดงานก็คึกคักไปด้วยผู้คนแล้ว

หนิงเฉิงแม้มาจากโลกเดิมและไม่เคยเข้าร่วมงานเลี้ยงหรูหราใด ๆ แต่ก็เคยเห็นจากโทรทัศน์มานักต่อนัก นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ แม้จะไม่มีเทคโนโลยีสมัยใหม่ใด ๆ แต่ความอลังการของงานเลี้ยงในเรือลำนี้ ไม่ได้ด้อยไปกว่างานเลี้ยงใด ๆ ในโลกเดิมเลยแม้แต่น้อย

แสงจากค่ายกลถูกจัดเรียงประดับทั่วบริเวณจนดูคล้ายแดนสวรรค์ เหล่าสาวน้อยในชุดคล้ายผีเสื้อบินโลดแล่นคอยถือถาดอาหารและสุราเดินไปมาอย่างคล่องแคล่ว บรรเลงเพลงเบา ๆ ที่หนิงเฉิงไม่เคยได้ยินมาก่อน ทำให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างน่าประหลาด

ผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้ล้วนแต่มีพลังระดับรวมปราณขั้นห้าขึ้นไป และหลายคนหนิงเฉิงไม่อาจแม้แต่จะประเมินระดับได้

หลัวปั๋วหงและคนอื่น ๆ เข้ามาพร้อมรอยยิ้มและพูดคุยทักทายกับเหล่าผู้แข็งแกร่งซึ่งหนิงเฉิงไม่รู้จัก

หนิงเฉิงรู้จักแค่เพียงหลัวปั๋วหงและพรรคพวก นอกนั้นล้วนไม่คุ้นหน้า ทันใดนั้น เสียงดนตรีไพเราะก็ดังขึ้น ภายใต้แสงไฟที่นุ่มนวล หนิงเฉิงเห็นอันอีปรากฏตัว

ในยามนี้ อันอีงดงามราวกับเจ้าหญิง เสื้อคลุมธรรมดาถูกเปลี่ยนเป็นชุดกระโปรงสีเหลืองนวล ผ้าคลุมสีขาวยังคงคลุมศีรษะนาง แต่กลับยิ่งขับให้ความงามของนางดูเลื่อนลอยเหนือปุถุชน

อันอีเดินเข้ามาพร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความสุข ดูเหมือนนางจะปรับตัวเข้ากับบรรยากาศนี้ได้อย่างรวดเร็ว ข้างกายนางมีหลูเสวี่ยและหยงกู่หยุนเดินตามอย่างใกล้ชิด แสดงให้เห็นถึงฐานะของอันอีที่เหนือกว่าทั้งสอง

ทันทีที่อันอีปรากฏตัว เสียงปรบมือก็ดังขึ้นทั่วห้องโถง

ต่อจากอันอีคือชายหนุ่มผู้หล่อเหลาเดินเข้ามาอย่างมั่นใจ ใบหน้าเปล่งประกายแฝงความหยิ่ง หนิงเฉิงไม่ต้องเดาก็รู้ว่านี่คืออวี้หงเฟิง เจ้าของรากทองบริสุทธิ์

ขณะอันอีอยู่บนเวทีรับการต้อนรับ นางก็มองหาอะไรบางอย่างอย่างเงียบ ๆ หลูเสวี่ยกระซิบข้างหูนางว่า “ศิษย์น้องอันอี คนที่มางานเลี้ยงนี้ล้วนเป็นศิษย์หลักและอาจารย์ของสถาบันหมิงซิน หนิงเฉิงคงไม่มาแน่”

อันอีพยักหน้ารับก่อนจะละสายตาไป ความเศร้าจาง ๆ ปรากฏขึ้นในดวงตานาง

“จริง ๆ แล้วเจ้าไม่ควรจะขึ้นเรือเลยด้วยซ้ำ” เสียงหนึ่งดังขึ้นใกล้หูหนิงเฉิง

หนิงเฉิงหันไปก็เห็นหญิงสาวที่เขาเคยเจอเมื่อวาน ที่สวนกับเขาตอนออกจากห้องของหญิงวัยกลางคน แม้จะเพียงเฉียดกัน แต่หนิงเฉิงจำได้ชัด

“อย่างน้อย ข้าก็ได้เห็นว่าน้องสาวข้าสบายดี ข้าก็วางใจได้แล้ว” หนิงเฉิงตอบกลับด้วยรอยยิ้มจาง ๆ แล้วทำท่าจะเดินจากไป เขารู้ดีว่าหากวันนั้นไม่ได้ขึ้นเรือ ชีวิตเขาคงจบที่เมืองแมนโกแล้ว

หญิงสาวคนนั้นเอ่ยขึ้นว่า “ข้าแนะนำว่าเมื่อเรือจอดที่จุดต่อไป เจ้าควรจะลงไปเสีย เชื่อข้า ไม่มีผิด”

นางกล่าวอย่างคลุมเครือก่อนจะหันหลังเดินจากไปท่ามกลางเสียงหัวเราะและความหรูหรากลางห้องจัดเลี้ยง

หนิงเฉิงขมวดคิ้ว เขารู้สึกถึงลางสังหรณ์ไม่ดี พอจะยกสุราจากโต๊ะดื่ม ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นอีก

“เจ้าก็ได้พบหน้าน้องสาวของเจ้าแล้ว นางอยู่ดีมีสุข เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องห่วงอีก”

“ขอบคุณท่านผู้เฒ่า ข้าไม่กังวลแล้ว ขอลาก่อน” หนิงเฉิงกล่าวพร้อมลดมือที่ถือสุราลง เมื่อหันกลับไปก็พบว่าเป็นหญิงวัยกลางคนคนเดิมผู้ที่เคยมอบป้ายไม้ให้เขา ท่าทีของนางในยามนี้เย็นชากว่าครั้งก่อน

