บทที่ 34 เกาะร้างกลางพายุ

###

หนิงเฉิงเพิ่งจะคิดจะวางค่ายกลกันฝน คลื่นน้ำขนาดใหญ่ก็ซัดขึ้นมาอย่างแรง ฟาดแตกกระจายตรงหน้าเรือของเขา ทันใดนั้น ฟันแหลมคมสองแถวก็พุ่งเข้ามาหมายจะขบกัดหนิงเฉิงทันที

ครั้งนี้อันอีกลับเคลื่อนไหวไวกว่าเขา เวทคมวายุหนึ่งสายพุ่งออกไป ฟาดเข้าใส่อสูรทะเลที่เผยฟันขาวโพลนจนร่วงกลับลงทะเลไป

หนิงเฉิงมองอันอีด้วยความแปลกใจ ปกตินางจะช้าไปก้าวหนึ่งเสมอ แต่นี่กลับสวนทางโดยสิ้นเชิง แม้ว่าอสูรทะเลตัวนั้นจะไม่แข็งแกร่ง แค่ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นหนึ่งก็จัดการได้ง่าย ๆ ทว่าอัตราตอบสนองของอันอีกลับทำให้เขาต้องมองใหม่

อันอีเห็นเขามองมาอย่างประหลาด ใบหน้านางก็แดงระเรื่อ “ช่วงหลายวันที่ผ่านมามีอสูรทะเลระดับต่ำมาโจมตีเรือไม่ขาด ข้าก็เลยต้องคอยเตรียมพร้อมอยู่เสมอ…”

หนิงเฉิงพลันเข้าใจ ที่แท้เพราะเขาหมกมุ่นอยู่กับการศึกษาเรื่องค่ายกล อันอีจึงรับหน้าที่ปกป้องเรือโดยลำพังไม่ให้ถูกรบกวนจากอสูรทะเล

แม้ว่าอสูรทะเลระดับต่ำจะอ่อนแอ แต่มักเป็นที่ต้องการของนักผจญภัย เนื่องจากอวัยวะของมันมีมูลค่าสูง หนึ่งตัวสามารถขายได้หลายเหรียญทอง สำหรับหนิงเฉิงแล้วตอนนี้ เขาไม่สนแม้แต่หินรวมปราณ สิ่งที่เขาต้องการคือหินวิญญาณเท่านั้น เพราะความต้องการพลังปราณของเขาสูงจนหินรวมปราณไร้ค่า

คลื่นลูกใหญ่พุ่งเข้ามาอีกครั้ง หนิงเฉิงยังไม่ทันกล่าวคำขอบคุณก็ต้องรีบควบคุมเรือ แต่แล้วก็ต้องชะงักเมื่อพบว่าเขาไม่มีแม้แต่ธงค่ายกลสักอัน และที่สำคัญ เขายังไม่เคยฝึกหลอมธงค่ายกลมาก่อน ทุกอย่างยังอยู่ในระดับทฤษฎีเท่านั้น

ฝนยิ่งตกหนัก คลื่นทะเลยิ่งรุนแรง หนิงเฉิงกับอันอีไม่อาจหลบฝนได้ ทำได้เพียงควบคุมเรือไม่ให้พลิกคว่ำ

แม้ทั้งสองจะอยู่ในระดับรวมปราณขั้นสี่ แต่พายุครั้งนี้ก็รุนแรงเกินจะรับมือได้ ควบคุมเรืออยู่ทั้งวัน ฝนก็ไม่มีวี่แววจะหยุด กลับหนักขึ้นเรื่อย ๆ

ในที่สุด คลื่นสูงหลายจ้างก็ซัดใส่เรืออีกครั้ง แม้จะไม่ทำให้คว่ำ แต่เสียงแตก "แครก!" ดังสนั่น เรือไม้เล็กแตกเป็นเสี่ยง ๆ

เรือไม้เล็ก ๆ ท่ามกลางพายุเช่นนี้ อยู่ได้ทั้งวันก็ถือว่าทนมากแล้ว

เมื่อเรือแตก หนิงเฉิงกับอันอีก็จมหายลงทะเลทันที หนิงเฉิงรีบคว้าท่อนไม้ไว้หนึ่งอัน หันไปมองหาอันอี แต่เห็นเพียงเศษเสื้อผ้าของนาง หนิงเฉิงตกใจสุดขีด รีบปล่อยไม้พุ่งเข้าไปคว้าอันอีมากอดไว้

อันอีแม้จะเป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่ แต่ไม่มีประสบการณ์เดินทะเลเลย หลังจากฝืนต้านพายุมาทั้งวัน แถมก่อนหน้านี้ก็เฝ้าดูแลหนิงเฉิงอย่างไม่หยุดพัก นางจึงอ่อนล้าเกินจะทนอยู่ได้ ดีที่หนิงเฉิงพุ่งเข้าช่วยได้ทัน มิเช่นนั้นนางคงถูกคลื่นพัดหายไป

เขาพยุงนางขึ้นเหนือน้ำ นางสำลักน้ำทะเลออกมาหลายคำ ก่อนจะกล่าวเสียงแผ่ว “พี่หนิง...เราจะตายกันใช่ไหม?”

