บทที่ 20 ทะเลอันตรายแห่งแมนโก

###

หนิงเฉิงยังไม่ทันได้ตอบคำถาม เสียงแหลมของลมหอบหนึ่งก็ดังแทรกขึ้นมาจากท้องฟ้า เงาร่างสีเทาพุ่งผ่านเบื้องหน้าของเขาไปพร้อมเสียงหวีดร้องที่แหวกอากาศ เพียงชั่วอึดใจ เงาสีดำอีกสายก็ตามมาไล่หลังอย่างกระชั้น ก่อนจะหายลับไปในเวลาไม่กี่ลมหายใจ

หัวใจของหนิงเฉิงพลันเต้นแรง เขาแน่ใจว่าเงาที่พุ่งผ่านไปนั้นคืออาวุธเวทบินได้ เขาเคยเห็นของอาหญิงของจี้ลั่วเฟยมาก่อน และจากคำร่ำลือว่า ในทวีปฮว่าโจวนั้นมีนับร้อยแคว้น และสำนักต่าง ๆ นับไม่ถ้วน พากันมายังทะเลมังกรแมนโกเพื่อฝึกฝนและแสวงหาทรัพยากร บัดนี้ทุกอย่างที่ได้ยินกลายเป็นความจริง เงาที่พุ่งผ่านไปเมื่อครู่ ไม่ใช่ผู้ฝึกปราณจากแคว้นชางฉินอย่างแน่นอน

ผู้ที่ครอบครองอาวุธเวทบินได้ ต้องเป็นอย่างน้อยระดับควบรวมแก่นปลายขั้น หรือไม่ก็ระดับสร้างแก่นปราณแน่ ๆ ดูท่าการเอาตัวรอดในทะเลมังกรแมนโกจะไม่ใช่เรื่องง่าย หนิงเฉิงที่เคยตื่นเต้นเมื่อครู่ก็เริ่มลดความฮึกเหิมลง กลับมาครุ่นคิดถึงวิธีเอาชีวิตรอดในสถานที่อันตรายเช่นนี้

แม้แต่อันอีเองก็สังเกตได้ว่าผู้ที่ผ่านไปเมื่อครู่นั้นเป็นการไล่ล่า และนางกับหนิงเฉิงเองก็มีพลังฝึกปราณต่ำ นางเองยังไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าหนิงเฉิงอยู่ระดับใด แต่ดูแล้วก็ไม่สูงมาก

“อันอี เราต้องระวังตัวให้มาก ที่ทะเลมังกรแมนโกแห่งนี้ดูเหมือนจะเต็มไปด้วยอันตรายทุกหนแห่ง” หนิงเฉิงรีบดึงอันอีให้ลงจากที่สูง มาหลบในเส้นทางเล็กที่เปลี่ยวด้านข้าง

อันอีที่เมื่อครู่กำลังจะถามหนิงเฉิงเรื่องก่อนหน้า ก็ลืมคำถามนั้นไปทันที นางตอบเพียงเบา ๆ แล้วตามเขาไปอย่างใกล้ชิด หากมีเพียงนางคนเดียวในสถานการณ์เช่นนี้ นางก็คงไม่รู้ว่าจะทำอย่างไร

“อันอี เจ้าต้องเก็บถุงเก็บของของเจ้าให้ดี อย่าให้ใครเห็นเข้าเป็นอันขาด” หนิงเฉิงเตือนอีกครั้ง เมื่อนึกถึงถุงเก็บของของอันอี หากถูกใครสักคนสังเกตเข้า ไม่เพียงแต่อันอีจะตกอยู่ในอันตราย เขาเองก็อาจถูกลูกหลงไปด้วย

อันอีรีบเอามือกุมที่เอว “พี่หนิง ข้าถอดให้เจ้าเก็บไว้ดีกว่า ข้าเก็บไว้เองไม่ปลอดภัยเลย…”

หนิงเฉิงรีบห้ามนาง “อันอี นั่นเป็นของที่อาจารย์เจ้ามอบไว้ให้ เจ้าเก็บไว้กับตัวนั่นแหละ บางทีข้างในอาจมีของสำคัญสำหรับเจ้าอยู่ก็ได้ ให้ข้าเก็บไว้ไม่เหมาะเท่าไร”

ที่จริงแล้ว หนิงเฉิงเคยคิดอยากดูถุงเก็บของของอันอีอยู่บ้าง แต่เมื่อนึกถึงว่าอาจารย์ของนางคงได้ฝากของบางอย่างไว้ให้เป็นการส่วนตัว หากเขาไปยุ่งเกี่ยว ก็เหมือนล่วงล้ำความเป็นส่วนตัวของนาง

