บทที่ 10 สิบรายชื่อสุดท้าย

###

เมื่อหนิงเฉิงเดินตามกลุ่มนักเรียนมาถึงลานกว้างของสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน ที่นั่นก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนเรือนหมื่น และยังมีนักเรียนหลั่งไหลมาอย่างต่อเนื่อง

กลางลานมีเวทีทองคำขนาดมหึมาอยู่หนึ่งเวที ด้านหลังเวทีเป็นเก้าอี้เรียงราย หนิงเฉิงนับคร่าว ๆ ได้ว่ามีผู้คนกว่า 100 คนที่นั่งอยู่หลังเวที หนิงเฉิงคิดในใจว่า อาจจะคล้ายกับพิธีบนโลกเก่า ผู้ที่นั่งหลังเวทีคงเป็นผู้อาวุโสหรือผู้มีอำนาจ บางทีแม้แต่กษัตริย์ของราชอาณาจักรชางฉินเองก็อาจอยู่ด้วย เพียงแต่เขาเองก็จำไม่ได้แล้วว่าหน้าตากษัตริย์เป็นอย่างไร

หนิงเฉิงยืนอยู่ในมุมหนึ่งของลาน เขาไม่รู้จักใครบนเวทีเลย อีกทั้งยังไม่รู้รายละเอียดของการคัดเลือก จึงได้แต่ฟังคนรอบข้างสนทนากัน

“เห็นไหม คนที่นั่งตรงกลางแถวหน้าสุด ใส่ชุดคลุมฝึกตนสีเทา นั่นแหละคือผู้อาวุโสจากสถาบันระดับห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจว คนที่นั่งข้าง ๆ ก็เช่นกัน ได้ยินว่าทั้งหมดเป็นผู้ฝึกตนระดับสร้างแก่นปราณ”

“ข้าได้ยินว่านักเรียนของสถาบันห้าดาวนั้นล้วนยอดเยี่ยมยิ่งนัก ตอนนี้อาจารย์ของสถาบันยังมายังที่นี่รอรับนักเรียนเองอีก เห็นชัดว่ายิ่งระดับสถาบันสูงขึ้น ยิ่งต้องการนักเรียนอัจฉริยะ”

“เจ้ารู้อะไร หากไม่ใช่เพราะท่านเหลียนห่าวเอี้ยนแห่งทวีปผิง สถาบันห้าดาวจะรู้จักแม้แต่สถาบันชางฉินของเราหรือไม่ก็ไม่แน่”

“อย่าเพิ่งพูดอะไร เดี๋ยวอธิการหยานหยวนไค่จะออกมากล่าวแล้ว ได้ยินว่าเขาบรรลุระดับควบรวมแก่นขั้นเก้าสูงสุดแล้ว เหลือแค่อีกก้าวเดียวก็จะเข้าสู่ระดับสร้างแก่นปราณ”

...

หนิงเฉิงฟังบทสนทนาอย่างตั้งใจ เขาจับตาดูอาจารย์ทั้งสามจากสถาบันห้าดาว ชายร่างท้วมในชุดสีเทาที่นั่งตรงกลางดูใจดี มีรอยยิ้มตลอดเวลา ชายด้านซ้ายหน้าตาเย็นชา ไม่แสดงอารมณ์ ส่วนหญิงสาวด้านขวาสวมกระโปรงไหมปักดิ้นทองสีชมพูอ่อน เกล้าผมทรงมีดกลับ ดูสุภาพเรียบร้อย แต่หนิงเฉิงกลับรู้สึกได้ถึงแรงอาฆาตบางอย่างจากตัวนาง

สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงรู้สึกแปลกใจคือ หญิงคนนั้นมีใบหน้าคล้ายหนิงลั่วเฟย นึกถึงนางแล้วเขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกกังวล เขามาที่นี่ก็เพื่อดูว่านางจะมาเข้าร่วมการคัดเลือกหรือไม่ เพราะหากต้องหาในสถาบันกว้างใหญ่เช่นนี้ คงหาไม่เจอแน่

