บทที่ 2 หนทางยากคาดเดา

"น้ำอุ่นเตรียมไว้แล้ว เดี๋ยวข้าช่วยเจ้าอาบนะ" เมื่อหนิงเฉิงกำลังเรียบเรียงความคิด เสียงของหนิงลั่วเฟยก็ดังขึ้นอีกครั้งขณะเดินออกมา

แม้หนิงเฉิงจะเคยคบกับเถียนมู่หวันมาสองสามปี แต่ความสัมพันธ์ก็แค่จับมือเท่านั้น ไม่เคยเกินเลยไปมากกว่านี้ ตอนนี้หนิงลั่วเฟยจะมาช่วยอาบน้ำ เขาจึงรู้สึกไม่สบายใจขึ้นมาทันที เขามั่นใจว่าแม้แต่ตัวตนก่อนหน้าก็ไม่เคยให้หนิงลั่วเฟยอาบน้ำให้ ไม่ใช่เพราะเหตุผลเดียวกับเขา แต่เพราะไม่พอใจรูปลักษณ์ของนางต่างหาก

"ข้าอาบเองดีกว่า..." หนิงเฉิงรีบปฏิเสธ

เมื่อเห็นสายตาสงสัยของหนิงลั่วเฟย หนิงเฉิงรีบลุกจากเตียงด้วยท่าทางฝืน ๆ แล้วจับขอบเตียงไว้พลางกล่าวว่า "ดูสิ ข้าเดินเองได้แล้วนะ"

แม้จะเพิ่งถูกทรมานในเรือนจำมาไม่นาน แต่พอดื่มน้ำเข้าไปบ้าง หนิงเฉิงก็สามารถขยับตัวได้อย่างยากลำบาก

เมื่อเห็นเขาเดินโซซัดโซเซไปอาบน้ำเองได้ หนิงลั่วเฟยยิ่งสงสัยยิ่งขึ้น เพราะในความทรงจำของนาง หนิงเฉิงเป็นคนที่ไม่เคยยอมให้ใครรับใช้ได้ง่าย ๆ หากใครรับใช้ไม่ดี ก็จะโดนซ้อมทันที และไม่เคยพูดจาว่า "ข้าทำเองได้" แบบนี้เลย

หรือว่าเขาเริ่มตาสว่างขึ้นหลังจากสูญเสียครอบครัวไป?

แต่ความสงสัยเหล่านั้น หนิงลั่วเฟยก็ไม่ได้ใส่ใจอีกต่อไป นางหันไปหุงโจ๊กแทน

หนิงเฉิงที่ฝึกฝนมาหลายปีก็ยังไม่สามารถรวบรวมพลังปราณได้ ส่วนหนึ่งเพราะขี้เกียจ อีกส่วนก็เพราะพรสวรรค์แย่มาก ตอนนี้ตระกูลหนิงล่มสลาย แม้เขาจะรอดออกจากเรือนจำได้ แต่อนาคตก็ยากจะมีทางรอด หนิงลั่วเฟยรู้ชะตากรรมของเขาดี

แม้นางจะเป็นภรรยาโดยนิตินัยของเขา แต่นางกับเขายังไม่ได้แต่งงานจริง และตอนนี้นางก็อยู่ในระดับรวมปราณขั้นสาม หากเลื่อนขั้นเป็นระดับสี่เมื่อใด จะได้รับการฝึกฝนเป็นพิเศษจากสถาบัน แน่นอนว่าไม่ว่าใจจะคิดอย่างไร สถาบันย่อมไม่ยอมให้นางอยู่กับหนิงเฉิงแน่นอน หากยังดื้อดึงอยู่กับเขา มีแต่จะพาให้เขาตายเร็วขึ้นเท่านั้น

หนิงลั่วเฟยไม่มีความลังเลในใจเลยที่จะห่างจากหนิงเฉิง เพราะแต่เดิมเขาปฏิบัติต่อนางอย่างเลวร้าย ทั้งตีทั้งด่า ไม่เคยเห็นค่านางเลย การที่นางยอมเสี่ยงช่วยชีวิตเขาไว้และดูแลเขาอย่างดีตอนนี้ ก็เพียงเพราะนางติดหนี้บุญคุณตระกูลหนิง

ในสายตาของนาง หนิงเฉิงไม่มีพรสวรรค์ อีกทั้งยังตกต่ำ หากนางไม่ช่วย เขาคงรอวันตายเท่านั้น นางรู้ดีว่าตัวเองไม่มีวันแต่งกับเขา และก็จะไม่แต่งกับใครอีกเช่นกัน การเสนอจะช่วยอาบน้ำให้นั้น ก็เพราะนางเป็นคู่หมั้นของเขา และในเวลานี้มีแต่นางเท่านั้นที่พอจะช่วยเขาได้บ้าง หากเขายังมีแรงดูแลตนเองได้ นางก็ไม่ขัด

สิ่งที่นางช่วยได้ตอนนี้ ก็แค่จัดเตรียมชีวิตให้เขาอยู่อย่างสะดวกสบาย ก่อนที่นางจะก้าวเข้าสู่ระดับรวมปราณขั้นสี่ เมื่อถึงวันนั้น นางก็จะต้องจากอาณาจักรชางฉินไป หนิงเฉิงก็จะเป็นเพียงเงาในชีวิตของนางเท่านั้น

...

