บทที่ 1 หวุดหวิดตายรอด

"โครม..." เสียงดังสนั่น เมื่อประตูเหล็กขึ้นสนิมถูกผลักเปิดออก เสียงสะท้อนของมันถูกรับไว้โดยอาคารโบราณโดยรอบ ก้องอยู่ไม่ขาดสาย

ผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มร่างผอมซีดที่ศีรษะห้อยต่ำถูกเจ้าหน้าที่เรือนจำสองคนลากออกมาจากภายในประตูเหล็ก ชายหนุ่มผู้นี้ดูคล้ายไร้ลมหายใจ แขนขาผอมจนเหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก เสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดและขาดวิ่นเผยให้เห็นถึงการถูกทรมานอย่างไร้มนุษยธรรม

"ตุบ!" ร่างผอมบางถูกโยนลงกับพื้น ฝุ่นฟุ้งขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ไร้การเคลื่อนไหวใดอีก

"ตายแล้วล่ะมั้ง?" หนึ่งในเจ้าหน้าที่เรือนจำร่างเตี้ยอ้วนจ้องมองร่างที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นถามขึ้น

อีกคนพยักหน้าเบา ๆ "น่าจะตายแล้ว ใครใช้ให้มันบังอาจล่วงเกินคุณหนูเจี้ยน นี่แหละผลกรรม ไม่เพียงแค่จวนหนิงถูกกวาดล้าง ตัวมันเองก็สมควรตายแล้ว"

"ลุงฮุ่ย ระวังคำพูดหน่อยเถอะ รีบลากศพมันไปจัดการก่อนดีกว่า" เจ้าหน้าที่ร่างเตี้ยรีบเตือน

ได้ยินดังนั้น เจ้าหน้าที่ที่ถูกเรียกว่าลุงฮุ่ยก็หดคออย่างกลัวเกรง กำลังจะเข้าไปลากศพชายหนุ่มขึ้นมา

ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงหวานแผ่วเบาดังขึ้นจากด้านข้าง "ท่านพี่ทั้งสอง ข้าขอรับตัวสามีของข้าไปได้หรือไม่"

เจ้าหน้าที่ทั้งสองเพิ่งเห็นว่ามีหญิงสาวผู้หนึ่งในชุดผ้าหยาบยืนอยู่ด้านข้าง แม้แต่งกายด้วยเสื้อผ้าธรรมดา แต่ก็ยังพอมองเห็นเค้าโครงความงดงามของนาง น่าเสียดายที่ใบหน้าของนางถูกทำลายและซ่อนอยู่ภายใต้เส้นผมที่ยุ่งเหยิง จนไม่ชวนมองเป็นครั้งที่สอง

ทั้งสองคนจำหญิงสาวผู้นี้ได้ทันที นางคือหนึ่งในสองผู้รอดชีวิตจากเหตุการณ์กวาดล้างจวนหนิง

จวนหนิงถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก เหลือรอดเพียงแค่ผู้ดูแลเฒ่าหนิงเกา และหญิงสาวผู้นี้ซึ่งเป็นภรรยาของชายหนุ่มผู้ถูกโยนออกมานามว่า หนิงลั่วเฟย นางรอดมาได้เพราะยังศึกษาอยู่ที่สถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน

ที่จริงแล้ว นางกับจวนหนิงก็ไม่ได้เกี่ยวพันอะไรกันมาก เพียงแต่ทั้งสองตระกูลเป็นมิตรเก่าแก่ จึงมีการหมั้นหมายไว้ตั้งแต่เด็ก ภายหลังตระกูลจี้ล่มสลาย เหลือเพียงนางที่ถูกทำลายใบหน้า แม้เป็นเช่นนั้น ปู่ของหนิงเฉิงคือ หนิงหงชาง ยังยินดีรับนางเข้าเรือน รอให้หนิงเฉิงสามารถรวบรวมพลังปราณได้ก่อน จึงจะจัดพิธีแต่งงาน

น่าเสียดายที่หนิงเฉิงมีพรสวรรค์แย่ นานหลายปีก็ยังไม่สามารถรวบรวมพลังปราณได้ มิหนำซ้ำยังลงไม้ลงมือกับหนิงลั่วเฟยผู้เป็นภรรยาอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่หนิงลั่วเฟยเป็นหญิงไร้ที่พึ่ง จึงอดทนไม่เคยเอ่ยปากแม้แต่น้อย

