บทที่ 18 - ข้าคือชิวฉางเทียน!

บทที่ 18 - ข้าคือชิวฉางเทียน!

น้ำพุคุนหลุนเดิมทีไม่ใช่บ่อน้ำพุร้อน

มันเป็นเพียงน้ำพุแร่ใต้ดิน และน้ำที่พุ่งออกมานั้นเย็นยะเยือกเมื่อสัมผัสและไม่เคยแข็งตัวตลอดทั้งปี ประกอบด้วยแร่ธาตุมากมาย

หรือพูดอีกอย่างหนึ่งคือ พลังวิญญาณเส้นชีพจรปฐพีที่อยู่ในแร่ธาตุนั้นเองที่มอบผลในการทำให้น้ำอาบมีคุณสมบัติเช่น ทำให้สวยงามและบำรุงผิวพรรณ รวมถึงการชำระล้างสิ่งสกปรกและทำให้จิตใจบริสุทธิ์

ดังนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากนิกายฉานโบราณจึงได้นำน้ำพุมาสู่สระที่สร้างจากหยกอุ่น ก่อให้เกิดบ่อน้ำพุร้อนในร่มหลายแห่งซึ่งปัจจุบันได้กลายเป็นสถานที่ท่องเที่ยวศักดิ์สิทธิ์ของชายแดนคุนหลุน

ในห้องบ่อน้ำพุร้อนส่วนตัว สวีอิ๋งเหลียนถอดอาภรณ์เรียบๆ ของนางออก เผยให้เห็นร่างกายที่ไร้ที่ติ โดยมีผมสีดำยาวของนางพันด้วยผ้าขนหนูไว้ด้านหลังศีรษะ

ขั้นแรก นางยกเท้าหยกของนางขึ้นและทดสอบอุณหภูมิน้ำอย่างระมัดระวัง จากนั้นนางก็ค่อยๆ ก้าวลงไปในน้ำที่ใสราวกับคริสตัล แช่ร่างกายที่โค้งเว้าสวยงามของนาง

“เฮ้อ” ขณะเอนกายในบ่อน้ำพุร้อน พิงกำแพงหยกอุ่นเบาๆ สวีอิ๋งเหลียนถอนหายใจยาวท่ามกลางไอน้ำที่ลอยขึ้น ใบหน้าของนางเผยให้เห็นสีหน้าที่พึงพอใจและสบาย

หลังจากเวลาผ่านไปไม่นาน ความคิดหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจ

ตอนนี้ศิษย์พี่ชิวทำอะไรอยู่

เขากำลังแช่น้ำพุร้อนในห้องไหนสักห้องอยู่หรือเปล่า

ความรู้สึกของสวีอิ๋งเหลียนที่มีต่อชิวฉางเทียน ศิษย์พี่ชิวผู้นี้ เป็นการผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความขุ่นเคือง

ความชื่นชมนั้นเนื่องมาจากพรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ของเขา ซึ่งน่าอิจฉาอย่างแท้จริง

ความขุ่นเคืองก็เนื่องมาจากพรสวรรค์ที่ไม่มีใครเทียบได้ของเขาเช่นกัน—มันน่าสะพรึงกลัวเสียจนทำให้นางเกือบจะสิ้นหวังในการไล่ตาม

สิ่งที่น่าโมโหที่สุดคือครอบครัวของนางได้จัดสัญญาคู่หมั้นคู่บำเพ็ญเพียรกับเขาโดยไม่ปรึกษานางเลย...

สวีอิ๋งเหลียนค่อยๆ จุ่มใบหน้าลงไปในน้ำ รู้สึกหมดหนทางอยู่บ้าง

ในความเป็นจริง นางไม่ได้ไม่ชอบศิษย์พี่ชิว แต่นางก็ไม่เคยคิดถึงเขาในแง่ของความรักเช่นกัน

ชิวฉางเทียนเป็นเพียงเป้าหมายที่นางต้องก้าวข้ามไปให้ได้

เมื่อนางเอาชนะเขาได้อย่างสมบูรณ์แล้ว เขาก็จะกลายเป็นเหมือนคนอื่นๆ ที่ไม่มีความสำคัญและไม่น่าสนใจในโลกนี้ เมื่อถึงตอนนั้น นางก็จะไม่แม้แต่จะชายตามองเขา

