บทที่ 3 เมืองชางเล่อ

เมืองหลวงของอาณาจักรชางฉิน — เมืองชางเล่อ — เต็มไปด้วยความเจริญ หนิงเฉิงเคยมีความทรงจำเกี่ยวกับเมืองแห่งนี้อยู่บ้าง แต่วันนี้นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้ย่างเท้าเข้ามาอย่างแท้จริง

เมืองชางเล่อให้ความรู้สึกเหมือนชายชราผู้ทรงพลังที่กำลังโรยรา ความรุ่งเรืองผสมกับความเหนื่อยล้า ทำให้บรรยากาศของเมืองดูแปลกประหลาด

ถนนภายในเมืองตัดผ่านกันราวใยแมงมุม ถนนสายหลักกว้างขวางเรียงรายไปด้วยร้านค้าหลากหลาย ทั้งที่เขาไม่เคยได้ยินหรือเห็นมาก่อน ส่วนใหญ่เป็นร้านรับซื้อและขายวัสดุจากสัตว์อสูร สมุนไพรระดับต่ำ หรืออาวุธธรรมดา ร้านหรูขึ้นมาหน่อยก็ขายทั้งอุปกรณ์เวทและโอสถปราณ

ร้านอาหาร ร้านเสื้อผ้า และแม้แต่หอนางโลมก็มีอยู่ทั่วไป

สถาปัตยกรรมของเมืองหลากหลายไม่เป็นแนวเดียวกัน ทั้งอาคารทรงจีนและปราสาทสไตล์ตะวันตกปะปนกันไป ทำให้บรรยากาศของเมืองดูปะปนอย่างน่าประหลาด

หนิงเฉิงหยุดยืนหน้าร้านขายอาวุธธรรมดาแห่งหนึ่ง เขาเห็นดาบธรรมดาเล่มหนึ่งมีราคาสูงถึงหนึ่งเหรียญทอง ขณะที่ทรัพย์สินทั้งหมดที่หนิงลั่วเฟยให้เขามานั้นมีแค่ห้าสิบเหรียญเงิน ซึ่งหนึ่งร้อยเหรียญเงินถึงจะแลกได้หนึ่งเหรียญทอง พูดง่าย ๆ คือเขามีเงินซื้อดาบแค่ครึ่งเล่ม

ส่วนร้านขายอุปกรณ์เวทและโอสถนั้น เขาไม่กล้าแม้แต่จะเข้าไป เพราะรู้ว่าร้านเหล่านี้ไม่รับเหรียญทอง แต่ใช้หินรวมปราณแทน ซึ่งหินหนึ่งก้อนมีค่าเท่ากับร้อยเหรียญทอง แม้ในสมัยที่ตระกูลหนิงยังรุ่งเรือง หินรวมปราณก็ยังถือเป็นของหายาก

ในฝูงชนบนถนนยังมีนักล่าที่สวมอาวุธหลากหลายปะปนอยู่ด้วย กลิ่นเลือดอ่อน ๆ บ่งบอกว่าพวกเขาผ่านการฆ่าฟันมาอย่างยาวนาน แม้จะดูน่ากลัว แต่กลับได้รับความนิยมในเมือง เพราะเป็นลูกค้าที่ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยและไม่เคยต่อราคา

ชีวิตของพวกเขามักอยู่ในภาวะเสี่ยงตาย ยกเว้นพวกที่มีพรสวรรค์ในการฝึกปราณ ส่วนใหญ่มักใช้ชีวิตแบบ "มีเหล้าวันนี้ ก็เมาให้เต็มที่วันนี้" รายได้ทั้งหมดมักใช้จ่ายในร้านอาหารและหอนางโลมในเมือง

ขณะที่หนิงเฉิงกำลังซึมซับความคึกคักของเมืองอยู่ เสียงกรีดร้องก็ดังขึ้นจากปลายถนน ชายหนุ่มในชุดขาวขี่สัตว์คล้ายยูนิคอร์นสีขาวพุ่งมาราวกับสายฟ้า

ผู้คนรีบหลบกันจ้าละหวั่น บางคนไม่ทันก็โดนชนกระเด็น สายฟ้าขาวนั้นพุ่งมาถึงหนิงเฉิงในพริบตา แต่ด้วยปฏิกิริยาที่ไว เขาพยายามถอยหนีทันที

