บทที่ 27 เมืองแมนโก

###

หนิงเฉิงมองเห็นได้ชัดว่าชายหน้าขึ้นสนิมน้ำผู้นี้เป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นห้า สูงกว่าเขาหนึ่งขั้น

พลังฝึกปราณของชายผู้นี้เหนือกว่าเย่เต้าเหรินมากนัก ซึ่งต่างจากตอนที่พบเย่เต้าเหรินแล้วเขายังมีความหวาดระแวงอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นชายคนนี้ หนิงเฉิงกลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาก

หลังจากที่ทะลวงถึงระดับรวมปราณขั้นสี่ หนิงเฉิงรู้สึกได้ว่าพลังของตนเองเพิ่มขึ้นมหาศาล ความแข็งแกร่งของพลังปราณแท้ที่แน่นหนาและทรงพลัง ทำให้เขาเกิดความมั่นใจอย่างประหลาด

"ของล่ะ?" ชายผู้นั้นยืนอยู่ที่ปากถ้ำสักพักแล้วจึงขมวดคิ้วถามขึ้นมาอย่างไม่สบอารมณ์ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พบสิ่งที่กำลังตามหา

ไม่รอให้หนิงเฉิงตอบ เขาก็กล่าวต่อทันทีว่า "เมื่อครู่ข้าเห็นแสงสีเหลืองพุ่งขึ้นมาจากตรงนี้ น่าจะมีสมบัติเกิดขึ้น ข้ามาถึงก็ได้ยินพวกเจ้าพูดถึงลูกแก้วสีเหลืองทอง พวกเจ้าซ่อนไว้ที่ไหน?"

แม้หนิงเฉิงและอันอีจะอยู่สองคน แต่ชายผู้นี้กลับไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย เขามองปราดเดียวก็รู้ว่าทั้งสองไม่เคยผ่านสมรภูมิชีวิตมาก่อน อีกทั้งระดับรวมปราณขั้นสี่กับห้า แม้จะอยู่ในช่วงกลางเหมือนกัน แต่ความเข้มข้นของพลังปราณต่างกันมาก

หนิงเฉิงไม่แม้แต่จะกล่าวตอบ มือยกขึ้นทันที ปล่อยคมเพลิงหกสายออกไป ในตอนอยู่ระดับรวมปราณขั้นสาม เขายังใช้คมเพลิงได้แค่หนึ่งหรือสองสาย แต่พอขึ้นถึงขั้นสี่ เขาก็สามารถปล่อยออกมาหกสายได้ในพริบตา

ไม่ใช่แค่เรื่องลูกแก้วสีทองที่ไม่อาจเปิดเผยได้ แม้แต่การที่ชายหน้าขึ้นสนิมผู้นี้บุกเข้ามาในพื้นที่ของเขาอย่างอุกอาจ ก็เพียงพอให้หนิงเฉิงลงมืออย่างไร้ความปรานี

ชายหน้าขึ้นสนิมคงไม่คาดคิดว่าผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่จะกล้าลงมือก่อน แถมความเร็วของคมเพลิงยังเร็วปานสายฟ้า ทำให้เขาโกรธขึ้นมาทันที เขาชักดาบยาวสีเขียวทั้งเล่มฟันออกไปทันที ใบดาบลากเอารังสีดาบสีเขียวคล้ำแผ่กว้างออกมาต้องการจะขวางคมเพลิงของหนิงเฉิง

ในสายตาของเขา ผู้ฝึกปราณระดับนี้ใช้คมเพลิงทำร้ายเขานั้นก็แค่เพ้อฝัน ยิ่งปล่อยคมเพลิงมาก ความรุนแรงก็ยิ่งลดลง

"ปัง! ปัง! ปัง!" เสียงระเบิดดังสนั่นสามครั้ง คมเพลิงหกสายของหนิงเฉิงถูกใบดาบของชายหน้าขึ้นสนิมปัดออกไปสามสาย กลายเป็นเปลวเพลิงแตกกระจายกระแทกใส่ผนังถ้ำหินจนหินแตกกระเด็น

