บทที่ 41 การจากลา

###

"ศิษย์น้องอันอี ข้าขอแนะนำให้รู้จักกับศิษย์พี่หยงกู่หยุนจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซิน ศิษย์พี่หยงมากับพวกเราเพื่อช่วยเลือกนักเรียนเข้าศึกษาที่สถาบันหมิงซิน..."

ทันทีที่หนิงเฉิงและอันอีก้าวออกมา หลูเสวี่ยก็รีบเข้ามาดึงตัวอันอีไปแนะนำให้รู้จัก ในบริเวณนั้นมีผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังล้อมวงพูดคุยอย่างคึกคัก บ้างก็เล่าเรื่องประสบการณ์อันตรายระหว่างฝึกฝน บ้างก็เล่าถึงประสบการณ์การคัดเลือกนักเรียนเพื่อเป็นตัวแทนของทวีปผิงในการเข้าสู่สถาบันหมิงซิน

หลัวปั๋วหงและคนอื่น ๆ ก็เช่นกัน ต่างมีกลุ่มของตนพูดคุยอย่างสนุกสนาน

หนิงเฉิงรู้ดีว่าตนไม่ได้อยู่ในวงนั้น ผู้คนในวงล้วนมีระดับการฝึกปราณอย่างน้อยก็ระดับรวมปราณขั้นหกขึ้นไป ส่วนหยงกู่หยุนนั้นมีพลังใกล้ระดับรวมปราณขั้นแปดเต็มที่ ส่วนเขายังอยู่เพียงระดับรวมปราณขั้นสี่เท่านั้น ไม่มีคุณสมบัติจะไปเปรียบเทียบด้วยเลย การที่หลูเสวี่ยยินดีผูกมิตรกับอันอี คงเป็นเพราะนางมีรากวิญญาณที่ดี หากอันอีเป็นรากวิญญาณแบบเขา คงไม่มีโอกาสได้เข้าร่วมวงนั้นแน่นอน

อันอีแต่เดิมเป็นคนพูดน้อย นับแต่ต้องสูญเสียอาจารย์ไป ใจก็ห่อเหี่ยวไม่น้อย อย่างไรก็ดี นางได้เผชิญเหตุการณ์มากมายร่วมกับหนิงเฉิงในช่วงนี้ ทำให้นางค่อย ๆ เปิดใจมากขึ้น อีกทั้งหลูเสวี่ยเป็นผู้หญิงด้วย จึงมีเรื่องให้พูดคุยกันได้ง่ายขึ้น การแสดงไมตรีจากหลูเสวี่ยก็ทำให้อันอีค่อย ๆ เข้าสู่กลุ่มนี้ได้ไม่ยาก

หนิงเฉิงไม่ได้เข้าไปร่วมวงสนทนา เขายืนมองดูเรือบินขนาดมหึมานี้อยู่เงียบ ๆ แต่เดิมตอนอยู่บนโลก เขาไม่เคยนั่งเครื่องบินมาก่อน แต่ก็รู้ดีว่าขนาดของมันใหญ่เพียงใด อย่างไรก็ตาม เรือบินลำนี้มีขนาดใหญ่กว่าเครื่องบินหลายสิบเท่า เป็นสิ่งก่อสร้างขนาดยักษ์โดยแท้

เรือบินเช่นนี้จะเหินฟ้าได้อย่างไร เขายังไม่แน่ใจว่าจะใช้เพียงหินวิญญาณเป็นพลังงานหรือมีวิธีอื่นด้วย เขาไม่เชื่อว่าเรือที่ไม่มีแหล่งพลังงานจะลอยขึ้นมาได้เอง

จนกระทั่งถึงเวลาเข้าเรือ อันอีจึงได้มีโอกาสออกมาเรียกเขา

"เขาเป็นใครหรือ?" หยงกู่หยุนเห็นอันอีที่เพิ่งถูกยืนยันว่ามีรากวิญญาณบริสุทธิ์ แถมยังดีกว่าตนเสียอีก เดินออกไปเรียกชายหนุ่มคนหนึ่ง จึงเอ่ยถามขึ้นด้วยความสงสัย

