ตอนที่ 8 การแย่งชิงเป็นตาย

ในขณะที่หลินตงไหลรู้สึกว่าไม่ยากนัก คลายใจลงเพียงครู่เดียว ก็มีสองร่างตกลงมาจากเบื้องหน้า เสียงกรีดร้องแหลมสูงดังน่าหวาดหวั่น!

ต่อมาทันที ก็ได้ยินเสียง “ปึง” สองครั้ง เสียงหายไป ไม่มีลมหายใจอีกต่อไป

หลินตงไหลไม่กล้ามองลงไป รู้สึกได้เพียงว่าฝ่ามือเต็มไปด้วยเหงื่อ ปากก็แห้งผากมากขึ้นเรื่อยๆ

สูงขนาดนี้ ถ้าตกลงไป เกรงว่าจะรอดยากยิ่ง!

ได้แต่หลับตาลง ตั้งสติให้สงบ ละทิ้งความคิด เปลี่ยนมาฝึกวิชาบ่มพลังหายใจเพื่อฟื้นฟูพลัง

เพียงไม่นาน ความหวาดกลัวจากการเห็นคนตกหน้าผาก็จางหายไป หลินตงไหลลุกขึ้นทันที ปีนต่อไป

เพียงแต่ว่าคราวนี้ไม่ราบรื่นนัก เพราะระหว่างปีน ก็มีคนตกลงไปอีกหลายคน

ทุกคนที่ตกลงไป จะร้องออกมาก่อนหนึ่งเสียง จากนั้นก็เงียบหายไป เพียงแค่เสี้ยววินาที ก็จะได้ยินเสียงหนักๆตอนร่างกระแทกพื้น

ทำให้ใจของหลินตงไหลหดตัวแน่น

“สูงขนาดนี้ ร่างมนุษย์ธรรมดา คงแหลกละเอียดหมดแล้ว!”

“แม้แต่สมองก็อาจจะกระจายกระเด็นออกมา!”

“ฟู่!”

“หืม!”

“ฟู่!”

“หืม!”

สูดลมหายใจลึกสองครั้ง คลายความกดดันลงได้เล็กน้อย หลินตงไหลก็ปีนต่อไป และไม่กล้าหยุดนานนัก ยิ่งหยุดนาน ยิ่งเสี่ยงตก ต้องรีบปีนขึ้นสู่ลานพักที่สองโดยเร็ว

ไม่รู้ผ่านไปนานเท่าไร มือของหลินตงไหลก็จับถึงขอบลานพักได้ ในที่สุดก็รวมแรงเฮือกสุดท้าย ปีนขึ้นไป

แต่แล้วก็เห็นว่าบนลานพัก มีคนอยู่ก่อนแล้ว

คนผู้นั้นมองหลินตงไหลด้วยสายตาพินิจ

หลินตงไหลรู้สึกตื่นตัวขึ้นในทันที

“ตรงลานชั้นบน มีคนขัดขวางไม่ให้ปีนขึ้นไปต่อ” คนผู้นั้นพูดอย่างสงบ

“ทำไมล่ะ?” หลินตงไหลไม่เข้าใจ

“เพราะพวกเขากำลังพัก พักให้เต็มที่ ถึงจะมีโอกาสแย่งชิงสิบอันดับแรกได้ จากลานพักชั้นที่สามขึ้นไป ก็คือการปีนขึ้นถึงยอดแล้ว”

“ตราบใดที่ยังไม่แน่ใจว่าอยู่ในสิบอันดับแรก คนที่ตามมาทีหลังก็คือศัตรูทั้งนั้น”

หลินตงไหลจ้องเขาอย่างระแวดระวัง

“เดี๋ยวเจ้าขึ้นไปก่อน” คนผู้นั้นยิ้มเล็กน้อย “ไม่อย่างนั้น เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงไม่เตะเจ้าตกลงจากขอบลานเมื่อครู่นี้?”

ด้านล่าง มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้นบนลาน คนผู้นี้อยากให้หลินตงไหลขึ้นไปตรวจสถานการณ์ หากหลินตงไหลตกลงมา เขาก็แค่รออีกหน่อย

รอจนสิบอันดับแรกชัดเจน การแย่งชิงก็ไร้ความหมาย ตอนนั้นถึงจะปลอดภัย

หลินตงไหลแต่เดิมก็อยากถามว่าทำไมต้องทำตาม!

แต่ตอนนี้ร่างกายอ่อนแรง หากไม่ยอม อาจโดนผลักตกลงไปจริงๆก็ได้

อ่อนแอคือบาปดั้งเดิม คุณสมบัติแย่ก็ต้องต่ำต้อยกว่าผู้อื่น

ในความฝัน ตัวเอกที่ได้รับเมล็ดเต๋า แม้จะแข็งแกร่ง ก็ยังถูกสังหารตายไม่ใช่หรือ?