ชายหน้าขึ้นสนิมคิดว่าเขาจะปัดคมเพลิงทั้งหมดได้โดยง่าย ทว่ากลับได้เพียงครึ่งหนึ่ง หลังจากปัดสามสายแรกได้ รังสีดาบของเขาก็พลันหายวับ ที่เหลืออีกสามสายพุ่งตรงทะลวงเข้าหาตัวเขาในทันที

ชายผู้นั้นไม่ได้คาดคิดเลยว่าผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสี่จะสามารถทะลวงผ่านดาบของเขาได้ โชคดีที่เขาเคยมีประสบการณ์ผ่านสมรภูมิมามาก ถึงสถานการณ์จะอันตราย เขาก็ยังไม่ตระหนก

เพียงแค่บิดตัวสองสามครั้ง คมเพลิงทั้งสามก็พุ่งผ่านตัวเขาไปอย่างหวุดหวิด

หนิงเฉิงเห็นเช่นนั้นก็เข้าใจได้ทันทีว่าตนด้อยประสบการณ์ด้านการต่อสู้มากนัก แม้พลังปราณจะแน่นหนาไม่ด้อยกว่าชายหน้าขึ้นสนิมผู้นี้ อาจจะเหนือกว่าด้วยซ้ำ แต่เขายังไม่คุ้นเคยกับการต่อสู้จริง

ชายหน้าขึ้นสนิมมีประสบการณ์การต่อสู้มากมาย เมื่อพบว่าหนิงเฉิงมีพลังไม่ด้อยไปกว่าเขา เขาก็ไม่รอช้า ถอยกรูดหมายจะออกจากถ้ำหินให้เร็วที่สุด เพราะภายนอกน่าจะเหมาะสมต่อการต่อสู้กับหนิงเฉิงมากกว่า เขายังคงประเมินหนิงเฉิงต่ำไปอยู่ดี

หนิงเฉิงเห็นเขาถอยไปก็ตกใจขึ้นมา เขาไม่กลัวจะสู้ตายกับอีกฝ่าย แต่กลัวอีกฝ่ายหนีไป ถ้าปล่อยให้หลบหนีได้ ย่อมไม่ใช่เรื่องดีแน่

เขาไม่รอช้า คว้ากระบี่บินจากในถุงบรรจุของออกมาทันที กุมด้ามกระบี่ไว้แน่น หมุนพลังปราณแล้วฟันออกไปหนึ่งกระบวนท่า เขายังใช้กระบี่บินไม่คล่อง อีกทั้งกระบี่ก็ยังไม่ได้หลอมรวมจิตวิญญาณ จึงใช้ได้เพียงเป็นอาวุธธรรมดาเท่านั้น

“กระบี่บินเวท?” ชายระดับรวมปราณขั้นห้าผู้นั้นร้องออกมาอย่างตกตะลึงเมื่อเห็นหนิงเฉิงชักกระบี่บินออกมา

ในเขตทะเลมังกรแมนโก ผู้ฝึกปราณที่ต่อสู้เอาชีวิตรอดมีมากมายนับไม่ถ้วน ทว่าแทบไม่มีใครครอบครองอาวุธเวทจริง ๆ แม้จะมี ก็ล้วนเป็นของที่สะสมมานานหลายปี หรือเป็นของจากตระกูลใหญ่ หรือบุคคลที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดา

แม้หนิงเฉิงยังไม่ได้หลอมรวมกระบี่บินเล่มนี้ แต่เจ้าของเดิมของมันได้ตายไปแล้ว พลังปราณที่รวมกันของเขาก็สามารถเร้าให้เกิดรัศมีกระบี่ยาวเกือบหนึ่งจั้งได้

