บทที่ 9 เรื่องใหญ่ในสถาบัน

###

หน้าห้องยืนอยู่ด้วยผู้ฝึกตนชายหญิงสองคน หนิงเฉิงซึ่งตอนนี้อยู่ในระดับรวมปราณขั้นสามก็มองออกทันทีว่า ชายคนนั้นอยู่ระดับรวมปราณขั้นสี่ ส่วนหญิงสาวอยู่ในระดับเดียวกับเขา ชายรูปร่างสูงใหญ่ หน้าตาไม่เลว เพียงแต่ดวงตาเรียวยาวทำให้ความสง่างามของร่างกายดูด้อยลงไป

“เจ้าเป็นคนทำความสะอาดห้องฝึกตนที่นี่ใช่ไหม?” หญิงสาวถามด้วยแววตาเหยียดหยามเมื่อเห็นหนิงเฉิงยังอยู่เพียงระดับรวมปราณขั้นหนึ่ง

หนิงเฉิงกำลังจะตัดสินใจออกจากที่นี่อยู่แล้ว เขาไม่คิดจะยุ่งเกี่ยวกับท่านผู้เฒ่ามู่อีก แต่ไม่คาดคิดว่าก่อนจะไปกลับมีคนมาเตะประตูห้องของเขาเสียก่อน

“พวกเจ้ามีสิทธิ์อะไรมาเตะประตูของข้า?” เขาไม่ตอบคำถามของหญิงสาว แต่ย้อนถามกลับไปทันที

ชายตาเรียวยาวเห็นหนิงเฉิงกล้าตอบโต้ก็ย่างเท้าเข้ามาใกล้ “ทำไม ข้าเตะประตูเจ้า แล้วเจ้าจะทำไม วันนี้ข้านอกจากจะเตะประตู ยังจะตบหน้าเจ้าด้วย เจ้าจะทำอะไรได้!”

ยังไม่ทันที่เขาจะเหวี่ยงฝ่ามือลงมา ก็มีเสียงเย็นเยียบดังขึ้น “ช่างกล้าเสียจริง”

ฝ่ามือของชายคนนั้นหยุดค้างกลางอากาศทันที หนิงเฉิงเองก็เตรียมพร้อมจะรับมืออยู่แล้ว แต่ไม่คาดว่าจะมีคนอื่นพูดแทรกเข้ามา เขาหันไปมองก็เห็นหญิงสาวคนหนึ่งเพิ่งเดินออกจากห้องฝึกตนมา ใบหน้าเรียบนิ่งไม่แสดงอารมณ์แม้แต่น้อย

หากพูดถึงรูปร่างหน้าตา นางไม่ด้อยกว่าซู่เจี๋ยเลยแม้แต่น้อย แต่สิ่งที่ทำให้หนิงเฉิงตกใจคือระดับพลังของนาง นางอยู่ระดับรวมปราณขั้นหก!

“ศิษย์พี่จวง” ชายตาเรียวยาวจำหญิงสาวได้ รีบโค้งคำนับ ส่วนหญิงสาวอีกคนก็รีบแสดงความเคารพ

หญิงสาวผู้นี้เพียงแค่ส่งเสียงฮึดฮัด ไม่พูดอะไรเพิ่มเติม เดินหันหลังจะไป แต่พอหันมาเห็นหนิงเฉิง ก็หยุดฝีเท้าแล้วขมวดคิ้ว “เจ้าใช่หนิงเฉิง คู่หมั้นของหนิงลั่วเฟยหรือไม่?”

หนิงเฉิงประสานมือตอบกลับด้วยความสงบ “ข้าเองหนิงเฉิง ขอคารวะศิษย์พี่จวง”

ชายตาเรียวยาวรีบพูดขึ้นอีก “ศิษย์พี่จวง ข้าทำอุปกรณ์เสียงอวี้หล่นไว้ในห้องฝึกตน ออกจากห้องมาไม่นานก็กลับไปหา แต่กลับไม่เจอ ในชั้นเจ็ดนี้ คนที่เข้าไปได้มีแค่คนทำความสะอาดคนนี้เท่านั้น...”