เมื่ออธิการหยานหยวนไค่ออกมากล่าวคำปราศรัย ลานที่เคยแน่นขนัดก็เงียบสงบลงทันที หนิงเฉิงเคยได้ยินชื่อเขา แต่เพิ่งได้เห็นหน้าครั้งแรก ชายสูงวัยในชุดคลุมยาวสีน้ำตาล แม้จะดูมีพลัง แต่ผมก็ขาวหมดแล้ว

“เหล่าศิษย์อัจฉริยะของสถาบันชางฉิน วันนี้ข้ามาประกาศข่าวดี สถาบันห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจวจะคัดเลือกนักเรียนสิบคนจากพวกเรา เพื่อไปศึกษาต่อด้านวิชาและเวทระดับสูง ทุกคนที่ได้รับเลือกย่อมมีอนาคตอันรุ่งโรจน์ ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจที่ผู้อาวุโสจากสถาบันห้าดาวตกกรุณาเดินทางมาถึงก่อนล่วงหน้าสามวัน ทำให้นักเรียนของเราตื่นเต้นและตั้งตารออย่างมาก...”

คำพูดของหยานหยวนไค่ถูกเสียงปรบมือดังกึกก้องกลบ หนิงเฉิงก็ปรบมือตามไปสองสามที เขาเข้าใจสถานการณ์แล้ว ปกติหากสถาบันห้าดาวจะมารับนักเรียน สถาบันชางฉินน่าจะเตรียมทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว แต่ครั้งนี้กลับเร่งรีบจัดงาน เพราะฝ่ายนั้นมาถึงก่อนกำหนด

เมื่อเสียงปรบมือเงียบลง หยานหยวนไค่ก็กล่าวต่อ “ตอนนี้เราขอเรียนเชิญผู้อาวุโสเวินฉีลั่วจากสถาบันห้าดาวตก มาแจ้งข้อควรระวังในการคัดเลือก”

ชายร่างท้วมในชุดสีเทาก็ลุกขึ้น เดินไปกลางเวทีและกล่าวอย่างอารมณ์ดีว่า “เหล่านักเรียนจากสถาบันชางฉินทุกท่าน เจ้าทั้งหลายล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ มิฉะนั้นคงไม่ได้มาอยู่ที่นี่ แต่ในสถาบันห้าดาวของข้า มาตรฐานนั้นสูงกว่าที่นี่ร้อยเท่า บัดนี้ข้าจะกล่าวเงื่อนไขสั้น ๆ สามข้อในการคัดเลือก ข้อแรก อายุห้ามมากเกินไป คนอายุมากไม่รับ ข้อสอง ผู้ไม่มีรากวิญญาณหลักหรือมีรากวิญญาณหลักขุ่นมัว จะไม่พิจารณา ข้อสาม คนที่ข้าไม่สบตา จะไม่รับ”

เมื่อกล่าวจบ เวินฉีลั่วก็เดินกลับไปนั่งที่เดิม

นักเรียนสถาบันชางฉินต่างซุบซิบกัน แต่ไม่มีใครกล้าพูดออกมา ที่สถาบันนี้ แม้แต่ครูยังไม่กล้าพูดตรงเช่นนี้ แต่คนของสถาบันห้าดาวกลับกล่าวอย่างเปิดเผยว่า ถ้าไม่ต้องตา ก็ไม่รับ ต่อให้มีพรสวรรค์สูงแค่ไหนก็ไม่เปลี่ยนใจ

แม้แต่หยานหยวนไค่ในฐานะอธิการ ก็ไม่กล้าโต้แย้งคำพูดของเวินฉีลั่ว เมื่อเห็นเขากลับไปนั่ง ก็รีบลุกขึ้นประกาศ “ตอนนี้ข้าขอประกาศกติกาในการคัดเลือก ทางสถาบันจะเลือกนักเรียนแกนกลางสิบคน นักเรียนทุกคนมีสิทธิ์รับคำท้าได้สามครั้ง ผู้ท้าชิงต้องมีอายุไม่เกินยี่สิบปี มีรากวิญญาณหลัก และอยู่ในระดับรวมปราณขั้นสามขึ้นไป หากชนะ ก็จะยืนอยู่บนเวทีแทนผู้แพ้”

