บทที่ 21 รถสัตว์มุ่งสู่ทะเล

ชายหญิงสองคนที่เพิ่งมาถึง ดูเหมือนจะรู้จักกับพี่หญิงฮ่อเป็นอย่างดี

“ยังมีอยู่ รีบขึ้นมาเลย อีกเดี๋ยวก็ออกเดินทาง” พี่หญิงฮ่อตะโกนเสียงดัง

เพียงเวลาไม่นาน ผู้โดยสารของพี่หญิงฮ่อก็มีครบห้าคน หนิงเฉิงและอันอีก็เดินตามพี่หญิงฮ่อไปยังรถสัตว์ของนาง ถึงเพิ่งได้เห็นชัด ๆ ว่ารถคันนี้ใหญ่ไม่ต่างจากรถโดยสารในโลกเดิมเลย

สัตว์ที่ลากรถไม่ใช่ม้า แต่เป็นสัตว์ป่าชนิดหนึ่งที่หนิงเฉิงเคยเห็นมาก่อนในเมืองชางเล่อ ตัวที่เห็นตอนนั้นเป็นสีขาวล้วน ส่วนตัวนี้กลับมีลวดลายหลากสี หนิงเฉิงจำได้ว่าเจี้ยนซู่เจี๋ยเคยพูดถึงสัตว์ชนิดนี้ว่าชื่อ ‘อสูรหินยูนิคอร์น’

สัตว์ตัวเดียวจะลากรถขนาดนี้ไหวหรือ? ตอนที่หลี่เซ่ายังต้องใช้ม้าถึงสองตัวด้วยซ้ำ

“ขึ้นรถเถอะ เราจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้” พี่หญิงฮ่อพูดจบก็ขึ้นไปนั่งประจำตำแหน่งคนขับทันที

เมื่อหนิงเฉิงกับอันอีขึ้นรถ ก็พบว่ามีชายชราอยู่ก่อนแล้ว พลังปราณของเขาอยู่ในระดับรวมปราณขั้นสามเช่นกัน แต่หนิงเฉิงกลับสัมผัสได้ว่า เขาแข็งแกร่งกว่าเฟิงเฟยจางหลายเท่านัก

ชายชราเพียงแค่ลืมตาขึ้นมองครู่หนึ่งตอนที่หนิงเฉิงกับอีกสี่คนขึ้นมา แล้วก็หลับตาลงทันที ในชั่วพริบตานั้น หนิงเฉิงรู้สึกได้ถึงกลิ่นอายของการฆ่าฟัน แม้จะไม่ได้มุ่งเป้าใส่ใครโดยตรง แต่มันคือไอสังหารที่แผ่ออกมาจากตัวผู้ที่ผ่านการฆ่ามานับไม่ถ้วนอย่างแท้จริง

อันอีที่นั่งข้างหนิงเฉิงก็รู้สึกได้เช่นกัน นางจึงขยับเข้ามาใกล้หนิงเฉิงโดยอัตโนมัติ ไม่กล้าหันไปมองชายชราคนนั้นอีกเลย

พี่หญิงฮ่อสะบัดแส้ในมือ เสียงหวีดลมดังขึ้นพร้อมกับที่อสูรหินยูนิคอร์นแผดเสียงออกมา แล้วกระโจนออกเดิน รถขนาดใหญ่ขนาดนี้กลับไม่มีอาการฝืดช้าเลยแม้แต่น้อย

ยิ่งไปกว่านั้น ความเร็วของรถยังไม่ด้อยเลย ที่ขาดก็เพียงความนุ่มนวล เพราะการสั่นสะเทือนค่อนข้างรุนแรง ทุกคนในรถสามารถมองวิวภายนอกผ่านกระจกใสได้อย่างชัดเจน

คนที่นั่งบนรถล้วนแล้วแต่เป็นผู้มีประสบการณ์ผ่านศึกมา หนิงเฉิงกับอันอีที่ดูยังไร้ประสบการณ์นั้น เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมองว่าทั้งสองจะมีชีวิตรอดกลับจากทะเลมังกรแมนโกได้ ยกเว้นเฟิงเฟยจางที่ยังแสดงความหวังดีอยู่บ้าง ส่วนอีกสามคนนั้นต่างคิดว่า ทั้งสองมาเพื่อหาความตายชัด ๆ

“สองท่านนี้คงเป็น เมี่ยวซิ่วหมิง กับ เถียนเฟย ใช่ไหม? ข้าได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว การได้นั่งรถคันเดียวกันในวันนี้นับเป็นเกียรติของข้า” เฟิงเฟยจางทักทายอย่างเป็นมิตร