ทว่าในขณะเดียวกัน เขาก็เห็นเด็กชายตัวน้อยคนหนึ่งยังยืนงงอยู่กลางถนน ท่ามกลางผู้คนที่หลบหนีหมดแล้ว เด็กน้อยดูท่าจะหลีกทางไม่ทันแน่

หนิงเฉิงรีบคว้าตัวเด็กชาย แล้ววิ่งหลบไปที่ขอบถนน ทันใดนั้นเอง สัตว์สีขาวก็พุ่งผ่านไปอย่างหวุดหวิด ลมแรงที่ตามมาทำให้ใบหน้าของเขารู้สึกเจ็บ

เมื่อเห็นว่าเด็กปลอดภัย หนิงเฉิงก็โล่งใจ คิดว่าสัตว์อสูรตัวนั้นน่าจะคุมไม่ได้เลยพุ่งออกมาระรานในเมือง

แต่ในขณะเดียวกัน สัตว์นั้นกลับหยุดลง และหันกลับเดินตรงมาหาหนิงเฉิง

"กล้าขัดความสนุกข้า รนหาที่ตาย..." ชายหนุ่มบนหลังสัตว์นั้นตวัดแส้ลงมาใส่หนิงเฉิงทันที

หนิงเฉิงพยายามหลบ แต่พบว่ามีแรงกดบางอย่างตรึงเขาไว้จนขยับไม่ได้ทัน

หัวใจของเขาจมดิ่งลง ยังไม่ทันคิดต่อ แรงหนึ่งก็ดึงร่างเขาออกไปทันเวลา แส้ฟาดผ่านหน้าจนชายเสื้อเขาสะบัดขึ้นมา

เขารู้ทันทีว่ามีคนช่วยไว้ และยังเข้าใจด้วยว่าเหตุการณ์นี้เป็นแผนจงใจของเจ้าของสัตว์อสูรนั่น เขาใช้การชนคนเป็นความสนุก เมื่อเขาช่วยเด็กจึงเท่ากับแย่งความสุขไปจากอีกฝ่าย

ที่นี่ไม่ใช่โลกเดิมอีกต่อไป ความไร้เหตุผลเช่นนี้สามารถเกิดขึ้นได้อย่างเปิดเผย การช่วยเด็กคนหนึ่ง กลับกลายเป็นการล่วงเกินผู้มีอำนาจ

ชายหนุ่มชุดขาวบนหลังสัตว์พอเห็นว่าหนิงเฉิงถูกช่วยไว้ ก็กำลังจะโกรธ แต่เมื่อเห็นผู้ที่ช่วยเขา ความโกรธก็หายไปทันที น้ำเสียงยังเปลี่ยนเป็นอ่อนโยนขึ้น "อ้อ ที่แท้ก็เป็นซู่เจี๋ย เจ้านี่ก็แค่คนชั้นต่ำคนหนึ่ง..."

หนุ่มชุดขาวบนหลังยูนิคอร์นกระโดดลงมายืนกับพื้นทันที

"เซียนหยวนขุย ข้ากับเจ้าไม่ได้สนิทกันถึงเพียงนั้น และที่ข้าจะช่วยคนไร้ค่า มันก็ไม่เกี่ยวกับเจ้า" เสียงเย็นชาของหญิงสาวผู้หนึ่งดังขึ้น พร้อมกับที่ร่างของนางในชุดกระโปรงชมพูปรากฏตรงหน้าเขา งดงามสะดุดตา

หนิงเฉิงจำได้ทันทีว่า หญิงสาวคนนี้คือคนที่ช่วยเขาไว้ และเขาก็รู้จักนางดี — นางชื่อ เจี้ยนซู่เจี๋ย ศัตรูของตระกูลหนิงผู้พังครอบครัวเขาให้พินาศ

เมื่อมองใบหน้างามสงบเย็นของอีกฝ่าย เขาไม่แน่ใจว่าตัวตนก่อนหน้าเคยล่วงเกินนางหรือไม่ แต่จำได้ว่าเคยหลงใหลนางมาก ถึงอย่างนั้น ด้วยฐานะของตนเมื่อก่อน ก็คงรู้ตัวดีว่าห่างไกลเกินเอื้อม การจะล่วงเกินคงไม่ใช่เรื่องง่าย อีกทั้งจากฝีมือที่นางแสดงเมื่อครู่ แค่เข้าใกล้ยังยาก จะไปล่วงเกินได้อย่างไร? ดูเหมือนการถูกจับเข้าคุกของเขาอาจมีเบื้องหลังบางอย่าง

