บทที่ 5 แผ่นดินอี้ซิง

"เจ้าไม่เป็นอะไรใช่ไหม?" หนิงเฉิงเพิ่งถามออกไป หนิงลั่วเฟยก็เซเล็กน้อย เขารีบพุ่งเข้าไปประคอง นางมีกลิ่นกายหอมละมุนแต่กลับแฝงไปด้วยกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ

หนิงลั่วเฟยไม่รอให้เขาซักถาม รีบผลักเขาออกเบา ๆ แล้วพูดว่า "ข้าไม่เป็นไร ข้าไปพักก่อน เดี๋ยวจะออกมาคุยอีกที"

พูดจบ นางก็หมุนตัวเข้าห้องข้างเคียงไปทันที

หนิงเฉิงเหลือบมองฝ่ามือตนเอง พบว่ามีรอยเลือดจาง ๆ ติดอยู่

เขารู้ทันทีว่า หนิงลั่วเฟยได้รับบาดเจ็บ จุดที่เขาประคองคือแผ่นหลังของนาง นั่นหมายความว่าแผลอยู่ด้านหลัง

เขาเงยหน้ามองไปยังห้องของหนิงลั่วเฟย แม้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ไม่ได้เข้าไป นางมีพลังถึงระดับรวมปราณขั้นสาม ยังกลับมาพร้อมบาดแผลได้ แสดงว่าสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินก็ไม่ได้ปลอดภัยนัก

...

กลิ่นหอมของอาหารที่ลอยมา ทำให้หนิงลั่วเฟยออกจากห้อง นางเปลี่ยนชุดใหม่ ใบหน้าดูดีขึ้น ไม่ซีดเหมือนก่อน

"เจ้าเป็นคนทำหรือ?" หนิงลั่วเฟยมองโต๊ะเล็กที่จัดวางอาหารสี่อย่างกับหนึ่งซุปด้วยสีหน้าประหลาดใจ ตั้งแต่เมื่อไรหนิงเฉิงถึงทำอาหารได้? แถมยังดูน่ากินขนาดนี้?

หนิงเฉิงยิ้ม "แน่นอน ข้านี่แหละทำ มานั่งกินสิ"

หนิงลั่วเฟยเป็นคนไม่พูดมาก แม้จะแปลกใจ แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม อาจเพราะอาหารอร่อย หรือไม่ก็นางหิวมาก นางกินไปหลายถ้วยแล้วยังดูไม่พอใจนัก

หลังมื้ออาหาร หนิงเฉิงรีบลุกขึ้นเก็บจานชาม

"เดี๋ยวก่อน" หนิงลั่วเฟยเรียกไว้ "เดี๋ยวข้าจัดการเอง เจ้าไม่เคยทำพวกนี้..."

คำพูดยังไม่จบ นางก็รู้ว่าตัวเองพูดผิด ถ้าเขาไม่เคยทำ แล้วจะปรุงอาหารอร่อยแบบนี้ได้อย่างไร?

นางเปลี่ยนเรื่องอย่างรวดเร็ว "เจ้ามานั่งก่อน ข้ามีของจะให้เจ้า"

หนิงลั่วเฟยหยิบม้วนคัมภีร์หนังเก่าบางสองเล่มออกมายื่นให้ "นี่คือสิ่งที่ปู่เจ้าฝากไว้ให้ข้า ให้มอบให้เจ้าภายหลัง ตอนนี้เจ้าฝึกพลังสำเร็จแล้ว ข้าคิดว่าสมควรให้เจ้าได้แล้ว"

หนิงเฉิงรับมาเงียบ ๆ เขารู้ดีว่านี่คือวิชาลับของตระกูลหนิง ปู่ของเขารู้ว่าเขาไม่เอาไหน จึงฝากไว้ให้หนิงลั่วเฟย นางเลือกมอบให้เขาวันนี้ ไม่ใช่เพราะเขาฝึกสำเร็จ แต่เพราะเขาเปลี่ยนไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง

เมื่อเขาเก็บม้วนคัมภีร์แล้ว หนิงลั่วเฟยก็ถอนหายใจคล้ายยกภูเขาออกจากอก แล้วหยิบกล่องไม้ใบหนึ่งยื่นต่อ

"นี่คือหินรวมปราณหนึ่งก้อน เอาไปใช้ฝึกเถอะ"

หนิงเฉิงตอนนี้รู้ดีถึงคุณค่าของหินรวมปราณ มันเทียบเท่าเหรียญทองร้อยเหรียญ และความเป็นจริงราคาแพงกว่านั้นอีก แม้แต่ตระกูลหนิงก็ยังมีไม่กี่ก้อน

หนิงลั่วเฟยให้เขาเช่นนี้ เขารีบปฏิเสธทันที "ลั่วเฟย ข้าเข้าสู่ระดับหนึ่งแล้ว เจ้าเองอยู่ระดับสาม ต้องการใช้มันมากกว่า อย่าให้ข้าเลย"

แต่หนิงลั่วเฟยยัดกล่องไม้นั้นใส่มือเขาอย่างไม่ลังเล "ให้ถือไว้ก็ต้องถือไว้ เจ้าก็รู้ว่าข้าระดับสามแล้ว ด้วยพรสวรรค์ข้า อีกไม่นานก็คงต้องออกจากสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน ที่นี่ในภายภาคหน้าจะฝากไว้กับเจ้าแล้ว..."