หึ

เมื่อคิดเช่นนี้ อารมณ์ของสวีอิ๋งเหลียนก็ดีขึ้นอีกครั้งขณะที่นางแช่อยู่ในบ่อน้ำพุร้อน

ตรงกันข้ามกับการคาดเดาของนาง ชิวฉางเทียนในขณะนั้นกำลังสังสรรค์อยู่ข้างนอก พบปะกับศิษย์คุนหลุนที่รับภารกิจ “ล่าอสูรปีศาจ” เช่นกัน

ในร้านอาหาร ผู้เข้าร่วมทั้งหมดได้มาถึงแล้ว: ชายสามคนและหญิงสองคน นอกเหนือจากชิวฉางเทียนแล้ว ทุกคนแต่งกายเป็นศิษย์นอกของคุนหลุน แลกเปลี่ยนชื่อกัน

“ข้าคือหลี่ว์เจิ้ง และข้าขอคารวะเพื่อนร่วมสำนักคุนหลุนของข้า” หนึ่งในนั้นกล่าวขึ้นเป็นผู้นำด้วยการโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ

“ยินดีที่ได้พบ ข้าคือหลิวเต้าหราน”

“หลิวอีอี”

“เหวินฉิน”

“หูฮ่าวจื้อ”

หลังจากที่ทุกคนแนะนำตัวเองตามลำดับแล้ว สายตาของพวกเขาก็มาหยุดอยู่ที่ชิวฉางเทียน ซึ่งเป็นคนสุดท้ายที่จะพูด

“ชิวฉางเทียน” เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะแนะนำตัวเอง

ห้องตกอยู่ในความเงียบชั่วขณะ

จากนั้น ศิษย์ที่ชื่อหลี่ว์เจิ้ง ราวกับจะทำลายความเงียบที่น่าอึดอัด ก็หัวเราะเบาๆ:

“ช่างเป็นเรื่องบังเอิญเสียจริง ที่มีชื่อเดียวกับศิษย์เอกของรุ่นนี้”

ชิวฉางเทียน: ............

เดี๋ยวก่อน ข้ากลายเป็นคนที่มีชื่อเดียวกันได้อย่างไร

แต่เขาก็มีไหวพริบดีและในไม่ช้าก็คิดหาเหตุผลได้

เพราะชิวฉางเทียนเป็นศิษย์สายตรงของเจ้าสำนัก สถานะของเขาสูงส่ง และเขาไม่จำเป็นต้องหาประสบการณ์ภายนอก!

ผู้ที่ยืนอยู่ที่นี่คือศิษย์นอกที่น่าสงสารซึ่งไม่มีอาจารย์คอยคุ้มครอง ถูกบังคับให้ยืนหยัดด้วยลำแข้งของตนเองและเสริมความแข็งแกร่งอย่างอิสระ

เพื่อที่จะพัฒนาระดับการบำเพ็ญเพียรของตนอย่างรวดเร็ว พวกเขาจำใจต้องรับภารกิจระดับรวบรวมปราณระยะยาวจากหอบริการ ทั้งหมดก็เพื่อหาศิลาวิญญาณสองสามก้อนมาเป็นทุนในการบำเพ็ญเพียร

ในบรรดาภารกิจระดับรวบรวมปราณทั้งหมด การล่าอสูรปีศาจเป็นภารกิจที่มีค่าตอบแทนน้อยที่สุดและลำบากที่สุด

ควรจะรู้ว่าไม่ว่าจะเป็นการสำรวจโบราณสถานหรือการค้นหาผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายศัตรู ก็มีโอกาสที่จะได้รับของวิเศษ ยาอายุวัฒนะ หรือแม้แต่เคล็ดวิชาเพิ่มเติม

จะได้อะไรจากการล่าอสูรปีศาจกันเล่า ขนหรือ เนื้อหรือ มูลหรือ

ข้อดีเพียงอย่างเดียวของภารกิจนี้คือสามารถทำได้อย่างรวดเร็ว ทำให้สามารถสะสมภารกิจที่สำเร็จได้อย่างรวดเร็วและมีศิลาวิญญาณเพียงพอผ่านการสะสมนี้... ดังนั้น ผู้ที่จะรับภารกิจนี้จึงเป็นศิษย์นอกทุกคนที่ต้องการศิลาวิญญาณอย่างยิ่ง

