บทที่ 20: ฉันมีของที่ดีกว่า!

ลึกเข้าไปในซอน — ในห้องทดลองของ ดร. ซิงด์ เลอวิค

“ดูให้เต็มตา—ผลงานชิ้นเอกของข้า”

ซิงด์พาลิงค์ สตาร์ เข้าไปในห้องทดลอง

แขวนอยู่กลางเพดานคือ แวนเดอร์ ผู้ผ่านการดัดแปลงอย่างหนักหน่วงจากการทดลอง ดวงตาหลับสนิท

“สัญชาตญาณการเอาตัวรอดกับความทรหดของแวนเดอร์น่าทึ่งมาก!”

เสียงของซิงด์เต็มไปด้วยความชื่นชมและภาคภูมิใจ

“ส่วนใหญ่จะตายระหว่างการทดลองแบบนี้ แต่ไม่ใช่เขา—เขาไม่เพียงทนได้ แต่กลับวิวัฒน์จากมัน!”

ลิงค์ไม่ตอบทันที เขาเดินวนไปรอบแวนเดอร์ พลางสำรวจอย่างละเอียด

ร่างของแวนเดอร์ในตอนนี้เหมือนกับรูปแบบสัตว์ประหลาดของเขาในซีรีส์:

ครึ่งมนุษย์ครึ่งสัตว์ ตัวใหญ่โตเต็มไปด้วยขนหยาบคล้ายเหล็กกล้า กล้ามเนื้อราวกับหล่อจากเหล็กกล้าแกร่ง กลิ่นอายแห่งความอันตรายแผ่กระจายออกมา

แขนขาของเขากลายพันธุ์เต็มที่ บนหลังมีปั๊มอัลเคมิคัลที่มีท่อเชื่อมต่อกับแขนเหล็กขวา

พัดลมระบายความร้อนและช่องลมติดอยู่ตรงหัวไหล่ เสริมรูปลักษณ์ประหลาดของเขาให้สมบูรณ์

ลิงค์ขมวดคิ้วพลางพิจารณาแวนเดอร์ ความเงียบของเขาแทนถ้อยคำ

ซิงด์ไม่เร่งร้อน เขารู้ว่าลิงค์กำลังครุ่นคิด

หลังจากครู่หนึ่ง ลิงค์ถอนหายใจผ่านเครื่องช่วยหายใจ

“หมอ ผมไม่เชื่อว่าการกลายพันธุ์ของแวนเดอร์จะง่ายดายเหมือนที่คุณพูด”

ตาของซิงด์เบิกเล็กน้อย

“นายสังเกตออกงั้นรึ?”

“ผมเข้าใจวิธีการของคุณ” ลิงค์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ

“คุณหาตำแหน่งเส้นสมมาตรระหว่างสะบักกับกระดูกสันหลัง เจาะแผ่นกระดูกเพื่อยึดปั๊ม แล้วต่อท่อเข้าสู่เส้นเลือดแดงและดำ” ##สะบัก คือ กระดูกแผ่นใหญ่ที่อยู่ด้านหลังของไหล่

“นอกจากนี้ คุณคงเชื่อมปั๊มเข้ากับเส้นประสาทไขสันหลังด้วย ความแม่นยำแบบนี้… แทบไม่น่าเชื่อว่าจะมีคนทำคนเดียว”

“ถูกต้อง” ซิงด์ยอมรับ มือไขว้หลัง

แต่ลิงค์ก็พูดแทรก

“แต่ปัญหาจริงไม่ใช่ตอนติดตั้งใช่ไหม? มันคือการรักษา ‘เสถียรภาพของการกลายพันธุ์’ ต่างหาก”

“ถูกต้อง” ซิงด์พยักหน้า

“ตอนหนึ่งแขนขวาของเขาหลุดจากข้อศอก ข้าเกือบคิดว่าการทดลองล้มเหลว แต่แล้วตัวกระตุ้นในซีรั่มกลับเปลี่ยนเลือดของเขา ให้มีพลังฟื้นตัวระดับมหัศจรรย์”

“แขนของเขาค่อย ๆ งอกใหม่เป็นก้อนเนื้อ ข้าทำหน้าที่เหมือนชาวสวน ใช้ศาสตร์แปลงสภาพควบคุมให้มันเติบโตในทิศทางที่ถูกต้อง”

“กระบวนการนี้โหดร้ายมาก ข้านับไม่ถ้วนว่าต้องหักกระดูกเขากี่ครั้งเพื่อให้กระดูกงอกมาในโครงสร้างที่ถูกต้อง”

