บทที่ 28 แดนผู้แข็งแกร่ง

###

ผู้ที่เพิ่งเดินเข้าสู่เมืองแมนโกแน่นอนว่าเป็นอันอีและหนิงเฉิง หลังจากหนิงเฉิงใช้เวลาหลอมรวมกระบี่บินเสร็จแล้ว เขาก็พาอันอีมุ่งหน้ามายังเมืองแมนโกทันที แม้ไข่มุกเซวียนหวงจะช่วยในการฝึกปราณได้อย่างยอดเยี่ยม แต่ปริมาณหินวิญญาณที่ต้องใช้กลับมากกว่าคนทั่วไปหลายสิบเท่า และนี่ยังเป็นแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้แม้จะครอบครองไข่มุกเซวียนหวง หนิงเฉิงก็ยังคงกังวลกับเส้นทางฝึกปราณของตนอยู่ดี

“พี่หนิง ที่นี่คึกคักมากเลย” อันอีพูดขึ้นอย่างตื่นตาตื่นใจ เธอเติบโตมาในลานซินอัน และแทบไม่เคยเห็นเมืองที่เจริญเช่นนี้มาก่อน

แม้หนิงเฉิงเองก็เพิ่งมาครั้งแรก แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าบรรยากาศของเมืองนี้แตกต่างจากเมืองที่เน้นการฝึกปราณทั่วไป แม้ว่าเมืองชางเล่อจะไม่ด้อยไปกว่าเมืองแมนโกในด้านความเจริญ แต่ความคึกคักของทั้งสองเมืองกลับต่างกันโดยสิ้นเชิง หากต้องเปรียบเทียบ เขากลับรู้สึกว่าตนชอบเมืองชางเล่อมากกว่า

ในเมืองชางเล่อ ยังมีราชวงศ์ของแคว้นชางฉินที่ปกครองอย่างเบ็ดเสร็จ อีกทั้งยังมีสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน แม้ที่นั่นจะยึดหลักผู้แข็งแกร่งเป็นใหญ่ แต่ก็ยังมีระเบียบของแคว้นชางฉินเป็นแกนกลาง แม้สามัญชนจะด้อยค่ากว่าผู้ฝึกปราณ ทว่าทั้งสองฝ่ายยังสามารถอยู่ร่วมกันได้อย่างสมดุล

แต่ในเมืองแมนโกกลับไม่ใช่เช่นนั้น หนิงเฉิงเพียงแค่ย่างเท้าเข้ามา ก็สัมผัสได้ทันทีว่าเมืองนี้ไม่มีอำนาจศูนย์กลางที่แท้จริง เขารับรู้ได้ว่ามีหลายกลุ่มอำนาจกระจัดกระจายอยู่ที่นี่ เมืองนี้ต่างหากคือสถานที่ที่แท้จริงของโลกที่ผู้อ่อนแอต้องถูกกลืนกิน เป็นดินแดนของผู้แข็งแกร่งที่มีสิทธิ์กล่าวคำสุดท้าย

“งานประมูล! งานประมูลเมืองแมนโก!” เด็กสาวรูปร่างผอมบางในมือถือแผ่นใบปลิวจำนวนมาก กำลังตะโกนเรียกผู้คน พลางโบกใบปลิวในมือ “ในงานประมูลรอบนี้มีทั้งอาวุธเวท ยาเม็ดระดับสูง และที่สำคัญที่สุด! เส้นทางค่ายกลเข้าสู่เกาะหลานซา!”

หนิงเฉิงไม่ได้มีแผนจะเข้าร่วมงานประมูล เพราะนอกจากเหรียญทองไม่กี่เหรียญแล้ว เขาไม่มีของมีค่าติดตัวเลย แม้จะมีทองมากมายก็ยังไร้ความหมายในงานเช่นนี้ และเหรียญทองที่เขามีก็ยังไม่มากนัก

“ท่านทั้งสองเพิ่งมาถึงเมืองแมนโกใช่ไหม ข้ามีทั้งแผนที่เมือง และข้อมูลกลุ่มอำนาจหลักในเมือง ราคาถูกมาก แค่ห้าสิบ... ไม่สิ แค่สามสิบเหรียญเงินเท่านั้น!”