ชายที่มีแผลเป็นแดงบนใบหน้า ไม่คาดคิดว่าจะมีคนรู้จักเขา แต่ก็ไม่แปลกใจนัก แม้พลังของเขาจะไม่สูง แต่เขากับภรรยาร่วมมือกันอย่างไร้ปราณี ต่อให้ศัตรูเป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นต้นก็ไม่หวั่น ในแถบชายฝั่งทะเลมังกรแมนโก ทั้งสองถือว่ามีชื่อเสียงพอตัว

“ใช่ ข้าคือเมี่ยวซิ่วหมิง และนี่คือภรรยาของข้า เถียน...” เขายังพูดไม่ทันจบก็หันไปมองหนิงเฉิงพร้อมส่งเสียงเย็นชา ดูเหมือนไม่พอใจที่หนิงเฉิงมองภรรยาของเขา

เฟิงเฟยจางเองก็เห็นว่าหนิงเฉิงเสียมารยาท จึงกระแอมเตือน หนิงเฉิงได้สติ รีบประสานมือขอโทษเล็กน้อยแต่ก็ไม่ได้อธิบายใด ๆ เพราะรู้ว่าต่อให้พูดไปก็ไม่มีใครเชื่อ

ที่แท้ตอนที่ได้ยินชื่อ ‘เถียนเฟย’ เขาก็นึกถึง ‘เถียนมู่หวัน’ และเผลอจ้องมองออกไป โดยไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าสบตากับใครอยู่

เมื่อเห็นว่าหนิงเฉิงไม่แสดงท่าทีเสียมารยาทต่อไป เมี่ยวซิ่วหมิงก็ไม่ได้แสดงความไม่พอใจมากนัก แต่ในใจของเขานั้นได้จดจำหนิงเฉิงไว้แล้วว่าเป็นคนที่ต้องได้รับบทเรียน

สายตาของเขาหันไปที่อันอีที่นั่งข้าง ๆ หนิงเฉิง นางใช้ผ้าขาวพันศีรษะและสวมชุดผ้าสีน้ำเงินธรรมดา ทำให้นางดูเรียบง่ายจนไม่น่าสนใจนัก แต่เมื่อเขามองดูใกล้ ๆ ใจของเขาก็พลันเต้นแรงขึ้น

อันอีช่างงดงามและบริสุทธิ์ ราวกับนางฟ้าจากสวรรค์ที่จุติลงมา นางนั่งอยู่อย่างเงียบ ๆ งามสงบไม่ต่างจากดอกบัวขาวในสระสะอาด สายตาเขาไม่อาจละไปได้เลย

หญิงสาวคนนี้ช่างบริสุทธิ์เหลือเกิน ต้องทำทุกวิถีทางให้ได้มา เมี่ยวซิ่วหมิงกำหมัดแน่นในใจ

“ไม่ทราบว่าท่านเมี่ยวเคยได้ยินเรื่องผลไม้จินฉานหรือไม่?” เฟิงเฟยจางรีบเปลี่ยนหัวข้อ พยายามเบี่ยงเบนความสนใจของเขา

เมื่อได้ยิน เฟิงเฟยจางพูดถึงผลไม้จินฉาน เมี่ยวซิ่วหมิงก็หันมาสนใจทันที “ท่านหมายถึงข่าวลือว่ามีผู้ฝึกปราณนำผลไม้จินฉานออกมาจากเกาะหลานซาของทะเลมังกรแมนโกใช่หรือไม่?”

เฟิงเฟยจางหัวเราะเบา ๆ “ท่านเมี่ยวรู้เรื่องจริงตามคาด หากได้ผลไม้จินฉานมาสักผล คงเทียบเท่ากับชีวิตทั้งหมดของข้าที่ใช้ในทะเลมังกรแมนโก”

เมี่ยวซิ่วหมิงเหมือนได้ลืมเหตุการณ์ที่หนิงเฉิงเสียมารยาทเมื่อครู่ พูดอย่างไม่ใส่ใจว่า “เกาะหลานซาเคยมีคนรอดชีวิตกลับออกมาจริง แต่ก็มีไม่กี่คน หลังจากนั้นผู้ที่เข้าไปก็ไม่มีใครกลับออกมาได้อีก อีกอย่าง ผลไม้จินฉานไม่ใช่ของที่เราจะเอื้อมถึง ต่อให้ได้มาก็เหมือนเร่งวันตายมากขึ้นเท่านั้น”

เฟิงเฟยจางไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจ้องมองอันอีอยู่ ความตั้งใจของเขาคือเบี่ยงเบนความสนใจจากหนิงเฉิง เมื่อได้ยินคำพูดของเมี่ยวซิ่วหมิง เขาก็รีบพยักหน้าเห็นด้วย “จริงเช่นนั้น ต่อให้เราได้ผลไม้จินฉานมา แล้วยังรอดชีวิตได้ ก็ยังไม่สามารถปรุงเป็นเม็ดยา ‘จู้เจินตาน’ ได้อยู่ดี”

