บทที่ 39 จะไปที่ใด

หนิงเฉิงเองก็เห็นเรือที่กำลังเข้ามาใกล้ เขาใจหายวาบ แม้กำลังต้องการความช่วยเหลือในการหาทิศทาง แต่ก็กลัวจะถูกคนของเมืองแมนโกพบเห็น เพราะเขาไปมีเรื่องกับสองตระกูลใหญ่ที่นั่น และเรือในน่านน้ำนี้ก็มักเกี่ยวข้องกับเมืองแมนโกทั้งสิ้น หากใครจำเขาได้ คงไม่มีจุดจบที่ดีแน่นอน

ในเวลาไม่นาน เรือก็เข้ามาเทียบกับลำของเขา

“ฮ่า ๆ ไม่คิดเลยว่าจะได้พบพี่หนิงกับน้องสาวลูกพี่ลูกน้องของท่านในน่านน้ำแมนโกกว้างใหญ่เช่นนี้ ช่างเป็นวาสนาแท้ ๆ” เสียงหัวเราะอันร่าเริงดังขึ้น

หนิงเฉิงจำได้ทันทีว่าเป็นหลัวปั๋วหง คนที่เคยช่วยเขาไว้ที่เมืองแมนโก หากเขามาอยู่ที่นี่ ก็คงเพิ่งกลับมาจากเกาะหลานซา ไม่รู้ว่าได้อะไรติดไม้ติดมือมาบ้าง

“ได้พบพี่หลัวในทะเลเช่นนี้ ถือเป็นโชคชะตาจริง ๆ” หนิงเฉิงยิ้มแล้วคารวะตอบ แต่ในใจกลับคิดหนัก เพราะอีกฝ่ายคงถามว่าเขามาทำอะไรที่นี่ และเขาไม่อาจตอบว่าเพิ่งกลับจากเกาะหลานซาได้ มันจะดูน่าสงสัยเกินไป

ตามคาด หลัวปั๋วหงถามขึ้นทันที “พี่หนิงช่างกล้า ถึงกับกล้าฆ่ามู่เหวินหงแห่งจวนหมาป่า ข้านับถือยิ่งนัก ไม่เพียงเท่านั้น ท่านยังกล้าอยู่แถวชายขอบทะเลแมนโกอีก ช่างน่ายกย่องจริง ๆ”

หนิงเฉิงเห็นสายตาของหลัวปั๋วหงมองไปยังกองวัสดุสัตว์ทะเลที่หัวเรือก็พลันเข้าใจว่าเหตุใดเย่เต้าเหรินจึงทิ้งวัสดุเหล่านั้นไว้ เพราะต้องการสร้างเรื่องให้ดูเหมือนออกหาเสบียง หนิงเฉิงยิ่งรู้สึกว่าเย่เต้าเหรินมีประสบการณ์เหนือกว่าเขามาก

เขาทำท่าทางนิ่งเฉย ตอบว่า “มู่เหวินหงข่มเหงกันเกินไป หากข้าไม่มียันต์สายฟ้าชั้นสูง ข้ากับญาติสาวคงตายไปแล้ว การฆ่าเขาเป็นเพียงการป้องกันตัวเท่านั้น”

“ป้องกันตัว?” หลัวปั๋วหงใช้เวลาคิดอยู่พักใหญ่จึงเข้าใจความหมายของคำนี้ แล้วรีบเสริม “ฆ่าได้ดี! หากเจ้าเด็กเวรนั่นมาเจอกับข้า ข้าก็จะฆ่ามันเหมือนกัน”

หนิงเฉิงลอบถอนใจ ในเมื่ออีกฝ่ายเป็นคนของสถาบันหมิงซิน การฆ่าคนของจวนหมาป่าก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

หลัวปั๋วหงจ้องไปที่กองวัสดุอีกครั้ง “พี่หนิง ตอนนี้ท่านอยู่ระดับรวมปราณขั้นสี่ วัสดุพวกนี้แค่ขายได้เล็กน้อย ไม่ช่วยในการฝึกตนมากนักหรอก”

