บทที่ 36 เข้าสู่ใจกลางเกาะ

"มีผลไม้จินฉานจริง ๆ หรือ?" หนิงเฉิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

เขาไม่เคยตั้งใจจะเข้าไปยังใจกลางเกาะหลานซา ไม่ใช่เพราะเขาไม่สนใจผลไม้จินฉาน หากแต่เขารู้ดีว่าต่อให้เข้าไป ก็ไม่มีประโยชน์อะไร ระดับพลังของเขายังต่ำเกินไป ไม่มีทางแย่งชิงผลไม้จินฉานจากผู้อื่นได้ ที่สำคัญเขายังสงสัยอยู่ด้วยซ้ำว่าผลไม้นั้นมีอยู่จริงหรือไม่

ผู้ที่ออกมาจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซินต่างก็มีระดับรวมปราณไม่น้อยกว่าหก แล้วเขาจะเอาอะไรไปสู้แย่งกับคนพวกนั้น?

"ไม่ถูกนี่นา อันอี วันนี้ยังไม่ถึงวันที่สิบห้า ทำไมถึงมีกลิ่นหอมของผลไม้จินฉานได้? หรือว่าเจ้าเย่เต้าเหรินจะโกหกเรา?" หนิงเฉิงนึกถึงคำพูดของเย่เต้าเหรินที่เคยบอกว่าต้องรอถึงวันที่สิบห้าถึงจะเข้าไปในค่ายกลได้

"พี่หนิง..." อันอีเอ่ยเรียกชื่อเขาเบา ๆ ดวงตาของนางสั่นไหว นางรู้ดีว่าหนิงเฉิงกำลังจะตัดสินใจทำอะไร

หากไม่ได้กลิ่นหอมของผลไม้จินฉาน หนิงเฉิงคงไม่ลังเลแม้แต่น้อย สำหรับเขาแล้ว ต่อให้มีผลไม้นั้นอยู่จริง มันก็คงไม่ใช่ของที่เขาจะแตะต้องได้ด้วยซ้ำ เขาอาจจะหาไม่เจอด้วยซ้ำไป

แต่ตอนนี้กลับต่างออกไป กลิ่นหอมของผลไม้จินฉานชัดเจนยิ่งนัก ซึ่งหมายความว่า หากเขาตามกลิ่นนี้ไปเรื่อย ๆ ก็อาจพบผลไม้นั้นได้จริง

เรื่องจะไปหรือไม่นั้น หนิงเฉิงไม่แม้แต่จะลังเล ในที่แห่งนี้หากเขายังเมินเฉยแม้กระทั่งผลไม้จินฉานที่ลอยอยู่ตรงหน้า แล้วจะยังกล้าพูดถึงโชควาสนาอีกหรือไม่? สิ่งใดคือโชควาสนา? นี่แหละคือโชควาสนา!

ในทวีปผิง ผลไม้จินฉานนับเป็นหนึ่งในผลวิญญาณที่ล้ำค่าที่สุด มันสามารถช่วยให้ผู้ฝึกปราณที่อยู่ในระดับรวมปราณขั้นสูงสุดเลื่อนขึ้นสู่ระดับควบรวมแก่นได้ เขาจะยอมพลาดสิ่งนี้ได้อย่างไร? หากพลาดไปในครั้งนี้ เกรงว่าเขาคงไม่มีโอกาสเห็นมันอีกเลยก็เป็นได้ ไหนเลยจะรู้ว่าผลไม้นั้นอาจสุกแล้ว และเพราะไม่มีใครอยู่ จึงกลายเป็นโชควาสนาของเขาก็ได้

"อันอี ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะไปตามหาผลไม้จินฉาน เจ้ารอข้าอยู่ที่นี่ หากข้าไม่กลับมา เจ้าก็รอจนหินวิญญาณหมด แล้วค่อยหาโอกาสออกจากเกาะหลานซา" หนิงเฉิงพูดด้วยน้ำเสียงเด็ดเดี่ยว

ทว่าอันอีซึ่งมักจะเชื่อฟังเขามาโดยตลอด กลับเก็บเบาะฝึกตนจากพื้นขึ้นทันที "พี่หนิง ข้าจะไปด้วย ท่านจากไป ข้าก็อยู่คนเดียวที่นี่ไม่ได้ ข้ากลัวทัพวิญญาณพวกนั้น"

หนิงเฉิงเกาศีรษะเล็กน้อยแล้วเอ่ยว่า "อันอี ข้าเคยบอกเจ้าว่า ความจริงแล้วข้าอยากกลับบ้านเกิดของข้ามาก บ้านของข้าอยู่ไกลแสนไกล ระดับฝึกตนต่ำ ๆ อย่างข้าไม่มีทางกลับไปได้เลย ข้าเองก็ไม่รู้ว่าต้องแข็งแกร่งถึงเพียงใดถึงจะกลับไปได้ แต่ถึงอย่างนั้น ข้าก็ไม่อยากละทิ้งความหวังนี้ โอกาสที่จะได้กลับบ้านอาจน้อยมาก แต่น้อยก็ยังดีกว่าไม่มีเลย ดังนั้นข้าจึงไม่อยากพลาดโอกาสใด ๆ ที่จะช่วยให้ข้าเลื่อนขั้นได้

