บทที่ 40 กลับสู่เมืองแมนโกอีกครั้ง

ยิ่งไปกว่านั้น หนิงเฉิงต้องใช้ถึงห้าเม็ดยารวมปราณเพื่อบรรลุระดับรวมปราณขั้นสี่ นั่นยิ่งสะท้อนว่ารากวิญญาณของเขาแย่ขนาดไหนจนไม่อยากจะเชื่อ

“หนิงเฉิง เจ้ารากวิญญาณแย่ถึงเพียงนี้ ทำไมไม่มอบยารวมปราณให้ญาติสาวของเจ้าล่ะ? หรือว่ารากวิญญาณของนางก็แย่เหมือนกัน?” หลูเสวี่ยเอ่ยเรียกชื่อเขาตรง ๆ

หนิงเฉิงไม่ได้ใส่ใจนัก โลกนี้เป็นโลกแห่งความเป็นจริง เขารากวิญญาณแย่ ย่อมไม่มีอนาคตให้คาดหวัง จึงไม่แปลกที่ผู้ฝึกตนระดับรวมปราณขั้นเจ็ดจะไม่เรียกเขาด้วยความเคารพ และเขาก็เข้าใจดีว่า คนเราย่อมเข้าหากลุ่มที่คล้ายกัน เขากับพวกหลัวปั๋วหงและหลูเสวี่ย ไม่ได้อยู่ในกลุ่มเดียวกันตั้งแต่แรก

เมื่อหลูเสวี่ยถามถึงอันอี หนิงเฉิงรีบตอบ “ญาติสาวของข้าเป็นรากวิญญาณไม้แท้ล้วน ดีกว่าข้าไม่รู้กี่หมื่นเท่า เพียงแต่นางเติบโตมากับอาจารย์ และข้าก็เพิ่งพบเจอนางไม่นาน ก่อนหน้านั้น ข้าใช้ยารวมปราณไปหมดแล้ว”

ถ้ารากวิญญาณของอันอีแย่ด้วย เขาไม่แน่ใจว่าหลัวปั๋วหงกับพวกจะยังยอมพาเขาทั้งคู่ไปสถาบันหมิงซินหรือไม่ และหากถูกทิ้งไว้กลางทะเล เขาคงไม่รอดจากการไล่ล่าของจวนหมาป่า

“อันอีน้องสาว เจ้าเป็นรากวิญญาณไม้แท้ล้วน?” ดวงตาของหลูเสวี่ยสว่างขึ้นทันที

ไม่เพียงหลูเสวี่ย แต่คนอื่น ๆ ต่างก็แสดงท่าทางอิจฉา รากวิญญาณไม้แท้ล้วนหากเข้าสถาบันหมิงซินย่อมมีโอกาสได้รับการรับเป็นศิษย์โดยตรง

อันอีพยักหน้า “ใช่ ข้าเป็นรากวิญญาณไม้แท้ล้วน”

เมื่อทราบความจริง ความสนใจของหลัวปั๋วหงและพวกก็หันไปอยู่ที่อันอีทันที หนิงเฉิงไม่ได้ใส่ใจ เพราะเขารู้ดีว่ารากวิญญาณแท้ล้วนย่อมได้รับความสำคัญเป็นธรรมดา

...

หนิงเฉิงเดินทางกับหลัวปั๋วหงกลับมายังเมืองแมนโกอีกครั้งในอีกสามวันถัดมา นี่เป็นครั้งที่สองที่เขามาที่นี่ ครั้งแรกยังไม่ถึงครึ่งธูปก็ต้องรีบหนีออกไป

ครั้งนี้เขาไม่มีทางเลือก หากไม่ตามกลุ่มของหลัวปั๋วหง เขาไม่รู้ว่าจะไปยังสถาบันหมิงซินได้อย่างไร

เมืองแมนโกยังเหมือนเดิม ต่างกันเพียงว่าหน้าประตูมีชายร่างเตี้ยแผ่กล้ามเนื้อยืนอยู่

“หนิงเฉิง ชายผู้นั้นชื่อมู่ลี่หู่ เป็นหัวหน้าจวนหมาป่า มู่เหวินหงที่เจ้าฆ่าไปก็คือลูกชายเขา ได้ยินว่าผู้นี้ปกป้องคนของตนมาก เจ้าไม่ต้องกลัว พวกเราคือคนของสถาบันหมิงซิน เขาไม่กล้าทำอะไรเจ้าแน่นอน” หลัวปั๋วหงพูดด้วยน้ำเสียงยังคงสุภาพ แม้จะไม่เรียกเขาว่าพี่หนิงแล้ว แต่ท่าทีอื่นก็ยังเหมือนเดิม ซึ่งอาจเป็นเพราะอันอีก็เป็นได้