ไม่ต้องพูดถึงศิษย์เอกคนปัจจุบัน แม้แต่ศิษย์สายตรงและศิษย์ในคนอื่นๆ ที่สามารถรับเบี้ยหวัดรายเดือนจากอาจารย์ของตนได้ ก็จะไม่สนใจศิลาวิญญาณจำนวนเล็กน้อยเช่นนี้!

เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ชิวฉางเทียนก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสมอีกต่อไปที่จะเน้นย้ำว่า “ข้าคือศิษย์เอก” ดังนั้นเขาจึงเพียงแค่พยักหน้าเห็นด้วย

ศิษย์นอกคนอื่นๆ ดูเหมือนยังไม่รู้ตัว เพียงแค่พูดคุยกันเองอย่างเป็นมิตร

“พูดถึงศิษย์เอกของสำนักไท่ชิง ชิวฉางเทียน ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นบุคคลที่ชื่อเสียงไม่ตรงกับความเป็นจริง” ศิษย์ที่ก่อนหน้านี้แนะนำตัวเองว่า “หลิวเต้าหราน” ตอนนี้หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ข้าได้ยินมาว่าเมื่อเขาเข้าร่วมสำนักคุนหลุนครั้งแรก เขาไม่เคยเดินบนเส้นทางสู่สวรรค์ แต่ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากเจ้าสำนัก!”

“จริงหรือ” ศิษย์หญิงอีกคนที่ชื่อ “เหวินฉิน” เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เรื่องนี้และถามด้วยความประหลาดใจ “หากเขาไม่ได้เดินทางบนเส้นทางสู่สวรรค์จนสำเร็จ สำนักจะยืนยันคุณสมบัติในการบำเพ็ญเพียรของเขาได้อย่างไร เหตุใดเขาจึงถูกแต่งตั้งให้เป็นศิษย์เอกของรุ่นเราโดยตรง”

“จะมีเหตุผลอะไรได้อีกเล่า” หลิวเต้าหรานเบ้ปาก “ก็คงเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่มีเส้นสาย”

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ทุกคนก็เงียบไป ความจริงที่ว่าลูกหลานของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรมักจะครอบครองตำแหน่งส่วนใหญ่ในฐานะศิษย์สายตรงและศิษย์ในของสำนักไท่ชิงนั้นเป็นความลับที่เกือบจะเปิดเผย บางครั้ง แม้แต่ผู้ที่มีพรสวรรค์ไม่ดีก็สามารถคว้าตำแหน่งได้เพราะมีญาติที่เป็นเจินเหรินหรือผู้อาวุโสในคุนหลุน ซึ่งทำให้พวกเขาได้รับการดูถูกอย่างมากจากเพื่อนศิษย์

“ลืมเรื่องศิษย์เอกคนนั้นไปเถิด มาดูภารกิจที่อยู่ตรงหน้ากันดีกว่า” เมื่อเห็นว่าทุกคนดูหดหู่ หลี่ว์เจิ้งก็รีบพยายามทำให้บรรยากาศดีขึ้น แนะนำภารกิจที่อยู่ตรงหน้า “ในเหมืองศิลาวิญญาณที่สันเขามังกรเก่า เมื่อเร็วๆ นี้มีจิ้งโกร่งตัวตุ่นบุกรุกและขัดขวางการทำเหมือง”

“สิ่งมีชีวิตนี้คล้ายกับแพะป่าที่มีสี่เขา สามารถวิ่งและกระโดดได้ และจะกลายเป็นสัตว์กินเนื้ออย่างดุร้ายเมื่อเห็นเลือด”

“โชคดีที่มันไม่สามารถใช้อาคมห้าธาตุได้และถือเป็นอสูรปีศาจระดับต่ำ ดังนั้น ตราบใดที่เราดำเนินการอย่างระมัดระวัง เราก็ไม่น่าจะพบว่ามันยากที่จะฆ่าอย่างมีประสิทธิภาพด้วยกระบี่บิน”