หนิงเฉิงกอดอันอีไว้แน่น ยืนทรงตัวอยู่บนผิวน้ำ เขาเองก็สิ้นหวังในใจ หากยังมีไม้พอเกาะอยู่ ก็คงพอรอดต่อไปได้ แต่ตอนนี้ไม่มีอะไรเหลือแล้ว ต่อให้เขาแข็งแกร่งแค่ไหนก็ยากจะทนได้นาน

“พี่หนิง...ถ้าเราตายไป จะกลายเป็นพวกทัพวิญญาณเหมือนที่เคยเจอไหม? ต้องวนเวียนอยู่แถวชายทะเลไปมาแบบนั้นหรือเปล่า...”

หนิงเฉิงรีบปลอบ “อย่าคิดแบบนั้น พวกเรายังไม่ตาย ถ้าพายุหยุดเมื่อไร เราอาจจะรอดก็ได้ ถ้าเราบินได้ด้วยกระบี่ก็คงไม่ต้องกลัวคลื่นพวกนี้หรอก…”

ยังไม่ทันจบคำ คลื่นลูกใหญ่กว่าก็ซัดเข้ามาอีกครั้ง ปิดปากคำพูดของเขาไปทันที

หลังคลื่นซาลง อันอีก็ยกมือขึ้นลูบผมของหนิงเฉิงเบา ๆ แล้วพูดเสียงสั่น “พี่หนิง ข้าอยากให้เจ้าปล่อยข้า...แต่ข้ากลัวเหลือเกิน ข้ากลัวจะต้องกลายเป็นทัพวิญญาณเพียงลำพัง…”

หนิงเฉิงออกแรงประคองอันอีขึ้นเหนือน้ำ พลางพูดเสียงแผ่ว “อย่าพูดแบบนั้น ข้าจะไม่มีวันปล่อยเจ้าให้ลอยไปคนเดียว ถ้าจะตายก็ตายด้วยกัน อย่างน้อยยังมีเพื่อนร่วมทาง ข้าก็ตายมาแล้วครั้งหนึ่ง จะตายอีกครั้งก็ไม่เป็นไร บางที...อาจจะได้กลับไปอีกก็ได้...”

“พี่หนิง... คำว่าแฟน หมายถึงคู่หมั้นหรือเปล่า?” อันอีจู่ ๆ ก็เอ่ยถาม

เมื่อก่อนนางเคยถามเรื่องแฟนกับหนิงเฉิง แต่ตอนนั้นยังไม่ทันได้คำตอบ ก็มีผู้ฝึกปราณระดับสูงสองคนบินผ่านมาขัดจังหวะ หนิงเฉิงไม่คิดว่าอันอีจะหยิบเรื่องนี้ขึ้นมาถามอีกในเวลาแบบนี้

เมื่อนึกถึงหนิงรั่วหลาน หนิงเฉิงก็อดนึกถึงเถียนมู่หวันไม่ได้ ขณะนี้เขายังไม่แน่ใจว่าจะรอดหรือไม่ เมื่ออันอีถามเขาจึงตอบตรง ๆ “แฟนไม่ใช่คู่หมั้น ถ้าจะให้เป็นคู่หมั้น ต้องมีการขอแต่งงานก่อน”

“เพราะเจ้าลืมขอเธอแต่งงานหรือเปล่า เธอถึงโกรธ?” อันอีถามต่อด้วยความใสซื่อ

หนิงเฉิงถอนหายใจเบา ๆ “เปล่าเลย นางขึ้นรถของชายอื่นต่อหน้าข้า ข้ารู้ดีว่าเธออาจจะตั้งใจ แต่ข้ารับไม่ได้... ข้า...”

อันอีหน้าเปลี่ยนสีทันที กล่าวด้วยเสียงขุ่นเคือง “พี่หนิง! ผู้หญิงหน้าด้านแบบนั้น เจ้าจะพูดถึงนางอีกทำไม!”

คลื่นลูกใหญ่มาอีกระลอก หนิงเฉิงมีประสบการณ์แล้ว รีบกอดอันอีดำลงไปในน้ำ พอคลื่นผ่านไปถึงได้โผล่ขึ้นมาอีกครั้ง

เขาปาดน้ำออกจากหน้า ยิ้มเจื่อน ๆ พลางว่า “อันอี เจ้าต่างหากเป็นคนเริ่มพูดถึงนาง ข้าไม่ได้เอ่ยชื่อนางเลยนะ”

ในใจเขาก็รู้สึกพูดไม่ออก เขาเข้าใจว่าอันอีไม่เคยอยู่บนโลกเช่นเดียวกับเขา เรื่องแบบนี้จึงยากจะอธิบายให้เข้าใจได้อย่างถ่องแท้

“ขอโทษค่ะพี่หนิง ข้าไม่ควรพูดเรื่องนั้นเลย” อันอีรู้สึกได้ถึงความหม่นหมองในใจของเขา จึงรีบกล่าวอย่างรู้สึกผิด อยู่กับหนิงเฉิง นางกลับรู้สึกพูดได้มากกว่าตอนอยู่กับอาจารย์เสียอีก

“อันอี เจ้าดูดี ๆ สิ นั่นใช่อสูรทะเลพวกที่เคยลอบโจมตีเราหรือเปล่า?” หนิงเฉิงรีบโอบกระชับอันอีไว้แน่น ใจเขาเย็นวาบทันที

ฝูงอสูรทะเลสีดำจำนวนมากมุ่งหน้ามาทางพวกเขา ดวงตาแต่ละตัวล้วนฉายแววกระหายเลือด ขณะที่ขากรรไกรขาววาวเผยฟันแหลมคมอย่างน่ากลัว

“ใช่...พวกที่มีเขี้ยวแหลมนั่นแหละ...” อันอีเริ่มหวาดกลัวทันที สภาพตอนนี้แค่จินตนาการก็รู้ว่า พวกเขากำลังจะถูกฉีกเป็นชิ้น ๆ ไม่เหลือแม้แต่เศษเนื้อ

หนิงเฉิงชักกระบี่บินออกมา พุ่งดาบแสงออกไป ฟันอสูรทะเลด้านหน้าเป็นสิบ ๆ ตัวกระจุยในพริบตา แต่ฝูงอสูรที่อยู่ด้านหลังกลับกรูกันเข้ามา กินพวกเดียวกันที่ถูกฟันตายจนหมดเกลี้ยง

คลื่นทะเลเริ่มสงบลง แต่หนิงเฉิงกลับเหนื่อยล้า เขาต้องคอยโบกกระบี่ต้านอสูรขณะถอยกลับไปด้วยการโอบอุ้มอันอีไว้ ความหนืดของน้ำทะเลยิ่งทำให้เขาเคลื่อนไหวช้าลง

แรงผลักดันให้มีชีวิตรอดทำให้หนิงเฉิงฝืนกำลังถึงขีดสุด เขายังไม่หยุดต่อสู้ ฝ่าฟันฝูงอสูรพลางถอยไปเรื่อย ๆ เวลาผ่านไปครึ่งวันเขาก็ยังไม่ล้ม แต่มันก็มีมากเกินกว่าจะฆ่าให้หมด ยิ่งฆ่าก็ยิ่งเพิ่มจำนวน

“อันอี…” หนิงเฉิงตั้งใจจะบอกว่าเขาใกล้หมดแรงแล้ว แต่พลันเห็นโขดหินปรากฏขึ้นตรงหน้า

อันอีก็เห็นพร้อมกัน กำลังจะอ้าปากพูด หนิงเฉิงกลับเอ่ยอย่างตื่นเต้น “เราใกล้ถึงฝั่งเกาะแล้ว!”

ในคำพูดนั้น หนิงเฉิงรวบรวมแรงเฮือกสุดท้าย พุ่งตัวพร้อมอันอีไปยังโขดหิน แล้วใช้แรงที่เหลืออยู่พาตัวเองกระโจนขึ้นมายังริมเกาะได้สำเร็จ

เขากระเสือกกระสนขึ้นฝั่ง แล้วล้มตัวลงนอนหอบหายใจแรง “ในที่สุด...เราก็รอดแล้ว…”

เสียงของเขาชะงักไป เมื่อพบว่าอันอีกำลังนอนทับอยู่บนตัวเขา

พูดตามตรง หนิงเฉิงไม่เคยมองอันอีในฐานะสตรีที่โตเป็นสาวมาก่อน แต่ตอนนี้เสื้อผ้านางเปียกชุ่มจนแนบเนื้อ ชวนให้เขาต้องกลืนน้ำลายโดยไม่รู้ตัว

สิ่งเดียวที่เขาคิดในใจคือ—

แม่เจ้า...แม่ชีตัวเล็กคนนี้ ทำไมถึงอกใหญ่ขนาดนี้เนี่ย?