อันอีรีบอธิบาย “พี่หนิง ของข้านี้ไม่ใช่ถุงเก็บของ แต่เป็นถุงบรรจุของนะ ถุงบรรจุของกับถุงเก็บของต่างกัน ถุงเก็บของจะเล็กกว่า ส่วนถุงบรรจุของมีพื้นที่ใหญ่กว่า ของเหล่านี้ใช้สื่อสารด้วยจิตใจ ภายในเป็นพื้นที่ที่ประกอบขึ้นด้วยค่ายกลมิติ สามารถใส่ของขนาดใหญ่ได้ด้วย”

หนิงเฉิงพยักหน้าเข้าใจขึ้นมาทันที ว่าถุงเก็บของกับถุงบรรจุของมีความแตกต่างกันอย่างไร เมื่อคิดถึงถุงเล็ก ๆ เพียงถุงเดียวที่สามารถบรรจุสิ่งของได้มากมาย หัวใจของเขาก็พลันเต้นแรง เขาเองก็อยากได้ของวิเศษแบบนี้สักชิ้นจริง ๆ

......

หลังจากเหตุการณ์เมื่อครู่ หนิงเฉิงก็พาอันอีเลือกใช้เส้นทางรองในการเดินทางต่อ

“พี่หนิง ข้างหน้านั่นเหมือนจะเป็นจุดพักทางนะ” อันอีที่เริ่มพูดมากขึ้นหลังจากหนิงเฉิงแสดงความห่วงใยนาง ก็ชี้ไปยังจุดพักแห่งหนึ่ง พร้อมเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง นางพยายามเก็บความโศกเศร้าเรื่องอาจารย์ไว้ในใจ และเริ่มถามเรื่องอื่น ๆ กับหนิงเฉิงมากขึ้น แม้จะยังไม่เคยถามอีกเลยว่า ‘คนรัก’ คืออะไร

หนิงเฉิงเองก็เห็นจุดพักนั้นแล้ว มันดูไม่ใหญ่โตนัก แต่เขากลับหยุดฝีเท้าลง

“พี่หนิง พี่หลี่เซ่าบอกว่า ถ้าเราผ่านจุดพักติ่งปี่ไปได้ ก็จะออกนอกอาณาเขตแคว้นชางฉินได้แล้ว ข้างหน้าแม้จะมีจุดพัก แต่อาจจะไม่ใช่ของแคว้นชางฉินก็ได้” อันอีเห็นหนิงเฉิงหยุดเดิน จึงพูดขึ้นอย่างระมัดระวัง

หนิงเฉิงพยักหน้า “ก็จริง ลองไปดูสักหน่อยเถอะ”

จุดพักนั้นไม่ใหญ่ เป็นจุดพักแท้จริงที่มีเพียงทหารสิบกว่านายกับโรงเตี๊ยมหนึ่งแห่ง ส่วนพื้นที่ใหญ่ที่สุดในจุดพัก คือบริเวณสำหรับจอดรถสัตว์ มีเจ้าของรถสัตว์ตะโกนเรียกลูกค้าอยู่หลายคน สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงวางใจที่สุดคือ ป้ายบนจุดพักเขียนว่า “จุดพักอี้เหอฝู่ แคว้นฮั่วหยวน”

เมื่อหนิงเฉิงกับอันอีเพิ่งเดินมาถึง หญิงผมสั้นหน้าตาดุดันคนหนึ่งก็ตรงเข้ามาทันที “พวกเจ้าไปทะเลมังกรแมนโกใช่ไหม? นั่งรถสัตว์ของข้าเถอะ คนละแค่ยี่สิบเหรียญทองเท่านั้น”

หนิงเฉิงตกใจทันที ยี่สิบเหรียญทองต่อคน นี่แค่เหรอ ‘แค่’? ก่อนหน้านี้หลี่เซ่าบอกว่าไปหนึ่งเที่ยวยังได้แค่ไม่กี่เหรียญเงิน แล้วทำไมที่นี่ถึงแพงนัก?

“ราคานี้มันแพงไปหรือเปล่า?” หนิงเฉิงยังไม่แน่ใจนัก จึงถามออกไป

หญิงผมสั้นยังไม่ทันตอบ ชายมีหนวดหน้าตาใจดีคนหนึ่งก็เดินเข้ามาพูดว่า “เพื่อนเอ๋ย ราคานี้ไม่แพงหรอก ไม่ต้องพูดถึงว่าเส้นทางไปทะเลมังกรแมนโกต้องใช้เวลาสิบกว่าวัน อันตรายที่ต้องเผชิญก็สมควรแลกกับราคานี้อยู่แล้ว คนขับรถสัตว์เหล่านี้ล้วนยอมเสี่ยงตาย หากไม่จำเป็น อย่าต่อรองราคาดีกว่า”

ชายผู้นี้ดูเหมือนมีพลังระดับรวมปราณขั้นสาม เสียงพูดของเขานุ่มนวล ไม่มีท่าทีข่มขู่ใด ๆ ทั้งสิ้น ในระดับนี้ ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสามมีมากกว่าขั้นสี่หลายสิบเท่า