เมื่อเหล่านักเรียนใต้เวทีได้ยินเงื่อนไขเหล่านั้น ต่างก็พูดคุยกันเซ็งแซ่ เพราะแม้จะมีรากวิญญาณดีแค่ไหน ก็มีเพียงส่วนน้อยที่ฝึกจนถึงระดับรวมปราณขั้นสามก่อนอายุยี่สิบ เงื่อนไขนี้เท่ากับปิดประตูนักเรียนถึง 99.99%

หนิงเฉิงคิดเร็ว เห็นก็เข้าใจทันทีว่ามันคืออะไร คนของสถาบันห้าดาวแห่งฮว่าโจวเห็นได้ชัดว่าไม่อยากเสียเวลากับที่นี่ การมาคัดเลือกนักเรียนจากสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินก็แค่เรื่องที่จำใจต้องทำ จะให้รอดูประลองเป็นสิบ ๆ วัน ใครจะทนไหว

หยานหยวนไค่ก็ทำเหมือนไม่ได้ยินเสียงจอแจด้านล่าง กล่าวประกาศต่อไปว่า “นักเรียนหลักทั้งสิบคนคือ ฉิวอิงกวง, กู้อี้หมิง, ซู่เจี๋ย, จวงเถียนหย่า, หยงอิงรุ่ย, โหวฉวน, เย่เส้าซี, จงอี้, หยงรุ่ยลี่, และต้านเซียงหลิง”

เมื่อรายชื่อสิบคนถูกประกาศออกมา ก็ไม่ต่างจากที่ทุกคนคาดไว้ เพราะทั้งสิบคนนี้ล้วนเป็นยอดฝีมือของสถาบัน หนึ่งเดียวที่พอจะมีข้อกังขาคือ หยงรุ่ยลี่ที่อยู่แค่ระดับรวมปราณขั้นสาม แต่ใครจะกล้าไปท้าทายเจ้าหญิงแห่งราชอาณาจักรชางฉิน? หากชนะแล้วได้เลือกก็ดีไป แต่หากแพ้...ชีวิตคงจบไม่สวยแน่

หากจะมีใครที่เป็นสามัญชนจริง ๆ ในสิบคนนั้น ก็คงเป็นโหวฉวน ชายหนุ่มกำพร้าผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศ อายุเพียงสิบแปด แต่ฝึกถึงระดับรวมปราณขั้นห้า เป็นรองเพียงฉิวอิงกวงแห่งตระกูลฉิวเท่านั้น

เนื่องจากการจัดงานครั้งนี้ค่อนข้างฉุกละหุก สิบคนนั้นจึงรีบขึ้นเวทีโดยแทบไม่ทันเตรียมตัว ยืนเรียงหลังเวทีเพื่อรอรับคำท้า

เวินฉีลั่วพยักหน้าอย่างพอใจ เห็นได้ชัดว่าเขาพอใจกับความรวดเร็วของอธิการหยานหยวนไค่

“เริ่มการประลองได้” หยานหยวนไค่ไม่พูดมาก เพราะรู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่อยากเสียเวลาแม้แต่น้อย

“ลู่เผิงหยุน ขอท้าประลองกับจงอี้!” ทันทีที่หยานหยวนไค่พูดจบ นักเรียนชายร่างสูงก็พุ่งขึ้นเวที หนิงเฉิงจำได้ทันทีว่าเขาคือลู่เผิงหยุน ผู้ที่เคยมาหาเรื่องเขา เป็นระดับรวมปราณขั้นสี่ เช่นเดียวกับจงอี้ เพียงแต่จงอี้อายุน้อยกว่ามาก

จงอี้ตัวไม่สูงนัก ดูภายนอกก็เหมือนอยู่แค่ระดับรวมปราณขั้นสี่ แต่หากได้เป็นหนึ่งในสิบผู้ถูกเลือก ก็ย่อมมีดีบางอย่างซ่อนอยู่แน่นอน

“เดี๋ยวก่อน” ขณะที่จงอี้จะรับคำท้า เวินฉีลั่วก็กล่าวขัดขึ้น

เขาสะบัดมือเล็กน้อย จากนั้นเสาคริสตัลสูงหนึ่งจ้างก็ปรากฏขึ้นที่มุมเวที “ไปตรวจสอบรากวิญญาณก่อน”

