บทที่ 17 ผู้ไร้คำขอบคุณในบุญคุณ

"ที่พักของเจ้าอยู่ไกลจากที่นี่หรือไม่?" หนิงเฉิงเอ่ยถามอีกครั้ง หลังจากใช้เวลาปรับตัวไปได้สักพักก็เริ่มมองเห็นราง ๆ ว่าที่ที่เขาอยู่เป็นถ้ำหินแห่งหนึ่ง

อันอีรีบตอบว่า "ไกลมาก ข้าออกมาตามหาสมุนไพร 'เทียนเซียงหลิวจือ' มานานแล้ว แต่ก็ยังหาไม่เจอ ข้ายิ่งเดินยิ่งไกล ตอนนี้คงห่างจากที่พักของข้าราวห้าวันหรือหกวันได้แล้ว"

"เทียนเซียงหลิวจือคืออะไรหรือ?" หนิงเฉิงไม่รู้แม้แต่น้อยเกี่ยวกับสมุนไพรวิญญาณ

"มันคือสมุนไพรระดับสาม ข้าเคยได้ยินมาว่ามันสามารถยืดอายุขัยได้สิบสองปี ข้าอยากหามันเพื่อให้อาจารย์ข้าอายุยืนขึ้น ท่านอาจารย์ของข้าบอกว่า หลังจากออกจากการปิดด่านครั้งนี้จะอำลาข้า ข้าเป็นห่วงท่านมาก หากไม่มีท่าน ข้าก็ไม่รู้จะไปทางไหน..." เสียงของอันอีเบาลงเรื่อย ๆ จนคล้ายจะร้องไห้

หนิงเฉิงถึงกับพูดไม่ออก แม้เขาจะไม่เข้าใจสมุนไพรนัก แต่ก็รู้ว่าสมุนไพรระดับสามนั้นหาได้ยากยิ่ง หากอันอีสามารถหาสมุนไพรนี้ได้ง่าย ๆ ทุกคนก็คงแห่ออกมาตามหาเช่นกัน ไม่ต้องรอนางเลย

เมื่อคิดได้ดังนั้น หนิงเฉิงจึงปลอบว่า "ข้าว่าตอนนี้เจ้าควรอยู่ดูแลอาจารย์ให้ดี สมุนไพระดับสามนั้นไม่ใช่ของที่จะหาได้ทั่วไป และชื่อของมันก็ว่าอยู่แล้วว่า 'เทียนเซียงหลิวจือ' คงมีกลิ่นหอมมาก สมุนไพรแบบนี้จะอยู่รอให้เจ้ามาเก็บได้อย่างไร?"

"ไม่ใช่นะ" อันอีรีบแย้ง "มันจะมีกลิ่นหอมก็ต่อเมื่อถูกเก็บมาแล้วเท่านั้น หากยังไม่เก็บ มันจะไม่มีกลิ่นเลย หากเจ้าไม่เชื่อ ดูเล่มนี้สิ" อันอีกล่าวพลางยื่นหนังสือเล่มหนาให้หนิงเฉิง

หนิงเฉิงไม่เข้าใจเรื่องสมุนไพรเลยแม้แต่น้อย เมื่อรับหนังสือมาแล้วก็รีบเก็บไว้พลางพูดว่า "อันอี ตอนนี้แสงไม่พอ ข้าอ่านไม่ได้ ขอข้ายืมไว้ก่อน พอเจ้ากลับถึงที่พักแล้ว ข้าจะคืนให้ ตกลงไหม?"

"ได้สิ" อันอีตอบทันที แต่แล้วก็เหมือนนึกอะไรได้ รีบถามว่า "หนิงเฉิง เจ้าจะไปกับข้าใช่ไหม?"

หนิงเฉิงรู้สึกว่าร่างกายแข็งแรงขึ้น จึงกล่าวอย่างแน่วแน่ "แน่นอน ข้าจะไปกับเจ้า และต้องออกเดินทางเดี๋ยวนี้ด้วย หากรอถึงรุ่งเช้า เราอาจหนีไม่พ้น"

หนิงเฉิงไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสา เขารู้ดีว่ากู้อี้หมิงไม่มีทางปล่อยเขาไป หากอีกฝ่ายรู้ว่าเขาฆ่ากู้เฟยแล้วละก็ จะต้องร่วมมือกับแคว้นชางฉินเพื่อออกตามล่าแน่นอน อย่าว่าแต่ตระกูลหนิงถูกแคว้นชางฉินอนุญาตให้ล้างเผ่าพันธุ์ แม้ไม่ใช่ อย่างกู้อี้หมิงและตระกูลกู้ก็มีอิทธิพลพอจะระดมคนปิดล้อมที่นี่ได้ไม่ยาก