ชายหน้าขึ้นสนิมตกใจจนรีบยกดาบยาวขึ้นมากันอีกครั้ง หากรู้ตั้งแต่แรกว่าหนิงเฉิงมีกระบี่บินเวท เขาไม่มีวันคิดจะต่อสู้ประชิดตัว และไม่มีวันบุกรุกเข้ามาในถ้ำนี้อย่างเด็ดขาด ประสบการณ์ของเขากลับหลอกเขาเสียเอง ในสายตาเขา หนิงเฉิงกับอันอีแต่งตัวธรรมดา แถมซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหินเล็ก ๆ แบบนี้ ดูยังไงก็เหมือนแค่คนจนที่อยากผจญภัย ไม่มีทางคาดคิดเลยว่าคนเช่นนี้จะมีอาวุธเวทกระบี่บิน แถมยังเป็นของระดับสูงด้วย

เสียงกระทบกันดัง "เคร้ง!" ดาบยาวในมือชายผู้นั้นแตกออกเป็นสองท่อนราวกับหยกเปราะ เมื่อปะทะกับรัศมีของกระบี่บิน และในขณะที่ดาบถูกฟันขาด รังสีกระบี่ก็ไม่ชะลอความเร็วเลยแม้แต่น้อย มันฟันร่างชายผู้นั้นออกเป็นสองซีกทันที

อันอีซึ่งไม่เคยผ่านศึก ยังยืนนิ่งอยู่ จนกระทั่งหนิงเฉิงสังหารศัตรูลงไป เธอจึงค่อยรู้สึกตัวขึ้นมา โดยที่ไม่ได้ช่วยเหลืออะไรเลย

หนิงเฉิงไม่เสียเวลา เขากวาดเอาของทั้งหมดในถุงของชายผู้นั้น จากนั้นก็ปล่อยเวทลูกไฟหลายลูก เผาร่างศัตรูจนกลายเป็นขี้เถ้า แล้วกวาดเถ้าถ่านโยนลงทะเลนอกถ้ำทันที จากนั้นจึงหันมาบอกกับอันอีว่า “เรารีบไปจากที่นี่เถอะ อยู่ต่อไปไม่ปลอดภัย”

เมื่อเขาสามารถเผาร่างศัตรูเป็นเถ้าได้ด้วยเวทลูกไฟ หนิงเฉิงจึงรับรู้ถึงความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของตนอย่างชัดเจน หากเป็นเมื่อยังอยู่ระดับรวมปราณขั้นสาม คงไม่อาจเผาศัตรูจนไม่เหลือชิ้นส่วนได้เช่นนี้

“อืม” อันอีเองก็รู้ว่าไม่ควรอยู่ที่นี่นาน

ทั้งสองเร่งเดินทางหลบหนีอีกกว่าชั่วยาม หนิงเฉิงจึงเริ่มผ่อนฝีเท้าลงแล้วกล่าวว่า “ไม่เป็นไรแล้ว ตอนนี้เราก็เหมือนคนทั่วไปที่เข้ามาในทะเลมังกรแมนโกเท่านั้น”

ขณะนี้ หนิงเฉิงรู้สึกมั่นใจยิ่งกว่าเดิม เขาแน่ใจว่าพลังของตนไม่ด้อยไปกว่าระดับรวมปราณขั้นหก สิ่งที่ขาดมีเพียงประสบการณ์ต่อสู้เท่านั้น แน่นอนว่าเขายังต้องมีท่าไม้ตายที่เด็ดขาดด้วย

อันอีจึงมีโอกาสกล่าวขึ้นว่า “พี่หนิง ทักษะการฝึกของพี่ร้ายกาจกว่าข้ามาก พี่เพิ่งอยู่ระดับรวมปราณขั้นสี่ แต่พลังของพี่กลับรุนแรงยิ่งกว่าคนระดับขั้นห้าเสียอีก”

แม้ว่าอันอีจะไม่มีประสบการณ์ต่อสู้ ทว่าเธอก็มองออกได้ชัดเจน

หนิงเฉิงหยิบกระบี่บินออกมาดูอีกครั้งแล้วกล่าวว่า “โชคดีที่มีกระบี่บินเล่มนี้ ไม่อย่างนั้นถึงข้าจะไม่กลัวเขา แต่ก็คงฆ่าเขาไม่ได้ ดูเหมือนอุปกรณ์ต่อสู้นี่สำคัญมากจริง ๆ”

อันอีไม่เข้าใจคำว่า ‘อุปกรณ์’ ของหนิงเฉิง แต่เธอชี้ไปที่กระบี่ในมือเขาแล้วกล่าวว่า “กระบี่เล่มนี้ของพี่น่าจะเป็นอาวุธเวทที่ดีมาก แต่ตอนนี้ยังไม่ใช่ของพี่จริง ๆ พี่ควรหลอมรวมมันให้เรียบร้อยก่อน จะได้ใช้พลังของมันได้เต็มที่ อาจารย์ข้าบอกว่า เมื่อกระบี่มีจิตวิญญาณแล้ว ก็สามารถควบคุมกระบี่โจมตีจากระยะไกลได้ และยังใช้เหยียบกระบี่เหาะได้ด้วย”

เรื่องจิตวิญญาณนั้น หนิงเฉิงพอเข้าใจ นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าเจตจำนง หรือในตอนนี้อาจเรียกว่าจิตสัมผัสของเขาก็ได้ ส่วนการเหาะเหินบนกระบี่นั้น ต้องรอจนถึงระดับสร้างแก่นปราณเสียก่อน เพราะเมื่อถึงตอนนั้น จิตวิญญาณถึงจะสามารถแผ่ขยายได้กว้างขวาง

แน่นอนว่าในระดับควบรวมแก่นขึ้นไป จิตวิญญาณก็สามารถแผ่ออกได้เช่นกัน เพียงแต่จิตวิญญาณยังอ่อนเกินไป ไม่อาจขับเคลื่อนกระบี่บิน หรือใช้งานโจมตีทางไกลได้

หนิงเฉิงพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “อันอี เจ้าพูดถูก ข้าจะหาที่เงียบ ๆ หลอมรวมกระบี่เล่มนี้ให้เร็วที่สุด ตอนนี้สิ่งสำคัญที่สุดคือข้าต้องหาหินวิญญาณสักกองใหญ่ เพื่อจะได้ทะลวงระดับต่อไปเรื่อย ๆ หรือบางที สักวันหนึ่ง ข้าอาจจะกลับไปได้”

“พี่หนิง พี่ฝึกปราณก็เพื่อจะกลับบ้านเกิดใช่ไหม?” อันอีถามขึ้นด้วยความสงสัยหลังได้ยินคำพูดของหนิงเฉิง

“แน่นอน” หนิงเฉิงพยักหน้าโดยไม่ลังเล จากนั้นก็ย้อนถาม “แล้วอันอีล่ะ เจ้าฝึกปราณเพื่ออะไร?”

อันอีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “ข้าไม่มีเป้าหมายในการฝึกปราณ อาจารย์ให้ฝึก ข้าก็ฝึก”

“แล้วอาจารย์ของเจ้าล่ะ?” หนิงเฉิงถามต่อ

“อาจารย์ของข้าบอกว่า อยากไล่ตามระดับที่สูงยิ่งขึ้น หากอาจารย์บรรลุขั้นที่สูงกว่านี้ได้ นางอาจไม่ต้องสิ้นใจไป” อันอีกล่าวพลางใบหน้าเศร้าหมองเมื่อนึกถึงอาจารย์ของตน

หนิงเฉิงพลันเงียบไปเช่นกัน เป้าหมายของเขาคือกลับไปหาหนิงรั่วหลาน ทว่าในใจก็รู้ดีว่า เป้าหมายนี้อาจไม่มีวันสำเร็จ

แม้ว่า ไข่มุกเซวียนหวง จะมีพลังล้ำค่าเพียงใด แต่สิ่งที่ต้องใช้ในการฝึกฝน—หินวิญญาณ—ก็ล้ำค่าล้นเหลือเช่นกัน หากวันหนึ่งเขาหาหินวิญญาณที่จำเป็นไม่ได้ เขาอาจต้องสิ้นใจเงียบ ๆ เช่นเดียวกับอาจารย์ของอันอี

เมื่อเห็นหนิงเฉิงเงียบไป อันอีก็กล่าวขึ้นอีกครั้งว่า “พี่หนิง อาจารย์ของข้าบอกว่า ถ้ายังมีความพยายาม ก็ยังมีโอกาส แต่ถ้าหยุดพยายาม โอกาสก็ไม่มี ข้าจึงออกเดินทางตามหาดอกเทียนเซียงหลิวจือ แม้จะหาไม่พบ อย่างน้อยก็ได้พยายามแล้ว”

คำพูดของอันอีปลุกหนิงเฉิงให้ตื่นจากภวังค์ ใช่แล้ว—เขามีโชควาสนามากกว่าคนอื่น ได้ครอบครองไข่มุกเซวียนหวง หากเขายังไม่ยอมพยายาม แล้วจะหวังให้โชคช่วยไปได้ตลอดหรือ? ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า อันอีไม่ได้ไม่รู้ความยากลำบากในการตามหาดอกเทียนเซียงหลิวจือ เพียงแค่ขอบเขตพลังของเธอ ทำได้แค่หาตามที่เธอสามารถไปถึงได้เท่านั้น

คิดถึงตรงนี้ หนิงเฉิงกลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง เขาคว้ามือของอันอีแล้วกล่าวว่า “อันอี ขอบใจเจ้ามาก ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด!”

...

สายลมทะเลชื้นและเสียงคลื่นทะเลพัดเข้าสู่เมืองแมนโก เมืองยังคงคึกคักและเจริญรุ่งเรืองเช่นเดิม ที่นี่เป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในเขตทะเลมังกรแมนโก และเป็นจุดรวมของเหล่าผู้ฝึกปราณจำนวนมหาศาล

ทว่าเบื้องหลังความคึกคักกลับแฝงด้วยความเย็นชา ผู้คนที่สัญจรไปมาล้วนรีบร้อน ใบหน้าเย็นชาจริงจัง

แม้ผู้ฝึกปราณและนักผจญภัยจำนวนมากจะนำของที่ได้จากทะเลมังกรแมนโกกลับไปขายยังเมืองในแผ่นดินใหญ่ ทว่าอีกมากก็เลือกขายของในเมืองแมนโกโดยตรง สำหรับผู้ที่อยู่ประจำในเขตทะเลนี้ ผู้คนต่างเรียกพวกเขาว่า "เหล่าแมนโก"

ในขณะนั้น มีชายหญิงคู่หนึ่งเดินทางมาถึงหน้าเมืองแมนโก ชายหนุ่มดูอายุยังน้อย ใบหน้าคมสันดั่งสลักด้วยมีด ดวงตาคมกริบ ท่าทางสงบนิ่ง ราวกับเป็นเหล่าแมนโกคนหนึ่ง ผมดำยาวของเขาหลุดลุ่ยอยู่ข้างหู ดูสบาย ๆ ไม่พิถีพิถัน

หญิงสาวข้างเขาเตี้ยกว่าครึ่งศีรษะ หน้าตางดงามบริสุทธิ์ดั่งดอกบัวน้ำ แม้ไม่ได้เปิดผมยาวออกมา แต่ผ้าขาวที่โพกศีรษะอยู่กลับยิ่งขับเน้นความสง่างามและล้ำค่าราวผู้ฝึกจากแดนฟ้า