หนิงเฉิงได้ยินดังนั้นจึงไม่พูดปฏิเสธอีก เขารับไว้ก่อนจะถอนหายใจเบา ๆ แล้วเอ่ยว่า "ลั่วเฟย เมื่อก่อนข้าไม่เอาไหน ทำให้เจ้าต้องลำบาก ข้ารู้ตัวว่าพรสวรรค์ไม่ดี เจ้าก็ต้องจากอาณาจักรชางฉินไป วันหน้าพวกเราอาจไม่ได้พบกันอีก โชคดีที่เรายังไม่แต่งงานจริง ๆ พอเจ้าขึ้นระดับสี่ พวกเราก็เป็นคนละโลกแล้ว สัญญาหมั้นนั้น ก็ลืมมันเสียเถอะ ข้าทำให้เจ้าลำบากมาพอแล้ว..."

หากไม่ใช่เพราะจวนหนิงถูกเผาทำลายจนไม่เหลือ หนิงเฉิงคงจะคืนสัญญาหมั้นให้นางไปแล้ว

หนิงลั่วเฟยมองหนิงเฉิงนิ่งงัน นางไม่คาดคิดว่าเขาจะพูดเช่นนั้น แต่ก็เข้าใจดีว่าเป็นความจริง หากนางจากอาณาจักรชางฉินไป ก็จะไม่มีโอกาสได้พบกับเขาอีก

"ชีวิตข้าเป็นของท่านปู่หนิง หากไม่มีท่าน ข้าคงตายไปนานแล้ว เจ้าพูดก็ถูก หากข้าจากอาณาจักรชางฉินไป เราคงไม่ได้พบกันอีก ยิ่งไปกว่านั้น ข้าก็ถูกทำลายใบหน้า เรื่องแต่งงานคงไม่สมเหตุสมผลนัก แต่ข้าก็รู้ว่าควรยึดมั่นในสัจจะ สัญญาหมั้นนั้นปู่ของข้ากับท่านปู่หนิงเป็นผู้ตกลง ข้าไม่มีสิทธิ์ยกเลิก หากวันหน้าเราจากกัน ก็ขอให้เจ้าดูแลตัวเอง ข้าคงไม่สามารถอยู่ข้างเจ้าได้ตลอดไป"

พูดจบ หนิงลั่วเฟยก็ลุกขึ้นเก็บจานชามเข้าครัวเตี้ย ๆ นางรู้ดีว่าที่หนิงเฉิงพูดมาคือความจริง หากนางจากไป ทั้งสองจะกลายเป็นคนละโลก หากฝืนอยู่ต่อ อาจเป็นผลร้ายต่อตัวเขาเอง แต่เมื่อรู้ว่าเขาฝึกพลังสำเร็จ ก็ทำให้นางรู้สึกโล่งใจ

หนิงเฉิงเฉลียวฉลาดยิ่งนัก ย่อมรู้ว่าที่เขาเอ่ยปากขอยกเลิกสัญญาหมั้น เป็นเพียงเพื่อให้นางไม่ต้องรู้สึกเป็นห่วงเขาในอนาคต นางช่วยชีวิตเขาไว้ สิ่งเดียวที่เขาจะตอบแทนได้ ก็มีเพียงเท่านี้ และเมื่ออีกฝ่ายไม่ตอบรับ เขาก็ไม่ขอพูดซ้ำอีก

เขากลับเข้าห้องแล้วหยิบหินรวมปราณออกมาดูทันที เขาเคยได้ยินชื่อมันจากความทรงจำ แต่ไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง เมื่อได้รับมาจากหนิงลั่วเฟย เขาจึงอยากรู้ว่าทำไมมันถึงมีค่าขนาดหนึ่งก้อนแลกได้ถึงร้อยเหรียญทอง — และบางครั้งยังซื้อไม่ได้ด้วยซ้ำ

ทันทีที่เขาหยิบหินออกมา หนิงลั่วเฟยก็รับรู้ได้ถึงพลังปราณภายในเรือน เธอยิ้มบาง ๆ เมื่อมองไปที่ห้องของเขา หนิงเฉิงแม้จะทิ้งนิสัยเกเร แต่ก็ยังมีความซุกซนแฝงอยู่ พูดปฏิเสธหิน แต่สุดท้ายก็หยิบออกมาดูเป็นอย่างแรก

หนิงเฉิงไม่รู้ว่านางจับสังเกตได้ ขณะที่เขาจ้องมองหินสีเหลืองมัว ๆ อย่างผิดหวัง แม้ภายในจะมีพลังปราณ แต่ก็ไม่เทียบกับพลังลึกลับที่เขาใช้ฝึกเมื่อก่อนหน้าได้เลย

