ตอนที่ 7 บันไดสู่เซียน

เมื่อรอให้ผู้อาวุโสทั้งสามคน กับเหล่าศิษย์ฝ่ายในจัดการธุระในเมืองชิงมู่เสร็จเรียบร้อยแล้ว ก็พาเหล่าศิษย์ใหม่ เดินเท้าขึ้นเขาจากอีกฟากหนึ่งของเมืองเซียน

“เส้นทางเส้นนี้ เรียกว่าเส้นทางขึ้นสู่เซียน มีทั้งหมดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น บรรดาศิษย์ที่ต้องการเข้าสำนักชิงมู่ของเรา จะต้องเดินด้วยตนเองผ่านเส้นทางนี้ นี่เป็นกฎที่บรรพจารย์ได้สืบทอดไว้”

“บันไดเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้นนี้ เป็นการทดสอบทั้งพละกำลัง ความอดทน และแม้แต่จิตใจ หากแม้แต่ความตั้งใจที่จะขึ้นถึงยอดยังไม่มี ยอมแพ้กลางคัน สำนักชิงมู่ของเราย่อมไม่รับไว้”

“สิบคนแรกที่ขึ้นถึงยอด จะถูกเรียกว่ายอดคนผู้บุกเบิก สำนักเราจะมีรางวัลให้”

“อันดับหนึ่ง จะได้รับยาเสริมพลัง ยาชำระกล้ามเนื้อ ยาชำระไขกระดูก และยาฟื้นพลัง อย่างละหนึ่งขวด”

“สามอันดับแรก จะได้รับยาเสริมพลัง ยาชำระกล้ามเนื้อ และยาชำระไขกระดูก อย่างละหนึ่งขวด”

“สิบอันดับแรก จะได้รับยาเสริมพลัง และยาชำระกล้ามเนื้อ อย่างละหนึ่งขวด”

“โอสถทั้งสี่ชนิดนี้ จะช่วยให้พวกเจ้าฝึกจนสำเร็จในสี่ระดับของขั้นครรภ์ทารกได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเดินเร็วกว่าผู้อื่น ก็จะล้ำหน้าไปทุกย่างก้าว”

“ไปเถิด! เหล่าทารกทั้งหลาย! จงช่วงชิงสิบอันดับแรกให้ได้ นี่คือบททดสอบที่ง่ายที่สุดบนเส้นทางแห่งการฝึกฝน ในภายภาคหน้า พวกเจ้าจะพบการแย่งชิงอีกมากมาย”

เมื่อผู้อาวุโสฝ่ายใน หม่าเป่าไฉกล่าวจบ ก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า มองดูกลุ่มศิษย์ใหม่ที่วิ่งขึ้นบันได

ผู้อาวุโสอีกสองคนกล่าว “ศิษย์ใหม่รุ่นนี้ มีจำนวนมากกว่าทุกรุ่นที่ผ่านมา แต่ผู้มีคุณสมบัติต่ำก็ไม่น้อย คำพูดของผู้อาวุโสจื่อฝู่ กลับกลายเป็นโอกาสของพวกเขา”

ผู้อาวุโสหญิง เฉียนหยูกล่าว “หากผู้อาวุโสจื่อฝู่ได้รับโชควาสนาและทะลวงถึงขั้นจินตันได้ ก็ถือว่าเทพเจ้าคุ้มครองสำนักชิงมู่ของเรา จะรับศิษย์ที่มีรากวิญญาณสี่ธาตุ หรือห้าธาตุระดับล่างก็ไม่เป็นไร”

“สถานที่ศักดิ์สิทธิ์นั้นยังไม่ทันได้ตกถึงพื้น ก็สลายเป็นเศษชิ้นส่วนกว่าหลายร้อยชิ้น… โชควาสนาในนั้นแตกกระจายไปทั่ว ไม่รู้ว่าใครจะได้ไป เราจึงต้องรวบรวมเหล่าศิษย์ที่เหมาะสมรอบๆให้หมด เพื่อไม่ให้โชควาสนาหลุดรอดออกไป”

“อย่างไรเสียก็เป็นเพียงโควตาศิษย์ฝ่ายนอก อีกไม่เกินสามถึงห้าปี ก็สามารถคัดกรองใหม่ได้ หากมีโชควาสนาอยู่ในตัว ก็ย่อมฝึกฝนได้โดดเด่นกว่าผู้อื่น เปรียบเสมือนพระจันทร์เต็มดวงเทียบกับหิ่งห้อย”

“หากศิษย์เหล่านี้ไม่มีโชควาสนา ก็เกรงว่าจะยังฝ่าขั้นฝึกปราณระดับสามไม่ได้เสียด้วยซ้ำ และย่อมไม่สิ้นเปลืองทรัพยากรอะไร ก่อนรับศิษย์ใหม่รุ่นถัดไป ก็สามารถมอบหน้าที่เล็กๆให้ออกไปทำได้”

ผู้อาวุโสซูเหวินกล่าว “เพียงแต่ว่า การระดมกำลังครั้งนี้ กลับไปกวนถึงสำนักฉือเยี่ยนและตระกูลไป๋แห่งไท่หยวน ทั้งสองฝ่ายส่งสายสืบมาค้นหาโชควาสนาด้วยเหมือนกัน...”

