บทที่ 29 สถาบันหมิงซิน

###

สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงตกใจก็คือ คนทั้งสี่ที่เพิ่งมาใหม่นั้น แม้แต่คนที่มีพลังต่ำที่สุดก็ยังอยู่ในระดับรวมปราณขั้นหก ส่วนชายหนุ่มชุดฟ้าอ่อนผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มกลับอยู่ถึงระดับรวมปราณขั้นแปด ทั้งที่ดูจากอายุแล้ว ก็ไม่ได้แก่ไปกว่าหนิงเฉิงเท่าไรเลย แต่พลังฝึกปราณของพวกเขากลับห่างไกลจากเขากับอันอีอย่างสิ้นเชิง

“เจ้าเป็นใครกันถึงกล้าพูดกับข้าแบบนั้นในเมืองแมนโก…” มู่เหวินหงโกรธจัดจนแทบระเบิดออกมา

ในเมืองแมนโก ยังมีคนกล้าพูดกับเขาอย่างไม่เกรงใจเช่นนี้อีกหรือ? พวกเขาไม่รู้หรือไงว่าเขาคือคุณชายแห่งจวนหมาป่า?

“พีซาน ฆ่ามันซะ” มู่เหวินหงถึงกับสั่งคนสนิททันทีโดยไม่พูดพล่ามอีก ในเมืองแมนโก การฆ่าคนสำหรับเขาไม่ต่างจากการบี้มดตาย

อย่างไรก็ตาม แม้มู่เหวินหงจะขาดสติ แต่คนสนิทของเขาก็ยังมีสติอยู่ เขารีบก้าวไปกระซิบที่ข้างหูเขาเบา ๆ ว่า “คุณชายน้อย พวกเขาคือคนจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซินแห่งทวีปฮว่าโจว ท่านดูที่ตราบนหน้าอกพวกเขาสิ…”

พีซานคนสนิทผู้นี้สังเกตเห็นตั้งนานแล้วว่า คนทั้งสี่แม้แต่ผู้ที่พลังต่ำที่สุดก็ยังไม่ด้อยกว่าเขา อย่าว่าแต่จะสู้ไหวเลย แค่กล้าริอาจก็บ้าเกินไปแล้ว

ได้ยินคำเตือนของคนสนิท มู่เหวินหงถึงกับหน้าถอดสี เขาน่ะรู้จักชื่อเสียงของสถาบันสามดวงดาวหมิงซินดี เพียงแค่เมื่อครู่เขาโกรธจนขาดสติ จึงหลุดปากไปเช่นนั้น แม้ว่าจวนหมาป่าจะมีอำนาจไม่น้อยในเมืองแมนโกและเขตทะเลมังกรแมนโก แต่ก็แค่ในพื้นที่เล็ก ๆ แห่งนี้เท่านั้น เมื่อเทียบกับสถาบันหมิงซินแล้ว จวนหมาป่าไม่มีค่าพอให้กล่าวถึงเลยด้วยซ้ำ

สถาบันสามดวงดาวหมิงซินสังกัดแคว้นหมิงอี้เจินกั๋วอันทรงอำนาจในทวีปฮว่าโจว แม้สถาบันนี้จะไม่ได้ขึ้นตรงต่อแคว้นใดโดยตรง แต่เพียงแค่สถานะระดับสาม ก็ไม่มีใครในเมืองแมนโกกล้าแตะต้องได้แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงจวนหมาป่าเล็ก ๆ

หนิงเฉิงก็สังเกตเห็นเช่นกันว่า บนตราหน้าอกของคนทั้งสี่มีคำว่าสถาบันสามดวงดาวหมิงซินสลักอยู่ ใต้ชื่อนั้นยังมีสัญลักษณ์รูปดาวที่ส่องแสงเจิดจ้าอีกด้วย

เห็นท่าทางมั่นใจของคนจากสถาบันหมิงซิน หนิงเฉิงได้แต่ถอนหายใจอย่างเงียบ ๆ พลางคิดในใจว่า ‘สถาบันระดับสามนี่มันแข็งแกร่งจริง ๆ แม้แต่นักเรียนที่ส่งออกมายังกล้าพูดจาแข็งกร้าวเช่นนี้ มีพื้นฐานที่แข็งแรงก็มีชัยไปกว่าครึ่งกระมัง หากวันหนึ่งเขาเองสามารถพึ่งพาสถาบันที่ยิ่งใหญ่ได้ก็คงดีไม่น้อย’