“จากที่นี่ไปยังสันเขามังกรเก่าไม่ไกลนัก หากทุกอย่างเป็นไปด้วยดี การล่าและกลับมาควรใช้เวลาไม่เกินสองชั่วยามอย่างมากที่สุด”

เขาได้ส่งม้วนคัมภีร์ที่ให้รายละเอียดเกี่ยวกับภารกิจไปรอบๆ และทุกคนก็เห็นด้วยโดยไม่มีข้อโต้แย้ง

อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับรวบรวมปราณยังไม่ผ่านการชำระไขกระดูก แม้ว่าร่างกายของพวกเขาจะบอบบางและไม่แตกต่างจากคนธรรมดา แต่พลังโจมตีของกระบี่บินนั้นก็น่าเกรงขาม

เว้นแต่ว่าอสูรปีศาจจะหาโอกาสจู่โจมโดยไม่คาดคิด โดยทั่วไปแล้วมันจะตายเมื่อถูกแทงทะลุจุดสำคัญด้วยกระบี่บิน แทนที่จะเป็นการต่อสู้แบบผลัดกันโจมตีของ “เจ้าร่ายอาคมไฟ ข้าปลดปล่อยคมดาบลม” อย่างที่เขียนไว้ในนิยายแนวเสวียนฮ่วน

เมื่อยืนยันภารกิจแล้ว กลุ่มก็กำลังจะออกเดินทางเมื่อชิวฉางเทียนพูดขึ้นอย่างกะทันหัน:

“เดี๋ยวก่อน ข้ามีศิษย์น้องที่จะเข้าร่วมกับข้า ทุกคนช่วยรอให้ข้าพาเธอมาที่นี่ได้หรือไม่”

“นั่นไม่ค่อยเหมาะสมเท่าไหร่” หลี่ว์เจิ้งกล่าว รู้สึกอึดอัด “ศิลาวิญญาณจากภารกิจนี้มีน้อยอยู่แล้ว ห้าคนแบ่งกันก็พอไหว แต่ถ้ามีหกคน มันจะน้อยเกินไป”

ชิวฉางเทียนถึงกับพูดไม่ออก เขาได้เห็นรางวัลภารกิจก่อนหน้านี้แล้ว เพียงแค่หนึ่งร้อยยี่สิบศิลาวิญญาณระดับต่ำ ไม่ว่าจะแบ่งกันห้าหรือหกคน ก็ต่างกันเพียงสี่ก้อนเท่านั้น ความแตกต่างเล็กน้อยนั้นจะสำคัญได้อย่างไร

เมื่อมองไปที่ศิษย์คนอื่นๆ แม้ว่าพวกเขาจะไม่พูดอะไร แต่สีหน้าของพวกเขาก็สื่อความหมายเดียวกัน: พวกเขาไม่ต้องการให้มีคนมาแบ่งอีก

ด้วยเหตุนี้ ชิวฉางเทียนจึงตระหนักได้อีกอย่างหนึ่ง: ศิลาวิญญาณระดับต่ำสี่ก้อนไม่มีความหมายอะไรกับเขา แต่สำหรับศิษย์นอกเหล่านี้ มันหมายถึงเงินจำนวนมาก!

“เอาอย่างนี้เป็นไร” เขาเปลี่ยนแนวทาง ยิ้ม “ศิษย์น้องของข้าและข้าจะช่วยกันลงแรง แต่เราจะรับส่วนแบ่งรางวัลเพียงคนเดียว”

“นั่นจะยอดเยี่ยมมาก!” หลี่ว์เจิ้งดีใจอย่างยิ่งกับโอกาสนี้ เพราะโดยพื้นฐานแล้วมันคือการได้มือช่วยเพิ่มฟรีๆ “แต่ศิษย์น้องของท่านจะเห็นด้วยหรือ”

“นางไม่สนใจหรอก” ชิวฉางเทียนยิ้ม “นางมาจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรและไม่สนใจศิลาวิญญาณจำนวนเล็กน้อยเช่นนี้”

ทันทีที่เขาพูดจาโอ้อวดเช่นนี้ ใบหน้าของทุกคนก็แข็งทื่อ หลี่ว์เจิ้งกำลังจะถามต่อว่า “แล้วจะรับภารกิจไปทำไม” แต่ก็ถูกหูฮ่าวจื้อที่อยู่ข้างๆ ขัดจังหวะอย่างหยาบคาย:

“สหายเต๋า ในเมื่อท่านจะพาศิษย์น้องของท่านมา ก็โปรดรีบหน่อยเถิด เราจะให้คนมากมายขนาดนี้รอแค่ท่านสองคนไม่ได้!”