เมื่อทราบข่าวว่าจวนหนิงถูกทำลาย นางรีบรุดมาที่เรือนจำแห่งนี้ หวังเพียงขอให้ชายของนางได้เป็นอิสระ กลับพบว่าเขากลายเป็นศพไร้ลมหายใจแล้ว ถูกลากออกมาจากคุกเช่นนี้

หนิงลั่วเฟยเห็นสีหน้าของเจ้าหน้าที่ทั้งสอง ยังไม่ทันให้พวกเขาเอ่ยปาก นางก็ยื่นเหรียญเงินสิบกว่าเหรียญออกไป "ท่านพี่ ข้ารู้ว่าสามีของข้าจากไปแล้ว..."

"เอาล่ะ เอาล่ะ รีบเอาไปเถอะ วางไว้ตรงนี้มันน่าเกลียด" เจ้าหน้าที่ร่างเตี้ยรับเงินอย่างไม่ใส่ใจและโบกมือไล่

ไหน ๆ ก็ต้องจัดการศพหนิงเฉิงอยู่แล้ว หากมีคนมารับแทนและยังให้เงินอีก ย่อมไม่มีเหตุผลต้องปฏิเสธ

หนิงลั่วเฟยรีบแบกร่างของหนิงเฉิงขึ้นหลัง แล้วเร่งฝีเท้าจากหน้าคุกอย่างรวดเร็ว

"น่าเสียดาย ถ้าไม่โดนทำลายโฉม คงจะเป็นหญิงงามคนหนึ่ง" เจ้าหน้าที่อีกคนโยนเหรียญในมือเล่นพร้อมกล่าว

"อย่าพูดมาก นางอย่างน้อยก็เป็นคนของสถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉิน ถึงจะอัปลักษณ์ก็ไม่ใช่ของที่เราจะเอื้อมถึง" เจ้าหน้าที่ร่างเตี้ยตบไหล่อีกคนก่อนจะเดินกลับเข้าเรือนจำพร้อมเสียงประตูเหล็กปิดสนิทอีกครั้ง

...

หนิงเสี่ยวเฉิงได้กลิ่นหอมบางอย่างโชยเข้าจมูก เขาลืมตาขึ้นมาพบกับลำคอขาวสะอาดในสายตา เพียงพริบตาก็รู้ตัวว่าถูกหญิงสาวคนหนึ่งแบกอยู่ กลิ่นหอมนั้นมาจากเรือนกายของหญิงสาวผู้นี้

ไม่สิ... เขาจำได้ว่าหลังถูกเถียนมู่หวันปฏิเสธ เขาเสียใจมากจนเดินหลงขึ้นไปบนทางยกระดับ จากนั้นมีแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งลงมาจากฟ้าฟาดใส่เขา แล้วก็หมดสติไป

หรือว่า... เขายังไม่ตาย? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

หนิงเสี่ยวเฉิงเพิ่งจะคิดได้เท่านั้น ข้อมูลหลากหลายก็หลั่งไหลเข้าสู่สมองของเขาอย่างไม่ทันตั้งตัว เขา... กลับมาเกิดใหม่อีกครั้งแล้ว!

สิ่งที่ทำให้หนิงเสี่ยวเฉิงตกใจยิ่งกว่าเดิมก็คือ ร่างที่เขาเกิดใหม่มานั้นมีชื่อว่า หนิงเฉิง

เขาตกใจ เพราะชื่อเดิมของเขาก็คือหนิงเฉิงนั่นเอง แต่ก่อนเขาเคยฝันร้ายซ้ำ ๆ เห็นตัวเองถูกใส่ร้ายจนติดคุกในดินแดนแปลกประหลาดแห่งหนึ่ง ถูกทรมานจนตาย แม้จะเป็นแค่ฝัน แต่ก็ทำให้เขาตัดสินใจเปลี่ยนชื่อเป็นหนิงเสี่ยวเฉิงมาตลอด

ไม่นึกเลยว่าหมุนเวียนกลับไปกลับมา สุดท้ายก็กลับมาใช้ชื่อเดิม แถมยังฟื้นคืนชีพอยู่ในสภาพแวดล้อมเดียวกับในฝันเสียด้วย