ยังไม่ทันพูดจบ ศิษย์พี่จวงก็ขัดขึ้นทันที “ลู่เผิงหยุน เจ้ารู้ใช่ไหมว่าหนิงเฉิงคือใคร? อีกไม่นาน สถาบันระดับห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจวจะมารับศิษย์สิบคน การคัดเลือกกำลังจะเริ่มขึ้น กู้อี้หมิงต้องกลับมาแน่ กู้เฟยคิดว่าหนิงลั่วเฟยอ่อนแอจึงกล้ามาท้าประลอง แต่กลับเป็นฝ่ายแพ้ กู้อี้หมิงกลับมาแล้ว หนิงลั่วเฟยไม่มีทางหนีพ้น เจ้าจึงจะมาเล่นงานหนิงเฉิง เพื่อลากตัวเขาไปดูถูกหนิงลั่วเฟยอีกต่อหนึ่งใช่หรือไม่?”

ใบหน้าของลู่เผิงหยุนซีดเผือดสลับแดงดำทันที ก่อนจะพูดออกมาตรง ๆ “ศิษย์พี่จวง ข้าเคารพทั้งท่านและศิษย์พี่กู้อี้หมิงมาก กู้เฟยถูกหนิงลั่วเฟยทำร้ายหนัก ศิษย์พี่กู้อี้หมิงไม่มีทางยอมปล่อยเรื่องนี้ไปแน่”

“เจ้าหมายความว่าอย่าให้ข้ายุ่ง แล้วจะพาหนิงเฉิงไป?” ศิษย์พี่จวงพูดเสียงเรียบ

ชายผู้นั้นประสานมือ ไม่พูดต่อ แต่น้ำเสียงของศิษย์พี่จวงก็ชัดเจนว่าเดาความคิดพวกเขาได้ถูกต้อง

“ไสหัวไป ถ้าเจ้าไปเหยียบแผ่นดินป่าอันและทะเลมังกรแมนโกเมื่อไร ข้าจะฆ่าเจ้าแน่” น้ำเสียงเย็นยะเยือกของศิษย์พี่จวงทำให้ชายหญิงสองคนนั้นหน้าซีดเผือด รีบหันหลังกลับลงบันไดไปทันที

“เจ้าดูแลตัวเองให้ดี” นางกล่าวกับหนิงเฉิงโดยไม่แสดงอารมณ์ใด

หนิงเฉิงเองก็เริ่มรู้สึกกระอักกระอ่วนใจ ก่อนหน้านี้ก็ถูกซู่เจี๋ยช่วยไว้ ตอนนี้ก็ศิษย์พี่จวงอีกคน ทั้งคู่ยังทิ้งคำพูดแบบเดียวกันไว้ให้เขาอีกว่า “ดูแลตัวเองให้ดี”

เขารีบกล่าวขอบคุณ แล้วถามขึ้นทันที “ศิษย์พี่จวง ข้าขอถามหน่อยได้ไหม เรื่องของลั่วเฟยกับกู้เฟยเป็นอย่างไรกันแน่?”

ศิษย์พี่จวงหันกลับมามองเขาแล้วกล่าวอย่างเย็นชา “เจ้าไม่คู่ควรกับหนิงลั่วเฟย”

ว่าจบก็หันหลังเดินจากไป ไม่สนใจหนิงเฉิงอีก

หนิงเฉิงคิดถึงหนิงลั่วเฟยที่หายไปหลายวันไม่ได้มาหาเขา ก็ยิ่งรู้สึกกังวล รีบก้าวตามไปแล้วถามอย่างจริงจัง “ศิษย์พี่จวง ได้โปรดบอกข้าว่าหนิงลั่วเฟยถูกกู้เฟยทำร้ายอย่างไร ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณท่าน”

ศิษย์พี่จวงหยุดฝีเท้า มองหนิงเฉิงแวบหนึ่งก่อนกล่าวว่า “หนิงลั่วเฟยประลองในสนามประลองหม้อไฟติดต่อกันสิบรอบ เพื่อให้ได้หินรวมปราณหนึ่งก้อน กู้เฟยเห็นนางหมดแรง ไม่มีผู้ใดอยู่ด้วย จึงเข้ามาท้าประลองอีก โดยเดิมพันหินรวมปราณหนึ่งก้อน นางไม่มีทางเลือกต้องรับคำท้า แต่เพราะพลังไม่พอ จึงถูกกู้เฟยทำร้ายหนัก ทว่ากู้เฟยเองก็ประเมินนางต่ำไป จึงบาดเจ็บหนักยิ่งกว่า...”