หลังอาบน้ำ หนิงเฉิงรู้สึกเหนื่อยล้า แต่สภาพร่างกายก็ดีขึ้นเล็กน้อย พอเดินออกมา หนิงลั่วเฟยก็นำโจ๊กที่หุงไว้มาเสิร์ฟ เมื่อกินเข้าไป เขาก็รู้สึกดีขึ้นเล็กน้อย ทั้งมีแรงและมีสีหน้าดีขึ้น

"นี่สำหรับเจ้า ข้าต้องไปสถาบันแล้ว ตอนนี้เจ้าเดินเองได้แล้ว อาหารก็หาทานเองนะ" หนิงลั่วเฟยยื่นถุงเหรียญเงินให้ พร้อมพูดขึ้นหลังเห็นเขากินไปบ้างและอาการดีขึ้น

แต่หนิงเฉิงไม่รับเหรียญเงินนั้น เพราะเขาเข้าใจเจตนาของนางดี หนิงลั่วเฟยยังฝึกอยู่ที่สถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน และเป็นศิษย์ที่มีอนาคตด้วยซ้ำ ทว่าเขาจำได้ว่าตัวเองก็เป็นนักเรียนของที่นั่นเช่นกัน จึงพูดขึ้นว่า "เจ้าจะไปสถาบัน ข้าก็ต้องไปเหมือนกัน"

หนิงลั่วเฟยมองเขาด้วยสายตาประหลาด เพราะแต่ก่อนหนิงเฉิงจะไปสถาบันก็ด้วยแรงบีบจากปู่เท่านั้น ตอนนี้ตระกูลหนิงไม่มีแล้ว เขาไม่มีพันธะอีก แต่กลับจะไปด้วยตัวเอง? แถมพรสวรรค์เขาก็ย่ำแย่ จะไปก็เปล่าประโยชน์

หนิงเฉิงเห็นสีหน้านางก็รู้ทันทีว่าพูดพลาด เขาคิดแค่ว่า ถ้าไม่มีพลัง เขาก็คงอยู่ในที่นี่ไม่นานนัก พอได้ยินนางจะไปสถาบัน ก็เลยรีบจะไปด้วย ลืมคิดไปว่าเขาในอดีตไม่เคยเต็มใจไป และไม่มีความสามารถไปเรียนอะไรได้

"เอ่อ...ข้ากลัวว่าปู่จะดุ ข้าลืมไปว่าปู่จากไปแล้ว..." หนิงเฉิงพูดด้วยความเศร้า พร้อมกับคิดถึงเถียนมู่หวัน น้ำเสียงจึงดูโศกเศร้าโดยไม่ต้องแสร้ง

เมื่อได้ยินคำว่า "ปู่" หนิงลั่วเฟยก็ตาแดงขึ้นเล็กน้อย หากไม่มีปู่ของหนิงเฉิง ป่านนี้นางคงไม่เหลือชีวิตแล้ว คำพูดของหนิงเฉิงเรียกความรู้สึกในใจของนางขึ้นมาเช่นกัน นางยัดเหรียญเงินใส่มือเขา "เจ้าต้องพักฟื้นร่างกายให้มาก ข้าจะพยายามกลับมาดูเป็นระยะ หากร่างกายเจ้าดีขึ้น แล้วยังอยากไปสถาบัน ข้าจะพาไป"

พูดจบ หนิงลั่วเฟยก็หันหลังเดินออกจากเรือนไม้หิน ร่างหายลับไปในไม่ช้า

หนิงเฉิงมองเหรียญเงินในมือที่มีไม่มากนัก แล้วหันไปมองเรือนไม้หินสีดำเตี้ย ๆ ก็เข้าใจได้ทันทีว่าชีวิตของหนิงลั่วเฟยเองก็ไม่ได้ดีนัก

ในเมื่อเขาต้องใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ เขาย่อมไม่อาจพึ่งพาหนิงลั่วเฟยได้อีกต่อไป หนิงเฉิงในตอนนี้ไม่ใช่คนไร้สติเหมือนเดิมอีกแล้ว เขารับรู้ถึงความโหดร้ายของโลกใบนี้ได้เป็นอย่างดี ที่นี่คือโลกของผู้แข็งแกร่งเท่านั้น หากไร้พลัง ไม่เพียงแค่จะอยู่อย่างต่ำต้อยใต้เท้าผู้อื่น แม้แต่ตระกูลใหญ่อย่างหนิงในอดีต ก็ยังถูกล้างตระกูลไปในชั่วข้ามคืน

เขารู้ดีว่าทันทีที่หนิงลั่วเฟยก้าวสู่ระดับรวมปราณขั้นสี่ นางก็จะต้องจากเขาไป ไม่ต้องพูดถึงว่ายังไม่ได้แต่งงานกัน แม้จะแต่งไปแล้วก็ตาม ผู้ฝึกปราณระดับนั้นถือเป็นผู้ได้รับการฝึกฝนพิเศษในอาณาจักรชางฉิน จะไม่มีวันอนุญาตให้นางอยู่กับคนไร้ค่าอย่างเขาแน่นอน