หนิงเฉิงแกล้งทำหน้าเหนื่อยใจแล้วตอบว่า “ข้าย่อมรู้ดี แต่ข้ากับญาติสาวเป็นเพียงผู้ฝึกตนไร้สังกัด ไม่มีใครหนุนหลัง ระดับฝึกตนก็ต่ำ สิ่งที่พอทำได้ก็คือรวบรวมวัสดุเหล่านี้เพื่อเอาไปขายเท่านั้น”

หลัวปั๋วหงพยักหน้า “ถ้าท่านไว้ใจข้า เหตุใดไม่ไปดูสถาบันหมิงซินกับข้าเสียเลย แม้จะไม่ได้เข้าเป็นศิษย์ อย่างน้อยทำงานรอบ ๆ สถาบันก็ยังดีกว่าอยู่แถวนี้ อีกอย่าง ท่านมีเรื่องกับจวนหมาป่า อยู่บริเวณนี้อันตรายมาก”

หนิงเฉิงเห็นสายตาหลัวปั๋วหงลอบมองอันอีอยู่เรื่อย ๆ ก็พอเดาเจตนาได้ แต่เขาก็ยอมรับว่าอีกฝ่ายพูดถูก ทะเลแมนโกไม่ใช่ที่ที่เขาควรอยู่ต่อไป

“พี่หลัวพูดถูก ข้ากำลังเก็บวัสดุเพื่อหาทุนเดินทางไปยังสถาบันหมิงซินอยู่พอดี” หนิงเฉิงตอบรับตามน้ำ

หลัวปั๋วหงตอบด้วยท่าทางจริงจัง “ข้าขอพูดตรง ๆ หากท่านหวังจะใช้เงินไปสถาบันหมิงซิน ต่อให้เริ่มเดินทางวันนี้ ก็ไปไม่ถึงในปีเดียว อีกครึ่งเดือนจะมีเรือบินผ่านเมืองแมนโก ข้าเองก็จะขึ้นเรือลำนั้นกลับไป หากท่านไม่รังเกียจ จะร่วมทางไปด้วยกันก็ได้”

หนิงเฉิงเริ่มสนใจ แต่แล้วก็ส่ายหน้า “ข้ามีศัตรูกับสองตระกูลในเมืองแมนโก ต่อให้มีเรือบิน ก็ไม่มีเงินพอขึ้นเรืออยู่ดี”

หลัวปั๋วหงหัวเราะ “ท่านอาจไม่เคยนั่งเรือบินมาก่อน เรือเช่นนั้นคืออุปกรณ์เวทขนาดยักษ์ ไม่รับเงินทั่วไป หากจะจ่าย ต้องเป็นหินรวมปราณ หรือหากระยะไกลก็ใช้หินวิญญาณชั้นล่างแทน”

“หินวิญญาณชั้นล่าง?” หนิงเฉิงทวนอย่างตกใจ

หญิงสาวคนหนึ่งที่ยืนอยู่ข้างหลังหลัวปั๋วหงกล่าวขึ้น “จะคุยกันทั้งที่อยู่กลางทะเลทำไม? ขึ้นมาบนเรือเราก่อนเถอะ”

หนิงเฉิงจำหญิงคนนี้ได้ว่าเคยเห็นที่เมืองแมนโก ระดับรวมปราณขั้นเจ็ด สวมตราของสถาบันหมิงซิน

หลัวปั๋วหงหันมาอย่างสุภาพ “พี่หนิง ข้าขอแนะนำ นางคือศิษย์น้องหลูเสวี่ย”

จากนั้นหลัวปั๋วหงก็ชี้ไปยังอีกสองคนพร้อมกล่าวว่า “สองท่านนี้คือ อินเหวินกวง และ ซวี่เซี่ยง เราสี่คนออกเดินทางฝึกฝนมาด้วยกัน คราวนี้ตระเวนในทะเลแมนโกอยู่หลายวัน เพิ่งจะกลับมา คำพูดของศิษย์น้องหลูเสวี่ยก็มีเหตุผล พี่หนิงหากทิ้งเรือและร่วมทางกับเราจะดียิ่งนัก”

ต้องยอมรับว่าหลัวปั๋วหงพูดจาสุภาพ ไม่ได้แสดงท่าทีดูแคลนเรือของหนิงเฉิงเลย

หนิงเฉิงคราวนี้ไม่ลังเล ส่งสัญญาณทางสายตาให้อันอี แล้วหิ้วถุงผ้าออกมาจากห้องเรือ พากันกระโดดขึ้นเรือของหลัวปั๋วหงทันที เมื่อไร้ผู้ควบคุม เรือของหนิงเฉิงก็ลอยห่างออกไปก่อนจะหายลับในมหาสมุทร