หลูเสวี่ยมองตามอันอีไปพลางถอนหายใจเบา ๆ "เขาคือพี่ชายของอันอี ชื่อหนิงเฉิง ความสัมพันธ์ของทั้งสองดูเหมือนจะไม่ธรรมดาเลย"

"แล้วรากวิญญาณของเขาเป็นอย่างไร?" หยงกู่หยุนถามต่อทันที

หลูเสวี่ยส่ายหน้า "ได้ยินว่าค่อนข้างแย่ เป็นรากวิญญาณผสมหลายธาตุ ไม่มีความพิเศษใด ๆ เลย เทียบกับอันอีไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

"เป็นไปได้หรือ? ในแถบทะเลมังกรแมนโก ผู้มีรากวิญญาณผสมยังสามารถฝึกปราณถึงขั้นนั้นได้? ดูจากคลื่นพลังของเขา น่าจะถึงระดับรวมปราณขั้นสี่แล้วใช่ไหม?" หยงกู่หยุนถามอย่างประหลาดใจ

"เขาโชคดีที่ได้ยาฝึกปราณห้าลูกมาโดยบังเอิญน่ะ" หลัวปั๋วหงที่เดินเข้ามาเสริมด้วยรอยยิ้ม "แต่โดยรวมแล้วหนิงเฉิงเป็นคนมีจรรยาบรรณดี เพียงแต่น่าเสียดายที่อนาคตของเขาอาจไปได้ไม่ไกล อาจจะหยุดอยู่แค่ระดับรวมปราณขั้นห้าหรือหกด้วยซ้ำ"

"หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็ไม่ควรไปที่สถาบันหมิงซินเลยนะ เพราะอันอีมีโอกาสสูงที่จะถูกผู้อาวุโสรับเป็นศิษย์โดยตรง ส่วนเขาจะไม่มีโอกาสพบหน้านางอีกเลย" หยงกู่หยุนมองไปยังหนิงเฉิงที่ยิ้มอยู่อย่างสงบ แล้วพูดขึ้น

หนิงเฉิงไม่รู้ว่าผู้อื่นคิดอย่างไรกับตน แต่ในเมื่อเขามาจากโลกเดิม ซึ่งเต็มไปด้วยความเย็นชา และความจริง เขารู้ดีว่าพอไปถึงสถาบันหมิงซินแล้ว ตนจะไม่ได้รับความสนใจเป็นแน่ เมื่ออันอีมาชวนขึ้นเรือ เขาก็มองบรรดานักเรียนจากสถาบันหมิงซินที่กำลังจับจ้องตนอย่างไม่ไว้ใจ แล้วพูดกับอันอีว่า

"อันอี เจ้ารากวิญญาณดีเยี่ยม ไปถึงสถาบันหมิงซินต้องมีอาจารย์ดี ๆ คอยดูแล เจ้าย่อมเป็นศิษย์สำคัญของที่นั่นแน่นอน ส่วนข้า... ต่อไปคงไม่ได้เจอกันบ่อยนัก ข้าจะหาโอกาสแบ่งหินวิญญาณให้เจ้าไว้ใช้สักหน่อยเถิด"

อันอีตกใจ รีบกล่าวว่า "ท่านพี่ ข้าจะไปกับท่าน อาจารย์ข้าก็เคยพูดไว้ว่า ให้ข้าอยู่กับท่าน"

หนิงเฉิงฝืนยิ้มพลางกล่าวว่า "อันอี ตอนนั้นอาจารย์ของเจ้าให้มาอยู่กับข้า ก็เพราะเจ้ายังไม่มีเพื่อน ไม่มีคนดูแล แต่ตอนนี้เจ้ามีเพื่อนแล้ว และที่สถาบันหมิงซินก็จะดูแลเจ้าเป็นอย่างดี แม้แต่อาจารย์ของเจ้าหากยังมีชีวิตอยู่ ก็คงอยากให้เจ้าอยู่ในที่ที่มีอนาคตมากกว่า"