มีชีวิตอยู่ต่อ แล้วค่อยๆแข็งแกร่งขึ้น

อีกอย่าง หลินตงไหลก็ไม่ได้หวังจะแย่งอันดับสิบ ขอแค่ไม่ถูกคัดออกก็พอ

“ได้”

“รู้ความดีนี่นา!” เด็กหนุ่มคนนั้นพูดอย่างพอใจ “ข้าถามเจ้า เจ้ารากวิญญาณเป็นเช่นไร?”

“รากวิญญาณห้าธาตุระดับล่าง” หลินตงไหลตอบตามตรง หวังให้เด็กหนุ่มผู้นั้นลดความระแวงลง

“เหอะๆ” เด็กหนุ่มหัวเราะเยาะ ไม่พูดอะไรต่ออีก: รากวิญญาณระดับนี้ อนาคตก็แค่คนธรรมดาคนหนึ่ง ต่อให้เป็นศัตรูก็ไม่เป็นไร

หลินตงไหลฉวยโอกาสนี้รีบฝึกวิชาบ่มพลังหายใจ ฟื้นพลังร่างกาย ไม่ถึงหนึ่งเค่อ เด็กคนนั้นก็ลุกขึ้น

หลินตงไหลรีบระวังทันที ขยับไปพิงกำแพง

“พักมาสักพักแล้ว ไม่มีใครตกลงมาอีก แสดงว่าคนนั้นคงกำลังปีนช่วงที่สี่ ขึ้นสู่ยอด เจ้านี่แหละปีนขึ้นไปดู”

หลินตงไหลรู้สึกลังเล “ข้ายังพักไม่พอเลย”

“ให้ไปก็ต้องไป!”

เด็กคนนั้นหัวเราะเย็นๆ แล้วคว้าคอเสื้อของหลินตงไหล แรงมากจนน่าตกใจ

หลินตงไหลคิดครู่หนึ่ง ก็รู้ว่าตัวเองสู้ไม่ได้ จึงยอมอ่อนตามไป “อย่าไปหุนหันพลันแล่นนัก พอข้าฝึกสำเร็จ ค่อยมาเอาคืนก็ยังไม่สาย!”

อย่างน้อยหน้าตาของเด็กคนนี้ เขาก็จดจำไว้แล้ว

ปีนต่อไป บัดนี้ข้างหน้าคือหมาป่า ข้างหลังก็เสือ แต่ในใจกลับฮึกเหิมกว่าเดิม

ในหัวมีเพียงคำพูดประโยคหนึ่ง ที่เคยได้ยินจากหนังสือ

“ลูกผู้ชายเกิดใต้ฟ้าเหนือดิน ไฉนเลยจะยอมตกต่ำอยู่ใต้คนนานวัน?”

เมื่อใกล้จะถึงลานพักชั้นที่สาม หลินตงไหลก็ยังลังเลอยู่ไม่น้อย เพราะการขึ้นไปก็อาจโดนผลักตก แต่หากค้างอยู่ตรงนี้ไปเรื่อยๆ สุดท้ายก็ตกลงไปอยู่ดี

กัดฟันแน่น หลินตงไหลก็ปีนขึ้นลานพัก

โชคดี ที่บนลานพักนี้ไม่มีใครคอยเฝ้าอยู่

เพิ่งจะปีนขึ้นไป ก็ได้ยินเสียงระฆังดังขึ้น ตามด้วยเสียงผู้อาวุโสกระจายเสียงออกมาอย่างชัดเจน “พิธีขึ้นสู่เซียน สิบอันดับแรกได้ถูกกำหนดแล้ว เหล่าศิษย์ที่เหลือมีเวลาอีกหนึ่งชั่วยามในการปีน หากพ้นเวลานี้แล้วยังไม่ถึงยอด ถือว่าขึ้นสู่เซียนล้มเหลว!”