เมื่อเห็นหนิงเฉิงยอมขึ้นเรือ หลัวปั๋วหงก็ยิ่งต้อนรับอย่างอบอุ่น “ค่าโดยสารจากเมืองแมนโกไปยังสถาบันหมิงซินอยู่ที่สองหินวิญญาณต่อคน สำหรับสองท่าน…”

หนิงเฉิงรู้ว่าอีกฝ่ายจะพูดอะไร จึงรีบโบกมือแล้วกล่าวว่า “ข้ามีดาบเล่มหนึ่ง ขอพี่หลัวช่วยดูหน่อยว่า พอจะแลกกับค่าโดยสารได้หรือไม่?”

เขาพูดจบก็นำดาบที่เคยยึดมาจากพีซานออกมาจากถุงผ้า ก่อนหน้านี้เฟิงเฟยจางเคยช่วยออกค่าเรือให้เขาครั้งหนึ่ง หนิงเฉิงยังติดหนี้น้ำใจ จึงไม่อยากติดหนี้ใครเพิ่มอีก

“โอ้ พี่หนิงยังมีอาวุธเวทชั้นล่างอีกชิ้นด้วยหรือ?” หลัวปั๋วหงตกใจเล็กน้อยเมื่อเห็นดาบเล่มนั้น แต่ก็เดาได้ทันทีว่าน่าจะเป็นของมู่เหวินหง

“ข้าขอซื้อดาบเล่มนี้สี่หินวิญญาณ” ศิษย์น้องหลูเสวี่ยเอ่ยขึ้นทันที

หนิงเฉิงรู้ว่าดาบเล่มนี้คงไม่ถึงสี่หินวิญญาณ หลูเสวี่ยคงพูดเพื่อช่วยเหลือเขา

แม้จะรู้อย่างนั้น หนิงเฉิงก็ยังส่งดาบไปให้หลูเสวี่ย “ขอบคุณท่านพี่หลู ไม่ต้องให้หินวิญญาณข้าหรอก ขอเพียงท่านช่วยออกค่าโดยสารให้ข้ากับอันอีก็พอแล้ว”

ทุกคนที่อยู่บนเรือเห็นหนิงเฉิงไม่ฉวยโอกาสหลัวปั๋วหง ต่างก็เปลี่ยนมุมมองต่อเขาไปในทางที่ดี

หนิงเฉิงแนะนำอันอีให้ทุกคนรู้จัก และบรรยากาศก็ค่อย ๆ คุ้นเคยกันมากขึ้น

เขาได้ทราบจากหลัวปั๋วหงว่า พวกเขาเพิ่งกลับจากเกาะหลานซา ในครั้งนั้นมีผู้ฝึกตนไปหลายร้อยคน รวมถึงผู้ที่มีระดับเพียงรวมปราณขั้นหนึ่งและสองด้วย แต่ทั้งหมดที่เข้าไปกลับหายสาบสูญอย่างไร้ร่องรอย

พวกหลัวปั๋วหงรอดมาได้เพราะมีแผ่นค่ายกลป้องกันชั้นสูง แต่ก็ไม่กล้าเข้าไปยังใจกลางเกาะ รีบถอนตัวออกมา

“ข้าแน่ใจว่าเรื่องผลไม้จินฉานบนเกาะหลานซานั้นเป็นเรื่องแต่ง” อินเหวินกวงชายผิวคล้ำกล่าวด้วยความไม่พอใจ

หนิงเฉิงแกล้งสงสัย “พี่อิน ทำไมถึงมั่นใจเช่นนั้น? ไม่ใช่ว่ามีคนเคยได้ผลไม้จินฉานมาหรือ?”