หนิงเสี่ยวเฉิงอยากยกมือขึ้นเช็ดเหงื่อเย็นบนหน้าผาก หญิงสาวที่แบกเขาไว้หันมามองเพียงแวบหนึ่ง แต่ไม่เอ่ยอะไร

"ขอโทษนะ ข้าไม่มีแรงเดินเอง" เมื่อเห็นนางหันมามอง หนิงเสี่ยวเฉิงก็เอ่ยด้วยความเก้อเขิน ให้หญิงสาวแบกอยู่เช่นนี้ เขารู้สึกไม่สบายใจนัก

"จวนหนิงพินาศไปแล้ว เจ้ารอดมาได้ก็นับว่าโชคดีนัก" นางพูดเสียงเรียบ ราวกับต่อให้หนิงเสี่ยวเฉิงตายไป นางก็ยังคงเยือกเย็นเช่นนี้

หนิงเสี่ยวเฉิงนิ่งเงียบ เขาพยายามรวบรวมข้อมูลที่ไหลทะลักเข้ามาในหัว เขาควรกลับมาใช้ชื่อว่า หนิงเฉิง อีกครั้ง เป็นทายาทเพียงหนึ่งเดียวของตระกูลหนิงแห่งอาณาจักรชางฉิน ชื่อหนิงเฉิงก็หนิงเฉิงเถอะ อย่างไรเสียเขาก็เคยใช้ชื่อนี้อยู่แล้ว

ตระกูลหนิงในอาณาจักรชางฉินนับเป็นขุนนางชั้นกลาง แต่คนในตระกูลกลับมีน้อย พ่อแม่ของหนิงเฉิงเสียชีวิตตั้งแต่เขายังเล็ก ระหว่างเดินทางไปยังทะเลมังกรแมนโกเพื่อตามหาสมุนไพรล้ำค่า หลังจากนั้นก็ไม่เคยกลับมาอีกเลย เขาเติบโตมากับปู่หนิงหงชาง ในเมืองหลวงชื่อชางเล่อ

แม้จวนหนิงจะกว้างใหญ่ แต่คนอยู่น้อย หนิงเฉิงจึงกลายเป็นคนสำคัญของจวนไปโดยปริยาย หนิงหงชางก็ปล่อยตามใจมาตลอด ทุกเรื่องเลวร้ายที่เขาก่อไว้ในเมืองหลวง ล้วนแต่มีหนิงหงชางคอยเก็บกวาดเบื้องหลัง แม้หนิงหงชางจะเป็นผู้อาวุโสของชางฉิน แต่เมื่อเทียบกับเหล่าราชวงศ์และขุนนางใหญ่ก็ยังห่างไกล

แล้ววันหนึ่ง หนิงเฉิงก็สร้างปัญหาที่แม้แต่หนิงหงชางก็ปกป้องไม่ไหว เขาดันไปล่วงเกินคุณหนูตระกูลเจี้ยนผู้เป็นที่รักของตระกูลสูงศักดิ์ แถมยังมีคู่หมั้นคือฉิวอิงกวงผู้ที่ตระกูลหนิงไม่อาจแตะต้องได้เลย

ผลลัพธ์นั้นไม่ต้องถาม หนิงเฉิงถูกจับขัง หนิงหงชางพยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยหลานชาย โดยแลกทั้งหน้าตาและทรัพย์สินทั้งหมด แต่สุดท้ายไม่เพียงช่วยไม่ได้ กลับทำให้ทั้งตระกูลหนิงต้องพินาศตามไปด้วย ข่าวนี้เขาได้รับรู้จากคำพูดของเจ้าหน้าที่เรือนจำก่อนเสียชีวิต

หนิงเฉิงได้แต่ถอนใจ โลกนี้ไร้ซึ่งความยุติธรรม มีเพียงกำปั้นเท่านั้นที่เป็นกฎ

พร้อมกันนั้น เขาก็จำได้แล้วว่าหญิงสาวที่แบกเขาอยู่คือใคร นางคือว่าที่ภรรยาของเขา ชื่อว่า หนิงลั่วเฟย แม้จะถูกทำลายโฉม แต่ก็คล้ายคลึงกับลูกสะใภ้ที่เลี้ยงมาตั้งแต่เด็กในโลกเก่า