หลินตงไหลได้ยินดังนั้น ก็ดีใจยิ่งนัก รีบตั้งสมาธิเตรียมตัว

ขณะกำลังรวบรวมจิตใจ ก็มีคนปีนขึ้นลานมาคนหนึ่ง เป็นเด็กหนุ่มคนนั้นเอง เขาเหลือบตามองหลินตงไหล ไม่ได้หยุดพัก แต่ปีนต่อไปทันที

หลินตงไหลรอจนเขาเดินห่างออกไปสักพัก จึงปีนขึ้นตามไป เมื่อขึ้นถึงยอด บนยอดก็มีคนอยู่ราวหนึ่งร้อยคนแล้ว

เมื่อเทียบกับบรรดาศิษย์ชั้นยอด หลินตงไหลก็ถือว่าเป็นเพียงคนธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น

เขาสูดลมหายใจยาว มองหาผู้คน แต่ไม่เห็นติงเจิน

โชคดีที่ราวครึ่งเค่อต่อมา ติงเจินก็ปีนถึงยอดเช่นกัน

ทั้งสองสบตากัน ต่างมีความรู้สึกคล้ายรอดชีวิตจากหายนะ

ไม่นานนัก เสียงระฆังก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ครบกำหนดเวลา พิธีขึ้นสู่เซียนสิ้นสุด ผู้ที่ยังไม่ถึงยอด ถือว่าล้มเหลว!”

เวลานี้ ผู้ที่ปีนขึ้นยอดได้ มีเพียงประมาณสองร้อยเจ็ดสิบถึงสองร้อยแปดสิบคนเท่านั้น

ไม่นาน ศิษย์สำนักที่แต่งกายเหมือนกัน แต่ละคนเหมือนเซียนลิงหรือเซียนกระเรียน ก้าวเดียวก็ข้ามได้หลายจั้ง พากันลงเขาไปค้นหาศิษย์ที่ยังปีนไม่ถึง

ไม่นานนัก ทุกคนก็ถูกพามารวมกัน

เพียงแต่จำนวนคนขาดไปสิบกว่าคน

ดูท่าว่าผู้ที่ตกจากหน้าผาก็ไม่น้อยเลย

ผู้อาวุโสหม่าลอยอยู่กลางอากาศ มองลงมายังศิษย์ที่ล้มเหลวในการขึ้นสู่เซียน “พวกเจ้าแม้จะมีรากวิญญาณ แต่ไร้โชควาสนา เดิมทีต้องถูกคัดออก ไม่มีวาสนาเข้าสำนักเซียน”

“แต่ผู้อาวุโสจื่อฝู่เมตตา อนุญาตให้พวกเจ้าทำหน้าที่ศิษย์รับใช้ แม้ศิษย์รับใช้ไม่ใช่ศิษย์เต็มตัว เข้าไปฝึกในยอดเขาเซียนเมล็ดหรือยอดเขาหลิงซีไม่ได้ แต่ก็ยังได้รับคัมภีร์ฝึกฝน และมีค่าตอบแทนเป็นเศษศิลาวิญญาณครึ่งก้อนต่อเดือน”

“ภายในหนึ่งปี หากสามารถรวมพลังวิญญาณเข้าสู่ร่างกาย บรรลุฝึกปราณระดับหนึ่ง ก็สามารถกลายเป็นศิษย์ฝ่ายนอกได้โดยตรง”

“พวกข้ายินดีเป็นศิษย์รับใช้!” ประมาณสองในสามของผู้คนกล่าวขึ้นทันที พวกเขารู้ว่าตนมีรากวิญญาณ คิดว่าจะได้เข้าสำนักเลย ที่ไหนได้ ยังมีการทดสอบอีกชั้น

เหลืออีกกว่าสามสิบคน ยังลังเลไม่ตัดสินใจ ตอนนั้นเอง ก็มีผู้อาวุโสฝ่ายนอกหลายคนปรากฏตัวขึ้นข้างๆ “ไม่อยากเป็นศิษย์รับใช้ก็ไม่เป็นไร ในเมืองเซียนชิงมู่ของเรา มีหลายตระกูลฝึกเซียนที่ศิษย์สำนักเราไปก่อตั้งไว้ กำลังรับคนที่มีรากวิญญาณเป็นเขย”

“หากเป็นเขยเซียน จะได้รับคัมภีร์ฝึกฝนและศิลาวิญญาณสนับสนุน แถมยังมีภรรยาได้หลายคนอีกด้วย”

คนกว่าสามสิบฟังแล้ว ดวงตาเป็นประกาย แทบทั้งหมดตอบตกลงทันที แม้แต่บางคนที่เพิ่งเลือกเป็นศิษย์รับใช้ ก็มีไม่น้อยที่รู้สึกเสียดาย

เพราะไม่ใช่ทุกคนที่จะมีหัวใจใฝ่เต๋า รากวิญญาณแย่ พอรู้ว่าฝึกไปทั้งชีวิตอาจถึงแค่ช่วงต้นหรือกลางของขั้นฝึกปราณ อายุยืนก็แค่ยาวกว่าคนธรรมดาเล็กน้อย สู้แต่งเมียหลายคน ยังจะสุขเสียกว่าอีก!