“อย่างไรก็ตาม มันตกอยู่ในอาณาเขตของสำนักชิงมู่ของเรา รอให้ผู้อาวุโสจื่อฝู่ออกจากการปิดด่านก่อนเถอะ ค่อยไปจัดการกับพวกเขา”

“ได้ยินมาว่า ในสถานที่ศักดิ์สิทธิ์นั้น มีโชควาสนาในการทะลวงขั้นจินตันอยู่! ตลอดพันสองร้อยปีของสำนักชิงมู่ นี่คือโอกาสใกล้จินตันที่สุด หากผู้อาวุโสขั้นจื่อฝู่สามารถบรรลุขั้นจินตันได้ ไม่ว่าจะเป็นสำนักฉือเยี่ยนหรือตระกูลไป๋แห่งไท่หยวน ก็ต้องก้มศิโรราบให้สำนักชิงมู่ของเรา! กลายเป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งแผ่นดิน!”

“เมื่อมีผู้บรรลุขั้นจินตันคนแรกแล้ว คนที่สองก็จะไม่ยากนัก… ถึงตอนนั้น สำนักชิงมู่ของเรา อาจจะเปลี่ยนชื่อเป็นนิกายพร่างพราย”

“เพียงแต่… พวกเราทุกคนก็รู้ว่า ที่นั่นมีโชควาสนาแห่งการสร้างจินตัน… จะไม่ดูเป็นเรื่องล้อเล่นเกินไปหน่อยหรือ? หรือว่าผู้อาวุโสจื่อฝู่ตั้งใจจะปั่นน้ำให้ขุ่นกันแน่?”

...

บันไดสู่เซียนเก้าร้อยเก้าสิบเก้าขั้น

หลินตงไหลเงยหน้ามองขึ้นไป ก็รู้สึกเหมือนไม่อาจมองเห็นจุดสิ้นสุดได้

บันไดนี้ลำบากยากเย็นยิ่งนัก บันไดภูเขาทั่วไป มักจะเลี้ยววนรอบเขาเป็นวงโค้งหลายตอน แต่บันไดเส้นนี้ กลับเป็นเส้นตรงพุ่งขึ้นสู่ยอดเขา

ช่วงที่ชันที่สุด แทบไม่ต่างอะไรกับผนังตรงๆเรียกได้ว่าอันตรายอย่างมาก

มองขึ้นไปไกลๆ ยังเห็นหมอกจางๆลอยปกคลุม

ก้อนหินผาชัน แม้แต่พืชพรรณที่เกาะอยู่ตามหน้าผาก็ยังมีไม่กี่ต้น

บันไดสู่เซียนนี้ คือบททดสอบว่า เจ้ากล้าจะไปถึงจุดสูงสุดหรือไม่!

หลินตงไหลสูดลมหายใจลึก ไม่พูดอะไร แล้วเริ่มไต่ขึ้นไปบนเส้นทางเซียน

ก้าวหนึ่งคือขั้นหนึ่ง สื่อถึงเส้นทางเซียนที่ต้องพิสูจน์ตัวเองในทุกย่างก้าว

เขาจะไต่ขึ้นไปถึงยอดแห่งเส้นทางเซียนให้ได้!

เส้นทางเซียน!

ข้ามาแล้ว!

บันไดสู่เซียนนี้ แม้ไม่มีภาพลวงตาใดๆ แต่ดูเหมือนจะดูดพละกำลังมากเป็นพิเศษ

ก่อนหน้านี้ หลินตงไหลเคยตามหลินเหมิงไปล่าไก่ฟ้ากระต่ายป่า ขึ้นเขาลงหุบทั่วไปก็ไม่มีปัญหา

แต่เพียงปีนได้แค่สี่ร้อยกว่าขั้น ก็เริ่มหอบเหนื่อยอย่างมาก แม้แต่ปอดก็รู้สึกแสบร้อน ขาทั้งสองข้างหนักราวกับถ่วงตะกั่ว