แต่ทันทีที่นึกถึงรากวิญญาณของตนเอง ความคิดนี้ก็สลายไปทันที ด้วยคุณสมบัติของเขา ต่อให้เป็นสถาบันระดับหนึ่งก็คงยากที่จะเข้าไปได้ ไม่ต้องพูดถึงสถาบันระดับสูงเลย และยิ่งไปกว่านั้น เขายังไม่กล้าเข้าใกล้สถาบันเหล่านั้นด้วยซ้ำ เพราะรากวิญญาณของเขาสามารถพัฒนาได้ตามการฝึกฝน หากรากวิญญาณของเขาพัฒนาถึงระดับหนึ่ง แล้วถูกตรวจพบเข้า จะเกิดอะไรขึ้นก็ไม่มีใครรู้ได้เลย

เมื่อรู้ว่าทั้งสี่คนตรงหน้ามาจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซิน มู่เหวินหงก็เปลี่ยนท่าทีอย่างรวดเร็วทันที เขายิ้มประจบแล้วโค้งคำนับกล่าวว่า “แท้จริงแล้วคือพี่ชายจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซินนี่เอง ข้ามู่เหวินหงขอคารวะ เมื่อครู่สายตาข้าไม่ดี ต้องขออภัยด้วย…”

ยังไม่ทันขาดคำ ชายหนุ่มในชุดฟ้าอ่อนก็ตบหน้ามู่เหวินหงอย่างแรงเข้าให้ทันที มู่เหวินหงไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะถูกตบหน้า หรือแม้แต่จะคาดคิด ก็ไม่มีทางหลบพ้น ตบเดียวปลิวกระเด็นไปในอากาศ ฟันปลิวออกมากว่าหนึ่งโหล พร้อมทั้งอาเจียนเลือดออกมาคำโต

แรงเกินไป! คนที่แอบดูอยู่รอบ ๆ ต่างก็อดกลั้นหายใจ แม้แต่คุณชายแห่งจวนหมาป่าที่วางอำนาจในเมืองแมนโก ยังถูกปัดปลิวไปเหมือนเศษขยะ

ลู่เยี่ยนฟื้นสติกลับมาอย่างรวดเร็ว นางยิ้มหวานเดินเข้าไปโค้งคำนับชายหนุ่มชุดฟ้าแล้วกล่าวว่า “ข้าคือลู่เยี่ยนแห่งจวนทะเลลู่โหว ขอคารวะท่านพี่ ท่านพี่ ท่านสามารถฝึกปราณในสถาบันสามดวงดาวหมิงซินได้ ช่างน่าชื่นชมเหลือเกิน ข้าอิจฉาท่านมากจริง ๆ”

สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความเคารพนับถือและชื่นชม ราวกับอยากจะยื่นสมุดให้เซ็นชื่อเสียด้วยซ้ำ

ท่าทีของชายชุดฟ้าเปลี่ยนจากแข็งกร้าวเป็นอ่อนโยนทันทีที่ได้ยินคำของลู่เยี่ยน เขายิ้มเล็กน้อยแล้วตอบว่า “สถาบันสามดวงดาวหมิงซินจะว่าใกล้ก็ไม่ใกล้ จะว่าไกลก็ไม่ไกล ขึ้นอยู่กับเจ้าจะเดินทางไปยังไง หากใช้รถสัตว์เดินทางก็คงจะยากหน่อย”

“ท่านพี่ ข้าขออนุญาตถามชื่อของท่านได้หรือไม่? ข้าใฝ่ฝันถึงสถาบันสามดวงดาวหมิงซินมานานแล้ว” ลู่เยี่ยนยิ่งแสดงความชื่นชมออกมามากขึ้น

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยแล้วตอบว่า “ข้าชื่อว่าหลัวปั๋วหง หากเจ้าอยากไปสถาบันสามดวงดาวหมิงซิน ก็ไม่ใช่ว่าไม่มีโอกาส อีกหนึ่งปีข้างหน้า เราจะจัดรับสมัครศิษย์ทั่วทั้งทวีปฮว่าโจว เจ้าก็สามารถไปลองดูได้”

ลู่เยี่ยนดีใจจนหน้าเปล่งประกายทันที “ท่านพี่หลัว นั่นช่างยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้าจะบอกให้บิดาของข้าพาข้าไปให้ได้ ท่านพี่หลัว ท่านกับอีกสองพี่ชายและพี่สาวอีกหนึ่งท่านเพิ่งมาถึงเมืองแมนโก คงเหนื่อยมากแล้ว หากไม่รังเกียจ เชิญแวะพักที่จวนทะเลลู่โหวของข้าสักหน่อย ข้าก็จะได้ติดตามเรียนรู้จากพวกท่านด้วย”

หลัวปั๋วหงส่ายหน้าแล้วกล่าว “ไม่จำเป็นต้องไปที่จวนทะเลลู่โหวหรอก เราจะไปพักที่โรงแรม ‘ซีจ้าน’ แทน”