หนิงเฉิงไม่ต้องให้ใครบอกก็รู้สึกได้ถึงแววตาอาฆาตจากมู่ลี่หู่ และเมื่อรู้ว่าเขาคือพ่อของมู่เหวินหง หนิงเฉิงก็มั่นใจว่าไม่ได้คิดผิด

“เจ้าคือคนที่ฆ่าลูกข้าเหวินหงใช่ไหม?” มู่ลี่หู่แค่ประสานมือทักทายหลัวปั๋วหงพอเป็นพิธี จากนั้นก็จ้องหนิงเฉิงด้วยความเกรี้ยวกราด

หัวใจหนิงเฉิงเย็นวาบ เขามองไม่ออกถึงระดับพลังของมู่ลี่หู่ แต่หากเขายังดูไม่ออก นั่นแปลว่ามู่ลี่หู่ต้องเป็นผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นแน่นอน

“ลูกเจ้าคือใคร?” หนิงเฉิงตอบด้วยท่าทางไม่ทุกข์ร้อน แต่ในใจกำลังคิดว่าหากหลัวปั๋วหงช่วยไม่ได้ เขาจะหนีอย่างไรดี

“ลูกข้าคือมู่เหวินหง เขาไล่ตามเจ้าไป แล้วก็หายสาบสูญ เจ้าฆ่าลูกข้าใช่ไหม? เอาหัวเจ้ามาเซ่นศพลูกข้า!” มู่ลี่หู่คำรามพร้อมพุ่งเข้าใส่

หลัวปั๋วหงตกใจที่อีกฝ่ายไม่ให้เกียรติเขาเลย ก้าวขึ้นมาขวางด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “มู่ลี่หู่ เจ้าจะทำอะไร? หรือว่าสถาบันหมิงซินของข้าไม่อยู่ในสายตาของเจ้าแล้ว?”

มู่ลี่หู่จ้องหลัวปั๋วหงด้วยตาแดงก่ำ “ข้าให้เกียรติสถาบันหมิงซินเสมอ แต่ลูกข้าถูกฆ่า และฆาตกรก็ไม่ใช่คนของสถาบันหมิงซิน พวกเจ้าจะห้ามข้าล้างแค้นให้ลูกหรือ?”

หลัวปั๋วหงไม่คิดว่าคนที่เคยเกรงกลัวสถาบันหมิงซินอย่างมู่ลี่หู่จะกล้าเผชิญหน้าเช่นนี้ ใบหน้าของเขาเริ่มแดงด้วยความโกรธ

หลูเสวี่ยเดินขึ้นมากล่าว “ท่านหัวหน้าจวนมู่ จะฆ่าหนิงเฉิงก็ไม่ว่ากัน แต่ข้าขอรับประกันว่า หากท่านทำเช่นนั้น ภายในหนึ่งเดือน จวนหมาป่าจะถูกลบชื่อออกจากเมืองแมนโก และตระกูลมู่จะไม่มีใครเหลือรอด”

คำพูดของหลูเสวี่ยทำให้มู่ลี่หู่ตัวสั่น ความโกรธที่เต็มอกกลับเย็นลงทันใด หากสถาบันหมิงซินเอาจริง เขาไม่มีทางแตะต้องหนิงเฉิงได้ นอกจากจะยอมหนีหัวซุกหัวซุนไปตลอดชีวิต แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือ เหตุใดเด็กคนนี้ถึงได้รับความคุ้มครองจากสถาบันหมิงซิน

คิดมาถึงตรงนี้ มู่ลี่หู่ก็เริ่มเยือกเย็นลง เขาหันไปประสานมือกับหลูเสวี่ย “ข้ามู่ลี่หู่รู้แยกแยะ หนิงเฉิงมิใช่คนของสถาบันหมิงซิน ข้าย่อมรู้ดี สถาบันหมิงซินอยากทำลายจวนหมาป่าก็แค่ยกมือ แต่ขอถามหน่อยเถอะ ท่านจะไม่แยกแยะผิดถูก ไม่สนเหตุผลแล้วหรือ?”

หลูเสวี่ยหัวเราะเยาะ “ไม่แยกแยะผิดถูก? ท่านหัวหน้าจวน พูดเช่นนี้ราวกับตบหน้าตัวเอง ใครไม่รู้ว่าลูกชายของท่านเลวแค่ไหนในเมืองแมนโก? ลูกท่านฆ่าใครก็ได้ แต่คนอื่นห้ามแตะต้องลูกท่านหรือ?”