หนิงเฉิงที่ศึกษาเรื่องสมุนไพรมาช่วงนี้ ก็เคยได้ยินชื่อผลไม้จินฉานเช่นกัน มันคือสมุนไพรระดับสาม ใช้ปรุงจู้เจินตาน ซึ่งเป็นเม็ดยาสำหรับให้ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นเก้า ทะลวงเข้าสู่ระดับควบรวมแก่นได้ ความหมายของเฟิงเฟยจางคือ ต่อให้ได้สมุนไพรนี้มา ผู้ฝึกปราณธรรมดาก็ไม่มีทางหาผู้ปรุงยาที่จะยอมปรุงให้ได้

ที่จริงแล้ว หนิงเฉิงเข้าใจความหมายอีกชั้นหนึ่งต่อให้ปรุงยาสำเร็จ ก็ไม่มีประโยชน์ เพราะตัวเขาเองยังห่างไกลจากระดับรวมปราณขั้นเก้าอย่างสิ้นเชิง

ทันใดนั้น ชายชราผู้นั่งหลับตาอยู่นาน ลืมตาขึ้นแล้วพูดว่า “จริง ๆ แล้ว เกาะหลานซาไม่ได้น่ากลัวอย่างที่คิด หากรู้วิธีค่ายกลที่เหมาะสม ก็สามารถเข้าออกได้อย่างปลอดภัย เพียงแต่โอกาสจะได้ผลไม้จินฉานนั้นช่างน้อยเหลือเกิน”

คำพูดนั้นทำให้เฟิงเฟยจาง เมี่ยวซิ่วหมิง และเถียนเฟยทั้งสามถึงกับตาเบิกกว้าง มองชายชราอย่างไม่อยากเชื่อ

อันอียังคงก้มหน้าเหมือนไม่ได้ยินบทสนทนา หนิงเฉิงได้ยินครบถ้วนแต่ก็ไม่ได้ใส่ใจนัก จะจริงหรือเท็จ ก็ไม่เกี่ยวกับเขา เพราะต่อให้ได้ผลไม้มา ก็ไม่มีความสามารถนำไปใช้ และเขาเองก็ไม่เชื่อคำพูดของชายชรานัก

แต่เขาก็มั่นใจว่าเฟิงเฟยจางและเมี่ยวซิ่วหมิงก็ไม่ได้เชื่อคำพูดนั้นอย่างจริงจัง แค่รู้สึกแปลกใจว่าทำไมจู่ ๆ ถึงพูดอะไรน่าเหลือเช่นนี้

“พวกเจ้าคงคิดว่าข้าโกหก แต่ข้าบอกพวกเจ้าได้เลยว่า ไม่มีคำใดที่ไม่จริง เกาะหลานซาเข้าออกได้ง่ายจริง เพียงแต่จะได้ผลไม้จินฉานต้องอาศัยโชคชะตา” ชายชราพูดต่ออย่างมั่นใจ

เมี่ยวซิ่วหมิงทนไม่ไหวจึงถามว่า “ถ้าเช่นนั้น เหตุใดผู้ที่เข้าไปในเกาะหลานซาแล้ว ไม่มีใครกลับออกมาได้?”

“เพราะพวกเขาไม่เข้าใจค่ายกล เกาะหลานซาถูกปกคลุมด้วยหมอกทะเล ซึ่งแท้จริงแล้วคือค่ายกลชนิดหนึ่ง เข้าออกได้เฉพาะวันที่สิบห้าของทุกเดือน และเฉพาะผู้ที่เข้าใจค่ายกลเท่านั้น ข้าเข้าออกมาได้หลายครั้ง ก็เพราะข้าเข้าใจค่ายกลนั้น” ชายชราพูดด้วยความภาคภูมิใจ

“ท่านว่าอย่างไรนะ? ท่านเคยเข้าออกเกาะหลานซาหลายครั้ง?” เฟิงเฟยจางถามเสียงสูง เขาเริ่มรู้สึกว่าชายชรานี้อาจพูดความจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชรากลับไม่ได้แสดงความหยิ่งยโสอีกต่อไป แต่กลับพูดด้วยน้ำเสียงเศร้าสร้อย “ข้าเข้าออกเกาะหลานซาได้หลายครั้งก็จริง แต่ก็ไม่เคยได้อะไรติดมือ แม้จะเคยเห็นผลไม้จินฉาน แต่ไม่เคยได้มันมาเลย เฮ้อ...”

“ท่านเคยเห็นผลไม้จินฉาน?” คำถามนี้ถูกเฟิงเฟยจางกับเมี่ยวซิ่วหมิงถามพร้อมกันด้วยความตื่นเต้น