สีหน้าของลู่เยี่ยนแสดงความผิดหวังออกมาอย่างชัดเจน แต่ทันใดนั้นนางก็เหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ รีบหันไปยิ้มให้กับอันอีแล้วพูดว่า “น้องสาวผู้นี้ หากเจ้าไม่ว่าอะไร ช่วยพูดเกลี้ยกล่อมท่านพี่หลัวหน่อยสิ แล้วพวกเจ้าก็ไปที่จวนทะเลลู่โหวด้วยกัน ข้าจะได้มีโอกาสใกล้ชิดกับพวกท่านบ้าง”

ก่อนหน้านี้หลัวปั๋วหงยังไม่ได้สนใจอันอี แต่เมื่อได้ยินลู่เยี่ยนพูด เขาก็หันไปมอง และถึงกับตะลึงในความงดงามบริสุทธิ์ของอันอี

หนิงเฉิงแค่นหัวเราะเย็น ๆ ในใจ เขาเข้าใจแผนของลู่เยี่ยนทันที หลัวปั๋วหงแสดงออกชัดเจนว่าให้เกียรติผู้หญิงมากกว่าแสดงความหยาบคายเหมือนที่ทำกับมู่เหวินหง ซึ่งหมายความว่าเขาอาจจะชอบหญิงสาวงดงาม และลู่เยี่ยนก็หวังจะใช้ความงามของอันอีเป็นเหยื่อล่อ ให้หลัวปั๋วหงมีข้ออ้างในการไปที่จวนทะเลลู่โหว

แน่นอน แผนนี้จะได้ผลก็ต่อเมื่อหลัวปั๋วหงชอบผู้หญิงแบบอันอี หากไม่ชอบ แผนของนางก็เปล่าประโยชน์

หนิงเฉิงไม่รอให้หลัวปั๋วหงตอบ เขาตะโกนใส่ลู่เยี่ยนทันทีว่า “ไสหัวไป ขยะ”

คำพูดนั้นทำให้หลัวปั๋วหงต้องกลืนคำพูดที่กำลังจะชวนไปจวนทะเลลู่โหวลงคอทันที เขามองหนิงเฉิงด้วยความงุนงง ไม่เข้าใจว่าทำไมอีกฝ่ายถึงได้โกรธขนาดนี้

หนิงเฉิงไม่สนใจใบหน้าซีดเผือดของลู่เยี่ยน เขาเพียงแค่โค้งคำนับแล้วกล่าวกับหลัวปั๋วหงและพรรคพวกว่า “เมื่อครู่ขอบคุณมากที่ช่วยเหลือ”

หลัวปั๋วหงตั้งสติได้ เขาเห็นตั้งแต่ต้นแล้วว่าหนิงเฉิงกับลู่เยี่ยนดูเหมือนจะมีปัญหากัน เพียงไม่คิดว่าหนิงเฉิงจะถึงขั้นด่าลู่เยี่ยนว่า “ไสหัวไป” ตอนนี้เมื่อหนิงเฉิงกล่าวขอบคุณ เขาจึงยกมือคารวะตอบ “แค่เรื่องเล็กน้อย ไม่ต้องใส่ใจ ท่านชื่ออะไรหรือ? ถ้าไม่รังเกียจ ไปนั่งดื่มด้วยกันสักหน่อยดีไหม?”

“ข้าชื่อหนิงเฉิง ก่อนหน้านี้ข้ากับญาติสาวเพิ่งถูกสุนัขบ้าสองตัวกัดเข้าให้ในเมืองแมนโก ข้าไม่คิดจะอยู่ที่นี่ต่อแล้ว ขอบคุณท่านหลัวที่ช่วยไว้ในวันนี้ ข้าจะไม่ลืมบุญคุณนี้แน่นอน” หนิงเฉิงคารวะปฏิเสธอย่างสุภาพ เขาไม่คิดจะสนิทสนมกับกลุ่มคนเหล่านี้เลย

เขาได้สร้างศัตรูกับทั้งมู่เหวินหงและลู่เยี่ยน จะให้เขาอยู่ในเมืองนี้ต่อไปคงบ้าไปแล้ว แถมกลุ่มคนจากสถาบันสามดวงดาวหมิงซินพวกนี้ แม้ดูมีอัธยาศัยดี แต่แต่ละคนก็ไม่ใช่คนที่คบได้ง่าย ระดับพลังต่ำสุดยังอยู่ที่รวมปราณขั้นหก ซึ่งแข็งแกร่งกว่าเขามาก

เมื่อเห็นว่าหนิงเฉิงไม่ยินดีไปด้วย สีหน้าเฉาของหลัวปั๋วหงแฝงความผิดหวัง เขาชำเลืองมองอันอีเล็กน้อยก่อนจะยิ้มให้หนิงเฉิงอีกครั้งแล้วพูดว่า “ท่านหนิง สถาบันหมิงซินจะเปิดรับสมัครทั่วทั้งทวีปฮว่าโจวในอีกหนึ่งปี หากท่านและญาติสาวได้เข้าไป ต้องสามารถพัฒนาฝีมือได้อย่างแน่นอน”