กล่าวจบ หลูเสวี่ยก็ชี้ไปที่อันอี “นางคือญาติสาวของหนิงเฉิง ท่านรู้ไหมว่านางคือใครในสายตาสถาบันหมิงซิน? อันอีมีรากวิญญาณไม้แท้ล้วน ข้าในฐานะศิษย์หลักของสถาบันหมิงซินมีสิทธิ์แนะนำให้รับนางเข้าเป็นศิษย์หลัก นั่นหมายความว่า อันอีคือศิษย์หลักของสถาบันหมิงซินแล้ว หนิงเฉิงเป็นพี่ชายของนาง หากท่านไม่แคร์ว่าจวนหมาป่าจะถูกล้างบาง ก็เชิญลงมือเถอะ”

เพราะมู่ลี่หู่ไม่ให้เกียรติเลย ใบหน้าของหลัวปั๋วหงเริ่มมืดลงเช่นกัน หลูเสวี่ยพูดจบ เขาก็ไม่รอให้ฝ่ายตรงข้ามตอบกลับ เสริมทันทีด้วยน้ำเสียงเย็นชา “มู่ลี่หู่ อย่าคิดว่าที่นี่คือเมืองแมนโก แล้วเจ้าจะโอ้อวดได้ เจ้าเป็นเพียงผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่น หากข้าใช้ชื่อสถาบันหมิงซินฆ่าเจ้า จะมีคนมากมายยินดีเอาหัวเจ้ามาถวาย”

มู่ลี่หู่บีบมือแน่นจนเส้นเลือดปูดโปน แม้โกรธจัด แต่เขาก็รู้ว่าหลัวปั๋วหงพูดถูก หากทำให้สถาบันหมิงซินโกรธ คนในเมืองแมนโกก็มากพอจะยอมเสี่ยงเพื่อพวกนั้น ต่อให้ถอยออกมาแล้วไม่มีใครช่วยเหลือหนิงเฉิง แค่เขาเป็นพี่ชายของผู้มีรากวิญญาณแท้ล้วนก็มากพอจะปกป้องเขา ยกเว้นจะฆ่าทั้งสองคน

สุดท้าย มู่ลี่หู่ก็ได้แต่จ้องหนิงเฉิงอย่างอาฆาต แล้วหมุนตัวจากไปอย่างรวดเร็ว เขายังต้องฆ่าหนิงเฉิง เพียงแต่ต้องเปลี่ยนวิธี

หนิงเฉิงหันไปประสานมือขอบคุณหลัวปั๋วหงและหลูเสวี่ย แต่ในใจก็แน่วแน่ว่าต้องควบคุมชะตาชีวิตตนเองให้ได้ สถานการณ์แบบนี้ช่างน่าขมขื่นนัก เขายังมีหินวิญญาณอยู่หลายร้อยก้อน พร้อมด้วยผลไม้จินฉาน ใครจะรู้ว่าเขาอาจฝ่าระดับขึ้นไปถึงควบรวมแก่นได้จริง ๆ

“เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น พวกเราจะพักรอที่เมืองแมนโกอีกไม่กี่วัน เรือบินที่มุ่งสู่แคว้นหมิงอี้จะมาถึงที่นี่ในอีกไม่ช้า” หลัวปั๋วหงพูดอย่างสบาย ๆ

...

หนิงเฉิงกับอันอีอยู่ที่โรงเตี๊ยมเดียวกับคนของสถาบันหมิงซินตามการจัดการของหลัวปั๋วหง หลูเสวี่ยมักมาหาอันอีพูดคุย แลกเปลี่ยนประสบการณ์ และสร้างความสัมพันธ์ แต่เมื่อรู้ว่าหนิงเฉิงมีเพียงรากวิญญาณผสมสามสาย คนอื่นก็แทบไม่พูดด้วย เว้นแต่หลัวปั๋วหงที่ยังมาทักทายบ้าง

หนิงเฉิงรู้สถานะของตนดี จึงไม่พยายามเข้าหาใคร เขาไม่กล้านั่งสมาธิฝึกตนในโรงเตี๊ยม และหันมาเรียนรู้เรื่องค่ายกลแทน ด้วยพื้นฐานเดิมระดับเริ่มต้น เมื่อทุ่มเทเต็มที่ และมีพลังเซวียนหวงช่วยเหลือ ระดับความเข้าใจของเขาก็พุ่งสูงอย่างรวดเร็ว

วันหนึ่ง ขณะที่เขาจัดวางค่ายกลโจมตีระดับสองเสร็จ อันอีก็เข้ามาเคาะประตู

“พี่ใหญ่หนิง…” อันอีเพิ่งเอ่ยได้คำเดียว หนิงเฉิงก็ยกมือห้าม “อันอี ต่อไปเรียกข้าว่าพี่ชาย หรือไม่ก็เฉิงเฉิงก็พอ เรียกพี่ใหญ่หนิงมันแปลก ๆ”

อันอีจึงตัดคำว่า "หนิง" ออกไปทันที “พี่ใหญ่ เรือบินมาถึงนอกเมืองแมนโกแล้ว ศิษย์พี่หลูเสวี่ยให้ข้ามาเรียกเจ้าขึ้นเรือด้วย”