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถฝึกจนบรรลุระดับเดียวกัน ซึ่งแทบเป็นไปไม่ได้ แม้เขาจะมีวิชาบ่มเพาะของตระกูลหนิง แต่ด้วยพรสวรรค์ที่ย่ำแย่ ทำให้ไม่สามารถรวบรวมพลังปราณได้เลยตลอดหลายปีที่ผ่านมา ระดับรวมปราณขั้นสี่นั้นยิ่งไม่ต้องพูดถึง

แต่ต่อให้ฝึกไม่ได้ เขาก็จะหาทางอยู่รอด หนิงเฉิงคิดในใจพลางถอนหายใจ เสียดายเหลือเกิน หากสามารถฝึกได้ บางทีสักวันหนึ่งเขาอาจบรรลุถึงระดับสร้างแก่นปราณ และหาทางกลับสู่โลกเดิม

แม้เขาจะฝึกฝนไม่ได้ แต่ก็ใช่ว่าจะไม่รู้เรื่องระบบพลังของที่นี่ เขารู้ว่าการฝึกฝนมีทั้งหมดเก้าระดับใหญ่ และแปดสิบเอ็ดระดับย่อย ในบรรดาข้อมูลที่เขาจำได้ ขั้นสูงสุดที่มีผู้บรรลุในอาณาจักรชางฉินคือ ระดับสร้างแก่นปราณ

สามระดับแรกที่เขารู้จักคือ ระดับรวมปราณ ระดับควบรวมแก่น และระดับสร้างแก่นปราณ ระดับรวมปราณคือการรวบรวมพลังในเส้นลมปราณ มีเก้าขั้นย่อย หนิงลั่วเฟยอยู่ที่ขั้นสาม ส่วนขั้นสี่ถือเป็นจุดแบ่งระดับสำคัญ แม้ในสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินจะมีผู้ฝึกระดับสามมากมาย แต่ระดับสี่กลับมีน้อยมาก

เมื่อพลังปราณแน่นหนาพอ จะก้าวเข้าสู่ระดับควบรวมแก่น ซึ่งพลังปราณจะเปลี่ยนเป็นพลังแก่นแท้ ระดับนี้ก็มีเก้าขั้นเช่นกัน ใครที่พลังแก่นล้ำลึกย่อมมีฝีมือสูงยิ่ง ผู้ดูแลและรองผู้ดูแลของสถาบันสองดวงดาว ล้วนอยู่ในระดับควบรวมแก่น พวกเขาคือยอดฝีมือของอาณาจักรชางฉิน

ส่วนระดับสร้างแก่นปราณ ปัจจุบันในอาณาจักรชางฉินไม่มีผู้ใดบรรลุอีกแล้ว

หนิงเฉิงมาจากโลกมนุษย์ เขาเคยได้ยินตำนานเกี่ยวกับการฝึกพลังมาบ้าง อีกทั้งบนโลกก็มีผู้ฝึกพลังภายในอยู่บ้างเช่นกัน ดังนั้นพอมาเห็นว่าแผ่นดินอี้ซิงสามารถฝึกได้ เขาจึงไม่รู้สึกแปลกใจนัก แน่นอนว่าเขายังไม่รู้ว่าการฝึกฝนระดับสูงกว่านี้จะเกินขอบเขตจินตนาการของเขาเพียงใด

เขาตระหนักดีว่าตนเองพรสวรรค์ต่ำ ไม่สามารถฝึกได้ ยิ่งร่างกายยังอ่อนแอแบบนี้ แม้จะจำวิชาของตระกูลหนิงได้บ้าง แต่ก็ไม่คิดจะฝืนฝึก สิ่งแรกที่เขาต้องทำ คือฟื้นฟูร่างกายให้แข็งแรงเสียก่อน

หลังจากหนิงลั่วเฟยกลับไปที่สถาบัน ก็ไม่มีข่าวคราวอีกเลย หนิงเฉิงก็ไม่ออกจากบ้านเช่นกัน เขาใช้เวลาทั้งหมดพักฟื้นในเรือนหิน และออกกำลังเบา ๆ ที่ลานหน้าบ้านเพื่อฟื้นฟูร่างกาย

ผ่านไปหลายวัน แม้จะยังดูผอมแห้ง แต่หนิงเฉิงก็เริ่มมีเรี่ยวแรงอย่างชัดเจน อย่างน้อยก็ไม่รู้สึกอ่อนแรงอีกแล้ว เขารู้สึกว่า ถึงเวลาต้องออกไปดูโลกภายนอกบ้าง อย่างน้อยต้องรู้ว่าบรรยากาศเมืองหลวงของอาณาจักรชางฉินเป็นเช่นไร เพราะในอนาคต หากคิดจะอยู่รอด เขาต้องรู้ว่าตนสามารถทำอะไรได้บ้าง