บทที่ 24: เกลี้ยกล่อมสำเร็จ
บทที่ 24: เกลี้ยกล่อมสำเร็จ
ภายในระบบท่อส่งน้ำ เสียงของลิงค์ปะปนกับเสียงลมที่โหยหวน สร้างบรรยากาศยิ่งใหญ่จนบรรยายไม่ถูก พุ่งทะลวงเข้าไปถึงหัวใจของเอคโค่
เอคโค่ ผู้เติบโตมากับชีวิตกระเบียดกระเสียนในซอน ผ่านเรื่องประหลาดมามาก แต่ภาพตรงหน้ากลับทำให้เขายืนอึ้งจนทำอะไรไม่ถูก ความรู้สึกยำเกรงแปลก ๆ แผ่ซ่านไปทั่วร่าง ทำให้ขนลุกซู่ทั้งตัว
“ไฮเมอร์ดิงเกอร์… นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย?”
เอคโค่หันไปหาไฮเมอร์ดิงเกอร์อย่างลืมตัว เพราะในหมู่คนที่เขารู้จัก ไม่มีใครมีสมองเทียบเท่าชายชราเผ่ายอร์เดิ้ลคนนี้อีกแล้ว
“โอย ตายแล้ว… จันน่ากลับมาแล้วจริง ๆ”
ดวงตาของไฮเมอร์ดิงเกอร์เบิกกว้างอย่างช็อก แววตาฉายความไม่อยากเชื่อไม่ต่างจากเอคโค่
“เดี๋ยว ๆ ๆ เมื่อกี้ท่านพูดว่าอะไรนะ?” เอคโค่ถามเสียงหลง
“ข้าบอกว่า—” ไฮเมอร์ดิงเกอร์ชี้ไปทางลิงค์ ผู้ที่กำลังยืนอยู่ท่ามกลางลมพัดกรรโชก แล้วหันกลับมาทางเอคโค่ “จันน่ากลับมาแล้ว!”
“แต่จันน่าก็เป็นแค่เรื่องเล่าหลอกเด็กก่อนนอนไม่ใช่รึไง?” เอคโค่ยังคงเชื่อมั่นในวิทยาศาสตร์ จึงยากจะยอมรับสิ่งที่เห็นอยู่ตรงหน้า
“สำหรับเจ้า นางอาจเป็นแค่เรื่องเล่า” ไฮเมอร์ดิงเกอร์ตอบ พลางหูลู่ลงเล็กน้อยด้วยความสั่นไหว “แต่สำหรับข้า เมื่อยี่สิบหกปีก่อน จันน่าน่ะ… มีตัวตนจริง ๆ”
ไฮเมอร์ดิงเกอร์เล่าต่อว่า “สมัยที่พิลโทเวอร์ยังไม่มีระบบระบายอากาศ ซอนต้องพึ่งการคุ้มครองของจันน่าเพื่อเอาชีวิตรอดจากหมอกพิษและมลภาวะ คนงานเหมืองที่ติดอยู่ในอุโมงค์ถล่ม ผู้คนที่หายใจไม่ออกเพราะหมอกพิษ หรือแม้แต่คนที่หลงทาง—จันน่าล้วนเคยช่วยเหลือพวกเขามาทั้งหมด แต่เรื่องราวของนางก็หายไปเมื่อยี่สิบหกปีก่อน”
“แล้วตอนนี้…การที่นางกลับมา ถือเป็นข่าวใหญ่สุด ๆ เลยล่ะ!” ไฮเมอร์ดิงเกอร์กล่าวเสียงตื่นเต้น “ข่าวใหญ่มาก เจ้าเด็กน้อย ข่าวใหญ่จริง ๆ!”