ข้ารู้ว่าโอกาสนั้นเลือนลางนัก แม้กระนั้นข้าก็จะพยายามจนถึงที่สุด ครั้งนี้การไปตามหาผลไม้จินฉานอาจหมายถึงความตาย แต่ข้าก็จะไม่ยอมละทิ้งมัน ส่วนเจ้าต่างออกไป บ้านเกิดของเจ้าคือที่นี่ เจ้าจึงไม่จำเป็นต้องเสี่ยงไปกับข้าด้วย"

"พี่หนิง เหตุใดท่านจึงต้องกลับบ้านเกิดให้ได้ ทวีปผิงนี้ไม่ดีพอหรือ? พวกเรายังสามารถเดินทางไปยังแคว้นอื่นได้ ตอนอยู่ที่เมืองแมนโก คนของสถาบันสามดวงดาวหมิงซินก็พูดอยู่มิใช่หรือว่ากำลังเปิดรับนักเรียนใหม่ พวกเราสามารถไปเข้าร่วมสถาบันนั้นด้วยกันก็ได้ หรือเพราะหญิงสาวของท่านอยู่ที่บ้านเกิด ท่านจึงยังละทิ้งไม่ได้?" อันอีถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

หนิงเฉิงส่ายหน้า "ไม่ใช่เพราะนาง แต่เป็นเพราะน้องสาวของข้า ข้ายังมีน้องสาวอีกคน ตอนนี้ไม่มีข้าอยู่ข้าง ๆ นางต้องเป็นห่วงแน่นอน น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจอยู่กับนางได้ ด้วยเหตุนี้เองข้าจึงมุ่งมั่นที่จะฝึกตนให้แข็งแกร่งขึ้น หากวันใดข้ามีพลังพอ ข้าย่อมกลับไปหานางได้"

"พี่หนิง เช่นนั้นข้าจะไปตามหาผลไม้จินฉานกับท่าน" อันอีเอ่ยเพียงคำเดียวโดยไม่พูดเหตุผลใดเพิ่มเติม

หนิงเฉิงสบตาอันอีที่เปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ก็รู้ว่าการห้ามปรามไร้ผลเสียแล้ว เขาจึงพยักหน้าช้า ๆ แล้วกล่าวว่า "ตกลง เจ้าต้องติดตามข้าให้ใกล้ที่สุด หากเราต้องตาย อย่างน้อยก็ยังมีกันและกัน"

ตั้งแต่เขาทราบว่าต่อให้ฝึกตนถึงระดับสร้างแก่นปราณ ก็ยังไม่อาจเดินทางจากทวีปผิงไปยังทวีปฮว่าโจวได้ หนิงเฉิงจึงเข้าใจดีว่าความหวังที่จะกลับสู่โลกเดิมนั้นเลือนรางยิ่งนัก ทว่าเขาเคยกล่าวไว้แล้วว่า แม้ความหวังจะริบหรี่แค่ไหน เขาก็จะไม่ยอมละทิ้ง หากยังไม่ละทิ้ง อย่างน้อยก็ยังมีโอกาส แต่หากยอมแพ้เสียเอง นั่นหมายถึงไม่มีโอกาสเหลืออีกเลย

สวรรค์มอบโอกาสหนึ่งแก่เขา นั่นคือไข่มุกเซวียนหวง แม้มันจะเป็นสมบัติที่ทรงพลัง ทว่าเขาก็ยังต้องการหินวิญญาณและสมุนไพรวิญญาณจำนวนนับไม่ถ้วนมาเสริมการฝึกฝน ที่นี่เขาไร้ซึ่งญาติพี่น้อง ไม่อาจเข้าเป็นศิษย์ของสำนักหรือสถาบันใดได้ หากไม่ออกค้นหาสมบัติวิญญาณด้วยตนเอง แล้วจะมีใครมอบให้เขาได้?

ถึงแม้ว่าเขาจะเป็นศิษย์ของสถาบันใด ก็ไม่อาจได้รับหินวิญญาณมากมายขนาดนั้นเพื่อใช้เสริมพลังอย่างแน่นอน

.....

หนิงเฉิงพาอันอีออกจากถ้ำโขดหินอย่างระมัดระวัง เดินตามทิศทางที่กลิ่นหอมของผลไม้จินฉานลอยมา ทั้งสองเดินมาได้ราวหนึ่งธูป กลุ่มหมอกจาง ๆ ก็ค่อย ๆ ปกคลุมลงมาอีกครั้ง จนทำให้ทั้งคู่มองเห็นกันแค่ลาง ๆ

หนิงเฉิงรีบคว้ามืออันอีไว้แน่น เขารู้ดีว่าสถานที่เช่นนี้ หากหลงกันเมื่อใด คงยากที่จะหากันพบอีก

"แผะ ๆ..." เสียงฝีเท้าดังขึ้น หนิงเฉิงกับอันอีหยุดลงในทันที

เสียงฝีเท้านั้นยิ่งใกล้เข้ามา แต่สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงตกตะลึงคือ เขาไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้ใดเลย ได้ยินเพียงเสียงฝีเท้าอย่างต่อเนื่อง