จากนั้นเขาเก็บหินแล้วหยิบม้วนหนังทั้งสองขึ้นมาดู หนึ่งในนั้นบันทึกประวัติของตระกูลหนิง อีกเล่มคือวิชาฝึกปราณประจำตระกูล

เมื่ออ่านจบเล่มแรก เขาเข้าใจโลกนี้ชัดเจนขึ้น อาณาจักรชางฉินเป็นเพียงหนึ่งในอาณาจักรระดับล่างของแผ่นดินชื่อว่าแผ่นดินอี้ซิง

แผ่นดินอี้ซิงมีทั้งหมดเก้าทวีปใหญ่ ทวีปผิงซึ่งเขาอาศัยอยู่นั้นเป็นทวีปที่พลังปราณเบาบางที่สุด มีแต่เมืองของมนุษย์ธรรมดา และถือเป็นทวีประดับล่าง

แผ่นดินอี้ซิงเต็มไปด้วยพลังและสถาบันหลากหลาย หนิงเฉิงรู้เพียงข้อมูลคร่าว ๆ เพราะตระกูลหนิงเคยมีผู้ฝึกถึงเพียงระดับสร้างแก่นปราณ ทำให้ไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลลึกได้

จากที่เขารู้ อำนาจหลักในทวีประดับล่างมีอยู่ไม่กี่ประเภท ได้แก่ ราชอาณาจักร อาณาจักรบริวาร สถาบันฝึกปราณ ตระกูลใหญ่ และสำนัก

ราชอาณาจักรถือว่าอยู่สูงสุด ตามด้วยอาณาจักรบริวารที่แบ่งออกเป็นระดับหนึ่งถึงสาม อาณาจักรชั้นหนึ่งคือระดับต่ำสุด เป็นเพียงแค่บ้านเมืองของมนุษย์ธรรมดา

อาณาจักรชางฉินเป็นเพียงอาณาจักรชั้นหนึ่ง หากไม่มีสถาบันระดับสองอยู่ ก็คงไม่ต่างอะไรจากแค่หมู่บ้านหนึ่ง

ส่วนสถาบันฝึกปราณมีระดับตั้งแต่หนึ่งถึงห้า ในทวีประดับล่าง สถาบันระดับสามเทียบเท่ากับอาณาจักรชั้นสาม หากสถาบันระดับห้าตั้งอยู่ในราชอาณาจักร ก็สามารถครองอำนาจเหนือราชวงศ์ได้

ท้ายเล่มบันทึกของตระกูลหนิงยังกล่าวถึงตำนานสถาบันระดับเก้า แต่ไม่มีผู้ใดพิสูจน์ได้

เขาปิดเล่มอย่างแผ่วเบา รู้สึกทึ่งกับความกว้างใหญ่ของแผ่นดินอี้ซิง แม้แต่อาณาจักรชางฉินก็ไม่ต่างจากเม็ดทรายบนพื้นดิน

ตระกูลหนิงเคยมีผู้ฝึกถึงระดับสร้างแก่นปราณ แต่ยังไม่สามารถออกจากทวีประดับล่างได้ ก็แสดงว่าความคิดจะใช้พลังกลับโลกเดิมนั้นช่างไร้เดียงสา

ตระกูลหนิงตั้งมั่นอยู่ได้เพราะรับใช้ราชวงศ์ชางฉินมาหลายชั่วอายุคน แต่ถึงอย่างนั้น วันที่จวนหนิงถูกทำลาย ก็ไม่มีแม้แต่คำพูดจากพระราชา นั่นทำให้เขารู้สึกขมขื่น

ต่อให้เขามาจากโลกเดิม ก็ยังรู้สึกเย็นชากับราชวงศ์ชางฉิน ซึ่งไม่คุ้มค่าแก่การภักดีเลย

เล่มที่สองเป็นวิชาฝึกปราณของตระกูลหนิง เปิดมาบรรทัดแรกก็เขียนว่า "นี่คือวิชาระดับสามัญชั้นยอด" ซึ่งแม้จะดีในระดับสามัญ แต่ก็ยังต่ำเกินไปอยู่ดี อย่างไรก็ตาม เนื้อหาสำหรับเก้าขั้นของระดับรวมปราณเขียนไว้อย่างละเอียด พร้อมคำอธิบายประกอบ

หนิงเฉิงลองฝึกตามวิธีการในเล่ม ซึ่งตรงกับสิ่งที่เขาจำได้ พลังอบอุ่นเหมือนน้ำร้อนก็ไหลขึ้นมาจากตันเถียนอย่างฉับพลัน ทำให้เขาตกใจและเกือบจะหยุดฝึก

แต่ทันใดนั้น เส้นทางการไหลเวียนของพลังในเส้นลมปราณชุดใหม่ก็ผุดขึ้นในหัว ซึ่งแตกต่างจากวิชาของตระกูลหนิงโดยสิ้นเชิง และเขารู้สึกได้ว่า หากใช้เส้นทางใหม่นี้ ผลลัพธ์จะดียิ่งกว่าเดิม