จากนั้นก็หันไปหาลิงค์ ก่อนจะโค้งตัวให้อย่างนอบน้อม “ขอคารวะท่านทูตแห่งเทพีผู้ทรงเกียรติ”
“ข้าก็คารวะท่านเช่นกัน ปราชญ์ผู้ทรงปัญญา” ลิงค์ตอบ พลางก้มศีรษะกลับ ขณะเดียวกัน จันน่าก็หยุดก่อกระแสลม แล้วเกาะอยู่บนบ่าลิงค์อย่างเหนื่อยหอบ แม้จะใช้พลังที่อ่อนแรงจนหมด แต่เธอก็ยังพยายามรักษาท่าทางสง่างาม พองขนเกลี่ยปีกอย่างไม่ใส่ใจ
เอคโค่ยังไม่เลิกระแวง “แล้วพวกเจ้ามาที่นี่ทำไมกันแน่?” เขาถามด้วยน้ำเสียงระวังตัว มองลิงค์ด้วยสายตาไม่วางใจ เพราะกำลังรู้สึกว่าลิงค์นี่แหละน่ากลัวสุด
“ก็เพื่อเตือน และเพื่อให้คำแนะนำ” เสียงของลิงค์ที่ลอดผ่านหน้ากากฟังดูแปลกประหลาด ราวกับมาจากโลกอื่น ทำให้บรรยากาศรอบตัวเขายิ่งขลังขึ้นไปอีก
“เทพีของข้า จันน่า ตื่นขึ้นจากการหลับใหล เพราะสัมผัสได้ถึงหายนะที่กำลังจะมา นางจึงเลือกข้าให้เป็นทูต เพื่อถ่ายทอดพระประสงค์ของนาง”
จันน่าหันไปมองลิงค์ สีหน้าเหมือนจะพูดว่า ข้านี่แหละไม่เคยเจอทูตแบบเจ้าเลยจริง ๆ เพราะทูตของเทพีที่พูดจาไม่เหมือนใครแบบนี้ คงมีแต่ลิงค์คนเดียว
“แล้วพระประสงค์ของนางคืออะไร?” เอคโค่ถามซ้ำ
“เพื่อจะเตือนเจ้า—” ในตอนนั้นเอง อัญมณีสีแดงหกเม็ดบนหมวกของลิงค์ส่องแสงสีเลือดวาบขึ้นมา “ยกเลิกการเดินทางไปพิลโทเวอร์ แล้วกลับฐานไปเสีย อย่าได้เดินหน้าต่อไป”
“อะไรนะ? อย่าดำเนินการต่อ? เจ้ารู้หรือเปล่าว่าทำไมพวกเราต้องไปพิลโทเวอร์?” เอคโว่ตะโกนถามเสียงเข้ม
“พวกเจ้ากำลังหาทางช่วยบ้านของพวกเจ้า ต้นไม้ใหญ่ที่ค้ำจุนพวกเจ้ากำลังถูกพลังเฮกซ์เทคกัดกร่อน ใช่หรือไม่?”
ไฮเมอร์ดิงเกอร์อุทาน “โอ้โห เขารู้ทุกอย่างเลยนี่นา!”
“ในเมื่อเจ้ารู้ ทำไมถึงจะมาหยุดพวกเรา?” เอคโค่ถามเสียงกร้าว
“เพราะถ้าพวกเจ้ายังเดินหน้าต่อไป ผลลัพธ์จะเลวร้ายยิ่งนัก” ลิงค์กล่าวเสียงเข้ม ขณะยื่นแขนออกจากใต้ผ้าคลุมไปวางบนไหล่ของไฮเมอร์ดิงเกอร์ แต่มองไปทางเอคโค่ไม่กะพริบตา
“เขาจะต้องตายเพื่อเจ้า หลังจากรอคอยนับพันวันพันคืน” ลิงค์กล่าวเสียงเย็น ทำให้ทั้งไฮเมอร์ดิงเกอร์และเอคโค่สบตากันด้วยแววตาไม่สบายใจ
“และเจ้า” ลิงค์ชี้นิ้วไปทางเอคโค่ “เจ้าจะต้องยอมสละช่วงเวลาที่งดงามที่สุดในชีวิต เพื่อย้อนกลับไปยังโลกที่เต็มไปด้วยหายนะอีกครั้ง”
“เจ้าแค่ขู่พวกข้า!” เอคโค่ตะคอกกลับ ไม่ยอมเชื่อในสิ่งที่ลิงค์พูด “แล้วจะให้พวกเราทำยังไง? นั่งรอดูบ้านตัวเองพังหรือไง?”
