บทที่ 16 นางชีน้อยอันอี

###

แม้หน้าอกจะบาดเจ็บสาหัสจากการตอบโต้ของกู้เฟย แต่ด้วยแรงปรารถนาอันแรงกล้าที่อยากมีชีวิตรอด หนิงเฉิงยังคงเร่งฝีเท้าหนีต่อไปอย่างไม่ลดละ เขาไม่สนใจว่าการเร่งพลังจะทำลายรากฐานตนเองหรือไม่ พลังปราณในกายถูกขับเคลื่อนถึงขีดสุด พร้อมทั้งฝืนไม่ให้เลือดหยดออกมาแม้แต่หยดเดียว

...

กู้อี้หมิงหยุดฝีเท้าลง เขาพบแอ่งเลือดขนาดใหญ่ที่พื้น แสดงให้เห็นว่าทั้งสองคนได้ปะทะกันที่นี่ มีเสื้อผ้าขาดวิ่นเปื้อนเลือดตกอยู่ชิ้นหนึ่ง และเสื้อนั้นเป็นของหนิงเฉิง ไม่ใช่ของกู้เฟย

เขาพยักหน้าด้วยความพอใจ แล้วมองไปยังทิศทางที่รอยเลือดหายไป เขาแน่ใจว่านั่นไม่ใช่เพราะหนิงเฉิงหนี แต่เป็นเพราะกู้เฟยตั้งใจปล่อยให้หนิงเฉิงวิ่งแล้วค่อยสังหารเพื่อให้รู้สึกถึงความตายใกล้เข้ามา

เมื่อคิดเช่นนั้น เขาจึงเดินต่อช้า ๆ ตามรอยเลือดโดยไม่แม้แต่จะระวังสภาพแวดล้อม หากเขาใส่ใจอีกนิด อาจจะรู้ว่าหนิงเฉิงหนีไปทางอื่นแล้ว

หนิงเฉิงเร่งฝีเท้าจนถึงขีดสุด แต่สติเริ่มเลือนราง ผ่านไปหนึ่งช่วงธูป เขาเริ่มเห็นดาวระยิบ หนิงเฉิงรู้ดีว่าเขาใกล้หมดแรงเต็มที และมั่นใจว่ากู้อี้หมิงต้องตามมาถึงในไม่ช้า

“พลั่ก!” หนิงเฉิงสะดุดก้อนหินล้มลงตกลงไปในร่องน้ำข้างทาง พอน้ำเย็นสัมผัสร่าง สติของเขาก็กลับคืนมา เขารีบเกาะหญ้าริมตลิ่งหวังจะปีนขึ้น แต่ร่างกายไร้เรี่ยวแรงเกินไป ทำได้เพียงไถลกลับลงไปในร่องน้ำอีกครั้ง

ด้วยแรงจูงใจที่อยากรอด หนิงเฉิงพยายามปีนขึ้นอีกครั้ง ขณะที่เขากำลังจะพยุงตัวขึ้น มีงูยักษ์ยาวเกือบวาหนึ่งพุ่งเข้าหาเขา

ดวงตาเขียวมรกตของมันทำให้หนิงเฉิงสิ้นหวัง เพราะแม้เขาจะอยากรอดแค่ไหนก็ไม่มีทางเร็วเกินมันได้

ขณะที่งูกำลังจะงับเขา กิ่งหลิวยาวเส้นหนึ่งฟาดเข้าที่ตัวงูอย่างแรง งูตัวนั้นกระเด็นลอยไป แล้วรีบเลื้อยหนีหายไปไม่กล้ากลับมาอีก

หนิงเฉิงโล่งใจ พลางมองไปยังผู้ช่วยชีวิต เขาเห็นเด็กหญิงผ้าแพรสีน้ำเงินแก่ ใบหน้าเรียบร้อย มีรอยแผลเผาไฟจากธูปบนศีรษะ เป็นชีน้อยที่มีพลังระดับรวมปราณขั้นสาม กำลังจ้องเขาด้วยดวงตากลมโตแล้วถามเสียงเบา “เจ้าบาดเจ็บหรือเปล่า?”

หนิงเฉิงถอนใจพร้อมตอบแบบเหนื่อยหน่าย “ท่านแม่ชีตัวน้อย ข้าดูเหมือนคนไม่บาดเจ็บหรือ?”

เมื่อได้ยินคำว่า ‘แม่ชีตัวน้อย’ เด็กหญิงหน้าแดงจัด รีบเข้ามาช่วยพยุงเขา “ข้าไม่ใช่แม่ชีน้อย ข้า... เอ่อ... แล้วเจ้า...”

หนิงเฉิงไม่มีเวลาจะเถียงเรื่องนี้ จึงรีบบอก “ช่วยข้าที มีคนจะฆ่าข้า”

“ทำไมล่ะ?” ชีน้อยถามด้วยความอยากรู้เกินคาด

หนิงเฉิงไม่อยากเสียเวลาอธิบาย จึงโกหกออกไป “ข้าเห็นพวกโจรระดับรวมปราณขั้นท้ายจะจับแม่ชีไปเป็นภรรยาน้อย ข้าจึงช่วยไว้ แล้วพวกมันก็จะฆ่าข้า พวกมันกำลังตามมา”

“ภรรยาน้อยคืออะไร?”

“ก็พากลับไปเป็นเมียรองไงล่ะ”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชีน้อยหน้าเปลี่ยนสีทันที เพราะตนเองก็เป็นแม่ชีเช่นกัน ไม่ถามอะไรต่อ รีบแบกหนิงเฉิงขึ้นหลังแล้ววิ่งหนีโดยไม่สนใจว่าเขาจะเปียกน้ำแค่ไหน

หนิงเฉิงรู้สึกเบาใจ รีบเอ่ยต่อ “พวกโจรนั่นมีพวกอยู่ในเมืองชางเล่อ เจ้าต้องพาเราไปให้ไกลที่สุด ยิ่งห่างยิ่งดี…”

พูดจบ เขาก็หมดสติไปด้วยความเหนื่อยล้าและเสียเลือด

...

กู้อี้หมิงเริ่มรู้สึกผิดปกติ รอยเลือดหายไปนานแล้ว เขาจึงกลับไปที่จุดสุดท้ายที่พบรอยเลือด แล้วตรวจดูอย่างละเอียด จู่ ๆ ก็รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล

เขาเดินกลับไปที่จุดที่มีเสื้อเปื้อนเลือดของหนิงเฉิง แล้วเริ่มตรวจสอบพื้นที่อย่างจริงจัง สุดท้ายก็ปิดตาคิดอย่างลึกซึ้ง ก่อนจะเปิดตาขึ้นอย่างเฉียบพลัน แล้ววิ่งไปอีกทิศทางทันที

ไม่นานนัก เขาหยุดลงอีกครั้ง แล้วมองไปยังทะเลสาบริมทาง พลันกระโจนลงไปในน้ำ คว้าร่างหนึ่งที่ถูกเผาเกรียมขึ้นมา

ทันทีที่แตะต้องร่างนั้น เขาก็รู้แน่ชัดว่ามันคือร่างของน้องชายเขา กู้เฟย

ดวงตาของกู้อี้หมิงเปลี่ยนเป็นแดงฉาน ความแค้นระเบิดออกมาเต็มที่

“ตู้ม!” เขาลืมตัวว่าตนอยู่กลางน้ำ โทสะกลบสติจนจมลงไป

แต่เขาก็พุ่งขึ้นมาทันที กัดฟันคำรามด้วยความแค้น “หนิงเฉิง! ข้าสาบานว่าข้าจะไม่หยุดจนกว่าจะได้ฉีกเจ้าเป็นชิ้น ๆ!”

เขาไม่อาจเชื่อว่าน้องชายของตนที่อยู่ระดับรวมปราณขั้นสามจะถูกฆ่าโดยหนิงเฉิงได้ มีเพียงคำอธิบายเดียวคือมีคนช่วยหนิงเฉิง แต่ไม่ว่าเหตุผลใด กู้เฟยก็ตายไปแล้ว และเขาจะไม่ยอมให้อภัย

....

เมื่อหนิงเฉิงฟื้นขึ้นมาก็ได้ยินเสียงนกเค้าแมวร้องแหลมเล็ก จากนั้นก็ตามด้วยเสียงสัตว์บางชนิดที่ไม่อาจระบุได้ ทำให้บรรยากาศรอบตัวดูวังเวงและน่ากลัว รอบกายเขามีเพียงความมืด เขาสัมผัสได้แค่ความเย็นเฉียบและพื้นหินแข็งกระด้าง

“ที่นี่คือที่ไหน? หรือว่าข้าตายแล้วและตกนรก?” หนิงเฉิงพึมพำ พลางใช้มือคลำไปรอบตัว พบเจอเพียงแต่หินเย็น ๆ

“เจ้าฟื้นแล้วเหรอ?” ขณะที่หนิงเฉิงกำลังสงสัยเสียงของอันอีก็ดังขึ้นมา เธออยู่ไม่ห่างจากเขาเลย

ทันใดนั้นหนิงเฉิงก็ได้กลิ่นหอมอ่อน ๆ ลอยมา ทำให้เขารู้สึกโล่งใจขึ้น “ขอบใจเจ้ามาก แม่ชีตัวน้อย ข้าไม่คิดเลยว่าคนออกบวชก็ยังชอบทาน้ำหอม”

ประโยคหลังเขาพูดเพียงเพื่อให้บรรยากาศผ่อนคลาย และเตือนตัวเองว่าเขายังไม่ตาย ยังมีความหวัง เขาไม่อยากตายและต้องเผชิญชะตากรรมใหม่ที่ไม่รู้ปลายทางอีก แม้ในใจลึก ๆ ก็รู้ว่าโอกาสกลับโลกเดิมเป็นเพียงความเพ้อฝัน

“ข้าไม่ได้ใช้น้ำหอมนะ...” อันอีกล่าวเสียงเบา

หนิงเฉิงพลันเข้าใจ กลิ่นหอมนี้เป็นกลิ่นกายธรรมชาติ ไม่ใช่กลิ่นแต่งเติม เขาเคยได้กลิ่นแบบนี้จากเถียนมู่หวันมาก่อน จึงรีบเปลี่ยนเรื่องทันที “ชีน้อย ข้างนอกดูเหมือนจะมีสัตว์ป่าหลายตัวร้อง เราอยู่ในป่ารึเปล่า? หรือว่าจะเป็นป่าต้าอัน?”

“ข้าไม่ใช่ชีน้อย ข้าชื่ออันอี” เธอตอบด้วยน้ำเสียงมั่นใจขึ้นกว่าเดิม “ที่นี่ไม่ใช่ป่าต้าอัน ยังห่างจากที่นั่นมาก ต้องนั่งรถสัตว์นานเกินเดือนถึงจะถึง”

หลังพูดคุยไม่กี่คำ อันอีก็เริ่มพูดคล่องขึ้น สีหน้าผ่อนคลายและไม่ระแวดระวังเหมือนตอนแรก

หนิงเฉิงรู้สึกว่าบาดแผลของเขาดีขึ้นมากแล้ว จึงเข้าใจว่าอันอีต้องรักษาเขาไว้ “ข้าชื่อหนิงเฉิง ขอบคุณเจ้ามาก หากไม่มีเจ้า ข้าคงตายไปแล้ว เรื่องที่ข้าบอกว่ามีโจรจะจับแม่ชีไปเป็นเมีย ข้าโกหก ข้าขอโทษ”

อันอียิ้มบาง ๆ “ข้ารู้ ข้าแค่โง่ไปหน่อย ไม่ควรถามเรื่องไม่สำคัญในเวลานั้น ข้าควรพาเจ้าหนีออกมาก่อน”

“มีอะไรให้กินไหม?” หนิงเฉิงถามทันที ความเครียดตั้งแต่ออกจากหอฝึกตน รวมถึงการวิ่งหนีเอาชีวิตรอดตลอดทาง ทำให้เขาหิวจนทนไม่ไหว

อันอีหยิบแป้งข้าวสาลีสองชิ้นส่งให้ “ข้ายังมีขนมปังเหลืออีกหน่อย เจ้ากินก่อนนะ”

หนิงเฉิงรีบกินจนหมด แล้วดื่มน้ำจากกระบอกของอันอีอย่างรวดเร็ว ก่อนถอนหายใจอย่างพึงพอใจ “อันอี เจ้ามาจากไหน? ทำไมถึงมาอยู่แถวนี้?”

คำถามของเขาทำให้อันอีเงียบลงทันที แม้หนิงเฉิงจะมองไม่เห็นใบหน้า แต่ก็รู้สึกถึงบรรยากาศที่เปลี่ยนไป

“หากไม่สะดวกจะพูด ก็ไม่ต้องเล่าก็ได้” หนิงเฉิงพูดอย่างไม่กดดัน “ทุกคนล้วนมีอดีตที่ไม่อยากพูดถึง ข้าเองก็เช่นกัน ข้าเคยช่วยชีวิตคนไว้ในเหตุการณ์น้ำป่าไหลหลากตอนที่ลงพื้นที่เก็บข้อมูล และเราก็กลายเป็นเพื่อนกัน แต่เราก็ไม่เคยเล่าอดีตให้กันฟังมากนัก ซึ่งมันก็ปกติ”

“หนิงเฉิง อะไรคือลงพื้นที่เก็บข้อมูล?” อันอีถามตาโตใสซื่อ

หนิงเฉิงใช้เวลาคิดคำตอบอยู่ครู่ใหญ่ “ก็เหมือนคนที่ไม่มีอะไรทำ แล้วหาข้ออ้างไปเที่ยวเล่นนั่นแหละ”

“งั้นข้าไม่ได้ลงพื้นที่ ข้าอยู่กับอาจารย์ ข้าอยากหาโอสถให้เขาอยู่ได้นานขึ้น เพราะอาจารย์ของข้ากำลังจะจากไป” น้ำเสียงของอันอีสลดลงเมื่อพูดถึงอาจารย์

หนิงเฉิงไม่แปลกใจ ชีน้อยที่ฝึกปราณถึงขั้นสาม ย่อมต้องมีอาจารย์ที่ฝึกสอนอยู่เบื้องหลัง