นางเว้นช่วงเล็กน้อย แล้วมองหนิงเฉิง “หากข้าเดาไม่ผิด หินรวมปราณนั้นน่าจะเป็นของเจ้าแล้ว เจ้าถึงฝึกจนเข้าสู่ระดับรวมปราณขั้นหนึ่ง”

หนิงเฉิงไม่เถียง แม้หินรวมนั้นเขายังไม่ได้ใช้ แต่นางก็ให้เขาไว้จริง ๆ การที่เขาขึ้นมาสู่ระดับนั้น ไม่เกี่ยวกับหินรวมนั้นเลย

“ศิษย์พี่จวง ท่านหมายความว่ากู้อี้หมิงซึ่งก็คือพี่ชายของกู้เฟย และเขาจะกลับมาล้างแค้นหนิงลั่วเฟย?” หนิงเฉิงถามต่อ

ศิษย์พี่จวงยังไม่ตอบคำถามของหนิงเฉิงตรง ๆ แต่พูดต่อว่า “หลังจากหนิงลั่วเฟยเอาชนะกู้เฟยได้ ก็ชนะอีกครั้งและได้หินรวมปราณมาอีกก้อน แต่ก็ไม่ได้ลงมือสังหารกู้เฟย เพราะนางได้รับบาดเจ็บสาหัสและไม่มีใครอยู่เคียงข้าง เจ้าหน้าที่ประจำสนามประลองหม้อไฟจึงบังคับให้นางมอบหินรวมปราณคืนหนึ่งก้อน”

“ทำไมกัน?” หนิงเฉิงถามเสียงดังโดยไม่รู้ตัว

ศิษย์พี่จวงอธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบเย็น “เพราะสิบรอบที่นางสู้จบลงไปแล้ว การที่กู้เฟยท้าประลองนับเป็นเหตุฉุกเฉิน เจ้าหน้าที่ประจำสนามจึงอ้างว่าเป็นค่าธรรมเนียมการใช้สนาม”

“การประลองแค่หนึ่งรอบ แต่เก็บค่าธรรมเนียมเป็นหินรวมปราณหนึ่งก้อน? ทั้งที่เป็นฝ่ายสนามบังคับให้ประลองเพิ่ม?” หนิงเฉิงรู้สึกโกรธจัดจนอกแทบระเบิด เขาจินตนาการได้ถึงความโดดเดี่ยวและสิ้นหวังของหนิงลั่วเฟยในเวลานั้น

ศิษย์พี่จวงกล่าวอย่างเย็นชา “เมื่อกู้อี้หมิงกลับมา แน่นอนว่าจะหาเรื่องฆ่าหนิงลั่วเฟย หากเจ้ายังอยากมีชีวิตอยู่ ออกไปจากที่นี่เสียแต่เนิ่น ๆ จะดีกว่า”

สิ้นคำ นางก็เร่งฝีเท้าจากไปทันที

หนิงเฉิงระงับความโกรธในใจไว้ และครั้งนี้เขาไม่เลือกออกประตูข้าง เขากำลังจะจากสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินแล้ว ต่อให้ต้องสร้างศัตรูก็ไม่กลัวอีกต่อไป

เมื่อตอนที่เขาเคยตามหนิงลั่วเฟยมาถึงชั้นสามของหอฝึกตน คนที่นี่ค่อนข้างมาก แต่ตอนนี้ที่เขากลับมา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น และแต่ละคนต่างก็รีบร้อนลงบันได

“เจ้ามาทำอะไรที่นี่ ไม่อยู่ชั้นเจ็ดทำความสะอาดห้องฝึกตน?” เสียงท่านผู้เฒ่ามู่ดังขึ้นกะทันหัน ทำเอาหนิงเฉิงสะดุ้ง เขาเพิ่งเห็นว่าประตูห้องของท่านผู้เฒ่ามู่ยังปิดอยู่ แล้วทำไมจู่ ๆ ก็มาเปิดประตูและเอ่ยปากได้ทันที

หนิงเฉิงตั้งสติแล้วรีบประสานมือกล่าว “ข้าแค่อยากออกไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น”

เขาเองก็ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องอะไรขึ้นแน่ แต่เมื่อเห็นว่าผู้คนพากันออกจากหอฝึกตนโดยไม่มีใครกลับเข้าไป หนิงเฉิงก็เดาว่าคงมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นแน่

“เจ้ากล้าดีนี่” ท่านผู้เฒ่ามู่กล่าวเสียงเย็น ก่อนจะกลับเข้าห้องและปิดประตูโดยไม่พูดอะไรอีก