“เจ้าจะไม่ฟังก็ได้” ลิงค์ตอบเสียงเรียบ “แต่จงรู้ไว้เถอะว่า ไฮเมอร์ดิงเกอร์จะตายเพราะปกป้องเจ้า และเจ้าจะต้องเผชิญความเจ็บปวดและเสียใจที่ไม่อาจจินตนาการได้เลย”
ลิงค์บรรยายอนาคตอันเลวร้าย—การล่มสลายของเพื่อนร่วมอุดมการณ์ของเอคโค่ การแตกสลายของกลุ่ม และการพังพินาศของบ้านเกิด ตามมาด้วยสงครามและความสิ้นหวังที่ไม่มีวันสิ้นสุด
ใบหน้าเอคโค่ค่อย ๆ มืดหม่นลงเมื่อได้ฟังทุกถ้อยคำของลิงค์
เห็นท่าทีลังเลของเอคโค่ ไฮเมอร์ดิงเกอร์จึงดึงตัวเขาออกไปกระซิบเบา ๆ “เอคโค่ อย่าใจร้อนนัก”
“ทำไมล่ะ?” เอคโค่ถามอย่างไม่พอใจ “ข้าจะยอมถอยได้ยังไง?”
“เจ้าฟังนะ ชายคนนี้คือทูตของเทพี สายตาและลำดับความสำคัญของเขาไม่เหมือนพวกเรา” ไฮเมอร์ดิงเกอร์เตือนเสียงจริงจัง “ถ้าเจ้ากดดันเขามากไป เขาอาจจัดการเจ้าจริง ๆ ก็ได้”
“แล้วจะให้ทำยังไงล่ะ?” เอคโค่ยังไม่ยอมแพ้ แต่เสียงอ่อนลงกว่าเดิม
“ร่วมมือกับเขาสิ ลองขอให้เขาช่วยเราดู” ไฮเมอร์ดิงเกอร์เสนอ
จากนั้นเขาก็หันไปหาลิงค์ ก่อนโค้งให้อีกครั้ง “ท่านทูตผู้ทรงเกียรติ พวกเรายินดีรับฟังคำเตือนของจันน่า แต่บ้านของเรากำลังถูกคุกคาม พวกเราจะ…ขอความช่วยเหลือจากท่านได้หรือไม่?”
“ข้าจะช่วย” ลิงค์ตอบ ก่อนกดปุ่มปิดอุปกรณ์ในมือ “ต้นไม้ของพวกเจ้าถูกปนเปื้อนด้วยพลังงานเฮกซ์เทค ข้าจะเตรียมยาถอนพิษให้ แล้วจัดการต้นตอของการปนเปื้อนเอง”
ไฮเมอร์ดิงเกอร์ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนหันไปดันหลังเอคโค่ให้เอ่ยขอบคุณ เอคโค่บ่นอุบแต่ก็พูดออกมาจนได้ “ขอบใจ…”
หลังจากตกลงนัดกันว่าจะเจอกันอีกครั้งในอีกสามวันเพื่อส่งมอบยาถอนพิษ ลิงค์ก็ยื่นภารกิจเพิ่มเติมให้เอคโว่า “ในฐานะหัวหน้าแก๊งไฟร์ไลท์ เจ้าต้องช่วยควบคุมความวุ่นวายในซอนให้ได้ ตอนนี้ไม่มีซิลโก้ พวกนักเคมีเถื่อนมันเริ่มกำเริบ จนเมืองกำลังปั่นป่วนไปหมด”