นางกล่าวเสียงเรียบ “ที่เรียกเจ้ามาวันนี้ หนึ่งเพราะเจ้าเป็นญาติของอันอี และอีกเพราะข้ารู้ว่าเจ้าอาจจะยังมีบางสิ่งในใจ ข้ามีเรื่องอยากจะพูดด้วย ตามข้ามา”

ความรู้สึกไม่ดีในใจของหนิงเฉิงยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น แต่เขาก็ไม่อาจขัดขืนได้เลย ทำได้เพียงเดินตามหญิงวัยกลางคนออกจากห้องจัดเลี้ยงไปอย่างเงียบ ๆ

เพียงครู่เดียว สายลมเบาบางพัดผ่านผิวหน้า หนิงเฉิงก็พบว่าตัวเองมายืนอยู่บนดาดฟ้าด้านท้ายของเรือบิน ด้านล่างคือท้องฟ้ากว้างใหญ่และทะเลเมฆสุดลูกหูลูกตา ลมที่พัดผ่านนั้นคือสายลมที่เล็ดลอดเข้ามาจากค่ายกลป้องกันบนเรือ หากไม่มีค่ายกลนี้ เพียงแค่ยืนอยู่ตรงนี้ก็อาจถูกแรงลมพัดกระเด็นตกลงไปได้ทุกเมื่อ

มองลงไปยังความเวิ้งว้างด้านล่าง หนิงเฉิงเริ่มรู้สึกเวียนหัว ทันใดนั้น เขาก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเหตุใดหญิงวัยกลางคนจึงพาเขามาที่นี่

“เจ้าคิดจะให้ข้ากระโดดลงจากที่นี่งั้นหรือ?” น้ำเสียงของหนิงเฉิงเย็นเฉียบ เพราะสำหรับผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่อย่างเขา การกระโดดลงไปจากความสูงเช่นนี้ มีแต่ตายสถานเดียว

หญิงวัยกลางคนพยักหน้าอย่างแน่นอนและกล่าวว่า “ถูกต้อง เจ้าต้องกระโดดลงไป เจ้าไม่มีทางเลือกอื่น”

“เพราะอะไร? ข้าได้ตกลงแล้วว่าจะไม่เข้าใกล้อันอีอีก” หนิงเฉิงกำหมัดแน่น เขารู้ว่านี่คือโลกที่ไร้ความเมตตา แต่กับเหตุผลเช่นนี้มันเกินรับไหว เพียงเพราะเขาเป็นคนรู้จักของอันอี ซึ่งมีรากวิญญาณบริสุทธิ์ พวกเขาจึงคิดจะฆ่าเขา นี่มันไร้เหตุผลเกินไปแล้ว ราวกับการมีชีวิตของเขาจะเป็นภัยต่อการฝึกปราณของอันอี

หญิงวัยกลางคนตอบเรียบ ๆ ว่า “เพื่ออนาคตของอันอี ข้าต้องช่วยนางตัดขาดจากพันธะทางโลก เจ้าอย่าได้คิดต่อต้านเลย ข้าคือผู้อาวุโสหลานอินเยวี่ย แห่งสถาบันหมิงซิน ระดับควบรวมแก่นขั้นแปด สำหรับเจ้าที่มีพลังแค่ระดับรวมปราณ ข้าไม่จำเป็นต้องออกแรงแม้แต่น้อย เจ้าคือญาติของอันอี ข้าไม่อยากลงมือกับเจ้า จงกระโดดลงไปเสีย”

น้ำเสียงของนางไร้ซึ่งความรู้สึกใด ๆ

หนิงเฉิงหัวเราะออกมา “ฮ่า ฮ่า ฮ่า... แสร้งทำเป็นคนดี ทั้งที่ใจโหดเหี้ยม เจ้าคิดว่าการไม่ลงมือเองถือเป็นคุณธรรมรึ? ข้าขอถ่มน้ำลายใส่!”

“เจ้าหาเรื่องตาย!” หลานอินเยวี่ยซึ่งยังคงสงบนิ่งอยู่ก่อนหน้านี้ ถึงกับแผ่กลิ่นอาฆาตออกมาทันทีเมื่อได้ยินถ้อยคำหยามเกียรตินั้น

หนิงเฉิงรู้ดีว่าเขาไม่อาจต่อกรได้ เขาเดินไปที่ขอบเรือ มองตรงไปยังหลานอินเยวี่ยแล้วพูดชัดถ้อยชัดคำว่า “หลานอินเยวี่ย ข้าไม่ต้องให้เจ้าลงมือ ข้าจะกระโดดเอง! สักวันหนึ่ง เจ้าจะต้องเสียใจที่ทำเช่นนี้ เจ้าผู้หญิงแพศยา!”

คำพูดสุดท้ายของเขาทำให้นางโมโหจนตัวสั่น แต่ก่อนที่นางจะได้ลงมือ หนิงเฉิงก็พุ่งตัวกระโดดออกจากขอบเรือทันที

เรือบินเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง หนิงเฉิงเพิ่งตกลงไป เรือก็หายลับสายตาไปแล้ว หลานอินเยวี่ยยังคงยืนแน่นิ่งอยู่กับที่ แต่ในใจพลุ่งพล่านด้วยความโกรธเกรี้ยว นางไม่เคยคาดคิดเลยว่าแค่ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่คนหนึ่ง จะกล้าด่าทอนางเช่นนี้ หากนางสามารถเหินฟ้าได้ นางคงตามไปลากตัวหนิงเฉิงกลับมา แล้วฉีกเขาเป็นชิ้น ๆ ด้วยมือของตนเอง