บทที่ 30: ชุดเกราะเอ็กโซสเกเลตันพลังงานจักรกล!

หนึ่งวันถัดมา

ณ ท่อส่งน้ำขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในซอน

“เชอะ—”

เด็กหนุ่มผิวสีเข้ม ผมเดรดล็อคยุ่งเหยิง กำลังพิงผนังท่อส่งน้ำ พลางจิ๊ปากด้วยความหงุดหงิด

ไฮเมอร์ดิงเกอร์ตัวปุกปุยที่ยืนอยู่ใกล้ ๆ เห็นท่าทางแบบนั้นก็อดเอ่ยขึ้นไม่ได้

“ฟังนะ เอคโค่ นายอาจจะมีเรื่องค้างคาใจเล็กน้อยเกี่ยวกับเทพธิดาองค์นั้นก็เถอะ!”

เขายกนิ้วสองข้างขึ้นมา บีบเข้าหากันให้เหลือช่องว่างเพียงนิดเดียว

“แต่ฟังฉันเถอะ เอคโค่!” ไฮเมอร์ดิงเกอร์เตือนเสียงนุ่ม “ฉันเข้าใจดีว่านายอึดอัดใจกับสถานการณ์ปัจจุบัน แถมยังร้อนใจเรื่องความวุ่นวายที่ไม่รู้จบในอนาคต แต่จะไประบายความหงุดหงิดใส่คนอื่นไม่ได้นะ”

“ยิ่งกว่านั้น ถ้าอยากเดินไปข้างหน้า นายต้องมีหัวใจที่เข้มแข็ง”

“รู้แล้วน่า ไฮเมอร์ดิงเกอร์—” เอคโค่พึมพำ ดวงตาหลุบต่ำ สีหน้าเต็มไปด้วยความขัดแย้ง “แต่ฉันก็แค่… แค่… เฮ้อ!”

“ฉันเข้าใจนายดี เอคโค่! เข้าใจจริง ๆ!” ไฮเมอร์ดิงเกอร์ขยับเข้ามาใกล้ ตบขาเอคโค่เบา ๆ “นายยังมีเวลาอีกมาก ค่อย ๆ คิด ค่อย ๆ แก้ไปก็ได้”

“ว่าแต่ว่า ไอ้หมอนั่นมันจะมาเมื่อไหร่กันแน่?” เอคโค่หันซ้ายหันขวามองหา เพราะจนตอนนี้ก็ยังไม่เห็นเงาของชายผู้ที่เคยมาเมื่อสามวันก่อน

“เอ่อ… เขาเป็นเทพธิดานี่นา เขาไม่น่าจะโกหกหรอก น่าจะ—”

ไม่ทันที่ไฮเมอร์ดิงเกอร์จะพูดจบ จู่ ๆ ก็มีลมกรรโชกพัดทะลุท่อส่งน้ำเข้ามาอย่างรุนแรง จนทั้งคู่ต้องยกแขนขึ้นมาบังหน้า เสื้อผ้าสะบัดฟึ่บฟั่บ

พอลมสงบ เอคโค่ก็ลดแขนลง กะพริบตาปริบ ๆ

“ลมแบบนี้…”

“ดูนั่นสิ เอคโค่!” ไฮเมอร์ดิงเกอร์ร้องขึ้นทันที

เอคโค่มองตามสายตาเขา ก็เห็นกล่องพัสดุใบหนึ่งวางอยู่ ด้านบนติดป้ายกระดาษเขียนว่า “ถึง เอคโค่”

“นี่ของที่หมอนั่นส่งมาให้ฉันเหรอ?” เอคโค่หยิบกล่องจากมือไฮเมอร์ดิงเกอร์มาเปิดดู ก็พบจดหมายหนึ่งฉบับ ขวดโพชั่น และกระบอกฉีดยา

พอเอคโค่คลี่จดหมายออก ก็พบว่าด้านในมีข้อความไม่กี่ประโยค เขียนอย่างเร่งรีบ

เนื้อความกล่าวถึงวิธีใช้โพชั่นกับข้อควรระวัง รวมถึงเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมาเจอเอคโค่ด้วยตัวเองไม่ได้

“เอคโค่! เขียนว่าไงบ้าง?” ไฮเมอร์ดิงเกอร์แหงนหน้าถาม เอคโค่ยื่นจดหมายให้

“เขาบอกว่าวันนี้ต้องออกไปสู้ เลยมาไม่ได้ ก็เลยฝากจันน่ามาส่งของให้แทน”

“อ้อ—” ไฮเมอร์ดิงเกอร์กวาดตาอ่านจดหมายเร็ว ๆ แล้วพยักหน้า “ถึงว่าลมเมื่อกี้แรงผิดปกติ ที่แท้จันน่ามานี่เอง!”

“ไฮเมอร์ดิงเกอร์!” เอคโค่พูดขึ้นทันใด

“อะไรเหรอ?” ไฮเมอร์ดิงเกอร์ถามกลับ

“นายคิดว่า… ถ้าเอาศาสนาของจันน่าไปเผยแพร่ในแก๊งไฟร์ไลท์ มันจะเวิร์กมั้ย?”