เด็กสาวคนนั้นเห็นหนิงเฉิงกับอันอีเดินผ่านมา ก็รีบเข้ามาเสนอขายของทันที นางสายตาเฉียบคมอย่างยิ่ง มองเพียงแวบเดียวก็รู้ว่าทั้งสองเป็นคนนอกเมือง และไม่ใช่คนที่อยู่ประจำในทะเลมังกรแมนโก

หนิงเฉิงหยิบเหรียญทองส่งให้นางหนึ่งเหรียญพลางกล่าวว่า “เอาแผนที่เมืองมาให้ข้าชุดหนึ่ง ที่เหลือไม่ต้องทอน เอาแผ่นประชาสัมพันธ์งานประมูลมาอีกใบก็พอ”

เด็กสาวเห็นหนิงเฉิงใจกว้าง รีบคว้าเหรียญทองไปทันที พร้อมส่งหนังสือสองเล่มให้หนิงเฉิงอย่างรวดเร็ว

หนิงเฉิงกำลังจะถาม แต่ในพริบตา เด็กสาวก็วิ่งหายไปแล้ว พอเขาหันไปเห็นกลุ่มคนที่กำลังเดินเข้ามาขายใบปลิวเหมือนกัน ก็พลันเข้าใจ ที่แท้แม้แต่การขายใบปลิวในที่แห่งนี้ก็ยังเต็มไปด้วยการแข่งขัน

“เดี๋ยวก่อน ข้าขอหาที่พักก่อน” หนิงเฉิงกล่าวกับอันอีที่อยู่ข้าง ๆ พลางจูงเธอเดินไปยังริมถนน

แม้ในโลกเดิมเขาจะไม่ใช่คนร่ำรวย แต่ก็ไม่เคยต้องเร่ร่อนไร้ที่ซุกหัวนอนเลยสักครั้ง ตั้งแต่มาถึงที่นี่ หนิงเฉิงยังไม่เคยได้นอนหลับอย่างสงบใจเลยสักคืน ตอนนี้เมื่อมาถึงเมืองแมนโก ไม่ว่าอย่างไร เขาต้องหาที่พักให้ได้ก่อน จะได้ศึกษาสถานการณ์ในเมืองอย่างละเอียด และแน่นอนว่า เขาจะไม่เลือกที่พักส่งเดช ต้องดูให้แน่ใจก่อนว่าโรงแรมไหนดีที่สุด

อันอีไม่ขัดอะไร หนิงเฉิงเปิดแผนที่เมืองแมนโกออกดู ด้านในระบุชัดเจนถึงกลุ่มอำนาจหลักต่าง ๆ แห่งเมืองแห่งนี้ หนึ่งคือสมาคมแมนโก ซึ่งเป็นองค์กรที่ใหญ่ที่สุดของเมืองแมนโก ควบคุมการค้ากว่าครึ่งของทั้งเมือง ภายในสมาคมยังเต็มไปด้วยผู้ฝึกปราณชั้นยอด สองคือจวนหมาป่า และสามคือจวนทะเลลู่โหว...

หนิงเฉิงเพิ่งจะอ่านได้เพียงเล็กน้อย ก็รู้สึกถึงคนที่มายืนขวางหน้าเขากับอันอี เมื่อเงยหน้าขึ้นก็เห็นหญิงสาวในชุดกระโปรงแดงคนหนึ่ง ยืนอยู่เบื้องหน้า อีกฝ่ายดูเหมือนจะอยู่ในระดับรวมปราณขั้นสอง รูปร่างหน้าตาก็ถือว่าดูดีอยู่ไม่น้อย และข้าง ๆ นางยังมีสาวใช้สองคนซึ่งก็ดูสวยไม่น้อยเช่นกัน จากการแต่งกายแล้ว น่าจะเป็นสาวใช้ของหญิงสาวชุดแดงผู้นั้น

“พวกเจ้าเพิ่งเคยมาเมืองแมนโกใหม่ใช่ไหม?” หญิงสาวในชุดแดงชี้นิ้วมาที่หนิงเฉิง ถามขึ้นอย่างตรงไปตรงมา

ในใจของหนิงเฉิงเริ่มไม่พอใจเล็กน้อย จะมาใหม่หรือไม่ มันเกี่ยวอะไรกับนาง? แค่ยืนต่อหน้านาง เขาก็รู้สึกไม่สบายใจแล้ว

