บทที่ 38: เจ้าจะออกมายืนกลางเวทีเมื่อใดกัน?

ไม่นานต่อมา — ภายในโกดังของซิงด์

“คุณหมอ ผมเตรียมแบบแปลนเอ็กโซสเกเลตันเรียบร้อยแล้ว แล้วยาของคุณล่ะ ถึงไหนแล้ว?”

ลิงค์ผลักประตูเข้าไปในห้องทดลองของซิงด์ ในมือถือแบบร่างที่เพิ่งเสร็จใหม่เอี่ยม

ซิงด์เงยหน้าจากสมุดบันทึกการทดลอง ก่อนตอบเสียงเรียบ

“ลิงค์ เจ้าต้องเข้าใจนะ สิ่งดี ๆ น่ะ มักต้องใช้เวลาเสมอ”

“ก็หมายความว่ายังไม่เสร็จน่ะสิ… ช่างเถอะ”

ลิงค์เดินเข้าไปหา ก่อนทั้งคู่จะยื่นสมุดและเอกสารที่ถืออยู่ให้กันอย่างคล่องแคล่ว

ในมือซิงด์ คือสมุดบันทึกการทดลอง ที่บันทึกข้อมูลการทดลองมนุษย์ในอดีตไว้มากมาย ซึ่งเขาหวังจะนำมาเป็นแนวทางและแรงบันดาลใจ สำหรับคิดค้นยาตัวใหม่

ลิงค์ขมวดคิ้วเล็กน้อย ขณะที่ความรู้ทางศาสตร์แปลงสภาพ (อัลเคมี) เอ่อล้นเข้ามาในหัว สมองของเขาเปรียบเทียบเนื้อหาในสมุดบันทึกกับเทคโนโลยีที่ตัวเองรู้จักอย่างต่อเนื่อง

แนวคิดและเทคนิคการทดลองของซิงด์ กำลังจุดประกายความคิดสร้างสรรค์ของลิงค์อย่างมหาศาล เขาเริ่มร่างแผนการออกแบบยาขึ้นในหัว โดยอ้างอิงจากแบบแปลนเอ็กโซสเกเลตันที่เพิ่งเสร็จไปสด ๆ ร้อน ๆ

ซิงด์ไล่สายตาพิจารณาแบบร่างในมืออย่างละเอียด แบบร่างของลิงค์เรียบง่าย แต่ชัดเจน วางโครงสร้างจากจุดเล็กไปจุดใหญ่ เชื่อมโยงแต่ละชิ้นส่วนเข้าด้วยกันอย่างแยบยล

นับตั้งแต่วินาทีที่มันเสร็จสมบูรณ์ — คงไม่มีใครสามารถล้มเลิกหรือโต้แย้งมันได้อีกแล้ว นอกจากคนออกแบบเอง

เอ็กโซสเกเลตันที่ลิงค์ออกแบบ คล้ายชุดช่างที่มีสายสะพายเพียงข้างเดียว ซึ่งสายสะพายนั้นดูเหมือนตะขาบ มีหลายข้อเชื่อมต่อกันเป็นปล้อง ๆ

“เจ้าคิดจะกระตุ้นไขสันหลังด้วยยา แล้วก็ใช้เอ็กโซสเกเลตันช่วยให้คนไข้กลับมาเดินได้… ช่างฉลาดล้ำจริง ๆ สมกับเป็นเจ้านะ ลิงค์” ซิงด์พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ

“ไม่หรอกครับ” ลิงค์ส่ายหน้า วางสมุดบันทึกการทดลองลงบนโต๊ะ ก่อนบอกซิงด์ “คุณหมอ ผมคิดออกแล้วว่าควรออกแบบยายังไง!”

“บังเอิญจัง ข้าก็เพิ่งปิ๊งไอเดียใหม่เหมือนกัน!”

