บทที่ 8 รวมปราณขั้นสาม

###

หนิงเฉิงไม่คาดคิดว่าแค่ถามคำถามธรรมดา กลับได้รับท่าทีหยาบคายเช่นนั้น เขาจึงเตรียมจะเดินลงไปชั้นที่ห้าเพื่อหาคำตอบอีกครั้ง ชั้นหกนั้นมีพื้นที่กว้างกว่าชั้นเจ็ดมาก บางครั้งยังเห็นคนเข้าออกห้องฝึกตน ต่างจากชั้นเจ็ดที่แทบไม่มีใครเดินผ่าน

“เจ้ารอก่อน” เสียงหนึ่งดังขึ้นตรงบันได หนิงเฉิงหันกลับไปมอง เห็นชายหนุ่มที่ดูอายุแก่กว่าเขาสองสามปี ใบหน้าคมเข้ม ผิวคล้ำกว่าหนิงเฉิง และมีรอยยิ้มบนใบหน้า ท่าทีดูไม่เป็นศัตรู

หนิงเฉิงรู้ดีว่าศิษย์ผู้ฝึกตนของที่นี่ทุกคนมีสถานะสูงกว่าคนทำงานทั่วไปอย่างเขาหลายขั้น เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหา เขาจึงไม่เคยคิดจะเข้าไปสอบถามหรือพูดคุยกับศิษย์เหล่านี้ เพราะในราชอาณาจักรชางฉิน ผู้ที่สามารถเข้าสถาบันแห่งนี้ได้ ต่างก็ไม่ธรรมดาทั้งสิ้น ไม่มีใครที่เขาจะกล้าหาเรื่องด้วย

“เมื่อครู่ข้าได้ยินเจ้าพูด เจ้าน่าจะเป็นคนทำความสะอาดห้องฝึกตนใช่ไหม?” ชายหนุ่มคนนั้นถามตรง ๆ

หนิงเฉิงรีบตอบว่า “ใช่ ข้าเพิ่งมาทำงานวันแรก ยังไม่รู้ว่าที่กินข้าวอยู่ตรงไหน จึงมาถามดู”

ชายหนุ่มยิ้มแล้วกล่าวว่า “ดูท่าเจ้าไม่เพียงไม่รู้ที่กินข้าว ยังไม่รู้กฎของที่นี่ด้วย จำไว้ให้ดี ต่อไปอย่าเดินบันไดใหญ่ เพราะคนทำงานอย่างเราห้ามใช้เด็ดขาด หากถูกศิษย์บางคนหรือเจ้าหน้าที่ฝ่ายวินัยพบเข้า เจ้าอาจไม่ถึงตาย แต่ก็แทบปางตายแน่”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หนิงเฉิงก็ตกใจมาก เพราะเมื่อครู่เขาเพิ่งใช้บันไดใหญ่นั้นลงมาจากชั้นเจ็ด และหนิงลั่วเฟยก็ไม่ได้บอกว่าใช้ไม่ได้ หากชายหนุ่มตรงหน้าไม่เตือน เขาอาจจะถูกลงโทษไปแล้ว

“ขอบใจมาก หากไม่บอกข้า ข้าคงแย่แน่” หนิงเฉิงกล่าวขอบคุณด้วยความจริงใจ

ชายหนุ่มหัวเราะเบา ๆ “ไม่เป็นไร แต่ก่อนข้าก็เคยเป็นภารโรงเช่นกัน ข้าทำอยู่เจ็ดปีจึงฝึกจนถึงระดับรวมปราณขั้นสอง แล้วจึงถูกสถาบันเลือกให้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ตอนนี้ก็อยู่ในระดับรวมปราณขั้นสี่แล้ว เจ้าขยันเข้า บางทีอาจตามข้าทันก็ได้ จำไว้นะ ต่อไปหากจะเข้าออกหอฝึกตน ต้องใช้ประตูด้านข้างเท่านั้น”

กล่าวจบเขาก็ชี้ไปยังประตูเล็ก ๆ ที่ซ่อนอยู่ตรงมุม “นั่นแหละคือประตูด้านข้าง ทุกชั้นจะมี เจ้าสามารถใช้เพื่อไปยังด้านหลังของหอฝึกตน ที่นั่นมีที่กินข้าว แต่เจ้าต้องจ่ายเอง อย่าไปขอท่านผู้เฒ่ามู่เด็ดขาด ไม่งั้นเจ้าได้ตายสมใจแน่ ขอให้โชคดี”