"ไม่ ข้าจะไปกับท่าน" อันอีกล่าวอย่างดื้อรั้น นางไม่สามารถหาเหตุผลมากมายมาโต้แย้งได้ แต่ในใจของนางรู้ดีว่ามีหนิงเฉิงอยู่ข้างกายจึงจะรู้สึกอบอุ่นใจ

หนิงเฉิงถอนใจเบา ๆ แล้วกล่าวว่า "เราจะต้องจากเมืองแมนโกไป เมื่อถึงสถาบันหมิงซิน เจ้าต้องตั้งใจฝึกฝน ข้าเชื่อว่าที่นั่นจะมีทรัพยากรมากมายสำหรับการฝึกปราณ อีกอย่างหนึ่ง อาจารย์เจ้าบอกว่าเจ้ามีชาติกำเนิดไม่ธรรมดา ถ้าเจ้าไม่สามารถฝึกฝนจนแข็งแกร่งพอ เจ้าก็ไม่มีทางรู้ชาติกำเนิดของตัวเองได้ และถ้าเจ้ากลายเป็นศิษย์หลักของสถาบัน แล้วยังอยู่กับข้า สถาบันอาจมองว่าข้าเป็นตัวถ่วงของเจ้า"

อันอีเงียบลง นางไม่ใช่แม่ชีน้อยผู้ไร้เดียงสาอีกแล้ว ช่วงเวลาที่ผ่านมา นางได้พบเห็นเหตุการณ์เลวร้ายมากมายจนเข้าใจความหมายของคำพูดหนิงเฉิงดี หากนางยังดึงดันอยู่กับเขา อาจกลายเป็นเหตุให้สถาบันหมิงซินฆ่าหนิงเฉิงทิ้งในข้อหาเป็นภาระของศิษย์คนสำคัญ

"ข้าเข้าใจแล้ว ข้าจะจดจำคำพูดของท่านพี่ไว้" อันอีตั้งใจอย่างแน่วแน่ ว่าจะต้องฝึกฝนอย่างหนักจนมีพลังมากพอ แล้วกลับมาช่วยหนิงเฉิงหาหินวิญญาณให้ได้มากที่สุด

ในใจของหนิงเฉิงก็รู้สึกเศร้าไม่น้อย ตอนนี้เขายังสามารถพบหน้าอันอีได้ แต่เมื่อเข้าสู่สถาบันหมิงซินแล้ว แม้แต่จะได้เจอกันก็อาจเป็นเรื่องยาก

"เมื่อข้าเข้าไปในสถาบัน ย่อมจะได้รับทรัพยากรฝึกปราณ เจ้าไม่ต้องให้ข้าอีกหรอก ทรัพยากรที่เจ้าต้องใช้ย่อมมีมากกว่า" อันอีเคยเห็นหนิงเฉิงฝึกปราณ นางรู้ดีว่าเขาใช้หินวิญญาณสิ้นเปลืองเพียงใด แม้เขาจะมีอยู่หลายร้อยก้อน แต่ก็ยังไม่พอ

"อันอี ขึ้นเรือได้แล้ว" หลูเสวี่ยตะโกนเรียกจากที่ไกล

หนิงเฉิงจับมือนางไว้เบา ๆ แล้วกล่าวว่า "ไปเถอะ ขึ้นเรือกัน"

ในขณะนั้น มู่ลี่หู่ที่ยืนอยู่ห่างออกไป มองดูหนิงเฉิงและอันอีด้วยแววตาอาฆาต เขาสาบานในใจว่า ต่อให้ต้องสละจวนหมาป่า เขาก็จะติดตามไปยังแคว้นหมิงอี้เพื่อหาทางสังหารหนิงเฉิงให้ได้

...