ทั้งสองสบตากันก่อนจะยิ้มบาง ๆ

“เจ้าพูดก่อนเลย” ซิงด์ผายมือให้ลิงค์เป็นฝ่ายเริ่ม

ลิงค์พยักหน้า “เราสามารถกระตุ้น Plexus ของไขสันหลัง ให้มันสร้างเครือข่ายประสาทใหม่ ลัดเลี่ยงส่วนที่เสียหาย เพื่อให้คนไข้กลับมาเดินได้”

“หึ ความคิดเจ้าไปในทิศทางเดียวกับข้าเลย ข้าก็คิดแบบเดียวกัน แต่—” ซิงด์หันไปมองแบบแปลนเอ็กโซสเกเลตัน “ถ้าเดินแนวนี้ เจ้าจะต้องออกแบบส่วนพยุงกระดูกสันหลังใหม่ทั้งหมดนะ!”

“อันนั้นไม่ยาก เราแค่ต้องเพิ่ม Microelectric Engine สำหรับกระตุ้นไฟฟ้า ใส่เข็มกลวงที่แทงทะลุเข้าไปถึงกระดูกสันหลังได้ เพื่อช่วยชี้นำการงอกใหม่ของเส้นประสาท แล้วยังเอาไว้ฉีดยาเข้าไปได้ด้วย!”

“ฟังดูเข้าท่านะ!” ซิงด์พยักหน้าอย่างเห็นด้วยกับแนวคิดของลิงค์

“แต่เราต้องระวัง ความแรง ของยาไว้ด้วย” ลิงค์เหลือบตามองดอกทานตะวันสีน้ำเงิน ที่ซิงด์เก็บรักษาไว้ในตู้กระจกใสภายใต้แสงไฟศาสตร์แปลงสภาพ “สิ่งที่คนไข้ต้องการคือการรักษา ไม่ใช่การเพิ่มขีดความสามารถเหนือมนุษย์”

“ถ้ายามันแรงเกินไป เอ็กโซสเกเลตันนี่…คงไม่ใช่แค่เครื่องมือรักษา แต่จะกลายเป็นอุปกรณ์เสริมพลังแทน”

“จริง” ซิงด์พยักหน้ารับ

“แล้วใช้เวลานานแค่ไหน กว่ายาจะเสร็จ?” ลิงค์ถามต่อ

“ถ้าเจ้าช่วย ข้าก็ทำเสร็จภายในวันเดียวได้!”

“เยี่ยม! ผมจะช่วย!”

รุ่งขึ้น ตอนกลางดึก

ที่ คฤหาสน์เมดาร์ด้า

สายลมพัดเข้ามาในระเบียง ทำให้ผ้าม่านปลิวไหว ลิงค์ก้าวเข้าไปในห้องศิลปะของตัวบ้าน พร้อมกระเป๋าเดินทางในมือ

“ท่านผู้ส่งสารศักดิ์สิทธิ์ ท่านมาแล้วหรือคะ”

เมลลุกขึ้นยืน ก้มศีรษะให้ลิงค์เล็กน้อย ลิงค์ยกมือห้าม

“ไม่ต้องพิธีมากหรอก คุณเมล เราต่างก็เป็นผู้รับใช้ของจันน่า ไม่จำเป็นต้องทำตัวห่างเหินกันถึงขนาดนั้น”

“ถ้าอย่างนั้น…ฉันจะไม่เกรงใจล่ะนะคะ”

เมลยิ้มอย่างอบอุ่น ลิงค์จึงโบกมือเป็นเชิงให้เธอผ่อนคลาย

“ฉันอ่านจดหมายของคุณแล้ว ตามที่คุณสั่ง ฉันเชิญซาโรมาที่คฤหาสน์คืนนี้ และตอนนี้เขาพักอยู่ในห้องรับรองค่ะ”