ชายหนุ่มชุดขาวที่ถูกเรียกว่า เซียนหยวนขุย หน้าเสียทันทีเมื่อถูกตอกกลับ แต่พอเขามองหน้าหนิงเฉิงก็จำได้ทันที "หือ เจ้า...เจ้าใช่หนิงเฉิงรึเปล่า? เจ้ายังไม่ตายอีกหรือ? ศิษย์พี่เจี้ยน นี่มัน..."

ยังไม่ทันพูดจบ เจี้ยนซู่เจี๋ยก็ขัดขึ้นอีกครั้ง "ไม่ต้องให้เจ้ามายุ่ง เจ้าทำได้แค่ขี่สัตว์เลี้ยงอย่างอสูรหินยูนิคอร์นในถนนเมืองเท่านั้นแหละ"

จากนั้นนางก็หันกลับมามองหนิงเฉิงด้วยสายตาเย็นชา "ถ้าข้าเป็นเจ้า ข้าคงมุดอยู่มุมใดมุมหนึ่งไม่กล้าโผล่หน้าเดินถนนให้คนเห็น"

หนิงเฉิงหัวเราะเยาะในใจ ไม่สนใจคำพูดของนางและหันหลังเดินจากไปทันที

"ไม่รู้จักบุญคุณเอาซะเลย" เซียนหยวนขุยมองหนิงเฉิงแล้วสบถตามหลังด้วยความหงุดหงิด

เจี้ยนซู่เจี๋ยเห็นหนิงเฉิงที่เคยประจบประแจงนาง ตอนนี้กลับไม่สนใจนางผู้ช่วยชีวิตก็รู้สึกขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ไม่ได้พูดอะไรอีก พลิกตัวเปลี่ยนทิศทางแล้วจากไปเช่นกัน

หนิงเฉิงไม่มีแม้แต่แรงใจจะอยู่อีกต่อไป หากไม่สามารถฝึกฝนได้ เขาคงไร้ความหวังในดินแดนนี้เสียแล้ว ไหนเลยจะมีอารมณ์เดินชมเมืองอีก? เขาต้องฝึกฝน แม้จะไม่มีทางฝึกได้ก็ตาม เขาก็จะพยายาม

"ท่านพ่อ เขาเป็นคนช่วยข้านะ" เสียงใส ๆ ดังขึ้นด้านข้าง หนิงเฉิงหันกลับไปก็เห็นเด็กชายคนเดิมที่เขาช่วยไว้ยืนอยู่

เด็กน้อยกำลังถูกจูงมือโดยชายวัยกลางคนที่ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยแผลเป็น ดูก็รู้ว่าเป็นพ่อของเด็ก

หนิงเฉิงคิดว่าชายคนนั้นจะเข้ามาขอบคุณจึงหยุดเดิน เตรียมจะพูดบางอย่างอย่างสุภาพ ทว่าไม่ทันได้เอ่ยคำ ชายคนนั้นกลับแสดงสีหน้าตื่นตระหนก ก้มหัวพูดขึ้นทันทีว่า "คุณชายหนิง ข้าน้อยขออภัย ลูกข้ารู้เท่าไม่ถึงการณ์ที่มาใกล้คุณชาย ข้าจะพาเขาไปเดี๋ยวนี้..."

พูดจบก็รีบดึงลูกชายหายเข้าไปในฝูงชนทันที ไม่รอคำตอบ

หนิงเฉิงลูบแก้มตอบตัวเองที่ซูบผอมลง พลางส่ายหัวเบา ๆ แม้จะไม่รู้จักชายคนนั้น แต่ก็รับรู้ได้ว่าอีกฝ่ายหวาดกลัวเขามาก

เรื่องเล็กน้อยแบบนี้ เขาไม่ใส่ใจนัก สิ่งที่สำคัญกว่าคือต้องรีบกลับไปฝึกฝน หากฝึกไม่ได้ก็ต้องหาทางอื่น ออกจากอาณาจักรชางฉิน หรือหาหนทางใดก็ตามให้มีชีวิตรอดต่อไป