ชายหนุ่มพูดจบก็เดินลงบันไดไป ไม่แม้แต่จะบอกชื่อ

หนิงเฉิงรู้ว่าชายคนนั้นไม่ได้คิดจะสนิทสนมอะไรกับเขา แต่แค่คำแนะนำนี้ก็เท่ากับช่วยชีวิตเขาไว้หนึ่งครั้ง หนิงเฉิงจึงรู้สึกขอบคุณอย่างยิ่ง

ได้ยินเสียงฝีเท้าจากบันไดใหญ่อีกครั้ง หนิงเฉิงรีบเดินไปยังประตูเล็กในมุม เปิดและแทรกตัวเข้าไป

หลังประตูเล็กมืดทึบ มีเพียงบันไดแคบ ๆ คล้ายทางหนีไฟในตึกสูงบนโลกเก่า

เขาเดินตามทางลงไปเรื่อย ๆ จนออกมา พบว่าตนเองอยู่ด้านหลังของหอฝึกตน ด้านหลังนี้ยังอยู่ในพื้นที่ของสถาบัน แต่ผู้คนบางตา มีเพียงทางเดินเล็ก ๆ คดเคี้ยวสองข้างทางเต็มไปด้วยต้นไม้ใหญ่ ผ่านเงาไม้ยังพอมองเห็นนักเรียนจำนวนมากเดินไปมาอยู่ด้านหน้า

บางคนก็แทรกเข้ามาทางเล็กนี้ และรีบเดินต่อไป หนิงเฉิงเดินตามทางเล็กนี้ไปประมาณครึ่งชั่วยาม จึงเห็นประตูแคบ ๆ หนึ่งบาน และกระท่อมหินอยู่ข้าง ๆ ภายในกระท่อมมีชายวัยกลางคนคนหนึ่ง เขาไม่ได้สนใจนักเรียนที่เข้าออกทางประตูน้อยเลย ดูท่าเป็นแค่คนเฝ้าประตู

เมื่อหนิงเฉิงก้าวผ่านประตูนั้นออกไปก็ต้องตะลึงทันที สิ่งที่เห็นคือบรรยากาศคึกคักคล้ายตลาดสดเต็มรูปแบบ ร้านค้าต่าง ๆ ร้านอาหารแผงลอยมีทุกอย่างครบครัน แม้คุณภาพจะต่ำกว่าเขตกลางเมืองของเมืองชางเล่อมาก แต่ความหลากหลายและจำนวนผู้คนก็ทำให้หนิงเฉิงแทบไม่อยากเชื่อสายตา เขาไม่เคยได้ยินหรือจำได้เกี่ยวกับสถานที่แห่งนี้เลยด้วยซ้ำ บางทีหนิงลั่วเฟยอาจไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามีที่แบบนี้อยู่

ป้ายขนาดใหญ่โดดเด่นตั้งอยู่กลางลาน มีลูกศรชี้ไปยังสถานที่ต่าง ๆ

สถานที่แรกที่เขาเห็นไม่ใช่อาคารค้าอาวุธหรือร้านโอสถ แต่กลับเป็น “โรงประลองหม้อไฟ” คำนี้หนิงเฉิงไม่เคยได้ยินมาก่อน ทำให้เกิดความอยากรู้อย่างมาก เขาจึงเดินตามลูกศรชี้ไปยังทิศทางนั้น

เดินไปสิบกว่านาที หนิงเฉิงก็พบอาคารทรงกลมขนาดใหญ่ตั้งอยู่ตรงหน้า

เขาหยุดลงเมื่อเห็นว่าหน้าประตูมีคนสองคนยืนเฝ้าอยู่ ดูเหมือนจะเก็บค่าผ่านเข้า หนิงเฉิงยังมีเงินติดตัวอยู่บ้าง แต่เงินพวกนั้นคือค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวันของเขา จะให้มาใช้กับสถานที่ที่ไม่รู้ว่าอะไรแบบนี้ เขาย่อมไม่เต็มใจ

ขณะที่คิดจะหันหลังกลับ กลุ่มคนหนึ่งก็เดินออกมาจากประตูข้างของอาคาร ท่าทางสนทนาของพวกเขาดึงดูดความสนใจของหนิงเฉิง

“ดูพวกคนป่าประลองกันนี่น่าเบื่อจริง ๆ วันนี้เสียเงินแล้วไม่คุ้มเลย ไม่ได้เห็นอะไรสนุก ๆ แถมยังแพ้อีก”

“คราวก่อนที่ยัยหน้าตลกกับกู้เฟยประลองกันนั่นแหละถึงจะมันส์ ไม่น่าเชื่อว่ากู้เฟยจะสู้ยัยหน้าตลกไม่ได้ด้วยซ้ำ”