หนิงเฉิงก็อยากไปร่วมสมัครเช่นกัน แต่ด้วยรากวิญญาณอันอ่อนแอของเขา คงไม่มีหวัง ทว่าอันอียังมีโอกาส หากเธอได้เข้าเรียนในสถาบันหมิงซินก็ยังดีกว่าต้องร่อนเร่กับเขา อย่างไรก็ตาม ตอนนี้ยังไม่ใช่เวลาตัดสินใจ และเขาต้องถามความเห็นของอันอีก่อน

คิดถึงตรงนี้ เขาจึงกล่าวว่า “ขอบคุณท่านหลัวมาก หากปีหน้าข้ามีโอกาส ข้าจะไปลองดูแน่นอน วันนี้ขออำลา”

“ดี ข้าจะรอท่านที่สถาบันหมิงซินปีหน้า” หลัวปั๋วหงตอบอย่างกระตือรือร้น น่าเสียดายที่อันอีไม่แม้แต่จะพูดสักคำ หรือมองเขาสักครั้ง

มู่เหวินหงที่เต็มปากเต็มคำไปด้วยเลือด ยืนอยู่กับข้ารับใช้อย่างไร้เสียง แม้แต่พูดก็ไม่กล้า มองหลัวปั๋วหงเดินจากไปตาปริบ ๆ จะเข้าไปหาเรื่องหนิงเฉิงกับอันอีก็ไม่กล้า

ลู่เยี่ยนเองก็จ้องหลังหนิงเฉิงกับอันอีด้วยแววตาอาฆาตอย่างรุนแรง นางสาบานกับตนเองว่าจะต้องฆ่าหนิงเฉิงให้ได้

หลังจากกล่าวลาหลัวปั๋วหง หนิงเฉิงก็พาอันอีเดินตระเวนซื้อเสื้อผ้าหลายชุด รวมถึงแผนที่รอบทะเลมังกรแมนโก แล้วรีบออกจากเมืองทันที

หลังจากผ่านเรื่องทั้งหมด หนิงเฉิงก็เข้าใจแล้วว่า เมืองแมนโกไม่ใช่สถานที่ที่เขาจะอาศัยอยู่ได้ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในตอนนี้

...

“พี่หนิง หญิงนางนั้นท่าทางดูเป็นมิตร แต่ทำไมข้ากลับรู้สึกไม่สบายใจเลย? ถ้าอยากชวนข้าไปจริง ทำไมถึงต้องขู่พี่ด้วย?” อันอีถามด้วยความไม่เข้าใจ เพราะนางไม่คุ้นชินกับความซับซ้อนของมนุษย์

หนิงเฉิงแค่นหัวเราะเย็น “นางก็แค่เศษแก้วแตกก็เท่านั้น แต่ที่น่าขันคือเป็นเศษแก้วที่ยังอวดดีอีกต่างหาก”

“เศษแก้วคืออะไรหรือ?” อันอีเอียงคอถาม

หนิงเฉิงส่ายหน้า “เจ้าไม่ต้องรู้ก็ได้ ส่วนหลัวปั๋วหงนั่นก็น่าสงสัยไม่น้อย อยู่ในเมืองแมนโกก็มีแต่เรื่อง ว่าแล้วเราควรไปที่อื่นจะดีกว่า”

ด้วยฐานะของหลัวปั๋วหง เขาสามารถฆ่ามู่เหวินหงได้อย่างง่ายดาย ทว่ากลับเลือกจะลงโทษเพียงตบหน้าเท่านั้น นั่นหมายความว่าเขารู้ดีว่าหากฆ่ามู่เหวินหง แม้จะไม่เป็นปัญหาใหญ่ แต่ก็ต้องมีผลตามมาบ้างแน่

หนิงเฉิงและอันอีรีบเร่งเดินทางออกจากเมือง ผ่านไปเพียงครึ่งวัน พวกเขาก็ทิ้งระยะห่างจากเมืองแมนโกไปไกลแล้ว แต่หนิงเฉิงยังคงครุ่นคิดว่า พวกหลัวปั๋วหงมาที่ทะเลมังกรแมนโกทำไมกันแน่ เพราะโดยปกติที่นี่เป็นเพียงแหล่งรวมของผู้ฝึกตนอิสระเท่านั้น ถ้าไม่มีเหตุผลสำคัญ คนระดับนั้นคงไม่มา

“สองท่านจะออกทะเลหรือเปล่า?” เสียงสดใสจากที่ไกลดังเข้าหูหนิงเฉิงและอันอี