หนิงเฉิงรีบประสานมือกล่าว “ขอบคุณที่อธิบาย ข้ากับน้องสาวเพิ่งมาทะเลมังกรแมนโกครั้งแรก ไม่รู้เรื่องราคาจริง ๆ ถ้าเช่นนั้น เหรียญทองยี่สิบก็ถือว่าไม่แพง”

เมื่อกล่าวถึง ‘น้องสาว’ หนิงเฉิงก็อดคิดถึงหนิงรั่วหลานไม่ได้ หัวใจเขายิ่งรู้สึกเป็นห่วงขึ้นมา

อันอีที่ใช้ผ้าขาวพันศีรษะไว้อย่างแน่นหนา ดูเผิน ๆ ก็ไม่รู้เลยว่าเป็นแม่ชี และเมื่อหนิงเฉิงกล่าวว่าอันอีเป็นน้องสาว ชายมีหนวดก็ไม่ได้สงสัยอะไร เขาพยักหน้าพลางกล่าว “รถของพี่หญิงฮ่อขึ้นชื่อเรื่องความปลอดภัย ข้ากำลังจะไปทะเลมังกรแมนโกพอดี เช่นนั้นก็นั่งรถของนางพร้อมกันเถอะ”

หนิงเฉิงกล่าวอย่างรู้สึกผิด “แต่ข้าไม่มีแม้แต่เหรียญทองเดียว ถึงอยากไปทะเลมังกรแมนโกแค่ไหนก็ไปไม่ได้”

ตอนนี้ ของที่มีค่าที่สุดในตัวเขามีเพียงสองสิ่ง หนึ่งคือมีดที่ยึดมาจากกู้เฟย อีกสิ่งคือหินรวมปราณที่จี้ลั่วเฟยมอบให้ ซึ่งเขาไม่คิดจะใช้ ส่วนที่เหลือก็มีเพียงคัมภีร์ตระกูลหนิงสองเล่มเท่านั้น

เขาเริ่มรู้สึกเสียดายที่ตอนสังหารกู้เฟยไม่ได้ค้นตัวให้ละเอียด เผื่อจะเจอของมีค่า

ชายมีหนวดมองหนิงเฉิงอย่างพินิจ แล้วกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสามที่จนขนาดนี้ก็มีอยู่เหมือนกันนะ ค่าโดยสารข้าจ่ายให้เองก็แล้วกัน ถือว่าเราคบหาเป็นสหาย”

หนิงเฉิงได้ยินเช่นนั้นก็รีบประสานมือกล่าวด้วยความดีใจ “ขอบคุณมากท่านสหาย เมื่อถึงทะเลมังกรแมนโก ข้าจะหาทางชดใช้คืนแน่นอน”

หากไม่ใช่เพราะไปล่วงเกินกู้อี้หมิง หนิงเฉิงก็ไม่อยากเป็นหนี้ใครเช่นกัน สำหรับเขาในตอนนี้ การหนีให้ไกลจากแคว้นชางฉินคือทางรอด ทะเลมังกรแมนโกนั้นเต็มไปด้วยผู้คนจากทั่วทุกแคว้น แม้แต่แคว้นชางฉินก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่ในที่นั่น ถือว่าเป็นสถานที่ปลอดภัยที่สุดแล้ว

“แค่สี่สิบเหรียญทอง ไม่ต้องคืนหรอก ข้าชื่อเฟิงเฟยจาง ข้ามักเดินทางไปกลับระหว่างทะเลมังกรแมนโกกับจุดพักอี้เหอฝู่ ถึงแม้จะเอาสินค้ากลับไปขายในแคว้นฮั่วหยวนจะได้กำไรมากกว่าถึงเท่าตัว แต่ข้าก็ยอมขายที่นี่ เพราะประหยัดเวลาได้มาก” ชายหนวดสั้นกล่าวพลางหัวเราะ

“ข้าชื่อหนิงเฉิง ส่วนนี่คือญาติสาวของข้า อันอี” หนิงเฉิงเปลี่ยนจากคำว่า ‘น้องสาว’ มาเป็น ‘ญาติสาว’ อย่างฉับพลัน เพราะหากเป็นพี่น้องกันจริง นามสกุลก็ควรต้องเหมือนกัน

เฟิงเฟยจางไม่ได้ใส่ใจเรื่องที่หนิงเฉิงพูดไม่ตรงกัน กลับแนะนำด้วยความกระตือรือร้น “ทะเลมังกรแมนโกนั้นเต็มไปด้วยเหรียญทอง ขอแค่เจ้ามีฝีมือเท่านั้น อย่างข้า ที่ไม่สามารถทะลวงระดับรวมปราณขั้นกลางได้ ก็หวังจะเก็บเงินให้พอ แล้วกลับไปตั้งตระกูลของตนเอง”

