บทที่ 31 เรือประหลาด

###

หนิงเฉิงและอันอีไม่เคยขี่อสูรหินยูนิคอร์นมาก่อน ขี่ไปก็ไม่ได้รู้สึกว่าเร็วขึ้นเท่าไร

“อันอี รีบลงมา พวกเรารีบวิ่งเองดีกว่า” หนิงเฉิงรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนเล็กน้อยจากพื้นดิน คล้ายกับฝูงอสูรยูนิคอร์นจำนวนมากกำลังวิ่งไล่ตามมาอย่างเร็ว

อันอีก็รู้สึกได้เช่นกัน ไม่ต้องรอให้หนิงเฉิงพูด ทั้งสองรีบลงจากหลังอสูรแล้ววิ่งหนีไปตามชายฝั่งทะเลมังกรแมนโกอย่างเต็มกำลัง

แรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินยิ่งทวีความรุนแรง หนิงเฉิงเริ่มกระวนกระวาย ทั้งคู่วิ่งมานานแต่ยังไม่เจอเรือ หากไม่มีเรือ ก็หนีไม่พ้นแน่นอน

ผ่านไปอีกหลายสิบลมหายใจ หนิงเฉิงถึงกับมองเห็นกลุ่มเงาดำทะมึนที่กำลังไล่ตามมา ก็รู้ทันทีว่าไม่มีทางหนีรอดแน่ คนพวกนั้นคือใครกันแน่ ทำไมมู่เหวินหงถึงมีอำนาจถึงขั้นตายแล้วยังส่งคนมากมายตามล่าพวกเขาได้?

“พี่หนิง! มีเรือ!” ขณะที่หนิงเฉิงมัวแต่มองไปทางกลุ่มคนที่ตามมา อันอีกลับเห็นเรือลำหนึ่งจอดอยู่ตรงชายฝั่ง

“มีจริงด้วย! รีบขึ้นไป!” หนิงเฉิงร้องบอกทันที ทั้งสองกระโดดขึ้นไปบนเรือในพริบตา

ทันทีที่ขึ้นเรือ หนิงเฉิงก็เตรียมจะเรียกให้คนพายเรือออกเดินทาง แม้ไม่มีคนพาย เขาก็จะบังคับให้เรือออกแน่นอน เพราะตอนนี้ไม่ใช่เวลาจะพูดดี ๆ อีกแล้ว เขาก็รู้ว่าเรือแบบนี้โดยมากมักใช้โดยนักผจญภัย

นักผจญภัยเหล่านี้ก็คือผู้คนธรรมดาที่ไม่อาจฝึกปราณได้ ซึ่งต่างจากผู้ฝึกปราณโดยสิ้นเชิง

แต่แล้วหนิงเฉิงก็กลืนคำพูดลงไป เพราะเรือลำนี้แม้จะใหญ่ แต่กลับไม่มีคนอยู่เลยสักคนเดียว เงียบสงัดจนผิดปกติ

กลิ่นคาวเลือดเจือจางและกลิ่นอับชื้นลอยมาจากห้องโดยสาร ทำให้หนิงเฉิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ในเรือไม่มีใครเลย” อันอีก็สัมผัสได้เช่นกัน นางรู้สึกหวาดหวั่นจึงเดินเข้าไปใกล้หนิงเฉิงอีกเล็กน้อย

“ไม่ถูกแล้ว” หนิงเฉิงเอ่ยขึ้นทันที เขาเพิ่งนึกออกว่าเมื่อครู่ที่เห็นกลุ่มเงาดำมืดตามมา ก็รู้สึกแปลก ๆ อยู่แล้ว มู่เหวินหงจะมีอำนาจขนาดนั้นเลยหรือ ที่จะระดมคนมามากมายเช่นนี้ แถมยังมาเร็วขนาดนี้?

ขณะพูดเขาก็หันกลับไปมองอย่างไม่ตั้งใจ แต่แล้วก็ต้องตกตะลึง เพราะเรือลำนี้ออกห่างจากชายฝั่งไปแล้วเรียบร้อย เขาไม่อาจมองเห็นขอบฝั่งหรือทิศทางใด ๆ ได้อีกเลย

ที่ด้านหลังไม่มีผู้ไล่ล่าอีกแล้ว นอกจากท้องฟ้าที่มืดลงกับทะเลกว้างที่ว่างเปล่าแล้ว ก็ไม่มีอะไรให้เห็นอีกเลย

ลมเย็นลึกลับสายหนึ่งพัดผ่าน หนิงเฉิงรู้สึกหนาวเยือกไปทั้งตัวจนต้องสั่นสะท้าน แต่แล้วไข่มุกเซวียนหวงที่อยู่ในจุดตันเถียนของเขาก็ปล่อยคลื่นพลังอ่อนโยนออกมา ขจัดลมเย็นนั้นไปอย่างหมดจด

“อันอี เจ้าจะไปไหน?” หนิงเฉิงก้าวขึ้นไปข้างหน้า รีบคว้ามือของอันอีกลับมา เพราะเมื่อครู่เขาหันหลังไปเพียงชั่วครู่ อันอีก็เดินเข้าใกล้ห้องโดยสารไปแล้ว และหากช้าเพียงเสี้ยวลมหายใจ นางคงก้าวเข้าไปข้างในแล้ว

ทันทีที่จับมือของอันอีได้ หนิงเฉิงก็สัมผัสได้ถึงพลังเย็นยะเยือกและชั่วร้ายบางอย่างเช่นกัน โชคดีที่ไข่มุกเซวียนหวงปล่อยพลังอ่อนโยนออกมาอีกครั้ง สลายพลังอันน่าขนลุกนี้ไปจนหมดสิ้น

อันอีกลับมารู้สึกตัว มองหนิงเฉิงด้วยแววตาสับสน “พี่หนิง เมื่อครู่ข้าเป็นอะไรไป?”

หนิงเฉิงโบกมือ แต่ยังไม่ยอมปล่อยมือจากอันอี เขาจ้องไปยังห้องโดยสารที่มืดมิดแล้วกล่าวว่า “เรือลำนี้มีปัญหาแน่”

อันอีกำลังจะเอ่ยถามว่าจะเปลี่ยนเรือไหม แต่ก็เข้าใจได้ทันทีว่าตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเปลี่ยนเรือได้อีกแล้ว พวกเขาอยู่กลางทะเล และเรือลำนี้ซึ่งไม่มีคนควบคุม กลับวิ่งได้เร็วไม่น้อยเลย

“ไม่ว่าพวกเจ้าจะเป็นผีฝึกปราณหรืออย่างอื่น ข้ากับญาติสาวแค่มาขอพักอยู่บนดาดฟ้าเรือ ไม่ยุ่งเกี่ยวกัน หากเจ้ากล้าแอบเล่นตุกติกอีก ข้าจะเผาเรือลำนี้ทันที” หนิงเฉิงตะโกนไปทางห้องโดยสารโดยไม่ได้เข้าไปข้างในเลย

เขารู้จักคำว่าผีฝึกปราณ จากความทรงจำที่สืบทอดมา หนิงเฉิงเชื่อว่า ด้วยพลังของเขา หากอีกฝ่ายเป็นเพียงวิญญาณ เขาไม่มีเหตุผลต้องกลัวเลย

พูดจบ ก็มีเสียงหัวเราะเย็นเยียบ "แคะๆๆ" ดังมาจากห้องโดยสาร เสียงหัวเราะนั้นชวนขนลุก และยังจับทิศทางไม่ได้ด้วยซ้ำ

หนิงเฉิงรีบดึงอันอีถอยหลังออกมาอีกสองสามก้าว แม้เขาจะกล้าหาญ และเป็นผู้ฝึกปราณระดับกลางแล้ว แต่เสียงหัวเราะนั้นกลับทำให้เขารู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมาทันที

แทบจะในเวลาเดียวกัน ภาพของลูกศรน้ำแข็งสองดอกก็ผุดขึ้นในใจหนิงเฉิง เขารีบดึงอันอีหลบไปด้านข้างทันที ลูกศรพลังเวทที่แทบจะมองไม่เห็นพุ่งผ่านหน้าเขาไปด้วยความเร็วสูง หากเขารู้ตัวช้ากว่านี้ หัวของเขาคงโดนทะลุไปแล้ว

เป็นการโจมตีที่น่ากลัวมาก ถ้าเขาไม่สัมผัสได้ล่วงหน้า คงไม่รอด

หนิงเฉิงไม่ใช่คนที่ยอมให้ใครรังแกแล้วไม่ตอบโต้ แม้เขาจะรู้ว่าลูกศรพลังเวทนี้น่ากลัวแค่ไหน เขาก็ไม่มีทางปล่อยไว้อย่างเงียบ ๆ