ตระกูลจี้เป็นชาวต่างถิ่นในอาณาจักรชางฉิน ปู่ของหนิงลั่วเฟยสนิทกับปู่ของหนิงเฉิง จึงได้หมั้นหมายทั้งสองไว้แต่เยาว์วัย ต่อมาตระกูลจี้ล่มสลาย เหลือเพียงหนิงลั่วเฟยที่ถูกทำลายใบหน้า แต่หนิงหงชางก็ยังรับนางเข้าเรือน ตั้งใจว่าจะให้แต่งงานกับหลานชายเมื่อเขาสามารถรวบรวมพลังปราณได้สำเร็จ

แม้จะปล่อยตามใจหลานทุกเรื่อง แต่เรื่องแต่งกับหนิงลั่วเฟย หนิงหงชางกลับไม่เคยยอมถอย เดิมทีหนิงเฉิงก็ไม่ชอบใจนางนัก ถึงขั้นลงไม้ลงมือบ่อยครั้ง โชคดีที่หนิงลั่วเฟยยอมจำนนไม่เคยโต้เถียง

ต่างจากหนิงเฉิงที่ไร้พรสวรรค์ หนิงลั่วเฟยมีความสามารถด้านการบ่มเพาะ และด้วยความช่วยเหลือของจวนหนิง นางจึงสอบเข้าเรียนที่สถาบันสองดวงดาวแห่งชางฉินได้ ปัจจุบันนางบรรลุขั้นสามของระดับรวมปราณแล้ว

ในอาณาจักรชางฉิน ผู้ใดที่สามารถบ่มเพาะได้ล้วนถูกเรียกว่าผู้ฝึกปราณ หากก้าวถึงขั้นสี่เมื่อใด จะได้รับการยกย่องอย่างสูงทันที

ขณะนี้ หนิงลั่วเฟยแบกเขาเข้าสู่เรือนไม้หินสีดำหลังหนึ่ง แม้จะดูเตี้ยและเก่าคร่ำครึ แต่ภายในกลับมีของจำเป็นครบครัน แถมยังมีลานเล็ก ๆ พร้อมบ่อน้ำลึกหนึ่งบ่อ

"จวนหนิงถูกกวาดล้างได้อย่างไรกันแน่?" หนิงเฉิงถามขึ้นอีกครั้ง แม้เป็นเรื่องที่เกี่ยวกับตัวเอง แต่เขาก็จำเป็นต้องรู้ แม้จะคาดเดาไว้ว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับตระกูลเจี้ยนและฉิวอิงกวง แต่ก็ยังอยากรู้ข้อเท็จจริง

"เรื่องที่เจ้าทำเอง จะถามข้าไปทำไม?" หนิงลั่วเฟยตอบเสียงเรียบก่อนวางเขาลง

นางรินน้ำให้หนึ่งถ้วย แล้วยื่นส่งให้พร้อมกล่าวว่า "ข้าจะไปต้มน้ำให้อาบ บางเรื่องลืมเสียเถอะ เพราะการรู้มาก ไม่ได้ดีต่อเจ้าเลย"

หนิงเฉิงมองดูนางเดินเข้าไปในครัวโดยไม่ถามต่อ เพราะเข้าใจความหมายดี — ในโลกนี้ การรู้มากอาจหมายถึงตายเร็ว แค่ไม่รู้ก็อาจอยู่รอดลำบากอยู่แล้ว

ไม่รู้ว่านางใส่อะไรลงไปในน้ำถ้วยนั้นหรือเปล่า แต่หลังดื่มลงไป เขาก็รู้สึกมีกำลังขึ้นมาทันที

หนิงเฉิงนั่งบนเตียงไม้เก่า ผุดคิดถึงสถานการณ์ที่ตนเผชิญ รวมถึงนึกถึงหนิงรั่วหลาน น้องสาวของตนเอง พร้อมกับความสงสัยในใจว่า เหตุใดเถียนมู่หวันจึงทำกับเขาเช่นนั้น ทั้งที่จากที่รู้จัก นางไม่ใช่คนเย็นชาหรือเห็นแก่ตัวแม้แต่น้อย