ยังไม่ต้องพูดถึงบันไดที่อยู่ข้างหน้า ซึ่งยิ่งชันและอันตรายยิ่งกว่า

ตรงนั้นเป็นบันไดที่แทบจะติดหน้าผาหิน มีเพียงเชือกเหล็กเส้นเดียวห้อยลงมา ต้องเกาะเชือกไต่ขึ้นไป หากใจลอยแม้แต่น้อย ก็อาจร่วงตกลงไปได้

“นายว่า ถ้าเราตกลงไป เซียนจะช่วยเรารึเปล่า?” ติงเจินที่ไต่ถึงจุดนี้เช่นกัน พูดด้วยเสียงสั่น

หลินตงไหลกล่าว “พูดยากนะ ฉันดูพวกเซียนเหล่านั้นอยู่สูงส่งนัก ยังแบ่งแยกคุณสมบัติคนเป็นระดับชั้น พวกเราที่เป็นรากวิญญาณห้าธาตุระดับล่าง ตกตายก็คงแค่สูญเสียตามปกติเท่านั้นแหละ”

ติงเจินตัวสั่นงันงก “สูงขนาดนี้! ถ้าตกลงไปคงแหลกเป็นชิ้นแน่!”

“แต่ก็ต้องปีนต่อไป!” หลินตงไหลกล่าว “สูงก็ต้องปีน จะถอยตอนนี้เหรอ? เซียนเพิ่งพูดเองว่าถ้ายอมแพ้กลางทาง ก็ไม่มีวาสนาเข้าสำนักเซียน”

“เราคุณสมบัติก็แย่อยู่แล้ว ถ้ายังพูดคำว่ายอมแพ้ออกมาอีก ก็หมดหวังโดยสิ้นเชิง!”

หลินตงไหลวิเคราะห์ “เมื่อครู่ฉันแอบสังเกต มีหลายคนที่มีแววจะเข้าสู่ฝ่ายใน ปีนขึ้นไปอย่างสบายๆเช่น เสวี่ยหงกับซางเฉียว”

“ต่อให้พวกเขาเก่งกว่าเรา ก็แค่ได้รับคำชี้แนะลับจากศิษย์ฝ่ายใน แค่สามวันเท่านั้น ยังเหนือกว่าเราไม่มาก บันไดนี้แม้จะชัน แต่ถ้าเท้ายึดมั่นได้ ยืมแรงได้ ก็จับเชือกปีนสักร้อยขั้นได้ไม่ยาก”

“พอผ่านร้อยขั้น จะมีลานเล็กๆให้พัก พักแล้วค่อยปีนต่อก็ได้”

คำพูดนี้ทั้งเพื่อโน้มน้าวติงเจินและโน้มน้าวตนเอง

พูดจบ หลินตงไหลก็เริ่มฝึกการหายใจ เป็นวิชาบ่มพลังหายใจพอดี วิชาหายใจนี้ช่วยฟื้นแรงได้อย่างรวดเร็ว ยิ่งไปกว่านั้น ยังทำให้เมล็ดลึกลับในสมองหายใจตามไปด้วย ประสิทธิภาพจึงสูงยิ่งกว่าเดิม

ติงเจินเห็นแล้ว ก็หายใจตามไปด้วย

พลังปราณในเขาพร่างพราย เข้มข้นกว่าบนโลกมนุษย์สองถึงสามสิบเท่า การหายใจเช่นนี้ แม้พลังจะไม่สะสมในร่าง แต่ก็ช่วยบรรเทาความเมื่อยล้าได้มาก

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายฟื้นแรงได้พอสมควรแล้ว หลินตงไหลก็ไต่บันไดหินชันต่อไป ระหว่างไต่ก็หายใจฝึกวิชาไปด้วย ปล่อยให้จิตใจว่างเปล่า มองขึ้นอย่างเดียว ไม่มองลง

จุดสูงสุดของเส้นทางเซียน เรื่องแค่นี้ยังไม่ใช่แม้แต่ประตูด่านแรก!

ช่วงแรกที่หลินตงไหลเริ่มปีน ร่างกายยังคงแข็งตึงอยู่บ้าง ต่อมาก็มีแต่ความคิดว่าจะหาแรงจากตรงไหน จะปีนขึ้นไปอย่างไรทีละก้าว

หนึ่งร้อยขั้นนั้น กว่าจะปีนถึงใช้เวลาร่วมสามเค่อ จึงจะขึ้นถึงลานเล็กจุดแรกได้

หลังพักเล็กน้อย หลินตงไหลก็ปีนต่อ... ใจคิดเงียบๆ “ที่แท้ก็แค่ดูน่ากลัว ที่จริงแล้ว ถ้าแค่กล้าก้าวก้าวแรก ก้าวต่อไปก็ไม่ยากอะไร! พลังแปลกๆที่ดูดพละกำลังมากมายก็หายไปแล้วเช่นกัน”