ลู่เผิงหยุนดูแปลกใจเล็กน้อย แต่เขาก็รู้วิธีตรวจอยู่แล้ว จึงวางมือลงบนแท่นด้านล่าง แล้วปล่อยพลังเข้าไป

แสงสีเหลืองขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือพุ่งขึ้นไปถึงระดับสามฉื่อ และหยุดอยู่ตรงนั้น ข้าง ๆ ยังมีแสงสีเหลืองขุ่นอีกสองสาย สูงไม่ถึงสองฉื่อ

ลู่เผิงหยุนยิ้มออกมาเล็กน้อย เขามีรากวิญญาณหลักเป็นสีเหลืองค่อนข้างบริสุทธิ์ นับว่าไม่เลว

ทว่ายังไม่ทันยิ้มดี เขาก็รู้สึกได้ถึงแรงมหาศาลกระแทกใส่ร่าง ก่อนที่เขาจะลอยละลิ่วลงจากเวที ร่างกระแทกพื้นอย่างแรง

“แค่รากวิญญาณสีเหลืองสามฉื่อก็กล้าจะเข้าเรียนสถาบันของเรา? ข้าจะเตือนไว้ก่อน ครั้งนี้แค่ตบเบา ๆ หากมีใครมาทำเสียเวลาข้าอีก ก็จะไม่ได้แค่ตบแบบนี้” น้ำเสียงเย็นชาของเวินฉีลั่วกล่าวขึ้น ไม่มีแววอ่อนโยนเช่นเมื่อครู่เลย

เสียงข่มขู่ของเขาทำเอาหลายคนที่คิดจะขึ้นเวทีถึงกับหยุดชะงัก ไม่มีใครกล้าขึ้นไปอีก

หนิงเฉิงเองก็อึ้งไปเช่นกัน แต่เหตุผลที่เขาประหลาดใจไม่ใช่เพราะคำพูดของเวินฉีลั่ว แต่เป็นเพราะอีกฝ่ายเพียงแค่สะบัดมือเบา ๆ ก็เรียกเสาคริสตัลขนาดหนึ่งจ้างออกมาได้ ราวกับมาจากช่องว่างวิเศษ หรือที่เขาเคยได้ยินว่า “มิติสุเมรัย” ที่สามารถเก็บของขนาดใหญ่ไว้ข้างในได้

แต่ก็ไม่ใช่ว่าทุกคนจะกลัวคำขู่ของเวินฉีลั่ว เพราะหลังจากเงียบไปชั่วครู่ ก็มีชายหนุ่มอีกคนกระโดดขึ้นเวทีและกล่าวเสียงดัง “เจียงถู ขอท้าประลองหยงรุ่ยลี่!”

ทุกสายตา รวมถึงของหนิงเฉิง ก็หันไปมองเจียงถู เขาไม่เพียงกล้าออกมาหลังจากได้ยินคำขู่ ยังกล้าท้าทายเจ้าหญิงหยงรุ่ยลี่อีกด้วย

แม้เจ้าหญิงจะมีพลังน้อยที่สุดในสิบคน แต่ใครเล่าจะกล้าท้าทายเจ้าหญิงของแผ่นดิน? ต่อให้ชนะก็ใช่ว่าจะปลอดภัย แต่หากแพ้ล่ะก็...ไม่เพียงตัวเอง แม้แต่ตระกูลก็อาจต้องรับเคราะห์

“อย่ามัวแต่ดู รีบไปกับข้า” เสียงอ่อนโยนดังขึ้น พร้อมกับมือเรียวหนึ่งคว้ามือหนิงเฉิงไว้

“ลั่วเฟย...” หนิงเฉิงที่ยังสงสัยว่าเจียงถูจะเอาอะไรไปสู้หยงรุ่ยลี่ ก็ไม่คิดว่าหนิงลั่วเฟยจะมาหาเขาพอดี แต่สิ่งที่เขารู้สึกได้ก็คือ มือของนางกำลังสั่น