บทที่ 7 งานของหนิงเฉิง

###

“แน่นอนว่าคือการกระจายเสียง...” หนิงลั่วเฟยมองเห็นหนิงเฉิงยืนพึมพำอยู่ตรงนั้นก็อดจะถอนหายใจไม่ได้ พร้อมกล่าวออกมาอย่างจนใจ

กระบวนการกระจายเสียงของสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินเพิ่งจะถูกนำมาใช้ได้ไม่นาน ด้วยเหตุที่สถาบันกำลังยื่นเรื่องสมัครเข้าร่วมเป็นสถาบันระดับสามดวงดาว นอกจากจะต้องพัฒนาศักยภาพด้านพลังฝีมือแล้ว สิ่งอำนวยความสะดวกของสถาบันก็ต้องได้รับการยกระดับตามไปด้วย

ลานประลองด้านนอกสถาบันก็เป็นหนึ่งในโครงการที่เกิดขึ้นด้วยเหตุผลดังกล่าว และกระบวนการกระจายเสียงนี้ก็เช่นกัน โดยทางสถาบันได้จ่ายค่าตอบแทนจำนวนมากให้กับหนึ่งในผู้วางค่ายกลแห่งทวีปฮว่าโจวเพื่อเดินทางมาติดตั้งให้ นอกจากนี้ยังมีการจำหน่ายอุปกรณ์เสียงอวี้อีกด้วย อุปกรณ์เสียงอวี้ของสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินสามารถถ่ายทอดข่าวสารในบริเวณส่วนใหญ่ของทวีปผิงได้ เสียงที่ถ่ายทอดออกมาก็มาจากการทำงานร่วมกันของค่ายกลส่งเสียงหลากหลายชนิด

“บ้านนอกมาจากไหนกัน? ถึงไม่รู้จักแม้แต่ค่ายกลกระจายเสียง” เสียงชายหนุ่มผมยาวคนหนึ่งดังขึ้นพลางเดินผ่านพวกเขาไปพร้อมกับคำเย้ยหยันเมื่อได้ยินบทสนทนา

หนิงเฉิงที่เริ่มเข้าใจแล้วว่าการกระจายเสียงที่นี่ไม่ใช้ไฟฟ้าเหมือนในอดีต แต่ใช้วิธีอื่นแทน เมื่อได้ยินคำพูดถากถางก็เกือบจะเอ่ยปากโต้กลับ ทว่าหนิงลั่วเฟยกลับรั้งแขนเขาไว้แล้วกล่าวเบา ๆ ว่า “อย่าใส่ใจเลย ไปกันเถอะ”

“ข้าก็ว่าใคร ที่แท้ก็ไอ้ยัยหน้าตลกหนิงนี่เอง” ชายหนุ่มคนนั้นเมื่อจำหนิงลั่วเฟยได้ก็ยิ่งพูดจาไม่ไว้หน้า

ใบหน้าของหนิงลั่วเฟยสงบนิ่ง ไม่มีแม้แต่ร่องรอยความไม่พอใจ ราวกับคำพูดนั้นไม่ได้กล่าวถึงนางเลย ส่วนหนิงเฉิงเองก็ระงับความโกรธในใจ ถูกหนิงลั่วเฟยลากออกมา เขารู้ดีว่าด้วยพลังของตนตอนนี้ หากมีเรื่องขึ้นมาก็มีแต่จะแพ้ราบคาบ

“ชายคนนั้นชื่อฉู่เฉินจวิน ระดับรวมปราณขั้นสาม พลังฝึกตนยังสูงกว่าข้าเล็กน้อย” หนิงลั่วเฟยอธิบายเสียงเรียบ

หนิงเฉิงไม่ได้กล่าวอะไรออกมา เขาเข้าใจดีว่าหากไม่มีพลัง ก็ไม่มีสิทธิ์จะปริปากอะไรทั้งสิ้น คำพูดของหนิงลั่วเฟยจึงเป็นการเตือนให้เขารู้ว่า หากเขามีพลังมากพอ ต่อให้เป็นฉู่เฉินจวินก็ไม่กล้าทำตัวหยาบคายต่อหน้าเขาเช่นนี้ แต่สิ่งที่เขาสงสัยอยู่ในใจคือ ใครคือกู้เฟย จากคำพูดของฉู่เฉินจวินดูเหมือนว่าหนิงลั่วเฟยเคยประลองกับชายชื่อกู้เฟย และอาจเป็นสาเหตุที่ทำให้นางได้รับบาดเจ็บก่อนหน้านี้

สถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินมีพื้นที่กว้างใหญ่ หนิงเฉิงเข้าใจว่าเป้าหมายที่หนิงลั่วเฟยพาเขามาที่นี่ก็เพื่อรักษาชีวิตของเขาไว้ เขาจึงคิดว่านางน่าจะพาเขาไปอยู่ในที่ลับตาคน ทว่ากลับไม่เป็นเช่นนั้น นางพาเขามายังหน้าสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่รูปร่างคล้ายหอคอยแห่งหนึ่งที่มีผู้คนพลุกพล่านเข้าออกไม่ขาดสาย แม้จะเรียกว่าเป็นหอคอยแต่จริง ๆ แล้วก็คืออาคารขนาดใหญ่ที่มีหลังคาแบน

ตรงกลางด้านหน้าของหอคอยนั้นมีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนว่า "หอฝึกตนแห่งชางฉิน"

“เดินตามข้าเข้าไป อย่าพูดจาอะไรสุ่มสี่สุ่มห้า” หนิงลั่วเฟยกล่าวเตือน ก่อนจะเดินนำเข้าไป

ภายนอกหอคอยยังดูใหญ่โตมโหฬารแล้ว ทว่าเมื่อหนิงเฉิงตามเข้าไปด้านใน ก็ยิ่งพบว่าภายในกว้างกว่าที่เขาคาดคิดไว้หลายเท่า

หนิงลั่วเฟยพาเขาเดินตรงไปยังชั้นสามของหอคอย แล้วหยุดที่หน้าประตูหินสีดำในมุมหนึ่งของชั้นนั้น

“ท่านผู้เฒ่ามู่พักอยู่ที่นี่ ห้องนี้คือห้องฝึกตนของสถาบันซึ่งอยู่ในความดูแลของท่านผู้เฒ่ามู่ เจ้าต้องเคารพเมื่อพบหน้าเขา...” หนิงลั่วเฟยยังพูดไม่ทันจบ ประตูหินก็เปิดออกก่อน

ชายชราผมบาง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น ดวงตาปิดสนิทจนแทบมองไม่เห็น แต่กลับเปล่งเสียงชัดถ้อยชัดคำว่า "ในเมื่อมากันแล้ว ก็เข้ามาเถอะ"

หากหนิงเฉิงได้ยินเสียงนี้ก่อนเห็นตัวเจ้าของ เขาคงคิดว่าเป็นเสียงของชายหนุ่มวัยยี่สิบถึงสามสิบคนหนึ่ง

“ท่านผู้เฒ่ามู่ เขาคือหนิงเฉิงเจ้าค่ะ” หนิงลั่วเฟยเดินเข้าไปในห้องก่อน พลางค้อมตัวให้ชายชราอย่างเคารพ

หนิงเฉิงตามเข้าไปและประสานมือทำความเคารพ “หนิงเฉิงขอคารวะท่านผู้เฒ่ามู่”

“ระดับรวมปราณขั้นหนึ่ง ก็พอให้มาช่วยงานได้บ้าง เจ้าฝังรากวิญญาณแบบไหน?” ท่านผู้เฒ่ามู่ใช้สายตาที่ไร้แววของเขากวาดมองหนิงเฉิงครู่หนึ่งแล้วเอ่ยถาม

หนิงลั่วเฟยรีบตอบแทนว่า “แม้หนิงเฉิงจะไม่มีรากวิญญาณหลัก แต่เขามีรากวิญญาณรองสามสาย”

“สีอะไร?” ท่านผู้เฒ่ามู่ถามต่อ

หนิงลั่วเฟยตอบด้วยน้ำเสียงเจือความกังวลว่า “เหลืองขุ่นเจ้าค่ะ...”

หนิงเฉิงไม่เข้าใจมากนักเกี่ยวกับรากวิญญาณ เขารู้เพียงว่ามันคือสิ่งที่แสดงถึงพรสวรรค์ด้านการฝึกตนของผู้คน หากพรสวรรค์ต่ำ รากวิญญาณก็คงไม่ได้ดีเด่นอะไร

ทั้งที่เป็นฝ่ายสอบถามเอง แต่พอหนิงลั่วเฟยตอบ ท่านผู้เฒ่ามู่กลับแค่นเสียงแล้วพูดว่า “จะมาทำงานทำความสะอาดห้องฝึกตน ไม่เกี่ยวกับว่ารากวิญญาณจะดีหรือไม่ดี เรื่องของเจ้าไม่มีอะไรอีกแล้ว กลับไปเถอะ”

“เจ้าค่ะ ศิษย์ขอลา” หนิงลั่วเฟยก้มศีรษะทำความเคารพอีกครั้ง แล้วเดินจากไปโดยไม่แม้แต่จะหันมากล่าวลาเขาสักคำ