เขารู้ดีว่ามีจริง เพราะเขาได้มาจากเย่เต้าเหรินกับมือ

หลัวปั๋วหงหัวเราะเบา ๆ “พี่หนิงอาจยังไม่ทราบ อินเหวินกวงเป็นคนของแผนกโอสถแห่งสถาบันหมิงซิน เชี่ยวชาญด้านโอสถและสมุนไพร หากเขาพูดเช่นนี้ ย่อมมีเหตุผลแน่นอน”

หนิงเฉิงคิดในใจว่า สถาบันหมิงซินช่างคล้ายกับมหาวิทยาลัยบนโลก มีการแบ่งแผนกต่าง ๆ

อินเหวินกวงก็ไม่อ้อมค้อม “ผลไม้จินฉานเป็นผลวิญญาณที่กลิ่นหอมแรงมากในช่วงสุก เกาะหลานซาเล็กแค่นั้น หากมีจริง ข้าย่อมต้องได้กลิ่น ตอนข้าเข้าไปกลับไม่รู้สึกถึงกลิ่นใดเลย ข้าจึงเชื่อว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องลวง”

“พี่หลัว สถาบันหมิงซินมีแผนกโอสถ แล้วมีแผนกหลอมอาวุธหรือแผนกค่ายกลด้วยหรือไม่?” หนิงเฉิงไม่อยากพูดเรื่องเกาะหลานซาอีก เขาสนใจสถาบันหมิงซินมากกว่า

หลัวปั๋วหงส่ายหน้า “ไม่ใช่อย่างนั้น ข้าได้ยินว่าที่สถาบันระดับหกดาวในทวีประดับกลางมีการแบ่งแผนกแบบนั้นแล้ว แต่สถาบันหมิงซินของเรายังไม่ถึงขั้นนั้น นอกจากแผนกโอสถแล้ว ที่เหลือก็ยังรวมกันอยู่ แบ่งเพียงตามระดับฝึกตนเท่านั้น แน่นอนว่าหากใครมีพรสวรรค์สูงมาก ก็สามารถได้รับการรับเป็นศิษย์โดยตรงจากอาจารย์ ซึ่งจะได้รับทรัพยากรฝึกตนมากกว่า”

หนิงเฉิงถามต่อทันที “พวกเจ้าที่มีระดับฝึกตนสูง สามารถเป็นศิษย์เฉพาะทางได้หรือ?”

หลัวปั๋วหงหัวเราะเบา ๆ “พี่หนิง เราก็แค่ผู้ฝึกตนระดับรวมปราณธรรมดา ข้ายังอยู่ในระดับนี้ด้วยอายุขนาดนี้ ก็แค่จัดอยู่ในกลุ่มระดับกลางค่อนไปทางสูงเท่านั้นเอง ยังดีที่พอเข้าเรียนในชั้นเรียนหลักได้”

หนิงเฉิงเคยคิดว่าสถาบันระดับสามดาวอย่างหมิงซินก็คงธรรมดา แต่เมื่อได้ฟังหลัวปั๋วหงพูด เขาก็ตกใจไม่น้อย เพราะจากที่เข้าใจ ดูเหมือนว่าในสถาบันหมิงซินยังมีผู้ฝึกตนระดับควบรวมแก่นอยู่ด้วย ซึ่งหมายความว่า ผู้ฝึกตนระดับรวมปราณช่วงปลายเป็นเรื่องธรรมดามากที่นั่น

เห็นหนิงเฉิงแสดงความแปลกใจ หลัวปั๋วหงจึงถามขึ้น “พี่หนิงดูอายุยังน้อย แต่บรรลุถึงรวมปราณขั้นสี่แล้ว พรสวรรค์น่าจะไม่เลวใช่ไหม?”

หนิงเฉิงยิ้มแห้ง ๆ “ข้าเป็นเพียงผู้มีรากวิญญาณสามสายผสมทั่วไป ที่บรรลุขั้นสี่ได้ก็เพราะบังเอิญได้ยารวมปราณดี ๆ”

หากหลัวปั๋วหงถามเรื่องที่มาของยานั้น เขาก็จะโยนไปให้อาหญิงของจี้ลั่วเฟยทันที

คำพูดของหนิงเฉิงทำให้คนทั้งกลุ่มมองหน้ากัน พวกเขาเชื่อว่าหนิงเฉิงที่สามารถบรรลุถึงระดับนี้ในสภาพแวดล้อมที่ขาดแคลนเช่นนี้ ย่อมต้องมีพรสวรรค์ดี ไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะมีเพียงรากวิญญาณสามสายผสม ซึ่งเป็นรากที่ไม่ได้รับความสนใจแม้แต่น้อย