“จันน่าเป็นเทพธิดาที่อ่อนโยนและเมตตา ดูแลผู้ศรัทธาทุกคนเป็นอย่างดี ในเมื่อซอนตอนนี้วุ่นวายขนาดนี้ ถ้าทุกคนเชื่อในจันน่า ก็น่าจะช่วยให้พวกเขาอุ่นใจขึ้นได้”

“อืม เข้าใจละ เดี๋ยวฉันจะเอาเรื่องนี้ไปคุยกับทุกคนที่แก๊งดู”

....

จันน่ากลับมาที่เวิร์กช็อป ขี่สายลมแรงเข้ามาจนผ้าม่านสะบัด ก่อนจะตะโกนเสียงดัง

“ลิงค์! เจ้าเด็กตัวแสบ! กล้าดียังไงให้ข้า—เทพธิดา—ต้องกลายมาเป็นคนส่งของ!”

“เฮ้! สมัยนี้มันยุคใหม่แล้วนะ! จะมามัวแค่โบกลมเรียกสาวกไม่ได้หรอก ต้องรู้จักปรับตัวตามยุคสมัยด้วย!”

ลิงค์ตอบกลับทั้งที่ยังไม่ละสายตาจากการปรับเกราะเอ็กโซสเกเลตันตรงหน้า

“แถมที่ให้เธอไปส่งของก็แค่โบกปีกนิด ๆ เองนี่นา!”

“แต่การเป็นคนส่งพัสดุมันก็หนักหนาสำหรับข้าเหมือนกันนะ!”

“ใจเย็นน่า! อีกไม่นานพอถึงงานประชุมประเมินผล ฉันจะช่วยโปรโมทศาสนาให้เอง ขอแค่รออีกนิด!”

พูดจบ ลิงค์ปิดส่วนเกราะหน้าอกของเอ็กโซสเกเลตัน แล้วถอยออกมามองผลงานด้วยสายตาเปี่ยมความพอใจ

เขาใช้เวลาทำงานอย่างบ้าคลั่งติดต่อกันทั้งวันทั้งคืน และในที่สุดก็อัปเกรดชุดเอ็กโซสเกเลตันสำเร็จ

แม้จะเป็นเพียงการปรับปรุงจากโครงสร้างเดิม แต่รูปลักษณ์ภายนอกก็ต่างออกไปมาก

อย่างแรก แขนและขาทั้งสี่ข้างถูกติดตั้งมอเตอร์ไฟฟ้าขนาดเล็ก ทำให้เกราะบริเวณแขนและขาดูใหญ่และหนากว่าเดิม

ในสายตาคนทั่วไป มองแว่บแรกอาจนึกว่าเขาติดยางรถโกคาร์ทไว้ตามแขนขา แต่หากสังเกตดี ๆ ส่วนเหล่านั้นจะมีทรงคล้ายเพชรมากกว่า และอยู่บริเวณท่อนแขนกับหน้าแข้ง

และเพราะเพิ่มเครื่องยนต์ไฟฟ้าลงไปในแต่ละแขนขา ทำให้โครงสร้างชุดเกราะเปลี่ยนไปด้วย

หากเมื่อก่อนเกราะทั้งตัวเป็นชิ้นเดียวกัน ตอนนี้กลับถูกออกแบบเป็นชิ้น ๆ แยกได้ราวกับจิ๊กซอว์ สามารถถอดประกอบแขน ขา หรือช่วงตัวได้อย่างอิสระ

ข้อดีคือ ต่อให้บางส่วนของเกราะได้รับความเสียหาย ก็จะไม่กระทบการทำงานของส่วนอื่น ๆ

บริเวณลำตัวติดตั้งเครื่องยนต์คู่แบบ Dual-Core อยู่ด้านหลังบริเวณสะบัก คล้ายปืนใหญ่สองกระบอกที่พับเก็บไว้ ถ้าเขามีเวลาเพิ่ม ลิงค์คงจะปรับมันให้กลายเป็นปืนใหญ่บนไหล่จริง ๆ

เพราะโครงสร้างใหม่ที่ต้องประกอบก่อนใส่ ลิงค์จึงต้องสวมชุดรัดรูปเป็นซับใน ผลิตจากขนสุนัขยาลุน (Yalun Dog) เคลือบด้วยยางพิเศษความทนทานสูง

ส่วนหมวกกันน็อก เขายังใช้ใบเดิมอยู่—หมวกแมงมุม (Spider Helmet)—เพราะมันยังใช้งานได้ดี ไม่มีความจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง

“เอาแต่พูดว่าจะช่วยโปรโมทศาสนา แต่สุดท้ายก็มัวแต่หมกตัวสร้างนู่นสร้างนี่อยู่ดีนั่นแหละ!” จันน่าบ่นพร้อมกับเกาะอยู่บนหมวกแมงมุมของลิงค์

“ก็ฉันต้องมีอุปกรณ์ป้องกันตัวบ้างสิ!” ลิงค์หัวเราะ ก่อนจะพูดกับจันน่า “เอาล่ะ ฉันต้องแต่งตัวละ ช่วยออกไปข้างนอกก่อนนะ—ท่านเทพธิดา!”

