บทที่ 18 ไม่อาจแต่งงาน

###

“ข้าชื่อหลี่เซ่า วันนั้นท่านได้ช่วยชีวิตลูกชายข้า...” หลี่เซ่ากล่าวอย่างเกรงใจนัก ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเกรงอำนาจเก่าของหนิงเฉิงในฐานะคุณชายหนิง หรือเพราะรู้สึกสำนึกบุญคุณที่หนิงเฉิงช่วยชีวิตบุตรชายของตน

สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงรู้สึกโล่งใจเล็กน้อยก็คือ หลังจากรถม้าของหลี่เซ่าขับเคลื่อนไปตลอดทั้งวัน เส้นทางที่ใช้ก็ยิ่งเบี่ยงออกจากถนนหลัก และก็ยังไม่มีใครตามมาเลย

“พี่หลี่ ให้ม้าหยุดพักสักหน่อยเถอะ เจ้าส่งเรามาถึงตรงนี้ก็พอ ข้างหน้าคงไม่มีปัญหาอะไรแล้ว” หนิงเฉิงเห็นว่าม้าดูอ่อนแรง จึงเสนอขึ้นมา

หลี่เซ่าก็รักม้าของตนอยู่ไม่น้อย เมื่อได้ยินดังนั้นจึงหยุดรถม้า แล้วหยิบเสบียงแห้งมาให้หนิงเฉิงกับอันอี “ท่านไม่ต้องห่วง ข้าจะไปส่งท่านให้พ้นจุดพักเมืองติ่งปี่ก่อน แล้วข้าจะไปยังเมืองไห่เฉิงโป ที่นั่นก็มีนักผจญภัยจากทะเลมังกรแมนโกกลับมาเยอะเหมือนกัน การเดินทางเที่ยวเดียวก็จะได้เหรียญเงินมากขึ้น”

อันอีที่เงียบมานานจู่ ๆ ก็พูดขึ้นว่า “พี่หลี่ ข้าจำทางบริเวณนี้ได้แล้ว ท่านไปเมืองไห่เฉิงโปก่อนเถอะ ข้าสามารถพาหนิงเฉิงออกไปได้”

เมื่อเห็นว่าหลี่เซ่าจะพูดต่อ หนิงเฉิงก็พูดสรุปทันที “เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน พี่หลี่ช่วยส่งพวกเราจนเลยจุดพักเมืองติ่งปี่ จากนั้นเราจะแยกกัน เจ้าก็เดินทางไปเมืองไห่เฉิงโปเถอะ”

อันอีเดิมทีก็ไม่เคยมีความคิดอะไรแน่นอน เมื่อหนิงเฉิงพูดแบบนี้นางก็ไม่มีความเห็นขัดแย้งแต่อย่างใด

หลังจากพักผ่อนหนึ่งวัน หนิงเฉิงผู้เป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสาม อีกทั้งมีอันอีที่เชี่ยวชาญการรักษาช่วยดูแล อาการบาดเจ็บของเขาก็ดีขึ้นมาก

เมื่อม้าพักจนหายเหนื่อย ทั้งสามคนก็เดินทางต่อ จนกระทั่งรุ่งเช้าของวันถัดมา หนิงเฉิงกับอันอีก็แยกทางกับหลี่เซ่า การเดินทางครั้งนี้อันอีไม่ได้หลงทางอีกแล้ว ดูเหมือนจะรู้เส้นทางจริง ๆ แม้ต้องเดินทางผ่านทางแคบในภูเขา แต่ก็ไม่หลง

เดินทางต่ออีกสองวัน อันอีก็นำหนิงเฉิงมาถึงป่าทึบเขียวขจี เมื่อเข้าสู่ป่า อันอีก็จับมือหนิงเฉิงไว้พลางกล่าวว่า “ตรงนี้มีค่ายกล เจ้าต้องตามข้ามาให้ดี ไม่อย่างนั้นจะหลงทางเอาได้”

หนิงเฉิงอยู่ในโลกนี้มาระยะหนึ่ง ย่อมรู้จักค่ายกล มันคล้ายกับศาสตร์โบราณของจีนยุคก่อน เป็นการจัดวางตำแหน่งบางอย่างโดยใช้หลักที่เขาเองก็ไม่เข้าใจนัก ดูลี้ลับยิ่งนัก และเขาเองก็ไม่สามารถเข้าใจได้เลยสักนิด

หลังจากหมุนวนไปตามทางในป่าตามที่อันอีนำพา ในที่สุดก็หลุดจากป่าเขียวชอุ่มนั้น ปรากฏให้เห็นภูเขาเตี้ย ๆ ลูกหนึ่ง ด้านล่างมีแปลงผักปลูกผักเล็ก ๆ อยู่หลายไร่ กลางภูเขามีสำนักแม่ชีเล็ก ๆ สีเทาปนน้ำตาลสามชั้น ป้ายด้านหน้าเขียนว่า “ลานซินอัน” ซึ่งหนิงเฉิงสามารถมองเห็นได้ตั้งแต่ไกล