หนิงเฉิงรู้สึกผิดปกติ หนิงลั่วเฟยเคยบอกว่า ท่านผู้เฒ่ามู่ปฏิบัติต่อนางดีนัก เขาจึงได้โอกาสมาทำงานที่นี่เพราะท่านเมตตา แต่ดูจากท่าทีที่นางแสดงต่อท่านผู้เฒ่ามู่แล้ว ดูเหมือนไม่ได้เป็นเช่นนั้น หากเป็นเช่นนั้นจริง เหตุใดท่านผู้เฒ่ามู่จึงยังให้ความช่วยเหลือเขาอยู่

หลังจากหนิงลั่วเฟยจากไป ท่านผู้เฒ่ามู่ผู้ดูอ่อนแรงกลับกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ชั้นที่เจ็ดของหอฝึกตนกำลังว่าง ไม่มีใครดูแล เจ้านั่นแหละจะเป็นคนทำความสะอาด”

หนิงเฉิงยังงุนงงอยู่ในใจ ว่าต้องรับผิดชอบชั้นที่เจ็ดอะไร? ชายชราเอ่ยแค่คำว่า "รับผิดชอบชั้นที่เจ็ด" แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก ใครจะไปรู้ว่าเขาต้องทำอะไร? หรือแม้แต่เขาอยู่ที่ไหน?

"นี่เอาไว้ให้เจ้า ไปยังชั้นที่เจ็ดด้วยตัวเอง มีหรือไม่มีเรื่องก็อย่ารบกวนข้า" ท่านผู้เฒ่ามู่พูดจบก็โยนป้ายไม้กับแผ่นกระดาษบาง ๆ ให้หนิงเฉิง

ทันทีที่หนิงเฉิงรับป้ายไม้และแผ่นกระดาษมา ก็รู้สึกถึงแรงผลักมหาศาลดันเข้ามา เขาถูกผลักออกจากห้องโดยไม่อาจต้านทาน ประตูหินสีดำของท่านผู้เฒ่ามู่ก็ปิดลงทันใด

“ดูท่าแล้ว ท่านผู้เฒ่ามู่ก็คงไม่ใช่คนใจดีอะไร” หนิงเฉิงบ่นในใจ แม้ไม่กล้าเดินกลับไปเคาะประตูซ้ำ

บนแผ่นกระดาษเขียนไว้เพียงสั้น ๆ ว่า ก่อนยามเหม่าในทุกวัน ต้องทำความสะอาดห้องฝึกตนที่ไม่มีผู้ใช้งานบนชั้นเจ็ดให้เรียบร้อย หากพบสิ่งผิดปกติต้องรายงานทันที ป้ายไม้เป็นกุญแจเปิดประตูห้องฝึกตนที่ไม่มีคนอยู่ หากฝ่าฝืนจะถูกลงโทษสถานหนัก

หนิงเฉิงอ่านแล้วงุนงงนัก ฝ่าฝืนระเบียบ? แต่ไม่มีระเบียบอะไรให้ดูเลย แล้วสิ่งผิดปกติหมายถึงอะไร? รายงานต้องรายงานให้ใคร? แล้วทำความสะอาดหมายถึงต้องทำอย่างไร?

เขาไม่รู้อะไรเลย รู้เพียงว่าหอฝึกตนแห่งนี้มีเจ็ดชั้น และเขาต้องทำงานอยู่ที่ชั้นบนสุด แต่แม้แต่ที่กินที่นอนของตนก็ยังไม่รู้ว่าคือที่ใด

หนิงเฉิงอยากไปถามหนิงลั่วเฟย แต่เขาไม่รู้ว่านางอยู่ที่ไหน สถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินนั้นกว้างใหญ่ หากจะเดินวนหาทั่วทั้งสถาบัน คงไม่ใช่เรื่องที่จะทำได้ในเวลาอันสั้น

เขาเดาว่าหลังจากนางพาเขามาหาท่านผู้เฒ่ามู่แล้ว น่าจะรออยู่ข้างนอก แต่พอเขาออกมาจากห้องกลับไม่เห็นหนิงลั่วเฟยเลย

หนิงเฉิงไม่ได้ออกไปตามหา เขารู้ดีว่า ยิ่งเขาปรากฏตัวต่อหน้าคนอื่นน้อยเท่าไรยิ่งดีเท่านั้น เพราะการที่หนิงลั่วเฟยรู้ว่าเขาขัดแย้งกับเซียนหยวนขุย แสดงว่าเซียนหยวนขุยมีอิทธิพลไม่น้อยในสถาบันนี้ หรืออาจเป็นเพราะซู่เจี๋ยที่ช่วยชีวิตเขามีสถานะสำคัญเช่นกัน ไม่อย่างนั้นเรื่องคงไม่ถึงหูนาง