หนิงเฉิงคิดถูก เมื่อเขากับอันอีขึ้นเรือแล้ว อันอีก็ได้รับห้องพักที่ดีกว่าเขาหลายเท่า หนิงเฉิงถามผู้นำทางจึงทราบว่าเรือลำนี้เป็นสมบัติร่วมระหว่างสถาบันหมิงซินกับแคว้นหมิงอี้

ห้องพักของเขาไม่ใช่ห้องเดี่ยว แต่ต้องอยู่ร่วมกับคนอื่นอีกห้าคน ซึ่งเขาไม่รู้จักแม้แต่คนเดียว คนเหล่านี้ล้วนยังเยาว์วัยมากที่สุดดูเหมือนจะอายุไม่ถึงยี่สิบด้วยซ้ำ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกโล่งใจเล็กน้อยก็คือ ในห้องนี้ เขาไม่ได้อ่อนแอที่สุด ในกลุ่มหกคนนี้ มีอยู่สองคนที่อยู่แค่ระดับรวมปราณขั้นสองเท่านั้น

"พวกท่านก็เป็นนักเรียนของสถาบันหมิงซินด้วยหรือไม่?" หนิงเฉิงยกมือคารวะพร้อมกล่าวถามทันทีเมื่อเข้าห้อง เขารู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เพราะแม้แต่ระดับรวมปราณขั้นสองจะสามารถจ่ายหินวิญญาณสองก้อนเป็นค่าเรือได้ ก็คงไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ชายหนุ่มคนหนึ่งที่ดูจะมีพลังใกล้เคียงกับเขาตอบว่า "แน่นอนว่าไม่ใช่ เราทุกคนมาที่นี่เพื่อเข้ารับการคัดเลือกเป็นนักเรียนของสถาบันหมิงซิน ต้องผ่านการทดสอบก่อนถึงจะได้เป็นศิษย์"

หนิงเฉิงจึงเข้าใจขึ้นมา ทราบว่าเรือลำนี้เดินทางรอบทวีปผิงเพื่อค้นหาเด็กหนุ่มที่มีพรสวรรค์ให้เข้าสอบที่สถาบันหมิงซิน โดยร่วมทุนกันระหว่างสถาบันและแคว้นหมิงอี้ ส่วนหลัวปั๋วหงที่เคยบอกเขาว่าแค่จ่ายสองก้อนหินวิญญาณก็สามารถขึ้นเรือได้ ก็คงช่วยเขากับอันอีเปิดทางลัดไว้ให้แล้วเช่นกัน

หนิงเฉิงก็เริ่มสนิทกับคนในห้องมากขึ้น คนเหล่านี้ก็เป็นเช่นเดียวกับที่เขาคาดไว้ ล้วนถูกคัดเลือกจากพื้นที่ต่าง ๆ โดยสถาบันหมิงซิน เพื่อไปเข้ารับการทดสอบเข้าเรียน แม้ในห้องของเขาจะจัดอยู่ในกลุ่มที่มีพรสวรรค์ต่ำที่สุด แต่ถึงกระนั้น แต่ละคนก็ยังมีรากวิญญาณหลักธาตุเดียว ซึ่งดีกว่าเขาที่มีรากผสมเสียอีก

"ถ้าสอบไม่ผ่านล่ะ?" หนิงเฉิงนึกขึ้นได้ว่าหากพวกเขาสอบไม่ผ่าน สถาบันหมิงซินก็จะไม่รับเข้าเรียน และย่อมไม่มีเรือพากลับแน่

ชายหนุ่มร่างผอมคนหนึ่งซึ่งอยู่ที่ระดับรวมปราณขั้นสามกำหมัดแน่นแล้วตอบว่า "ข้าจะต้องผ่านให้ได้"

ชายหนุ่มระดับรวมปราณขั้นสี่ที่เคยคุยกับหนิงเฉิงในตอนแรก พูดขึ้นด้วยน้ำเสียงดูแคลนว่า "เจ้าจะผ่านหรือไม่ มันไม่ใช่เจ้าที่ตัดสิน พวกเรานี่แหละที่หากสอบผ่านก็เท่ากับพลิกชะตา แต่ถ้าสอบไม่ผ่าน ก็ต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอดในแคว้นหมิงอี้ คนที่อยากกลับบ้านจากที่นั่น มีแต่ตายเท่านั้น"