“นั่นคือ ‘ลานซินอัน’ สถานที่ที่เจ้าอยู่หรือ?” หนิงเฉิงถาม

อันอีปล่อยมือหนิงเฉิง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มอย่างมีความสุข “ใช่แล้ว ข้าเติบโตที่นี่ ออกไปข้างนอกหลายวัน ใจข้าก็ยังคิดถึงที่นี่ตลอด ตอนนี้กลับมาถึงเสียที ข้าจะไปหาท่านอาจารย์ เจ้าตามข้ามานะ...”

อันอีพูดพลางรีบเร่งฝีเท้าขึ้นไปยังสำนักแม่ชีบนภูเขา

หนิงเฉิงเดินตามอันอีขึ้นไปด้วยความไม่แน่ใจในใจ อันอีเองก็เป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสาม เช่นนั้นอาจารย์ของนางย่อมไม่ใช่ผู้มีพลังธรรมดา หากอาจารย์ของอันอีเป็นคนดุร้ายและจิตใจแปลกประหลาด แล้วจะทำอย่างไรดี? นี่ไม่ใช่โลกเดิมของเขา ย่อมไม่มีเหตุผลมาตรฐานใด ๆ ให้ยึดถือได้เลย

“เข้ามาเถอะ” เสียงแก่ชราดังขึ้นข้างหูของหนิงเฉิง เขารู้ทันทีว่านั่นคือเสียงของอาจารย์ของอันอี ซึ่งรับรู้ถึงการมาของเขาตั้งแต่ต้นแล้ว

หนิงเฉิงก้าวผ่านประตูไม้ที่เก่าคร่ำคร่าด้วยร่องรอยแห่งกาลเวลา กลิ่นหอมอ่อนของไม้จันทน์ลอยโชยมาตามลม

สิ่งนี้ทำให้หนิงเฉิงแปลกใจอยู่ไม่น้อย เพราะอันอีเคยบอกว่าท่านอาจารย์ของนางใกล้จะสิ้นใจแล้ว แต่ภายในกลับไม่มีแม้แต่วี่แววของความเหี่ยวเฉา ยังมีกลิ่นหอมของไม้จันทน์อยู่ด้วยซ้ำ

อาจารย์ของอันอีเป็นหญิงวัยกลางคนที่ดูไม่แก่ ใส่ชุดคลุมยาวสีเทานั่งอยู่กลางวิหารหลัก ใบหน้าซีดขาวเล็กน้อย แม้จะดูไม่แก่ แต่หนิงเฉิงก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายบนตัวนาง ชัดเจนว่าอันอีพูดความจริง

สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงตกใจก็คือ หญิงผู้นี้ไม่ได้โกนผมเหมือนแม่ชี หากแต่มีผมยาวสีดำขลับ แม้จะมีไอสังหารล้อมรอบ แต่ผมนั้นยังคงดูดกดำ เพียงแต่ไร้ประกาย

“แม้อันอีจะเรียกข้าว่าอาจารย์มาโดยตลอด แท้จริงแล้วข้าไม่ได้สอนอะไรนางเลย เจ้าก็คงเห็นแล้วว่าข้าใกล้จะสิ้นใจ อันอีจิตใจบริสุทธิ์ ไม่เคยผ่านเรื่องราวในโลก หากเป็นไปได้ ข้าอยากให้เจ้าพานางไปด้วย จนกว่านางจะสามารถพึ่งพาตนเองได้” หญิงในชุดคลุมสีเทากล่าวกับหนิงเฉิงอย่างสงบ

นางไม่ได้ถามว่าเขากับอันอีมาด้วยกันอย่างไร ไม่ถามที่มา หรือแม้แต่บาดแผลของเขา พูดเพียงไม่กี่ประโยคตรงประเด็น

อันอีตกใจมาก “ท่านอาจารย์ ข้าจะไม่ทิ้งท่าน ข้าจะอยู่ที่ลานซินอันกับท่านตลอด ข้าไปกับหนิงเฉิงไม่ได้ เขาแค่มาแวะผ่านเท่านั้น”

หนิงเฉิงรีบกล่าวเสริม “ท่านอาวุโส ข้าต้องไปทะเลมังกรแมนโก ข้าได้ยินมาว่าที่นั่นอันตรายยิ่งนัก มีโอกาสตายได้ทุกเมื่อ อีกทั้งยังมีศัตรูมากมาย อันอีอยู่ที่ลานซินอันปลอดภัยกว่ามาก”