เมลอธิบาย ลิงค์ก็พยักหน้ารับ

“แล้วแม่คุณเป็นยังไงบ้าง?” ลิงค์ถามถึงแอมเบสซ่า

เมลถอนหายใจยาว “ตั้งแต่พบคุณครั้งก่อน แม่ฉันก็แทบไม่ทำอะไร นอกจากสวดอ้อนวอนต่อจันน่า เพื่อขอให้พระองค์ปกป้องและนำทาง ขณะเดียวกันก็เริ่มเผยแพร่ความเชื่อในหมู่ทหาร ตอนนี้ถึงขั้นสั่งทำรูปปั้นกับเครื่องรางจากสมาคมช่างก่อสร้าง เพื่อแจกจ่ายให้ทั้งกองทัพ”

“อืม” ลิงค์พยักหน้า ไม่ได้แปลกใจนัก

ท้ายที่สุดแล้ว แอมเบสซ่าเคยเผชิญหน้ากับ เคียน่า โดยตรง และผ่านบททดสอบของเคียน่าจนได้เกิดใหม่

ในอดีตของแอมเบสซ่า เคยเล่าว่า ตอนเธอตั้งท้องเมล เธอเคยออกรบและเกือบตายในสนามรบ ในชั่วขณะระหว่างความเป็นกับความตาย เธอก้าวเข้าไปยังเขตแดนระหว่างภพ และยอมรับการทดสอบของเคียน่า

จนสุดท้าย เธอรอดพ้นจากเงื้อมมือของวิญญาณหมาป่า ได้โอกาสกลับมาเกิดใหม่ พร้อมพรจากเคียน่า

และไม่ใช่เพียงแอมเบสซ่าที่ได้รับพร เมลเองก็ได้รับมันไปด้วยตั้งแต่อยู่ในท้อง

ในสายตาลิงค์ พลังเวทมนตร์ในตัวเมล มาจากการได้รับพรของเคียน่านั่นเอง

ส่วนที่แบล็ครโรสเคยอ้างว่าเป็น ความจริง เกี่ยวกับเมลในเนื้อเรื่องดั้งเดิม…ลิงค์ไม่เชื่อสักคำ เพราะสำหรับเขา เลอบลังก์ กับพวกแบล็ครโรสคือจอมโกหกที่ไม่เคยพูดความจริงแม้แต่ประโยคเดียว

“แล้วอีกเรื่อง…” เมลมองไปยังกระเป๋าเดินทางในมือของลิงค์ “แม่ฉันฝากบอกมาว่า ถ้าคุณเต็มใจ เธอพร้อมจะสนับสนุนคุณเต็มที่ ในการเผยแพร่ความเชื่อของจันน่า ไม่ทราบว่าคุณมีความตั้งใจจะทำหรือเปล่าคะ?”

ขณะที่เมลถามนั้น สีหน้าก็มีแววกังวลปนความคาดหวังอยู่ชัด เธอเพิ่งคุยกับแม่เมื่อวาน จากเรื่องครอบครัว ไปจนถึงแผนการอนาคต ตั้งแต่น็อกซัส ยันพิลโทเวอร์ พูดกันยาว

เพราะบทสนทนาครั้งนั้น เมลถึงได้ปลดล็อกปมในใจหลายอย่าง เหลือเพียงเศษเสี้ยวเล็ก ๆ ที่ต้องใช้เวลาเยียวยา

อีกทั้ง แอมเบสซ่าเองก็บอกเมล ให้ฉวยโอกาสครั้งนี้ที่ลิงค์มอบให้ เพราะพรจากเทพจริง ๆ อาจทำให้ตระกูลเมดาร์ด้ารุ่งเรืองได้อีกหลายร้อยหรือพันปีข้างหน้า

ลิงค์จ้องเมล พลางสังเกตสีหน้าเธอที่ดูทั้งกังวลและคาดหวัง เขาย่อมเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำถามนั้นดี