"พวกที่ตามล่าเจ้า ไม่น่าจะหาเราพบหรอก ที่นี่ข้าเคยนอนมาแล้วสองคืน มันปลอดภัยมาก" อันอีพูดด้วยความมั่นใจ

หนิงเฉิงได้แต่กล่าวความจริง "อันอี ข้ามิใช่คนเลว และคนที่คิดฆ่าข้าก็ไม่ใช่คนธรรมดา แต่เป็นราชาแห่งแคว้นชางฉิน เขาส่งทหารออกมาตามล่าข้า หากเรายังอยู่ที่นี่ ก็มีแต่ตายสถานเดียว"

อันอีพยักหน้าเชื่อฟัง "อืม ข้าเชื่อว่าเจ้าไม่ใช่คนชั่ว เช่นนั้นข้าจะทำตามที่เจ้าว่า เจ้าคิดว่าเราควรไปทางไหน?"

“เราไปที่พักของเจ้าก่อนเถอะ” หนิงเฉิงกล่าวขึ้นเมื่อเห็นว่าอันอียอมรับคำพูดของเขา เขาตัดสินใจว่าจะส่งอันอีกลับไปก่อน แล้วจึงค่อยเดินทางไปยังทะเลมังกรแมนโกเพียงลำพัง

อันอีเป็นคนที่จิตใจบริสุทธิ์เกินไป อย่าว่าแต่คิดฝันเพ้อเจ้อจะออกมาตามหา 'เทียนเซียงหลิวจือ' เพียงลำพังเลย ต่อให้หาเจอจริง ๆ ก็ยากที่จะพากลับไปถึงที่หมาย สมุนไพรที่มีกลิ่นหอมเช่นนั้น หากพกติดตัวไว้ มีหรือจะไม่ถูกหมายปอง

“อาจารย์ของข้าปิดด่านมาเจ็ดถึงแปดวันแล้ว คงใกล้จะออกจากการปิดด่าน ข้าต้องรีบกลับไปเสียหน่อย เพียงแต่ข้ายังไม่พบ 'เทียนเซียงหลิวจือ' เลย” เสียงของอันอีเต็มไปด้วยความเศร้าและผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด

“ไปเถอะ อย่าไปมัวคิดเรื่องพวกนั้นเลย” หนิงเฉิงลุกขึ้นเรียกอันอีให้ตามมา อันอีก็ทำตามโดยละทิ้งความคิดเรื่องสมุนไพรไว้ชั่วคราว

สถานที่นี้เป็นเช่นเดียวกับที่อันอีบอกไว้ ทุกหนแห่งเต็มไปด้วยเทือกเขาเรียงรายซ้อนกันอย่างไม่สิ้นสุด แม้หนิงเฉิงจะบาดเจ็บสาหัส แต่ด้วยการรักษาของอันอี อาการของเขาก็ดีขึ้นมาก อีกทั้งเขายังเป็นผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นสาม การเดินทางจึงไม่ได้ช้าจนเกินไป

อันอีก็เป็นผู้ฝึกปราณระดับเดียวกัน อีกทั้งเคยผ่านเส้นทางนี้มาแล้ว ทำให้ความเร็วในการเดินทางของทั้งคู่รวดเร็วมาก ตลอดคืนหนึ่งที่พวกเขาเร่งเดิน จนกระทั่งรุ่งสาง ก็ได้ห่างออกมาจากถ้ำเดิมไกลลิบ

“ให้ข้าแบกเจ้าดีไหม?” อันอีเห็นว่าหนิงเฉิงมีเลือดเปรอะเปื้อนทั่วร่าง ดูอ่อนล้าเต็มที จึงเอ่ยถามด้วยความกังวล

หนิงเฉิงโบกมือปฏิเสธ “ไม่ต้องหรอก หากเจ้าแบกข้า ความเร็วเราจะลดลง ข้าว่าเจ้าควรไปก่อนดีกว่า หากพวกมันตามมาทัน เจ้าก็จะเดือดร้อนไปด้วย”

อันอีมองหนิงเฉิงด้วยความสงสัย “เจ้าหมายความว่าเรายังไม่ปลอดภัยหรือ?”

หนิงเฉิงพยักหน้าหนักแน่น เขามั่นใจว่ายังไม่ปลอดภัย ด้วยอำนาจของแคว้นชางฉิน ระยะทางที่พวกเขาหนีมา ยังอยู่ในขอบเขตการควบคุมของอีกฝ่าย เขาเคยคิดว่าหากเจอป่าทึบขนาดใหญ่ระหว่างทางจะเข้าไปซ่อนตัว แต่ที่พบกลับมีเพียงภูเขาซ้อนกัน แม้จะใช้หลบซ่อนได้ แต่ก็ไม่ปลอดภัยเท่าป่า

“เช่นนั้นก็หนีต่อเถอะ” อันอีรีบเสนอ

หนิงเฉิงส่ายหน้า “ไม่มีประโยชน์ แม้จะให้หนีอีกหนึ่งคืนก็ยังเหมือนเดิม อีกทั้งสภาพพวกเราตอนนี้ก็ไม่สามารถหลบหนีได้เต็มที่แล้ว”

เขาหยุดครู่หนึ่ง ก่อนยื่นตำราเกี่ยวกับสมุนไพรที่เคยได้มาจากอันอีคืนให้ แล้วกล่าวว่า “อันอี เจ้าจิตใจดี หากอาจารย์ของเจ้าจากไป อย่าเพิ่งออกจากที่พักง่าย ๆ เลย หนังสือนี้เก็บไว้เถอะ หากข้าถูกจับได้ แล้วหนังสือนี้ตกไปอยู่ในมือคนพวกนั้นคงน่าเสียดาย”

“ไม่...” อันอีรีบผลักมือกลับ แม้เธอจะไม่ได้สนิทกับหนิงเฉิงนัก แต่คำพูดของเขากลับทำให้เธอรู้สึกอบอุ่นใจอย่างบอกไม่ถูก

เสียงฝีเท้าม้าดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว ขัดจังหวะบทสนทนาของทั้งสอง หนิงเฉิงรีบดึงอันอีเพื่อหนีไป

ทว่าเขาเหนื่อยล้าเกินไป อีกทั้งเสียงฝีเท้าก็ใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน ม้าตัวนั้นก็มาถึงตัวเขา

“คุณชายหนิง...” เสียงคุ้นเคยดังขึ้น หนิงเฉิงจำได้ทันทีว่าเป็นใคร คนขับรถม้าใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผล เป็นพ่อของเด็กที่เขาเคยช่วยไว้

“เป็นเจ้าหรือ?” หนิงเฉิงถามด้วยความแปลกใจทันที และคิดว่าชายคนนี้มาที่นี่แต่เช้าตรู่เพื่ออะไร

ชายวัยกลางคนคนนั้นเห็นรอยเลือดเต็มตัวหนิงเฉิง ก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น รีบหยุดรถม้าแล้วกล่าวว่า “คุณชายหนิง ข้าได้ยินข่าวเรื่องของท่านจากที่ทำการตรวจคนออกเมือง รีบเปลี่ยนชุดแล้วขึ้นรถม้าเถอะ ข้าจะพาท่านออกไปจากที่นี่”

ความรู้สึกอบอุ่นแผ่ซ่านในใจของหนิงเฉิง เมื่อนึกถึงตอนที่เขาเคยช่วยชีวิตเด็กชายคนหนึ่งไว้ บิดาของเด็กคนนั้นในตอนนั้นตกใจจนไม่เอ่ยคำขอบคุณเลยสักคำ ทว่าตอนนี้เมื่อเขาประสบเคราะห์ กลับเป็นชายคนนั้นที่ไม่ลังเลจะยื่นมือช่วยเหลือ แม้จะรู้ดีว่า หากถูกจับได้ อาจหมายถึงความตาย คำว่า “บุญคุณไม่ต้องเอ่ยคำขอบคุณ” ชายผู้นี้มิได้พูดด้วยปาก แต่แสดงออกมาด้วยการกระทำ

“มันอันตรายเกินไป ข้าจะหนีไปหลบในภูเขาดีกว่า หากถูกจับได้ระหว่างนั่งรถเจ้า เจ้าก็จะโดนลูกหลงไปด้วย” หนิงเฉิงยังคงปฏิเสธความหวังดีของชายวัยกลางคน

แต่ชายผู้นั้นกลับรีบกล่าวอย่างเร่งร้อนว่า “ท่านคือผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตลูกข้า เท่ากับเป็นผู้มีพระคุณของทั้งครอบครัวข้า จะพูดเรื่องเป็นภาระได้อย่างไรกัน?”

พูดจบ ชายผู้นั้นก็หยิบชุดเสื้อผ้าสะอาดจากหน้ารถแล้วยื่นให้หนิงเฉิง “ท่านเปลี่ยนชุดก่อนเถอะ ชุดของท่านมีกลิ่นเลือดแรงเกินไป”

หนิงเฉิงรับเสื้อผ้ามาด้วยความรู้สึกซาบซึ้ง ก่อนจะถามว่า “เช้านี้เจ้ากำลังจะไปไหนกัน?”

“ข้าเดินทางไปยังเมืองติ่งปี่ทุกเดือน ที่นั่นมีนักผจญภัยจากทะเลมังกรแมนโกกลับมาเป็นจำนวนมาก พวกเขานำหนังสัตว์และของต่าง ๆ มาด้วยมากมาย เพราะรถสัตว์ส่วนใหญ่เข้าเมืองชางเล่อไม่ได้ จึงต้องหยุดที่เมืองติ่งปี่ แล้วว่าจ้างพวกรถม้าอย่างพวกข้าไปส่งต่อ ข้าและเพื่อนรถม้าหลายคนรู้เส้นทางลัดผ่านเขตนี้ ก็เลยเลือกเส้นทางนี้เดินทาง ไม่คิดเลยว่าจะเจอผู้มีพระคุณที่นี่” ชายวัยกลางคนพูดพลางถูมืออย่างรู้สึกขอบคุณ

“เดี๋ยว...” หนิงเฉิงสะดุดใจทันที รีบถามอย่างร้อนรนว่า “เจ้าว่าที่นี่อยู่ไม่ไกลจากจุดแวะพักของเมืองติ่งปี่? แล้วเจ้าเพิ่งผ่านจุดแวะพักอื่นมาก่อนหน้านี้ใช่ไหม?”

ชายวัยกลางคนขมวดคิ้วพยักหน้า “ใช่ ข้าเพิ่งผ่านจุดแวะพักก่อนหน้านี้มาเพียงสามชั่วยาม หากจะไปถึงเมืองติ่งปี่ก็คงใช้เวลาไม่เกินหนึ่งวัน”

หัวใจของหนิงเฉิงตกวูบ เขาไม่คาดคิดว่าเขากับอันอีใช้เวลาหนึ่งคืนเต็ม เดินวนอยู่เพียงระหว่างจุดพักสองแห่งเท่านั้น แบบนี้จะหนีรอดได้อย่างไรกัน นี่ยังไม่นับว่าอันอีถึงกับออกหาสมุนไพระดับสามในจุดอันตรายเช่นนี้ ราวกับละครตลกก็ไม่ปาน

ชายวัยกลางคนเห็นหนิงเฉิงเงียบไป ก็รีบพูดต่อ “อีกเดี๋ยวจะมีรถม้าคันอื่นมา ท่านขึ้นรถข้าเถอะ ข้าจะพาท่านอ้อมไปทางลับที่คนไม่รู้จัก และหลีกเลี่ยงจุดพักเมืองติ่งปี่ได้แน่นอน”

หนิงเฉิงรู้ดีว่าเวลานี้ไม่ควรลังเล เขารีบเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที ส่วนอันอีก็รู้สึกผิดที่เลือกเส้นทางผิดจึงใช้เวทลูกไฟเผาเสื้อเปื้อนเลือดของหนิงเฉิงทิ้งเสีย

ชายวัยกลางคนเห็นว่าอันอีใช้เวทลูกไฟได้ ก็ยิ่งให้ความเคารพมากขึ้น

เมื่อหนิงเฉิงและอันอีขึ้นรถเรียบร้อย ชายผู้นั้นก็ขับรถม้าทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว เพียงไม่กี่นาที รถม้าก็เลี้ยวเข้าเส้นทางแคบ ๆ ระหว่างภูเขา

ครึ่งชั่วยามต่อมา เมื่อพระอาทิตย์ขึ้น ฟ้าสว่างเต็มที่ รถม้าได้เข้าสู่เส้นทางภูเขาที่ยิ่งเงียบสงบกว่าเดิม สองข้างทางเต็มไปด้วยแนวเขาเรียงรายบดบังแสงอาทิตย์ ชายขับรถม้าแสดงฝีมืออย่างเชี่ยวชาญ รถม้าไม่เพียงไม่ช้าลง หากแต่เร็วขึ้นเรื่อย ๆ เห็นได้ชัดว่าเขาเคยผ่านเส้นทางนี้มานับครั้งไม่ถ้วน

หนิงเฉิงรู้สึกโล่งใจ ในดินแดนที่ถูกล้อมด้วยภูเขาเช่นนี้ หากไม่มีผู้นำทางที่รู้เส้นทางดี ก็ยากจะหลบหนีได้สำเร็จ

“พี่ชาย ข้าขอทราบชื่อของเจ้าหน่อยได้หรือไม่? ครั้งนี้ต้องขอบคุณเจ้าจริง ๆ” แม้เขาจะรู้ดีว่ายังอยู่ในภาวะอันตราย แต่ก็รู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งกับความช่วยเหลือจากชายขับรถม้า