ก่อนที่การโจมตีจะตามมาอีกระลอก หนิงเฉิงก็ร่ายเวทลูกไฟชุดหนึ่งออกไปทันที ทุกลูกพุ่งเข้าไปในห้องโดยสารอย่างไม่ลังเล ตอนนี้ชีวิตเขากำลังตกอยู่ในอันตราย เขาไม่สนใจอีกแล้วว่าเรือจะไหม้หรือไม่

อันอีก็รู้สึกได้ถึงลูกศรพลังเวทเมื่อครู่ ถ้าไม่ได้หนิงเฉิงดึงไว้ก่อน เธอคงไม่รอดแน่ ตอนนี้เห็นหนิงเฉิงร่ายเวทลูกไฟเข้าไป เธอก็ไม่ลังเลเช่นกัน ร่ายลูกไฟชุดหนึ่งตามเข้าไปทันที

เรือลำนี้ทำจากไม้ แม้จะชื้นเพราะทะเล แต่เมื่อลูกไฟถูกโยนเข้าไปไม่หยุด ไฟก็ลุกพรึ่บขึ้นมาทันที ควันดำลอยโขมงจากห้องโดยสาร

หนิงเฉิงไม่ได้หยุด เขายังร่ายลูกไฟต่อเนื่อง ต้องการเผาหลังคาห้องโดยสารให้หมด

แต่ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งดังขึ้นด้วยความเย็นชา “หยุดเดี๋ยวนี้ ดับไฟซะ ไม่งั้นพวกเจ้าก็จะตายกันหมด”

หนิงเฉิงได้ยินเสียงตอบกลับก็ร่ายเวทไฟแรงขึ้นอีก เขาไม่ใช่คนที่โดนขู่แล้วจะยอมเชื่อ หากอีกฝ่ายเป็นผีหรือผีฝึกปราณ และกล้าแอบเล่นงานเขา ก็อย่าหวังว่าเขาจะใจอ่อน

ก่อนหน้านี้เขาแค่ไม่อยากหาเรื่อง จึงขอแค่พักอยู่บนดาดฟ้าเรือ แต่เมื่ออีกฝ่ายเป็นฝ่ายลงมือก่อน ก็อย่าหวังว่าจะรอด

“ตายหมดงั้นหรือ? ข้าไม่คิดอย่างนั้นหรอกนะ พวกข้าแค่ขอใช้ดาดฟ้าเรือ ไม่ได้เข้าไปในเขตของพวกเจ้า ส่วนเจ้าที่เป็นวิญญาณหรือผีฝึกปราณต่างหาก ที่ควรตาย ไม่ต้องเอาข้ามาเกี่ยวข้องด้วย” ว่าแล้วหนิงเฉิงก็ร่ายลูกไฟชุดใหม่เข้าใส่ คราวนี้ไฟลุกลามไปถึงหลังคาห้องโดยสารด้วย

“เอาเถอะ ครั้งนี้ข้าผิดเอง ข้าไม่ใช่วิญญาณหรือผีฝึกปราณ ดับไฟก่อน ข้ายินดีชดเชยให้” เสียงในห้องโดยสารเปลี่ยนเป็นโทนประนีประนอม

“จะชดเชยอะไร?” หนิงเฉิงถามกลับด้วยน้ำเสียงเฉยเมย เขาไม่ได้สนใจคำพูดลอย ๆ และถ้าเมื่อครู่เขายังกลัวอยู่บ้าง ตอนนี้เขาไม่กลัวอีกแล้ว ผีฝึกปราณหรือวิญญาณ เขายังไม่เคยเจอมาก่อน แน่นอนว่าความไม่รู้ทำให้คนกลัว แต่เมื่ออีกฝ่ายบอกว่าไม่ใช่ เขาก็ไม่เห็นต้องกลัวอะไรอีก

“ข้ารู้จักทะเลแถบนี้เป็นอย่างดี ข้าสามารถช่วยให้เจ้าบรรลุระดับรวมปราณขั้นปลายได้ มิฉะนั้น เจ้าซึ่งอยู่แค่ระดับสี่ จะกลายเป็นเหยื่อของคนอื่นในไม่ช้า”