“หนิงลั่วเฟยหน้าตาน่าเกลียดก็ยังรู้คุณค่าการฝึกตน เอาชนะกู้เฟยได้แล้วได้หินรวมปราณไปก้อนหนึ่ง หินรวมปราณเชียวนะ คิดแล้วก็อิจฉา แต่ดูเหมือนว่านางจะบาดเจ็บไม่น้อย หากพี่ชายของกู้เฟยคือกู้อี้หมิงกลับมา ข้าว่าของที่นางกลืนไปต้องคายออกมาแน่ แม้กู้อี้หมิงไม่มา กู้เฟยเองก็คงไม่ยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่าย ๆ”

“จะเรียกว่าน่าเกลียดก็ไม่เชิง นางแค่ใบหน้าถูกทำลายต่างหาก หากไม่นับใบหน้า เจ้าจะหาใครในสถาบันที่รูปร่างดีกว่านางได้อีกหรือ? แม้แต่ซู่เจี๋ยยังเทียบไม่ติด...”

“เงียบ! เจ้าอยากตายหรือไง กล้าพูดถึงศิษย์พี่ซู่เจี๋ยเชียวนะ!”

...

เสียงสนทนาค่อย ๆ ห่างออกไป กำปั้นของหนิงเฉิงที่กำแน่นจนเส้นเลือดปูดเห็นได้ชัด เขาแม้ไม่ได้เข้าไปในโรงประลองหม้อไฟ แต่ก็นึกภาพออกได้ทันทีว่าข้างในนั้นคงเป็นเวทีประลองที่เต็มไปด้วยเลือดและความโหดร้าย ราวกับสนามประลองใต้ดิน

เขาไม่คิดมาก่อนเลยว่าหินรวมปราณก้อนนั้นของหนิงลั่วเฟยจะได้มาด้วยความยากลำบากถึงเพียงนี้ และยังทิ้งผลกระทบร้ายแรงไว้กับร่างกายนางอีกด้วย

และยังมีพี่ชายของกู้เฟย คือกู้อี้หมิง อีกทั้งกู้เฟยเองก็ดูท่าจะไม่ยอมเลิกราง่าย ๆ

หนิงเฉิงไม่มีอารมณ์เดินเที่ยวอีก เขาแค่ซื้อเสบียงแห้งเล็กน้อยแล้วรีบกลับไปยังชั้นเจ็ดของหอฝึกตนทันที เขาต้องเร่งความเร็วในการฝึกตนให้ไปถึงระดับรวมปราณขั้นสี่ให้เร็วที่สุด เพราะที่นี่ พลังคือศักดิ์ศรี

ด้วยความที่มีคนมาใช้ชั้นเจ็ดของหอฝึกตนน้อย หนิงเฉิงจึงทำความสะอาดห้องฝึกตนหลายห้องให้เรียบร้อยแล้วกลับไปกักตัวฝึกตนในห้องหินของตน

ห้องฝึกตนเมื่อปิดประตูจะเพิ่มความเข้มข้นของพลังวิญญาณหลายเท่า แต่ห้องหินของเขานั้น ไม่ว่าจะปิดหรือเปิด สภาพก็เหมือนเดิม

เมื่อเริ่มฝึกตน หนิงเฉิงก็สัมผัสได้ถึงเส้นทางหมุนเวียนของพลังที่ต่างไปจากเดิม ในเมื่อเคยมีประสบการณ์กับวิชาเร้นลับพลังมาก่อน คราวนี้เขาจึงไม่ลังเลเลยที่จะละทิ้งวิชาจากคัมภีร์ตระกูลหนิง และฝึกตามแนวทางที่เกิดขึ้นในจิตของตนเองทันที

แม้ว่าพลังวิญญาณภายนอกจะเบาบาง แต่ก็ไม่ส่งผลอะไรกับเขา เพราะเมื่อเริ่มฝึก พลังต้นกำเนิดลึกลับในตันเถียนของเขาก็ทำงานทันที มอบพลังเข้มข้นบริสุทธิ์ที่มากกว่าพลังภายนอกหลายเท่า ทำให้เส้นลมปราณทั่วร่างของเขาค่อย ๆ ถูกชำระล้างและเปิดทางอย่างต่อเนื่อง

หนิงเฉิงมีประสบการณ์มาก่อน จึงไม่ตกใจ เขายิ่งมั่นใจว่าวิธีฝึกที่ตนเห็นในจิตใจนั้นได้ผลดีกว่าวิชาประจำตระกูลหลายเท่านัก ไม่ว่าจะเป็นความเร็วของการไหลเวียนของพลัง หรือความลื่นไหลของการฝึกก็ดีกว่าอย่างเห็นได้ชัด