แอมเบสซ่ากำลังใช้โอกาสนี้ผูกความสัมพันธ์ให้แน่นยิ่งขึ้น การช่วยลิงค์เผยแพร่ศรัทธา คือช่องทางสำคัญอย่างยิ่ง

แต่การช่วยเผยแพร่ความเชื่อของจันน่า ก็เท่ากับลิงค์ต้อง ก้าวออกมาสู่สปอตไลท์ เปิดตัวในที่สาธารณะ กลายเป็นจุดสนใจของทั้งสองนครทันที

ซึ่งสำหรับตอนนี้… มันยัง เร็วเกินไป

เพราะเหตุผลเดียวก็คือ—

ถ้าจะพูดให้ดูยิ่งใหญ่: “สุภาพบุรุษ ต้องซ่อนฝีมือจนกว่าจะถึงเวลาลงมือจริง”

ถ้าจะพูดให้เรียบง่าย: “ตราบใดที่ยังไม่มั่นใจว่าควบคุมอำนาจได้จริง—ห้ามเปิดตัวเด็ดขาด!”

พูดในเชิงกลยุทธ์: เปิด 1 ใช้ 2 ซ่อน 3 วิจัย 4

“ฝากบอกท่านแม่ทัพด้วยนะครับ ว่าผมซาบซึ้งในความปรารถนาดีของเธอ แต่ตอนนี้…ยังไม่ถึงเวลา เมื่อถึงช่วงเหมาะสม ผมจะออกมายืนกลางเวทีเองครับ!”

“อย่างนั้นหรือคะ…” เมลปรากฏแววครุ่นคิดในดวงตา แต่ก็ไม่ได้ถามเซ้าซี้อีก

“ถ้างั้น…เชิญตามฉันมาค่ะ ฉันจะพาไปพบซาโร”

ลิงค์พยักหน้า เดินตามเมลไป

ทั้งสองเดินมาถึงห้องรับรองที่ซาโรพักอยู่ พอเข้าไปในห้อง ลิงค์ก็ขมวดคิ้วทันที

ภายในห้องสว่างไสว ทว่า ซาโร นั่งอยู่บนรถเข็น ดวงตาว่างเปล่าเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง มือกำแก้วเหล้าแน่น ขวดเหล้าที่อยู่ข้าง ๆ ก็พร่องไปเกินครึ่งแล้ว

“เมล…นี่หมอที่เธอพามาให้ฉันเหรอ?” ซาโรเหลือบตามองลิงค์ ในมือยังไม่วางแก้วเหล้า

เมลเดินเข้าไปใกล้ซาโร สีหน้าขมึงตึง พอเห็นขวดเหล้าแทบหมดก็เอ่ยเสียงเข้ม

“นี่คุณดื่มไปเท่าไหร่แล้ว?”

“ไม่มากหรอก แค่เท่านี้เอง” ซาโรหัวเราะเบา ๆ “แต่ฉันต้องยอมรับนะ เหล้าน็อกเซียนที่เธอมีนี่ รสชาติดีใช้ได้เลย ไว้แนะนำแหล่งซื้อให้ฉันทีนะ ฉันจะสั่งล็อตใหญ่เลย”

“ซาโร! คุณนี่มัน…” เมลทำท่าจะเอ็ดต่อ แต่ลิงค์ยกมือขึ้นห้าม

เมลหันมามองลิงค์ ก่อนจะค่อย ๆ ถอยออกไป ให้ลิงค์ก้าวเข้าไปหาซาโรแทน

ลิงค์ยืนมองซาโรจากมุมสูง ดวงตาเรียบนิ่ง ขณะที่ซาโรเงยหน้ามองกลับมา พึมพำเสียงเมา

“มองอะไรของนาย…? อ้อ! ฉันรู้แล้วว่านายเป็นใคร—”

แต่ก่อนซาโรจะพูดจบ ลิงค์ก็ยกเท้าเตะซาโรทั้งคนทั้งรถเข็น ล้มลงไปทั้งแถบ!