หนิงเฉิงรู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว ไม่แน่ใจว่าคำพูดนั้นหมายถึงอะไร เป็นเพราะเขาออกจากหน้าที่ หรือเพราะเขาใช้บันไดใหญ่? แต่ที่ท่านผู้เฒ่ามู่ไม่ตำหนิเพิ่ม กลับทำให้เขารู้สึกยิ่งประหลาดใจ

ยังดีที่เขาตัดสินใจไว้แล้วว่าจะไม่อยู่ที่นี่อีก ความรู้สึกหวาดระแวงจึงบรรเทาลงบ้าง สิ่งที่เขาต้องทำตอนนี้คือ ออกไปตามหาหนิงลั่วเฟย แล้วจากที่นี่ไป

เมื่อเดินออกจากหอฝึกตน หนิงเฉิงก็รู้ทันทีว่ามีงานใหญ่เกิดขึ้น นักเรียนมากมายต่างมุ่งหน้าไปในทิศทางเดียวกัน เขาจึงคว้าชายคนหนึ่งที่อยู่ระดับรวมปราณขั้นหนึ่งเช่นกันแล้วถามว่า “ขอถามหน่อย พวกเขามุ่งหน้าไปที่ไหนกัน?”

ชายคนนั้นมองหนิงเฉิงด้วยสายตาสงสัย “เจ้าไม่ใช่นักเรียนของสถาบันชางฉินหรือ?”

“แน่นอนว่าใช่ ข้าเพิ่งออกจากการปิดด่านมา จึงไม่รู้เรื่องเท่าไร” หนิงเฉิงตอบอย่างมั่นใจ

ชายผู้นั้นดูไม่ค่อยเชื่อ เพราะคนระดับรวมปราณขั้นหนึ่งจะปิดด่านได้อย่างไร แต่ก็ยังตอบว่า “สถาบันระดับห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจวมาคัดเลือกศิษย์สิบคน วันนี้เป็นวันเริ่มการแข่งขัน จะไม่คึกคักได้อย่างไร?”

“ถ้าเช่นนั้น การแข่งขันคงดุเดือดมากแน่” หนิงเฉิงพอจะรู้อยู่บ้าง เรื่องนี้เขาเคยได้ยินตอนเข้ามาสถาบัน และศิษย์พี่จวงก็เคยพูดถึง

นักเรียนอีกคนที่อยู่ใกล้เคียงได้ยินก็มาร่วมวงสนทนา “แค่ดุเดือดน่ะหรือ? สถาบันชางฉินของเรามีผู้มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วน แต่เลือกแค่สิบคนเท่านั้น ลองดูแค่ชื่อศิษย์พี่ที่มีชื่อเสียงก็เกินสิบคนแล้ว เช่น ศิษย์พี่ฉิวอิงกวง ศิษย์พี่ซู่เจี๋ย ศิษย์พี่โหวฉวน ศิษย์พี่จวงเถียนหย่า...”

หนิงเฉิงแสร้งถอนหายใจแบบนักเรียนด้วยกัน “เฮ้อ หากสถาบันระดับห้าดาวตกจะรับเราเพิ่มอีกสักหน่อยก็คงดี”

ชายที่หนิงเฉิงถามในตอนแรกมองเขาด้วยความแปลกใจ “เจ้าไม่รู้หรือว่าทำไมถึงได้สิบโควตา? แต่ก่อนแม้แต่จะไปสถาบันนั้นเองก็แทบไม่มีโอกาสถูกคัดเลือก ส่วนมากก็แค่คนสองคนเท่านั้นเอง การที่ครั้งนี้มีถึงสิบคน เพราะยอดฝีมืออันดับหนึ่งของทวีปผิงอย่างท่านเหลียนห่าวเอี้ยนได้สร้างผลงานใหญ่ในการศึกสามทวีป สถาบันถึงได้รับสิทธิพิเศษนี้”

“ใช่แล้ว ท่านเหลียนห่าวเอี้ยนฝึกตนถึงขั้นระดับแก่นลึกลับแล้ว ได้รับเกียรติยศยิ่งใหญ่เป็นอย่างมาก เงื่อนไขแรกที่ท่านเสนอ คือให้สถาบันระดับห้าดาวตกแห่งทวีปฮว่าโจวรับศิษย์จากสถาบันระดับสองดาวขึ้นไปในทวีปผิงสิบคน ไม่อย่างนั้นสถาบันชางฉินของเราคงไม่มีทางได้โควตานี้ และอาจารย์จากสถาบันนั้นก็คงไม่มาคัดเลือกด้วยตนเองแน่” นักเรียนอีกคนกล่าวเสริม