หนิงเฉิงเดินขึ้นไปยังชั้นที่เจ็ดด้วยตนเอง ซึ่งเล็กกว่าที่เขาคิดไว้มาก หอฝึกตนนี้แม้จะไม่ใช่หอคอยแท้ ๆ แต่ก็สร้างตามรูปทรงหอคอย จึงไม่แปลกที่ชั้นบนจะค่อย ๆ แคบลง

เมื่อขึ้นถึงชั้นเจ็ด หนิงเฉิงนับห้องฝึกตนได้ทั้งหมดสิบแปดห้อง ไม่นานเขาก็เข้าใจระบบของที่นี่ ถ้าไฟสีแดงหน้าประตูห้องติดอยู่ แสดงว่ามีคนฝึกตนอยู่ภายใน ถ้าไฟดับแสดงว่าไม่มีคนอยู่

ชั้นนี้มีห้องที่มีไฟแดงเพียงสามห้อง ส่วนที่เหลือทั้งหมดไม่มีใครอยู่ หนิงเฉิงทดลองเสียบป้ายไม้ลงในช่อง凹บนประตูห้องหนึ่งที่ไม่มีคนอยู่ ประตูก็เปิดออกทันที

ภายในห้องฝึกตนกว้างขวาง แบ่งออกเป็นสองห้อง ห้องนอกคล้ายสนามฝึกขนาดย่อม พื้นมีร่องรอยเสียหายจากการฝึกเวทหรือวิชา มีแม้แต่รอยไฟไหม้ ส่วนห้องในเป็นห้องพัก มีเตียงไม้หนึ่งตัว

หนิงเฉิงออกมาจากห้องนั้น แล้วไปดูห้องอื่นที่ไม่มีคนอยู่ พบว่าสภาพก็ไม่ต่างกันนัก บ้างมีน้ำขัง บ้างมีร่องรอยเผาไหม้ หรือเต็มไปด้วยเถาวัลย์แห้งเฉา

หลังจากตรวจสอบแล้ว หนิงเฉิงก็พอเข้าใจว่าหน้าที่ของเขาคือการทำความสะอาดห้องฝึกตนที่ไม่มีคนใช้ให้เรียบร้อย กล่าวง่าย ๆ ก็คือ...เขาคือภารโรง

หลังจากเดินตรวจสอบรอบหนึ่ง หนิงเฉิงก็พบว่ามีห้องหินเล็ก ๆ อยู่มุมหนึ่งของชั้นที่เจ็ด เป็นที่พักของเขาเอง ขนาดเล็กมาก มีแค่ไม่กี่ตารางเมตร เทียบกับห้องของท่านผู้เฒ่ามู่ยังไม่ได้สักเสี้ยว

ภายในมีเพียงเตียงหนึ่งเตียง และอุปกรณ์ทำความสะอาดสามชิ้น คือ ไม้กวาดขนาดใหญ่ หนึ่งพลั่วเหล็ก และที่โกยขยะ ทั้งหมดกินพื้นที่ในห้องไปเกือบหนึ่งในสิบ

อย่างน้อยเขาก็มีที่ให้พัก หนิงเฉิงรู้สึกโล่งใจ แม้ที่นี่จะอยู่ในหอฝึกตนซึ่งมีคนพลุกพล่าน แต่ชั้นเจ็ดนี้ก็ค่อนข้างเงียบสงบ สิ่งที่เขาอยากรู้ตอนนี้คือ...จะกินจะล้างหน้าแปรงฟันได้ที่ไหน?

ถามท่านผู้เฒ่ามู่หรือ? ไม่กล้าแน่ และก็ไม่อยากเจอหน้าชายชราผู้นั้นด้วย เขาจึงลองไปยังชั้นหก เคาะประตูห้องหินเล็ก ๆ ที่น่าจะเป็นห้องของภารโรงอีกคน

ชายสูงผอมกว่าหนิงเฉิงเปิดประตูออกมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความรำคาญ

หนิงเฉิงรีบกล่าวอย่างสุภาพ “ข้าเพิ่งมาทำงานทำความสะอาดที่ชั้นเจ็ด ไม่ทราบว่าที่กินข้าวอยู่ตรงไหน?”

“ใครบอกเจ้าล่ะ ว่าคนทำความสะอาดจะได้กินข้าว?” ชายผู้นั้นตอบด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน ก่อนจะปิดประตูใส่หน้าหนิงเฉิงอย่างแรง