“ใช่ ข้ากับญาติสาวเพิ่งมาถึงเมืองแมนโก” หนิงเฉิงตอบอย่างสงบ พลางคำนับเล็กน้อย เขารู้ดีว่าในเมืองแมนโก ไม่ควรหาเรื่องใครโดยไม่จำเป็น

“โอ้ นี่คือญาติสาวของเจ้าหรือ?” หญิงชุดแดงหันไปมองอันอี สายตาเต็มไปด้วยความสนใจ หนิงเฉิงเพิ่งจะรู้ในตอนนี้ ว่าจริง ๆ แล้วเป้าหมายของนางคืออันอี

ไม่ทันที่หนิงเฉิงจะตอบ นางก็กล่าวต่อทันทีว่า “ข้าชอบญาติสาวของเจ้า ข้าเป็นคนของจวนทะเลลู่โหว ให้ญาติสาวของเจ้ามากับข้าเถอะ ข้าจะไม่ปล่อยให้นางลำบากแน่นอน”

หนิงเฉิงขมวดคิ้วทันที “ขออภัย ญาติสาวของข้าจะไม่ไปกับใครทั้งนั้น เราดูแลตัวเองได้”

“ถ้านางไม่มากับข้า พวกเจ้าก็ดูแลตัวเองไม่ได้หรอก” หญิงชุดแดงแค่นเสียงเย็นชา ไม่คิดว่าหนิงเฉิงจะกล้าตอบกลับ แต่นางก็นึกขึ้นได้ว่าหนิงเฉิงเพิ่งมาถึงเมืองแมนโก คงยังไม่รู้ว่าจวนทะเลลู่โหวน่ากลัวเพียงใด

หนิงเฉิงฝืนกลั้นโทสะ เขารู้ว่าทะเลมังกรแมนโกและเมืองแมนโกไม่ใช่สถานที่ที่อ่อนโยนอะไร แต่เขาก็ไม่คิดว่าจะถูกหาเรื่องตั้งแต่ย่างเท้าเข้ามา แถมยังมีคนจะพาตัวอันอีไปต่อหน้าต่อตาอีกด้วย

“ลู่เยี่ยน ท่านทำแบบนี้กับคนเพิ่งมาเมืองแมนโก มันไม่เกินไปหน่อยหรือ?” เสียงหนึ่งดังขึ้นแทรกกลางอย่างไม่รีบร้อน

อันอีได้ยินเสียงที่เข้ามาช่วยพูดให้ ก็รู้สึกโล่งใจขึ้นเล็กน้อย นางไม่มีทางยอมแยกจากหนิงเฉิงแน่นอน และจากแววตาของหญิงชุดแดงผู้นั้น นางสัมผัสได้ถึงบางสิ่งบางอย่างที่ทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจอย่างมาก มันทำให้นางหวาดหวั่นในใจ

หนิงเฉิงหันไปมองชายที่เข้ามาแทรก เขาเป็นชายหนุ่มในชุดหรู ดูผิวเผินแล้วซูบซีดและมีรอยคล้ำใต้ตา แต่กลับมีระดับพลังฝึกปราณสูงกว่าหญิงชุดแดงที่ชื่อ ลู่เยี่ยน อยู่ขั้นหนึ่ง คือระดับรวมปราณขั้นสาม และด้านหลังของเขายังมีข้ารับใช้อีกคนที่ดูเหมือนจะอยู่ถึงระดับรวมปราณขั้นหก

หญิงชุดแดงนามลู่เยี่ยนโต้กลับทันทีว่า “มู่เหวินหง เจ้าอย่าคิดว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้าคิดอะไร เจ้าต้องแย่งกับข้าทุกครั้งเลยรึ? ครั้งก่อนข้ายอมให้เจ้าไปแล้วนะ แต่ครั้งนี้ไม่มีทาง! สาวน้อยที่เจ้าพาไปคราวที่แล้วล่ะ? หรือว่าจะถูกเจ้าทำเสียคนไปแล้ว?”