ทันใดนั้น เสียงฝีเท้าก็หยุดลง เหมือนอยู่ห่างจากเขาแค่ไม่กี่ก้าว อันอีเผลอเบียดตัวเข้าใกล้หนิงเฉิงด้วยความกลัว นางเองก็มองไม่เห็นว่าใครเป็นคนเดินมา

ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านเข้ามา หนิงเฉิงเห็นภาพเส้นทางเล็ก ๆ สว่างชัดขึ้นมาตรงหน้า เขากำลังจะจูงมืออันอีขึ้นไปบนเส้นทางนั้น แต่ไข่มุกเซวียนหวงในจุดตันเถียนของเขาก็ปลดปล่อยพลังอ่อนโยนออกมา ความเย็นชั่วร้ายที่เกาะกุมเขาก็สลายไปทันที เสียงฝีเท้าก็พลันหายไปอย่างรวดเร็ว

"พี่หนิง ข้าเหมือนจะเห็นเส้นทางหนึ่ง แต่มันก็หายไปอย่างรวดเร็ว มันเป็นของปลอมใช่ไหม?" อันอีถามเบา ๆ อย่างไม่มั่นใจ นางเริ่มเข้าใจว่าเส้นทางเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

หนิงเฉิงกล่าวเสียงหนักแน่น "ทะเลมังกรแมนโกกับเกาะหลานซานี่ประหลาดนัก ไม่ว่าจะเป็นทัพวิญญาณ ชายไร้หัว หรือเสียงฝีเท้าไร้ร่าง พวกเราคงเดินมั่วไปอย่างนี้ไม่ได้อีก เจ้ารอสักครู่"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนกล่าวต่อ "เราจะใช้แผนที่เส้นทางเข้าสู่เกาะหลานซาที่เย่เต้าเหรินให้ไว้ ข้ารู้สึกว่าเขาไม่ได้หลอกเรา"

อันอีพยักหน้า ไม่พูดสิ่งใดอีก

หนิงเฉิงนึกถึงแผนที่ในใจ เขาคุ้นเคยมันเป็นอย่างดี และด้วยความรู้เรื่องค่ายกลเล็กน้อยที่เขาเข้าใจอยู่บ้าง เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พบเส้นทางเล็ก ๆ คดเคี้ยวที่แท้จริง

เมื่อหนิงเฉิงกับอันอีเดินเข้าสู่เส้นทางนั้น หมอกโดยรอบแม้ยังไม่จางหาย แต่ก็บางลงอย่างเห็นได้ชัด อีกทั้งกลิ่นของผลไม้จินฉานกลับยิ่งชัดเจนยิ่งกว่าเดิม

"แผนที่นั้นถูกต้องแน่ รีบเดินต่อกันเถอะ" หนิงเฉิงจูงมืออันอี พลางเดินวกวนไปตามทางอย่างรวดเร็ว ตลอดเส้นทางกลับไม่มีเหตุอันใดประหลาดอีกเลย

หนึ่งชั่วยามผ่านไป ทั้งสองหยุดยืนอยู่หน้าทางตัน แผนที่ที่เย่เต้าเหรินให้มาก็สิ้นสุดเพียงแค่นี้

"ไม่มีทางต่อแล้ว" หนิงเฉิงจ้องไปยังเส้นทางที่ขาดหายด้วยคิ้วขมวด เขารู้ดีว่าที่นี่คือเขตค่ายกล ทว่าค่ายกลนี้ซับซ้อนเกินไป เขายังไม่สามารถหาทางเข้าได้

"พี่หนิง กลิ่นผลไม้จินฉาน... หายไปแล้ว" อันอีเอ่ยขึ้น

หนิงเฉิงที่มัวแต่มองหาทางไป ไม่ทันได้สังเกต พออันอีพูดขึ้น เขาก็เพิ่งรู้ตัวว่ากลิ่นหอมของผลไม้หายไปตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบ

"อันอี เข้ามาใกล้ ๆ ข้า ข้าจะลองก้าวออกจากทางนี้ดู หากรู้สึกไม่ดี เราจะรีบกลับทันที" หนิงเฉิงเตือนอันอีก่อนจะก้าวออกจากเส้นทางอย่างระวัง

"ตูม..." ทันทีที่หนิงเฉิงก้าวออก ก็มีเสียงระเบิดต่ำ ๆ ดังขึ้นเบื้องหน้า

เขาตั้งสติอย่างแน่วแน่ พอได้ยินเสียง ก็รีบหันกลับเพื่อย้อนทาง แต่กลับพบว่าเส้นทางที่เพิ่งเดินมานั้นหายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงกอหญ้าและก้อนหินรกเรื้อ

"อันอี..." หนิงเฉิงรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ และสิ่งที่ทำให้เขาใจหายยิ่งกว่าคือ อันอีก็หายไปเช่นกัน

รอบตัวมีเพียงหมอกจาง ๆ ที่ปกคลุม ไม่มีแม้แต่เงาของอันอีให้เห็นอีกต่อไป