เมื่อเขาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็พบว่าตนเข้าสู่ระดับรวมปราณขั้นสองแล้ว และร่างกายก็ขับของเสียออกมามากมาย

พลังที่ไหลเวียนอยู่ในกายเมื่อเปรียบเทียบกับระดับรวมปราณขั้นหนึ่งนั้นแข็งแกร่งขึ้นอย่างชัดเจน เขาคำนวณเวลาคร่าว ๆ แล้วพบว่าตนฝึกติดต่อกันมาสองวันสองคืน

แม้รู้สึกหิวแต่ก็ยังคงรู้สึกถึงพลังที่กระเพื่อมอยู่ทั่วกาย หนิงเฉิงไม่กล้าฝึกต่อ เพราะตนละเลยการทำความสะอาดห้องฝึกตนมาตลอดสองวันแล้ว

แต่ก็ยังดีที่เขารู้ว่าชั้นเจ็ดแทบไม่มีใครมาใช้ และท่านผู้เฒ่ามู่ก็ไม่น่าจะมาควบคุมดูแลตรงนี้ หนิงเฉิงจึงไม่รีบไปทำความสะอาด กลับเลือกจะฝึกเวทมนตร์ใหม่แทน คือเวทชำระล้าง ต่อไปเมื่อฝึกเสร็จเขาจะใช้เวทนี้ขจัดคราบสกปรกแทนที่จะลงไปหาแหล่งน้ำล้างร่างกาย

กระทั่งรุ่งสางของวันที่สาม หนิงเฉิงจึงใช้เวทชำระล้างทำความสะอาดร่างกาย แล้วค่อยไปทำความสะอาดห้องฝึกตน

ก็เป็นเช่นที่เขาคิดจริง ๆ ชั้นเจ็ดยังคงเงียบสงบ แม้เขาจะขาดงานไปสามวัน ก็ยังมีหลายห้องที่สะอาดและไม่มีผู้ใช้

...

จากนั้น หนิงเฉิงก็เก็บตัวฝึกตนอยู่ชั้นเจ็ดต่อไป และใช้โอกาสขณะทำความสะอาดแอบใช้ห้องฝึกตนฝึกเวทมนตร์ต่าง ๆ ด้วย แต่สิ่งที่น่าเสียดายคือขณะฝึกเวทในห้องฝึกตนนั้น ไม่มีพลังวิญญาณสนับสนุนแต่อย่างใด

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สิบวันผ่านไปในพริบตา ตลอดเวลานี้หนิงลั่วเฟยไม่เคยขึ้นมาหาเขาเลย หนิงเฉิงเองก็แทบไม่ได้ออกไปข้างนอก เพราะทุ่มเททั้งหมดให้กับการฝึกตน

แต่พอเขาฝึกจนเข้าสู่ระดับรวมปราณขั้นสาม กลับรู้สึกตกใจ เพราะหลังจากเข้าสู่ระดับนี้ เขาไม่สามารถสัมผัสถึงพลังลึกลับในตันเถียนได้อีก

เขารู้ดีว่าหากไม่มีพลังลึกลับนั้น ต่อให้ฝึกทั้งชีวิตก็ไม่อาจทะลวงไปถึงระดับรวมปราณขั้นสี่ได้

ในช่วงหลายวันหลังจากนั้น หนิงเฉิงพยายามฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่พลังลึกลับนั้นกลับไม่ปรากฏขึ้นอีก ระดับการฝึกของเขาหยุดนิ่งอยู่ที่เดิม ถึงแม้ว่าเวทมนตร์พื้นฐานหลายอย่างเขาจะฝึกสำเร็จหมดแล้วก็ตาม

ทันทีที่เขาเพิ่งทะลวงเข้าสู่ระดับรวมปราณขั้นสาม ด้วยแนวทางฝึกใหม่ เขายังพัฒนาเวทไฟขั้นพื้นฐานให้กลายเป็น "เวทดาบเพลิง" ได้ด้วย

แม้เขาจะมีความก้าวหน้าเช่นนี้ แต่ก็ยังรู้สึกกังวลเป็นอย่างมาก หากไม่มีพลังลึกลับนั้นช่วยเหลือ เขาจะติดอยู่ที่ระดับนี้ไปตลอดชีวิต

เขาตัดสินใจออกไปตามหาหนิงลั่วเฟย เมื่อการฝึกไม่ก้าวหน้า เขาไม่อยากกักตัวอยู่ในห้องหินอีกต่อไป ขณะกำลังเก็บของ ยังไม่ทันได้เปิดประตู ก็มีเสียง “โครม!” ดังขึ้น ประตูห้องของเขาถูกเตะเปิดออกอย่างแรง