“ท่านเฟิง ที่ทะเลมังกรแมนโก มีอันตรายมากไหม?” หนิงเฉิงได้ยินว่าเฟิงเฟยจางคุ้นเคยกับทะเลมังกรแมนโก จึงอยากรู้ข้อมูลเพิ่มเติม

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเฟิงเฟยจางก็เคร่งขรึมขึ้นทันที “ใช่แล้ว ท่านหนิง สำหรับผู้ฝึกปราณระดับพวกเราในทะเลมังกรแมนโก ก็ไม่ต่างอะไรจากตัวเล็กไร้ค่า แค่เหนือกว่าพวกนักผจญภัยระดับล่างนิดหน่อยเท่านั้น ข้าเองก็ได้แต่ออกหาสิ่งของแถบริมทะเล ไม่กล้าเข้าไปในทะเลลึก ที่นั่นต่างหากที่มีสมบัติมากมาย แต่คนก็เยอะ และอันตรายยิ่งกว่า”

เขาหยุดชั่วครู่ ก่อนพูดต่อ “ถ้าไปทะเลมังกรแมนโก ต้องไปเป็นทีม ข้าเคยร่วมทีมกับหลายคน แต่คนที่กลับมาได้นั้นมีน้อยมาก ข้าเห็นเพื่อนมากมายตายต่อหน้าต่อตาแต่ก็ช่วยอะไรไม่ได้ ข้าเองก็ไม่รู้ว่าวันหนึ่งจะกลายเป็นศพที่นั่นด้วยหรือไม่”

อันอีเติบโตมากับอาจารย์ในสถานที่ปลอดภัย จึงยังไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้นัก แต่หนิงเฉิงกลับรู้สึกกังวล เขาแม้จะอยู่ระดับรวมปราณขั้นสาม แต่ประสบการณ์ต่อสู้น้อยมาก ที่ฆ่ากู้เฟยได้ก็เพราะอีกฝ่ายประมาทคิดว่าเขาอยู่ขั้นหนึ่ง และแม้กระนั้น เขาก็เกือบตายเพราะถูกตอบโต้ก่อนสิ้นลม

สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงกังวลที่สุดก็คือ พรสวรรค์ของเขาแย่มาก เขาไม่สามารถทะลวงระดับใหม่ได้ง่ายเหมือนครั้งก่อนในเมืองชางเล่อ หากสามารถเลื่อนขั้นจากรวมปราณขั้นหนึ่งถึงสามได้ง่ายเหมือนตอนนั้น เขาคงจะเพิ่มพลังแล้วค่อยเข้าทะเลมังกรแมนโก

เฟิงเฟยจางเห็นท่าทางเป็นกังวลของหนิงเฉิง จึงปลอบว่า “ที่จริงหากระมัดระวังตัวให้ดี ก็ไม่ใช่ว่าจะต้องตายเสมอไป ข้าอยู่ในทะเลมังกรแมนโกมากว่าสิบปีแล้ว ก็ยังมีชีวิตอยู่ ถ้าเจ้าอยาก เราไปด้วยกัน ข้าจะบอกเจ้าว่าต้องทำอย่างไรจึงจะอยู่รอดได้”

หนิงเฉิงประสานมืออย่างนอบน้อม “ท่านเฟิงมีน้ำใจถึงเพียงนี้ ข้าขอบคุณจากใจจริง”

การจะเข้าสู่สถานที่อันตรายเช่นนั้น คนร่วมทีมควรเป็นผู้มีประสบการณ์และฝีมือดี หนิงเฉิงเองไม่มีประสบการณ์ใด ๆ เฟิงเฟยจางยังยอมรับเขากับอันอีเข้าทีม ถ้าไม่คิดร้าย ก็ถือว่าเป็นคนดีมีน้ำใจอย่างแท้จริง ด้วยเครื่องแต่งกายของเขากับอันอี ใครก็ดูออกว่าไม่ได้มีสมบัติอะไรติดตัว เฟิงเฟยจางจึงน่าจะเป็นคนมีเมตตาจริง ๆ

“พี่หญิงฮ่อ ยังมีที่ว่างในรถหรือไม่? พวกเราจะไปทะเลมังกรแมนโกด้วย” เสียงหนึ่งดังขึ้น พร้อมกับชายหญิงคู่หนึ่งเดินเข้ามา ชายผู้นั้นหน้าตาหล่อเหลาหากแต่มีแผลเป็นแดงลากยาวบนใบหน้า ส่วนหญิงสาวมีท่าทีชวนมองจนดูเย้ายวน แต่หากมองลึก ๆ กลับพบว่าเต็มไปด้วยความสง่างามและความเรียบร้อยแบบสตรีสูงศักดิ์