“ข้ากลัวเจ้าแอบเล่นงานมากกว่า” หนิงเฉิงตอบอย่างเยือกเย็น ไม่ขอ ไม่ยุติ และยังคงร่ายเวทไฟต่อเนื่อง

“ปัง!” ไม้กระดานแผ่นหนึ่งถูกไฟเผาจนหล่นลงจากเพดานห้องโดยสาร กระแทกพื้นเรือเสียงดัง

“ข้าสาบาน หากข้าแอบโจมตีเจ้าด้วยเวทอีก ขอให้วิญญาณข้าถูกทำลาย ไม่อาจหวนกลับได้อีกชั่วนิรันดร์” เสียงในห้องโดยสารดูจะรู้ว่าหนิงเฉิงไม่ใช่คนที่ง่ายจะต่อรอง จึงกล่าวสาบานอย่างหนักแน่น

“เจ้าเป็นใครแล้วชื่ออะไร?” หนิงเฉิงหยุดร่ายเวทไฟทันที

แต่เสียงจากห้องโดยสารกลับพูดเร่งเร้า “เจ้าช่วยดับไฟบนเรือก่อน แล้วค่อยถามชื่อข้าได้หรือไม่?”

ไฟในห้องโดยสารเพิ่งเริ่มลุก ยังไม่รุนแรง หนิงเฉิงร่ายเวทน้ำออกไปหลายลูก ไฟก็เริ่มอ่อนลง แต่แล้วกลับลุกขึ้นมาอีกครั้ง หนิงเฉิงเห็นเช่นนั้นจึงโบกมือยกน้ำทะเลจากใต้เรือขึ้นมาสาดใส่เปลวเพลิง พร้อมกับอันอีที่รีบเข้ามาช่วยอีกแรง ใช้เวลาไม่นานก็สามารถดับไฟลงได้ทั้งหมด

เสียงจากห้องโดยสารพูดขึ้นด้วยความประหลาดใจ “ไม่เลวนะ เจ้าฝึกปราณแค่ระดับสี่ ยังมีพลังปราณแท้มากขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่หลบลูกศรไร้เงาของข้าได้”

หนิงเฉิงพูดอย่างดูแคลน “ข้ายังแค่ระดับรวมปราณเท่านั้น หากวันหนึ่งข้าบรรลุถึงระดับสร้างแก่นปราณ เมื่อถึงตอนนั้น แค่เรียกกระบี่บินให้หมุนก็สามารถฆ่าวิญญาณแบบเจ้าได้ง่าย ๆ”

เสียงในห้องโดยสารแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์ “เจ้าพูดผิดแล้ว คนที่นี่มันโง่กันหมด ใครบอกว่าระดับรวมปราณควบคุมกระบี่บินไม่ได้? แค่ระดับรวมปราณก็มีจิตสัมผัสแล้ว หากแข็งแกร่งพอ ก็สามารถควบคุมกระบี่บินได้เหมือนกัน”

เหมือนไม่พอใจกับที่ถูกเรียกว่า “วิญญาณ” เสียงนั้นพูดต่ออีกว่า “อย่าเรียกข้าว่าวิญญาณ ข้าชื่อฟางอี้เจี้ยน(ฟางหนึ่งกระบี่) ไม่ใช่วิญญาณ แต่เป็นร่างแห่งจิตวิญญาณแท้ หากเจ้ารอดจากการโจมตีของข้าได้ ก็ถือว่ามีฝีมือ เข้ามาข้างใน เรามาคุยกัน”

“ร่างแห่งจิตวิญญาณแท้? ข้านึกว่าเจ้าเป็นวิญญาณเสียอีก แล้วที่แท้คนที่ตามล่าข้าที่ชายฝั่งเมื่อครู่ก็คือพวกของมู่เหวินหงจริง ๆ งั้นสินะ” หนิงเฉิงถอนหายใจ เขาไม่คิดว่าคนของจวนหมาป่าจะระดมกำลังได้รวดเร็วขนาดนี้

ฟางอี้เจี้ยน ผู้ที่อ้างว่าตนเป็นร่างแห่งจิตวิญญาณแท้ แค่นเสียงอีกครั้ง “เจ้าคิดผิดอีกแล้ว พวกที่เจ้ารู้สึกถึงเสียงฝีเท้านั้นไม่ใช่คน แต่เป็นทัพวิญญาณจริง ๆ”