คำพูดนี้หนิงเฉิงไม่ได้โกหก เขาเองยังเคยเป็นห่วงอันอีอยู่ไม่น้อย แต่เมื่อมาถึงลานซินอัน เขากลับไม่เป็นห่วงอีก ที่นี่มีค่ายกลป้องกัน คนทั่วไปไม่มีทางเข้ามาได้ง่าย ๆ

อาจารย์ของอันอีถอนหายใจ พลางจับมืออันอีแล้วพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ข้ากำลังจะจากไป อย่าคิดว่าข้าเป็นอาจารย์อีกเลย ที่นี่แม้ดูเหมือนปลอดภัย แต่ความจริงกลับอันตรายยิ่ง หากข้าตายไป เจ้าจะอยู่รอดได้อย่างไรในที่เช่นนี้”

พูดจบนางก็หันไปพูดกับหนิงเฉิงแทน “เมื่อคนใกล้ตาย ก็มักมองเห็นบางสิ่ง ข้าไม่รู้เจ้ารู้จักอันอีได้อย่างไร แต่ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่ใช่คนเลว ข้าจึงอยากถามว่า เจ้าหมั้นหมายหรือแต่งงานแล้วหรือยัง?”

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หนิงเฉิงก็พลันเข้าใจว่าอาจารย์ของอันอีจะให้อันอีกับเขาแต่งงานกันใช่หรือไม่ เขาจะไปรับแม่ชีมาเป็นภรรยาได้อย่างไร? แม้อันอีจะไม่ใช่แม่ชี เขาก็ไม่อาจแต่งงานกับนางได้

เขาจึงรีบตอบ “ข้ามีคนรักอยู่คนหนึ่ง แม้เราจะมีปัญหากันและเลิกรากันไป แต่ข้าก็อยากกลับไปง้อเธอ”

พูดถึงตรงนี้ เขาก็รู้สึกเศร้าขึ้นในใจ ไม่ต้องพูดถึงเถียนมู่หวันที่มีท่าทีแน่วแน่ในวันนั้น แม้เธอจะใจอ่อน เขาก็ไม่รู้ว่าจะได้เจอเธออีกหรือไม่

หนิงเฉิงจึงพูดเสริม “ข้ายังมีคู่หมั้นอีกคนหนึ่ง เพียงแค่นางจากข้าไปชั่วคราว...” แต่พูดไปได้แค่นั้นก็พูดไม่ออก เพราะแม้แต่ตัวเขาเองก็รู้ว่าคู่หมั้นอย่างจี้ลั่วเฟยนั้น กลับมาเป็นเหมือนเดิมไม่ได้อีกแล้ว แม้เขาจะสามารถไปถึงทวีปฮว่าโจว ความสัมพันธ์ก็ได้จบลงไปแล้ว หนิงเฉิงรู้สึกขอบคุณจี้ลั่วเฟย แต่หากจะพูดว่ารักอย่างแท้จริง ก็ไม่ใช่เช่นนั้น

สิ่งที่หนิงเฉิงไม่คาดคิดก็คือ หญิงวัยกลางคนในชุดคลุมเทาเมื่อฟังจบกลับพยักหน้ารับ “เช่นนั้นข้าก็วางใจได้ เจ้าจงจำไว้ว่า อันอีสามารถอยู่กับเจ้าได้ แต่ต้องไม่แต่งงานกับผู้ใด และห้ามมีความรักกับใครโดยเด็ดขาด หากฝ่าฝืน...”

ยังไม่ทันพูดจบ หญิงผู้นั้นก็มีเลือดไหลออกมาที่มุมปาก อันอีรีบโผเข้าไปกอดแล้วร้องไห้ “อาจารย์ ท่านเป็นอะไร?”

หนิงเฉิงจึงเข้าใจว่าอาจารย์ของอันอีถามเรื่องการแต่งงานของเขา ก็เพื่อเตือนว่าอย่าคิดกับอันอีเกินเลย เขาคิดผิดไปหมด ไม่ใช่จะยกอันอีให้เขา แต่ห้ามอันอีแต่งงานต่างหาก อันอีจึงเป็นเหมือนแม่ชี แต่เขาไม่เข้าใจเลยว่าเพราะเหตุใดกันแน่

ขณะเห็นหญิงในชุดเทาอาการอ่อนลง หนิงเฉิงก็ไม่กล้าพูดอะไรอีก

หญิงในชุดคลุมสีเทาโบกมือเรียกอันอีเข้ามา แล้วหยิบจี้หยกสีเหลืองอ่อนแขวนไว้ที่คอของนาง จากนั้นก็นำถุงผ้าสีน้ำตาลเก่า ๆ อีกใบแขวนไว้ที่เอวของอันอี ก่อนจะกล่าวว่า “อันอี ตอนข้าเก็บเจ้ามา จี้หยกนี้ก็อยู่ข้างเจ้า ข้าคิดว่าน่าจะเป็นของที่พ่อแม่เจ้าเหลือไว้ ส่วนถุงใบนี้เป็นถุงเก็บของที่ข้าใช้มาหลายปี อย่าเอาออกมาให้ใครเห็นง่าย ๆ... และเจ้าต้องจำไว้นะ เจ้าห้ามแต่งงาน...”

จากนั้น นางก็หันไปมองหนิงเฉิงแล้วกล่าวว่า “ขอฝากอันอีด้วย เจ้าต้องดูแลนางให้ดี อันอีในอนาคตจะไม่ใช่คนธรรมดา นางจะไม่ทำให้เจ้าผิดหวัง...”

หนิงเฉิงประสานมือกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึม “ข้าติดหนี้ชีวิตอันอี ท่านไม่ต้องกังวล ตราบใดที่ข้ายังมีลมหายใจ ข้าจะไม่มีวันให้นางเป็นอันตราย”

หญิงในชุดเทายิ้มบาง ๆ พลางกล่าวกับอันอีว่า “อันอี ข้าจะไปแล้ว เจ้าต้องมีชีวิตอยู่ให้ดี อย่าเศร้าโศกเกินไป สิ่งที่ควรจะมาก็ต้องมา สิ่งที่ควรจะจากก็ต้องจาก เส้นทางของเจ้ายังอีกยาวไกล ดูแลตัวเองให้ดี”

พูดจบนางก็เงยหน้ามองท้องฟ้าโล่งเหนือประตูสำนัก ถอนหายใจแผ่วเบา แววตาเต็มไปด้วยความเศร้าระคนเสียดาย แล้วหลับตาลงอย่างช้า ๆ

อันอีซึ่งมีพลังถึงระดับรวมปราณขั้นสาม ย่อมรับรู้ได้ทันทีถึงการจากไปของท่านอาจารย์ นางร่ำไห้จนพูดอะไรไม่ออก แม้จะรู้ว่าท่านอาจารย์อายุขัยใกล้สิ้นมานานแล้ว แต่นางก็ยังไม่อาจยอมรับความจริงนี้ได้

หนิงเฉิงเข้าใจดีว่าอาจารย์ของอันอีคงฝืนรอจนนางกลับมา มิฉะนั้นนางอาจสิ้นใจไปก่อนหน้านี้แล้ว เขาเดินมาลูบไหล่อันอีพลางกล่าวว่า “อันอี ความตายเป็นสัจธรรมของชีวิต ไม่ต้องเสียใจจนเกินไป สักวันเราทุกคนก็ต้องเดินมาถึงจุดนี้ แค่เร็วหรือช้าเท่านั้นเอง”

เมื่อพูดจบ หนิงเฉิงก็ถอนหายใจเงียบ ๆ เขาไม่รู้ว่าตอนที่เขาตาย เขาจะได้พบหนิงรั่วหลาน น้องสาวของเขาอีกหรือไม่

พลังของอาจารย์อันอีเหนือกว่าเขาหลายสิบเท่า แต่สุดท้ายก็ไม่อาจหลีกหนีวัฏจักรแห่งสวรรค์และโลกได้

แม้จะรู้ดีว่าหนิงเฉิงพูดถูก แต่ความโศกเศร้าในใจของอันอีก็ยากจะควบคุม ตลอดสิบกว่าปีที่ผ่านมา นางมีชีวิตอยู่กับท่านอาจารย์เพียงลำพัง พึ่งพากันและกันมาโดยตลอด การจากไปอย่างกะทันหันเช่นนี้ทำให้นางเหมือนถูกทิ้งไว้คนเดียวโดยไม่รู้จะทำอย่างไรต่อไป

หนิงเฉิงเห็นอาการของอันอีก็รู้ว่าเขาต้องเป็นคนจัดการทุกอย่างให้เรียบร้อย

ภายใต้การปลอบโยนของหนิงเฉิง อันอีก็เริ่มสงบลง จากนั้นจึงช่วยกันกับเขาฝังร่างท่านอาจารย์ไว้หลังลานซินอัน

ทั้งสองคนอยู่เฝ้าที่ลานซินอันต่ออีกสามวัน ก่อนจะออกเดินทางต่อไปยังทะเลมังกรแมนโก

ในช่วงสามวันนั้น ด้วยความช่วยเหลือของอันอี อาการบาดเจ็บของหนิงเฉิงก็ดีขึ้นเกือบหมด เพียงแต่สภาพจิตใจของอันอีกลับตกต่ำลง นางเป็นคนพูดน้อยอยู่แล้ว และหลังเกิดเหตุการณ์นี้ นางก็ยิ่งเงียบขรึมลงกว่าเดิม

หนิงเฉิงเองก็อยากรู้ว่าในถุงเก็บของของอันอีมีอะไรบ้าง แต่ก็ไม่กล้าเอ่ยปากถาม