เขาพูดจบก็ถอนหายใจแล้วพูดต่อว่า "ถ้ามีรากวิญญาณแบบอวี้หงเฟิง ก็คงไม่ต้องกังวลอะไรเลย"

"อวี้หงเฟิงคือใคร?" หนิงเฉิงถามขึ้นทันที

"เขาเป็นนักเรียนจากแคว้นอวี้อาน ว่ากันว่าเป็นคนเดียวที่มีรากทองบริสุทธิ์ในการคัดเลือกครั้งนี้ แม้แต่ผู้อาวุโสในเรือก็ยังให้ความเคารพเขาไม่น้อย อนาคตสดใสแน่นอน..." ชายหนุ่มระดับรวมปราณขั้นสี่กล่าวตอบด้วยความอิจฉา

หัวใจของหนิงเฉิงเต้นแรงขึ้นเล็กน้อย หากรากวิญญาณบริสุทธิ์มีความสำคัญถึงเพียงนี้ งั้นอันอีก็คงได้รับความสนใจไม่น้อย

ในขณะนั้นเอง ประตูห้องก็เปิดออกพร้อมเสียงแอ๊ด เด็กหนุ่มในชุดน้ำเงินคนหนึ่งถือถาดไม้เดินเข้ามา ในถาดมีกล่องอาหารหลายกล่องที่ดูเหมือนกับกล่องข้าวในโลกเดิม

"ถึงเวลาอาหารแล้ว" เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินกล่าวเสียงเรียบ

หนิงเฉิงเพิ่งรู้ว่ามีคนส่งอาหารถึงที่ ดูแล้วก็ไม่นับว่าเลวร้ายนัก เด็กหนุ่มในห้องต่างก็ลุกไปหยิบกล่องอาหารของตนราวกับเป็นเรื่องปกติ หนิงเฉิงก็หยิบของตนแล้วถามอย่างสุภาพว่า "ขอถามหน่อย พวกที่มีรากวิญญาณบริสุทธิ์ พักอยู่ตรงไหนหรือ?"

เด็กหนุ่มส่งอาหารชำเลืองมองเขาด้วยความแปลกใจ ก่อนจะตอบว่า "พวกเขาพักอยู่ในเขตหลัก เจ้าอย่าคิดจะเข้าไป ไม่งั้นอาจถูกไล่ลงเรือได้ง่าย ๆ"

ชายหนุ่มระดับรวมปราณขั้นสี่ที่ได้ยินคำว่า "พวกเขา" ก็ขมวดคิ้วถามว่า "รากวิญญาณบริสุทธิ์ก็มีแค่อวี้หงเฟิงคนเดียวไม่ใช่หรือ?"

"ไม่ใช่เสียหน่อย ได้ข่าวว่าทางทะเลมังกรแมนโกก็พบเด็กที่มีรากไม้บริสุทธิ์อีกคนหนึ่ง" เด็กหนุ่มชุดน้ำเงินตอบกลับทันที

หนิงเฉิงได้ยินก็มั่นใจว่าเป็นอันอีแน่นอน เช่นนั้นนางย่อมได้รับการดูแลอย่างดี แต่เขายังอดห่วงไม่ได้จึงถามต่อว่า "ถ้าอยากเห็นคนที่มีรากวิญญาณบริสุทธิ์ล่ะ มันยากไหม?"

"ก็ไม่ยากอะไร พรุ่งนี้ตอนค่ำจะมีงานเลี้ยงต้อนรับสองคนนั้น ถ้าเจ้าหาใบผ่านประตูได้ ก็เข้าไปดูได้เหมือนกัน" คำพูดนั้นเจือความเย้ยหยันเล็กน้อยราวกับจะบอกว่าเป็นไปไม่ได้สำหรับเขา จากนั้นเขาก็หันหลังเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรอีก