บทที่ 23 หนีเอาชีวิตรอดอย่างบ้าคลั่ง

###

ทันทีที่เห็นเงาร่างสองสายปรากฏอยู่ลาง ๆ หนิงเฉิงก็มีเพียงความคิดเดียวในหัว นั่นคือหนีเท่านั้น!

เมื่อตอนที่เขาเพิ่งมาถึงชายขอบทะเลมังกรแมนโก เขาเคยเห็นเงาร่างสองสายพุ่งทะลุอากาศด้วยความเร็วสุดสายตา และภาพนั้นก็ยังฝังแน่นอยู่ในใจเขาไม่จางหาย

ภาพของอสูรหินยูนิคอร์นที่ถูกฉีกออกเป็นสองซีก พื้นที่แข็งแกร่งริมทางถูกขูดเป็นร่องยาวนับสิบจั้ง และเสียงระเบิดอันน่าสะพรึงที่ตามมาจากเบื้องหลัง หนิงเฉิงไม่จำเป็นต้องเดาเลยว่ากำลังเกิดการต่อสู้ของผู้ฝึกปราณระดับสูง!

การอยู่ในที่แบบนี้ก็ไม่ต่างกับการหาที่ตาย หนีให้ไกลที่สุดคือทางเลือกเดียวเท่านั้น และแน่นอนว่าผู้ฝึกปราณระดับสูงที่ต่อสู้กันคงไม่ชายตามองเขา ซึ่งเป็นเพียงผู้ฝึกระดับรวมปราณขั้นสามด้วยซ้ำ หนีให้ไวเท่านั้นคือหนทางรอด

ส่วนทางที่หนี หนิงเฉิงเลือกที่จะไม่หนีไปทางเดียวกับเย่เต้าเหริน เพราะเขารู้ดีว่าอีกฝ่ายหนีไปด้านหลัง เขาเองก็อยากจะหลีกเลี่ยงคนผู้นี้อยู่แล้ว เมื่อมีโอกาสจึงยิ่งไม่มีเหตุผลที่จะเลือกทางเดียวกัน และเขาเชื่อว่าเย่เต้าเหรินคงไม่ใส่ใจเขาเช่นกัน เพราะตอนนี้ทุกคนต่างก็ต้องหนีเอาชีวิตรอด

ผ่านไปครึ่งก้านธูป อันอีที่อยู่ในอ้อมแขนก็พูดเสียงเบา "พี่หนิง ข้าลงเดินเองได้ ปล่อยข้าเถอะ"

หนิงเฉิงเพิ่งรู้สึกตัวว่าตนมัวแต่คิดเรื่องหนี จึงยังอุ้มอันอีไว้ในอ้อมแขนอยู่

เมื่อปล่อยอันอีลง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกโล่งใจอยู่เล็กน้อย โชคยังดีที่สองเงาร่างนั้นไม่ได้มาทางนี้ ไม่เช่นนั้นเขาคงไม่รอดเป็นแน่

อันอีวิ่งตามเขาไปอีกครู่ก่อนจะถามขึ้นว่า "พี่หนิง ท่านไม่อยากร่วมมือกับผู้เฒ่าคนนั้นใช่ไหม?"

แม้ว่าอันอีจะไร้เดียงสาเรื่องโลกภายนอก แต่ใช่ว่านางจะโง่ การกระทำของหนิงเฉิงแสดงออกอย่างชัดเจน

หนิงเฉิงเพิ่งนึกขึ้นได้ถึงเหตุการณ์บนรถอสูร เขารีบถอดสัมภาระจากหลัง แล้วโยนแผนที่สองชุดลงบนพื้น ก่อนจะยื่นสัมภาระให้อันอี

"อันอี เจ้าช่วยเก็บของเหล่านี้ไว้ในถุงบรรจุของได้ไหม?"

"ได้สิ" อันอีพยักหน้าโดยไม่ถามอะไร พลางเก็บสัมภาระเข้าไปในถุงบรรจุของทันที แล้วเอ่ยถามต่อ "เรายังต้องหนีต่อไหม?"

"ไม่เพียงแต่ต้องหนี เรายังต้องเร่งฝีเท้าและเปลี่ยนทิศทางอีกด้วย ยิ่งไกลเท่าไรยิ่งดี" หนิงเฉิงพูดพร้อมกับหันเปลี่ยนทิศแล้วพุ่งทะยานต่อทันที

อันอีก็วิ่งตามไม่ห่าง

ทั้งสองต่างอยู่ในระดับรวมปราณขั้นสาม เมื่อวิ่งสุดกำลัง ความเร็วก็จัดว่าน่าทึ่ง ผ่านไปครึ่งวัน ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลง เสียงคลื่นกระทบโขดหินแว่วเข้าหู

หนิงเฉิงหยุดฝีเท้า ก่อนจะเอ่ยขึ้น "เราคงใกล้ชายฝั่งทะเลแล้ว ไม่ต้องหนีต่อ ขอหาที่ซ่อนก่อน"

คำพูดยังไม่ทันจบ ก็เกิดเสียง "ตุ้บ!" ขึ้นในทันที เงาดำสายหนึ่งตกกระแทกพื้นอย่างแรงจากท้องฟ้า

เสียงอันฉับพลันนี้ทำให้หนิงเฉิงตื่นตระหนก เขารีบดึงอันอีถอยหลังอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งถอยไปไกลนับสิบเมตรจึงหันกลับไปมอง

ร่างของชายหนุ่มคนหนึ่งนอนแน่นิ่งบนหาดทราย เลือดเปรอะไปทั่วตัว ชัดเจนว่าเงาดำเมื่อครู่คือเขานั่นเอง ศีรษะของเขาเกือบกระแทกโขดหินขนาดใหญ่ หากพลาดแม้แต่นิดคงกลายเป็นซากศพ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะโชคดีหรือเพราะสามารถควบคุมตนเองได้ขณะตกลงมา

ชายคนนั้นเอ่ยเสียงแผ่วเบาด้วยความอ่อนแรง "ช่วยข้าที..." เขายังไม่หมดสติ

หนิงเฉิงไม่ขยับแม้แต่น้อย เขาเห็นอันอีก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว จึงรีบดึงตัวนางกลับมาโดยไม่พูดอะไร โลกใบนี้ไม่ใช่ทุกคนที่ได้รับบาดเจ็บจะเป็นคนดีเสมอไป

ชายผู้บาดเจ็บบนชายหาด แม้จะอยู่ในสภาพสาหัส แต่หนิงเฉิงก็ไม่สามารถมองออกถึงระดับพลังของเขาได้เลย ในใจของเขาลาง ๆ สัมผัสได้ว่า ชายคนนี้อย่างน้อยก็ต้องอยู่ในระดับควบรวมแก่นขึ้นไป

และที่ทำให้เขาไม่อยากยื่นมือช่วยเหลือมากที่สุด คือความรู้สึกว่า ชายคนนี้น่าจะเป็นหนึ่งในสองคนที่ต่อสู้กันกลางอากาศก่อนหน้านี้ เป็นพวกเดียวกับที่ฆ่าอสูรหินยูนิคอร์นและเกือบเอาชีวิตเขาไปด้วย การต่อสู้โดยไม่แยแสต่อชีวิตของผู้บริสุทธิ์เช่นนี้ เป็นการกระทำของคนโหดเหี้ยมอย่างแท้จริง

"ข้าถูกลอบโจมตี ขอร้องล่ะ เห็นแก่เป็นผู้ฝึกปราณด้วยกัน ช่วยข้าหน่อยเถอะ..." ชายบาดเจ็บกล่าววิงวอนด้วยเสียงอ่อนแรง

หนิงเฉิงเอ่ยเสียงเบาใกล้หูอันอีว่า "อันอี เจ้าเพียงอยู่ข้างหลังข้าหนึ่งก้าวก็พอแล้ว"

อันอีไม่มีข้อสงสัยใด ๆ ในคำพูดของหนิงเฉิง เมื่อนางได้รับคำสั่ง นางก็ขยับตัวตามทันทีโดยไม่มีคำถาม

ชายบาดเจ็บเห็นหนิงเฉิงและอันอีเดินเข้าใกล้ ก็เหมือนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก กล่าวด้วยความซาบซึ้ง "ขอบใจมากสองท่าน ข้าเป็นคนเมืองแมนโก จะต้องตอบแทนบุญคุณนี้อย่างแน่นอน..."

หนิงเฉิงรีบกล่าวตอบกลับทันที "ไม่เป็นไร เช่นที่ท่านว่า เราล้วนเป็นผู้ฝึกปราณด้วยกัน เรื่องเล็กน้อยเท่านั้น"

ในใจเขายังคงระแวง เขาไม่แน่ใจว่าชายตรงหน้าคือคนที่เคยฆ่าผู้บริสุทธิ์อย่างเลือดเย็นหรือไม่ แต่ไม่ว่าอย่างไร ระดับพลังของอีกฝ่ายย่อมเหนือกว่าเขาหลายขั้น เคราะห์ดีที่อีกฝ่ายได้รับบาดเจ็บหนักจนลุกขึ้นไม่ได้

ขณะที่หนิงเฉิงเดินเข้าใกล้ถึงระยะไม่ถึงสองจั้ง จู่ ๆ เขาก็ดึงอันอีล้มลงไปด้านข้างทันที ระยะสองจั้งคือระยะอันตรายที่สุดของเวทคมวายุ ในความคิดของเขา แม้อีกฝ่ายจะบาดเจ็บหนัก แต่ระดับพลังย่อมสามารถใช้เวทคมวายุหรือเวทลูกไฟได้อย่างน้อย ๆ

และไม่ว่าจะเป็นเวทคมวายุหรือเวทลูกไฟ ระยะสองจั้งคือจุดที่อันตรายที่สุด หนิงเฉิงจึงเลือกหลบไว้ก่อนโดยไม่รอให้แน่ใจ หากเขารอให้ฝ่ายตรงหน้าเคลื่อนไหวก่อน อาจไม่มีโอกาสรอด

เสียงเฉือนลมดังขึ้นพร้อมประกายโลหิต วงเวทคมวายุสองสายพุ่งผ่านข้างกายหนิงเฉิงและอันอี

แม้หนิงเฉิงจะหลบไว แต่ก็ยังช้าไปเล็กน้อย คมเวทหนึ่งฟันเฉียดเข้าที่เอวของเขา เลือดพุ่งออกมาทันที

หนิงเฉิงรู้สึกเสียววาบ เขาอดคิดไม่ได้ว่าหากไม่ได้หลบก่อนล่วงหน้า เขากับอันอีคงถูกผ่าออกเป็นสองซีกไปแล้ว

แทบจะในทันทีหลังจากถูกฟัน หนิงเฉิงก็ปล่อยเวทดาบเพลิงออกไปทันที เขารู้สึกว่าพลังของดาบเพลิงของเขาแข็งแกร่งกว่าเวทคมวายุเสียอีก

เขาไม่ได้เลือกจะหนีทันที เพราะเขามั่นใจว่าอีกฝ่ายแม้จะมีพลังสูง แต่บาดเจ็บสาหัสจนไม่อาจเข้าถึงตัวเขาได้ จึงกล้าลอบโจมตีด้วยเวทจากระยะไกลเท่านั้น

ดาบเพลิงที่ปล่อยออกไปนั้น หนิงเฉิงได้เตรียมไว้ล่วงหน้าแล้ว เพราะเขาเดินเข้ามาพร้อมความระแวดระวัง ถึงอย่างนั้นยังถูกโจมตีได้ แสดงว่าอีกฝ่ายยังมีพลังเหลืออยู่ไม่น้อย

หลังจากหนิงเฉิงปล่อยดาบเพลิงออกไป อันอีก็ทันทีปล่อยเวทคมวายุสองสายตามไป

ชายบาดเจ็บแทบไม่อยากเชื่อสายตา ตนเพียงคิดจะจัดการกับผู้ฝึกระดับต่ำ ๆ สองคนเท่านั้น ไม่คาดคิดว่าเด็กหนุ่มระดับรวมปราณขั้นสามตรงหน้าจะสามารถหลบเวทของเขาได้ในระยะใกล้เช่นนี้ แม้แต่ผู้ฝึกระดับรวมปราณขั้นสี่ขึ้นไปยังยากจะหลบได้

ขณะที่เขายังตกตะลึง ดาบเพลิงของหนิงเฉิงก็ฟันเข้าที่เอวของเขา เลือดกระจายออกทั่วพื้นชายหาด

"เดี๋ยว..." เขาเพิ่งเปล่งเสียงได้เพียงคำเดียว คมวายุสองสายของอันอีก็ซัดเข้าใส่

หนิงเฉิงไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย เขาเข้าใจดีถึงกฎการอยู่รอดในโลกใบนี้ ว่ากับศัตรูแล้ว ต้องลงมือเด็ดขาดโดยไม่ปรานี

และเมื่อมีโอกาสก็ต้องรีบคว้าไว้ทันที เขาจึงระดมเวทคมวายุหลายสายตามไปสมทบกับของอันอี

เวทคมวายุของทั้งสองกระหน่ำเข้าใส่ร่างของชายบาดเจ็บ จนร่างของเขาถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ ในพริบตา

หากเมื่อครั้งก่อนที่หนิงเฉิงฆ่ากู้เฟย เขายังรู้สึกหวาดหวั่นใจอยู่บ้าง แต่ครั้งนี้ เขากลับไม่มีความรู้สึกผิดใด ๆ ทั้งสิ้น

ใบหน้าของอันอีซีดเผือดไปเล็กน้อย เพราะนี่คือครั้งแรกในชีวิตที่นางต้องฆ่าคนจริง ๆ โชคดีที่นางเพียงช่วยเหลือ ไม่ได้ลงมือโดยตรง แต่ถึงอย่างนั้น นางก็ยังไม่เข้าใจว่า เหตุใดชายผู้นั้นจึงคิดจะฆ่าพวกเขา ในเมื่อทั้งคู่แค่มาช่วยเหลือ หากไม่มีหนิงเฉิงช่วยไว้ นางคงกลายเป็นศพไปแล้ว

นึกถึงตอนที่นางเคยช่วยหนิงเฉิงจากความตาย แล้วเขากลับตอบแทนด้วยความจริงใจ อันอีอดไม่ได้ที่จะเหลือบตามองหนิงเฉิงซึ่งสีหน้าซีดเซียว ก่อนจะนึกขึ้นได้ว่าเขาถูกคมเวทฟันเข้า จึงรีบหยิบผงสมุนไพรมาโรยลงบนแผลของเขาทันที

ด้วยระดับพลังของหนิงเฉิงในระดับรวมปราณขั้นสาม เขาจึงสามารถควบคุมเลือดไม่ให้ไหลมากนัก พออันอีใช้ยาทาแผลเข้าไป เลือดก็หยุดไหลสนิท

อันอีถอนหายใจเบา ๆ บางทีในโลกนี้ คนที่ดีอย่างหนิงเฉิงและท่านอาจารย์ของนาง อาจจะหายากเหลือเกิน

หนิงเฉิงเดินตรงไปยังร่างของชายที่เพิ่งถูกฆ่า เขายื่นมือดึงถุงบรรจุของจากเอวของศพออกมา

เขายังล้วงค้นในตัวอีกฝ่าย ก่อนจะเจอป้ายหยกหนึ่งชิ้น หนิงเฉิงไม่ทันดูว่าคืออะไร รีบหันไปพูดกับอันอีว่า "อันอี ใช้เวทลูกไฟเผาศพนี้เร็วเข้า จากนั้นเราต้องรีบไป"

อันอีรู้ดีว่าเวลานี้ไม่เหมาะจะซักถามใด ๆ จึงรีบใช้เวทลูกไฟเช่นเดียวกับหนิงเฉิง ทั้งสองร่ายเวทอย่างต่อเนื่องจนร่างนั้นกลายเป็นถ่านดำ หนิงเฉิงจึงเก็บเศษซากโยนลงทะเลทันที

"พี่หนิง พวกเราต่อไป..." อันอีมองหนิงเฉิงด้วยแววตาหวาดหวั่น ตั้งแต่นางออกจากลานซินอัน ชีวิตก็เหมือนเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง

หนิงเฉิงเอ่ยเสียงหนักแน่น "เราต้องรีบไปให้ไกลที่สุด ยิ่งไกลยิ่งดี ยิ่งเร็วก็ยิ่งปลอดภัย"

ทั้งสองเปลี่ยนทิศอีกครั้ง แล้วเร่งฝีเท้าหลบหนี ตลอดทั้งคืนไม่ได้หยุดพัก จนกระทั่งฟ้าสางจาง ๆ พวกเขาจึงหยุดลง

สถานที่ที่ทั้งคู่หยุดพัก เป็นเขตป่าหินโสโครกขนาดใหญ่ หนิงเฉิงค้นพบถ้ำใต้หินขนาดใหญ่แห่งหนึ่งจึงเข้าไปซ่อนตัว

ภายนอกถ้ำมีเสียงคลื่นซัดและแสงสว่างอ่อน ๆ ทำให้หัวใจที่ค้างคาของหนิงเฉิงเริ่มผ่อนคลายลงเล็กน้อย

"พี่หนิง ตอนนั้นท่านหลบได้ยังไงกัน? ถ้าเป็นข้า ข้าคงหลบไม่พ้นแน่ ๆ" อันอีเอ่ยด้วยความรู้สึกหวาดกลัวย้อนหลัง หากหนิงเฉิงไม่ดึงนางหลบ คมเวทนั้นคงตัดร่างนางไปแล้ว

หนิงเฉิงถอนหายใจเบา ๆ ก่อนจะกล่าว "ตอนเข้าใกล้ ข้ารู้สึกได้ว่าชายคนนั้นมีพิรุธ และเขาก็เป็นอย่างที่ข้าคาดไว้ เจ้ารอข้าก่อน ข้าต้องทำสมาธิรักษาอาการบาดเจ็บก่อน"

แม้จะไม่มีวิธีรักษาที่ดี หนิงเฉิงก็ใช้วิธีเดิมเหมือนครั้งก่อนที่เคยบาดเจ็บ คือหมุนเวียนลมปราณตามเคล็ดวิชาที่เขาได้ปรับปรุงเอง

แต่ยังไม่ทันหมุนเวียนพลังครบหนึ่งรอบ หน้าของเขาก็ซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด