บทที่ 14 หนึ่งตบเดียว

###

"อย่า..." หนิงลั่วเฟยหน้าถอดสีจนวิญญาณแทบหลุดลอย นางเห็นกับตาว่าอาหญิงของนางเพียงโบกมือก็ทำให้สองผู้ฝึกปราณระดับรวมปราณขั้นหกกลายเป็นโครงกระดูก หากอาหญิงฟาดฝ่ามือใส่หนิงเฉิงลงไป หนิงเฉิงก็คงไม่ต่างอะไรกับซากศพ

แต่จี้เย่าเหอไม่ได้คิดจะฆ่าหนิงเฉิงตั้งแต่ต้น นางสัมผัสได้ว่าระหว่างหนิงลั่วเฟยกับหนิงเฉิงนั้นไม่ธรรมดา เมื่อหนิงลั่วเฟยเข้ามาขวางไว้ นางจึงลดมือลงอย่างง่ายดาย แต่สายตาที่มองหนิงลั่วเฟยกลับเต็มไปด้วยความขุ่นเคือง "ลั่วเฟย เด็กหนุ่มคนนี้กล้ารังแกเจ้า แล้วเจ้ากลับมาขอร้องแทนเขาอย่างนั้นรึ?"

หนิงลั่วเฟยรีบพูดอย่างร้อนรน "ไม่ใช่นะค่ะ ตอนนี้หนิงเฉิงไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว เขาไม่ได้รังแกข้า..."

หนิงเฉิงถอนใจ เขารู้ว่าหนิงลั่วเฟยซื่อตรงเกินไป แค่พูดไปว่า หยงจางเอี้ยนโกหกก็พอแล้ว หรือหยงจางเอี้ยนจะกล้าโต้แย้งกับจี้เย่าเหอได้? แต่คำพูดของนางกลับทำให้เข้าใจว่าในอดีตเขาเคยรังแกนางมาก่อน

"ที่แท้เจ้าก็เคยถูกรังแกจริง ๆ" จี้เย่าเหอไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าหนิงเฉิง แต่ความรู้สึกเกลียดชังในใจก็ปะทุขึ้น

หนิงลั่วเฟยรีบอ้อนวอน "อาหญิง ข้าอ้อนวอนท่านช่วยหนิงเฉิงเถอะค่ะ หากเขาไปจากที่นี่ไม่ได้ เขาต้องตายแน่ ๆ แม้ข้าจะออกไปได้ แต่ใจก็ไม่อาจสงบได้เลย"

ในตอนนั้น ชายผู้มีสีหน้าทื่อกล่าวขึ้นมาอย่างฉับพลัน "ศิษย์น้องเย่าเหอ ให้หนิงเฉิงไปทดสอบรากวิญญาณดู หากรากวิญญาณไม่เลว ก็อาจพาเขาไปด้วยก็ไม่ใช่ปัญหา"

"ไปทดสอบรากวิญญาณซะ" จี้เย่าเหอสั่งหนิงเฉิงด้วยน้ำเสียงเย็นชา

หนิงเฉิงรู้ดีว่าตนเองมีรากวิญญาณย่ำแย่ เรื่องในตอนนี้เขาและหนิงลั่วเฟยไม่อาจกำหนดได้เอง เขาจึงเดินไปที่อุปกรณ์ทดสอบรากวิญญาณ แล้วยื่นมือเข้าไปพร้อมกับถ่ายพลังปราณเข้าไปเล็กน้อย

แสงสีเหลืองอ่อนสามสายลอยขึ้นไปจนถึงระดับสามฉื่อ แต่ไม่มีแสงหลักใดเด่นชัดขึ้นมาตรงกลางเสาคริสตัล

ไม่มีรากวิญญาณหลัก มีเพียงสามรากวิญญาณรอง และแม้แต่รากวิญญาณรองก็ยังแค่ระดับดีกว่ารากวิญญาณขุ่นมัวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

หนิงเฉิงกลับไม่ได้รู้สึกผิดหวัง เพราะรู้ดีว่าตนเองมีรากวิญญาณแย่เพียงใด แต่เขาจำได้ว่าเคยได้ยินจากหนิงลั่วเฟยว่าตนเองเป็นรากวิญญาณปะปนสามสาย และเป็นแบบขุ่นมัว ทว่าครั้งนี้กลับเป็นสีเหลือง ไม่ใช่ขุ่นมัว เขาไม่แน่ใจว่าเป็นเพราะเคยทดสอบผิด หรือหนิงลั่วเฟยจำผิดกันแน่

หนิงลั่วเฟยเองก็ตกใจเช่นกัน นางรู้อยู่เต็มอกว่ารากวิญญาณของหนิงเฉิงคือรากวิญญาณปะปนสามสายแบบขุ่นมัว แล้วเหตุใดจึงเปลี่ยนเป็นสีเหลืองได้? นางไม่เคยได้ยินว่ารากวิญญาณจะเปลี่ยนแปลงได้เลย แม้จะเคยอ่านในตำนานเกี่ยวกับสมบัติวิเศษที่สามารถเปลี่ยนรากวิญญาณได้ แต่ของเช่นนั้นก็เป็นเพียงตำนาน ต่อให้แผ่นดินอี้ซิงก็คงไม่มีของเช่นนั้น

"ลั่วเฟย ไม่ใช่ว่าข้าไม่อยากช่วยเจ้า แต่หากจะพาเขาไปด้วย เมื่อขึ้นเรือแล้ว เหล่าผู้ดูแลคงไล่เขาลงแน่ อาจยังซวยถึงข้าด้วย ขนาดตัวข้าเองยังไม่อาจเดินทางข้ามทวีปผิงและหยวนโจวไปยังทวีปฮว่าโจวได้อย่างอิสระ" จี้เย่าเหอถอนหายใจ กล่าวกับหนิงลั่วเฟยที่กำลังเหม่อลอย

คำพูดของนางไม่ใช่เรื่องเกินจริง นางเป็นเพียงผู้ฝึกปราณระดับสร้างแก่นปราณ หากจะเดินทางข้ามสองทวีปไปยังทวีปฮว่าโจวโดยลำพัง ความเสี่ยงที่จะตายนั้นสูงมาก

หนิงลั่วเฟยรู้สึกตัว รีบละเรื่องรากวิญญาณของหนิงเฉิงไปชั่วคราว แล้วพูดอย่างร้อนรนว่า "อาหญิง หากหนิงเฉิงไปไม่ได้ ข้าก็จะไม่ไปเช่นกัน มิสู้ให้ข้ารอที่นี่ แล้วให้ท่านพาหนิงเฉิงไปก่อน..."

"เหลวไหล" จี้เย่าเหอขมวดคิ้วดุ ก่อนจะหันกลับไปมองบรรดาอาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินและกษัตริย์แห่งแคว้นชางฉินด้วยสายตาเย็นชา แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า "หากหนิงเฉิงได้รับอันตรายใดในแคว้นชางฉินแม้แต่น้อย ข้าจะกลับมาฆ่าล้างแคว้นชางฉินให้สิ้นซาก"

แม้คำพูดของจี้เย่าเหอจะดูเกินจริง แต่กษัตริย์แห่งแคว้นชางฉินกลับลุกขึ้นโค้งคำนับด้วยท่าทีเคารพ "โปรดวางใจเถิดท่านอาวุโส หนิงเฉิงเป็นประชากรของแคว้นชางฉินของข้า จะไม่มีใครกล้าทำร้ายเขาโดยไร้เหตุผล หากมีใครกล้าทำเช่นนั้น ข้าก็จะไม่ยอมเฉยแน่นอน"

หัวใจของหนิงเฉิงกลับหนักอึ้งยิ่งกว่าเดิม คำพูดคลุมเครือเช่นนี้เขาเคยได้ยินมานับไม่ถ้วน ทั้งจี้เย่าเหอก็พูดลอย ๆ เช่นนี้ และตอนนี้กษัตริย์แห่งชางฉินก็เล่นคำว่า "โดยไร้เหตุผล" หากมีเหตุผลขึ้นมา ใครจะรับประกันว่าเขาจะปลอดภัย? แล้วคำว่า "ไม่ยอมเฉย" หมายความว่าอะไร? ไม่มีใครรู้แน่ชัด

แต่จี้เย่าเหอกลับพอใจ พยักหน้าเบา ๆ ก่อนจะหันไปกล่าวกับหนิงลั่วเฟยว่า "ลั่วเฟย ตอนนี้ไม่มีอะไรแล้ว จะไม่มีใครกล้าทำร้ายหนิงเฉิงอีก"

แต่ความกังวลของหนิงลั่วเฟยไม่ได้คลี่คลายด้วยคำขู่เพียงคำเดียว นางร้อนใจยิ่งขึ้นเมื่อได้ยินคำพูดนั้น รีบอ้อนวอนต่อ "อาหญิง พวกเขาต้องหาเรื่องหนิงเฉิงแน่ ขอท่านช่วยเขาด้วยเถอะ..."

คำพูดของหนิงลั่วเฟยทำให้จี้เย่าเหอยิ่งขมวดคิ้ว นางรู้สึกได้ว่าเด็กสาวผู้นี้มีความรู้สึกบางอย่างที่ลึกซึ้งต่อหนิงเฉิง รากวิญญาณของหนิงเฉิงก็แค่สามสายปะปนและเป็นแค่ระดับสีเหลืองเท่านั้น ชีวิตทั้งชีวิตของเขาไม่มีวันเจริญรุ่งเรือง หากให้หนิงลั่วเฟยอยู่กับเขาก็เท่ากับทำลายอนาคตของเด็กสาวเสียสิ้น หนิงลั่วเฟยยังไม่เคยตรวจสอบรากวิญญาณของตนเอง แต่อายุยังไม่ถึงยี่สิบกลับฝึกฝนจนถึงระดับรวมปราณขั้นสามได้ ย่อมแสดงว่าเธอมีพรสวรรค์ไม่เลวเลยทีเดียว

ณ ขณะนั้น นางยอมให้ตัวเองเพิ่งจากไป แต่พอจากไปไม่ทันไร คนของแคว้นชางฉินก็ฆ่าหนิงเฉิงเสียแล้ว

สิ่งที่จี้เย่าเหอคิดได้ คนเจ้าเล่ห์อย่างเวินฉีลั่วก็ย่อมคิดได้เช่นกัน เพียงแต่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง เขาจึงไม่คิดพูดอะไรให้มากความ

จี้เย่าเหอเห็นหนิงลั่วเฟยยังคิดจะพูดอะไรอีก นางยกมือแตะเบา ๆ บนร่างของหนิงลั่วเฟย หนิงลั่วเฟยก็หลับใหลไปทันที

จี้เย่าเหออุ้มหนิงลั่วเฟยขึ้นมา ก่อนจะหันมาพูดกับหนิงเฉิงด้วยเสียงเย็นชา "ไม่ว่าเจ้ากับลั่วเฟยจะเคยมีอะไรต่อกัน นั่นก็เป็นเรื่องในอดีต จากนี้ไป เจ้าอย่าคิดถึงลั่วเฟยอีก นางไม่มีอะไรเกี่ยวข้องกับเจ้าอีกต่อไป"

เมื่อกล่าวจบ นางหันไปบอกเวินฉีลั่วและชายผู้ฝึกปราณอีกคนว่า "ศิษย์พี่ทั้งสอง ข้าขอตัวก่อน จะไปรอบนเรือ"

ทันใดนั้น จี้เย่าเหอก็หยิบอาวุธเวทรูปดอกบัวสีเขียวออกมา พาหนิงลั่วเฟยหายวับไปจากที่นั่นทันที

เวินฉีลั่วที่เบื่อจะเสียเวลาคัดเลือกศิษย์อยู่แล้ว สำหรับเขาครั้งนี้ได้ผลลัพธ์เกินคาด ได้ศิษย์พรสวรรค์มาคนหนึ่ง พอจี้เย่าเหอไป เขาก็ประกาศทันที "การคัดเลือกศิษย์ของสถาบันชางฉินจบเพียงเท่านี้ นักเรียนทั้งเก้าที่ผ่านการคัดเลือก มีเวลาอีกหนึ่งชั่วยามให้ไปจัดการธุระของตนให้เรียบร้อย แล้วมารวมตัวที่นี่ทันที พวกเจ้าจะเดินทางไปยังสถาบันห้าดาวแห่งทวีปฮว่าโจว ส่วนจะได้กลับมาอีกเมื่อไร แม้แต่ข้าก็ไม่กล้ารับประกัน"

นักเรียนที่ได้รับเลือกต่างก็ตื่นเต้นดีใจ พากันรีบวิ่งลงจากเวทีเพื่อกลับไปเตรียมตัว พวกเขากำลังจะจากแคว้นชางฉินไปยังทวีปฮว่าโจว สถานที่อุดมด้วยพลังปราณและทรัพยากรธรรมชาตินานาชนิด แล้วยังได้ไปยังสถาบันระดับห้าดาวอีกด้วย

การคัดเลือกที่ไม่มีความหมายใดจึงจบลงอย่างไม่มีหัวไม่มีท้าย กล่าวเป็นการคัดเลือกหรือคัดกรอง แต่แท้จริงแล้วคนจากสถาบันห้าดาวตกก็เพียงแค่มารับนักเรียนที่ถูกเลือกไว้ล่วงหน้าแล้วจากสถาบันชางฉิน นักเรียนหลายหมื่นคนที่เหลือแม้จะรู้สึกอึดอัดใจ แต่ก็จำต้องสลายตัวไปตามระเบียบ

หนิงเฉิงรู้ดีว่าตอนนี้เขาจะพึ่งใครไม่ได้ นอกจากตัวเอง โชคดีที่กำลังอยู่ในช่วงเลิกงาน เขาจึงแทรกตัวออกไปพร้อมกับนักเรียนกลุ่มใหญ่ รีบเร่งเดินออกจากสถาบัน เขาต้องรีบออกจากที่นี่ให้เร็วที่สุด คำรับรองของกษัตริย์ชางฉินก็ไม่ต่างจากลมปาก เขาไม่มีวันเชื่อเด็ดขาด

"หนิงเฉิง แล้วนังอัปลักษณ์ที่คุ้มครองเจ้าไปไหนแล้วล่ะ? ข้าดูเจ้ารีบร้อนเหมือนหมาไร้เจ้าของเลยนะ?" เสียงเยาะเย้ยเสียดแทงหูดังขึ้นเมื่อหนิงเฉิงก้าวออกจากประตูสถาบัน

"กู้เฟย เจ้าคิดจะทำอะไร? ลืมคำพูดของท่านป้าลั่วเฟยแล้วหรือ? ครูทั้งสองจากสถาบันห้าดาวตกยังอยู่ที่นี่นะ" เสียงหญิงสาวกล่าวเตือนดังขึ้น หนิงเฉิงมองไปก็เห็นว่าผู้พูดคือศิษย์พี่จวง ขณะเดียวกันเขาก็รู้ว่าคนที่เยาะเย้ยเขาคือกู้เฟย พอคิดถึงความแค้นระหว่างกู้เฟยกับหนิงลั่วเฟย รวมถึงกู้อี้หมิง เขาก็รู้ได้ทันทีว่านี่จะไม่ใช่เรื่องจบง่ายแน่ และบัดนี้เขาก็เห็นกู้อี้หมิงเดินหน้าตาเคร่งเครียดเข้ามาแล้ว

กู้เฟยร่างเล็กถึงแค่คางของหนิงเฉิงเท่านั้น แต่ท่าทางกลับหยาบกระด้างและอาฆาตแค้นชัดเจน ราวกับจะฆ่าหนิงเฉิงให้ได้

"ศิษย์พี่จวง นี่อาจเป็นความแค้นส่วนตัวระหว่างกู้เฟยกับหนิงเฉิง พวกเราเข้าไปยุ่งดูจะไม่เหมาะกระมัง?" กู้อี้หมิงกล่าวขณะเดินเข้ามา สายตาไม่ละจากหนิงเฉิงแม้แต่น้อย เขาถูกคัดออกจากการรับเลือก ทำให้ยิ่งเกลียดหนิงเฉิงมากขึ้น

กู้เฟยได้ยินพี่ชายพูดเช่นนั้นก็ยิ่งฮึกเหิม ยกคิ้วพูดว่า "ใช่แล้ว อัปลักษณ์อย่างหนิงลั่วเฟยไม่เท่าไร แต่กล้าหลอกเอาหินรวมปราณของข้า ข้าเคยให้หินรวมปราณกับนาง ก็เพื่อให้นางขึ้นเตียงกับข้า แต่กลับผิดคำพูด ตอนนี้นังอัปลักษณ์ไม่อยู่ ก็ต้องจัดการกับเจ้าหนิงแทน"

"ฮึ อัปลักษณ์อย่างนาง เจ้ากล้าทำได้ลงคอเชียวหรือ?" เสียงหญิงสาวประชดประชันดังขึ้น หนิงเฉิงจำได้ทันทีว่าเป็นหญิงสาวระดับรวมปราณขั้นสามที่เคยมาหาเรื่องเขาพร้อมกับลู่เผิงหยุน แต่ถูกศิษย์พี่จวงขับไล่ไปก่อนหน้านั้น

"ดับไฟเสียก็มองไม่ออกหรอก..." คำพูดของกู้เฟยยังไม่ทันจบ ก็ได้ยินเสียง "เพี้ยะ!" ดังขึ้น เขาโดนหนิงเฉิงตบเข้าเต็มหน้าจนล้มกลิ้ง

หลังลงมือ หนิงเฉิงถอยหลังทันทีไปหลายก้าว

เลือดผสมฟันหลายซี่กระเด็นออกมาจากปากของกู้เฟย

ทุกคนตะลึง หนิงเฉิงผู้หมดทางรอด กลับกล้าตบหน้ากู้เฟย แถมยังเป็นการตบหน้าตรง ๆ อีกด้วย!

กู้อี้หมิงหน้าเข้มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แต่ไม่ได้ลงมือ เขารู้ว่าหนิงเฉิงแค่ฉวยโอกาสเท่านั้น ถ้าสู้กันจริง ๆ กู้เฟยสามารถจัดการหนิงเฉิงได้อย่างง่ายดาย

กู้เฟยฟื้นสติกลับมาในทันที ใบหน้าเต็มไปด้วยโทสะ พุ่งเข้าหาหนิงเฉิง "เจ้ากล้าตบข้า? ข้าจะฆ่าเจ้าซะ!"

หนิงเฉิงมองกู้เฟยด้วยแววตาเยาะเย้ย "เจ้าจะฆ่าข้า? เอาสิ! กษัตริย์ชางฉินเพิ่งสั่งไว้ต่อหน้าผู้คนมากมายว่า หากใครฆ่าข้าโดยไม่มีเหตุผล จะต้องถูกลงโทษ เจ้าจะไม่ฟังคำของพระองค์หรือไร? ถ้าแคว้นชางฉินเต็มไปด้วยคนอย่างเจ้า แล้วจะมีลำดับชั้นให้เคารพไปเพื่ออะไร? จะต่อต้านศัตรูภายนอกได้อย่างไร?"

กู้เฟยชะงักไปชั่วครู่ เพราะคำพูดของหนิงเฉิง เขารู้ดีว่าอยากฆ่าหนิงเฉิงนั้นแน่นอน แต่หากไม่มีเหตุผลก็อาจถูกลงโทษ คำพูดของหนิงเฉิงจึงกระตุ้นความคิดบางอย่างขึ้นในใจ...