ในขณะที่คนอื่นๆ เป็นสมาชิกรุ่นที่ 280 ของศิษย์และเพิ่งเข้าสำนักได้ไม่นาน หูฮ่าวจื้อมาจากรุ่นที่ 279 และได้เข้าร่วมคุนหลุนเร็วกว่าคนอื่นๆ สามสิบปี

ดังนั้น เมื่อเขาใช้อำนาจขัดจังหวะ หลี่ว์เจิ้งจึงไม่ถามต่อ แม้ว่าใบหน้าของเขาจะยังคงแสดงความสงสัยอยู่

“อืม โปรดรอสักครู่ ทุกคน ข้าจะรีบกลับมา” ชิวฉางเทียนกล่าวขณะที่เขาหันหลังกลับเพื่อจากไป

หลังจากที่เขาพ้นสายตาไป หลิวเต้าหรานก็เยาะเย้ย “คุณหนูจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรมาทำงานหนักเช่นนี้หรือ ชายผู้นั้นคงไม่ได้พูดความจริง ทุกคนระวังตัวไว้ให้ดีในภายหลัง อย่าให้เขาฉวยโอกาสจากความสับสน”

“อย่าไปคิดมากเลย” หลิวอีอีที่เงียบมาตลอดก็พูดขึ้นอย่างกะทันหัน “อย่างน้อยเขาก็หล่อเหลาเอาการ”

“เจ้าก็คิดเช่นนั้นหรือ” เหวินฉินอุทานอย่างตื่นเต้น “เขาดูเหมือนคุณชายผู้สง่างามจากตระกูลใหญ่จริงๆ!”

“หน้าตาหล่อเหลาใช้เป็นศิลาวิญญาณได้หรือ” หลิวเต้าหรานสวนกลับด้วยใบหน้ามืดมน “หมอนปักลายที่เต็มไปด้วยฟาง เจ้าไม่เข้าใจหรือ”

“เจ้าคนขี้เหร่ไม่รู้อะไรเลย!” เหวินฉินไม่พอใจเขาอยู่แล้วและตอนนี้ก็ตะโกนใส่หน้าโดยตรง “เก็บความอิจฉาในความหล่อเหลาของเขาไว้กับตัวเองเถิด! อย่ามาพูดจาแดกดัน มันน่ารำคาญ!”

“เจ้า!” หลิวเต้าหรานโกรธจัดและกำลังจะโต้กลับ แต่หลี่ว์เจิ้งก็รีบเข้ามาไกล่เกลี่ยสถานการณ์ “เอาล่ะ เอาล่ะ เราทุกคนเป็นศิษย์ของสำนักคุนหลุนเดียวกัน อย่าทำลายความสามัคคีของเราเลย”

หลังจากเพิ่งสงบลง หลิวเต้าหรานก็เริ่มพิจารณาที่จะออกจากทีมไปผจญภัยด้วยตัวเอง

อย่างไรเสีย การทะเลาะกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในทีม การนิ่งเงียบก็หมายถึงการกลืนคำดูถูก และการโต้กลับก็จะทำลายศักดิ์ศรีของเขา ดูเหมือนว่าการจากไปจะดีกว่า

แต่เมื่อคิดต่อไป หากเขาจะจากไปอย่างท้อแท้เช่นนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะจินตนาการว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเหล่านี้จะนินทาเขาอย่างไรลับหลัง เยาะเย้ยและดูถูกเขา

คงจะดีกว่าที่จะรอให้คนอื่นๆ พาศิษย์น้องคนนั้นกลับมา เพื่อให้ทุกคนได้เห็นว่า “คุณหนู” คนนั้นเป็นอย่างไร!

[จบแล้ว]