มู่เหวินหงแค่นเสียง “เด็กคนนั้นอยู่ในจวนหมาป่าอย่างสุขสบายดี แล้วที่เจ้าบอกว่าทำเสียคนน่ะ มันหมายถึงเจ้ามากกว่ามั้ง? เจ้าทั้งที่เป็นผู้หญิง กลับยังกล้าทำแบบนั้นกับผู้หญิงอีก เจ้านั่นแหละที่ทำให้พวกนางเสียคน!”

เมื่อได้ยินคำพูดของมู่เหวินหง ลู่เยี่ยนก็เดือดดาลยิ่งขึ้น ทั้งสองคนเริ่มทะเลาะกันอย่างรุนแรงทันที

หนิงเฉิงเพิ่งจะเข้าใจชัดในตอนนี้ ว่าทั้งสองคนนี้ล้วนไม่ใช่คนดีแม้แต่คนเดียว เขารีบจูงอันอีแล้วพูดว่า “อันอี เราไปกันเถอะ ที่นี่ไม่เหมาะจะอยู่ต่อ”

“ในเมื่อมาแล้ว ก็อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย” ยังไม่ทันได้ก้าวไปไหน มู่เหวินหงที่เพิ่งทะเลาะกับลู่เยี่ยนเมื่อครู่ ก็เข้ามาขวางทางพวกเขาไว้อีกครั้ง

หนิงเฉิงเหลือบมองรอบ ๆ ก็เห็นว่ารอบข้างแทบไม่มีใครกล้ามองเหตุการณ์นี้แม้แต่น้อย หากมีคนเห็นก็แค่แอบมองผ่าน ๆ แล้วรีบเบือนหน้าไปอย่างรวดเร็ว แสดงให้เห็นว่าทั้งลู่เยี่ยนและมู่เหวินหงเป็นพวกที่มีอำนาจล้นฟ้าในเมืองแมนโก

หนิงเฉิงระงับโทสะไว้ในใจแล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า “ข้ากับพวกท่านไม่เคยรู้จักกันมาก่อน หรือเมืองแมนโกนี้เข้าได้แต่ห้ามออก?”

ระหว่างที่พูด หนิงเฉิงก็เริ่มครุ่นคิดถึงวิธีหลบหนีจากเมืองแมนโกอย่างปลอดภัย เขาประเมินแล้วว่าข้ารับใช้ระดับรวมปราณขั้นหกนั่นคงไม่สามารถขวางเขาไว้ได้ และเขาก็ตัดสินใจแล้ว หากมีโอกาส จะสังหารทั้งมู่เหวินหงและลู่เยี่ยนให้หมด เรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ไม่มีความจำเป็นต้องกลัวอีก

ด้วยนิสัยของคนทั้งสอง ต่อให้เขาไม่ลงมือ สุดท้ายก็คงไม่รอดมือพวกนั้นอยู่ดี ถ้าเช่นนั้นก็จัดการให้จบจะดีกว่า เมื่อเลือกที่จะเป็นศัตรูแล้ว ก็จงทำให้ถึงที่สุด ไม่จำเป็นต้องลังเล

“เจ้าพูดถูก แต่ข้าบอกว่าเจ้าออกไปไม่ได้ เจ้าก็ไปไม่ได้ ทิ้งผู้หญิงที่อยู่ข้างกายเจ้าไว้ แล้วเจ้าไปเอง” มู่เหวินหงยังคงพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ แต่ความเย่อหยิ่งและบังคับในคำพูดกลับชัดเจนถึงที่สุด

“งั้นหากข้าบอกว่า ทั้งสองคนนี้ไปได้ล่ะ?” เสียงใหม่ดังแทรกขึ้นมาอีกครั้ง

คราวนี้มีสี่คนเดินเข้ามา สามชายหนึ่งหญิง คนที่พูดคือชายหนุ่มในชุดสีฟ้าอ่อนที่เดินนำหน้ากลุ่ม

หนิงเฉิงสังเกตเห็นว่า ทั้งสี่คนนี้ต่างก็สวมสัญลักษณ์แบบเดียวกันที่หน้าอก แสดงว่าพวกเขาน่าจะมาจากกลุ่มเดียวกัน เขายังไม่พูดอะไร เพราะยังไม่แน่ใจว่ากลุ่มนี้เข้ามาเพื่อช่วยเหลือเขาจริงหรือไม่