“ก็ได้ ๆ ๆ—” จันน่ากลอกตา แล้วหมุนตัวออกจากห้องไป

ไม่นาน ลิงค์ก็สวมชุดเกราะเรียบร้อย หิ้วหมวกกันน็อกเดินตรงไปยังห้องแล็บของซิงด์

ที่นั่น แต่เดิมเคยเป็นโกดังเก็บของในเวิร์กช็อปริมน้ำ มีพื้นที่กว้าง กำแพงหนา และอยู่ติดท่าเรือ หากเกิดอุบัติเหตุขึ้นก็จะไม่กระทบกับโลกภายนอก

ที่นี่จึงถูกใช้เป็นสนามทดสอบ Clockwork Electric Exoskeleton ของลิงค์โดยเฉพาะ

ข้าวของของซิงด์ถูกย้ายออกไปชั่วคราวทั้งหมด

“พร้อมหรือยัง?”

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าจากด้านหลัง ซิงด์ที่กำลังปรับปั๊มสารเคมีบนตัวแวนเดอร์ก็ชะงัก แล้วหันมามองลิงค์

แค่เพียงมอง ลิงค์ในชุดเกราะเต็มยศ ก็ทำให้ซิงด์อุทานด้วยความทึ่ง

“ไม่ว่าจะมองกี่ครั้ง เกราะของเธอก็ช่างงดงามจนแทบลืมหายใจ!”

ลิงค์ยักไหล่เล็กน้อย ไม่ได้พูดโอ้อวด

“แล้วแวนเดอร์ล่ะ เป็นยังไงบ้าง?”

“ทุกอย่างพร้อมแล้ว จะเริ่มเมื่อไหร่ก็ได้!”

“ถ้างั้น… ปล่อยเขามาเลย!”

ลิงค์ยกมือแตะปุ่มเปิดระบบบนหน้าอกชุดเกราะ ปุ่มนั้นเป็นแบบหมุนเหมือนนาฬิกาจักรกล เขาบิดปุ่มไปจนสุด จังหวะเดียวกับที่ซิงด์หยิบขวดแก้วบรรจุเลือดข้น ๆ ขึ้นมา

“งั้น… เริ่มละนะ!”

ซิงด์ปาขวดเลือดมาทางลิงค์ ขวดแตกกระจายตรงหน้า พร้อมกันนั้น ลิงค์ก็กดปุ่มที่เพิ่งบิดขึ้น

ทันใดนั้นประกายไฟฟ้าสว่างจ้าก็พุ่งออกมาจากด้านหลังของเขา มอเตอร์ไฟฟ้าขนาดเล็กในแขนขาทุกข้างเริ่มทำงาน

เขารู้สึกเหมือนกำลังถูก Exoskeleton โอบรัดแน่นเข้ามาเรื่อย ๆ ก่อนจะเอื้อมไปเปิดกล่องกรองอากาศที่ติดอยู่ด้านข้างหมวกแมงมุมทางขวา

กล่องกรองอากาศดีดตัวออกมา เขากดมันลงอีกครั้ง จนภายในกล่องเปล่งแสงน้ำเงินริบหรี่

โพชั่นพิเศษที่สกัดจากดอกทานตะวันสีน้ำเงินระเหยเป็นไออ่อน ๆ ป้อนพลังงานให้ลิงค์อย่างต่อเนื่อง

ในขณะที่วงแหวนแสงสีฟ้าล้อมรอบนัยน์ตาสีดำของเขา เส้นเลือดฝอยในตาก็พองขึ้นเพราะสูดไอระเหยเข้าไปจนหัวใจเต้นแรงราวกับเครื่องยนต์

ลิงค์ผ่อนลมหายใจออกมาอย่างหนักหน่วง

พื้นห้องแล็บเต็มไปด้วยของเหลวสีแดงข้นกลิ่นคาวสนิมเหล็กที่แผ่ฟุ้งไปทั่วทั้งห้อง

แวนเดอร์เริ่มเกร็งกระตุก ไอน้ำพวยพุ่งออกจากปั๊มสารเคมีที่หลังของเขา กล้ามเนื้อที่สันหลังกระตุกถี่ ๆ โซ่ที่ล่ามตัวเขาไว้ค่อย ๆ ร่นออกจากผิวหนังทีละเส้น

เมื่อโซ่เส้นสุดท้ายหลุดพ้น แวนเดอร์ย่นจมูกจนเกิดริ้วพับหนา ๆ บนใบหน้า ก่อนจะค่อย ๆ เลื่อนตัวลงมาแตะพื้น

ทันใดนั้น ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างขึ้นทันใด เผยนัยน์ตาสีแดงฉาน

“โฮร๊ากกก——!”