“แต่ก็คุ้มค่า ตอนนี้เขากลายเป็นสัตว์ร้ายสมบูรณ์แบบแล้ว”

แววตาของซิงด์ส่องประกายด้วยความภาคภูมิใจ

สิ่งมีชีวิตชิ้นนี้ ไม่มีใครเทียบได้ในพิลโทเวอร์หรือซอน

แต่เงาแห่งความเศร้าก็แทรกเข้ามาในสีหน้าของเขา — เขานึกถึงลูกสาว

แม้เขาจะเก่งกาจเพียงใด แต่ก็ยังไม่อาจข้ามขีดจำกัดระหว่างความเป็นและความตาย เพื่อนำเธอกลับคืนมาได้

ขณะซิงด์หลงเข้าสู่ความทรงจำ ลิงค์ยังคงพิจารณาแวนเดอร์

แวนเดอร์ยังไม่กลายพันธุ์เต็มที่ — ซึ่งหมายความว่ายังมีโอกาสช่วยเขาอยู่

หากซิงด์ทำให้การกลายพันธุ์เสร็จสมบูรณ์ ความเป็นมนุษย์และความทรงจำของเขาอาจสูญสิ้นตลอดกาล

“หมอ ผมชื่นชมทักษะของคุณ” ลิงค์หันกลับมาพูด “แต่ผมอยากให้คุณเปลี่ยนเป้าหมายของการทดลอง—ไปที่การปลุกความเป็นมนุษย์ของเขา”

“ปลุกความเป็นมนุษย์?” ซิงด์ขมวดคิ้ว “ทำไมล่ะ? ตอนนี้แวนเดอร์เป็นอาวุธที่สมบูรณ์แบบ เป็นอาวุธชีวภาพมีชีวิต ทำไมไม่ใช้เขาเพื่อบรรลุเป้าหมายของนาย?”

“ไม่ใช่เลย หมอ” ลิงค์ส่ายหัว

“ผมไม่มีความทะเยอทะยานจะครองโลก — ผมมีแต่ความฝันที่จะสร้าง”

“แวนเดอร์ไม่มีประโยชน์สำหรับผมในฐานะอาวุธ”

“แทนที่จะเปลี่ยนเขาให้เป็นเครื่องจักรสังหาร ผมอยากให้เขาช่วยเด็กผู้หญิงที่โดดเดี่ยว ค้นพบความอบอุ่นของคำว่าครอบครัวอีกครั้ง”

“อีกอย่าง—” ลิงค์ถอดเสื้อคลุม เผยให้เห็น เอ็กโซสเกเลตัน ที่สวมอยู่ ในน้ำเสียงเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

“ผมมีของที่ดีกว่า!”

คิ้วของซิงด์กระตุก เขาก้าวเข้ามาใกล้ สายตาจ้องมองเอ็กโซสเกเลตันอย่างละเอียด

ไม่กี่วินาทีต่อมา เขาก็ร้องอย่างตื่นตะลึง

“ออกแบบได้งดงามอะไรอย่างนี้! งานฝีมืออันชาญฉลาด! นี่มันผลงานระดับศิลปะ ข้าไม่เคยเห็นเทคโนโลยีจักรกลระดับนี้มาก่อนเลย!”

“มันชื่อว่าอะไร?”

“Clockwork Exoskeleton” ลิงค์ตอบพลางลูบเกราะอย่างทะนุถนอม

“ตอนนี้ยังเป็นแค่ต้นแบบ รุ่น 0.1 จะมีการอัปเกรดเพิ่มเรื่อย ๆ”

“พุ่งเป้าไปที่แหล่งพลังงานใช่ไหม?” ซิงด์สังเกตเห็นเครื่องยนต์สามเหลี่ยมที่หลังของลิงค์ ก่อนย่อตัวไปฟังเสียงคลิกของเฟืองกลไก

“บางส่วนใช่” ลิงค์ถอนหายใจ

“รุ่นนี้ยังต้องใช้สภาพร่างกายที่แข็งแรงมากเพื่อควบคุม เฟืองที่ร้อนเกินไปสามารถทำให้เกิดแผลไหม้ และรูปแบบการโจมตูก็ยังจำกัด เครื่องยนต์ยังไม่มีประสิทธิภาพพอ”

“แต่ถึงจะมีข้อเสีย มันก็เป็นอาวุธที่สามารถติดอาวุธให้ทั้งกองทัพได้เลย”

“นายมันอัจฉริยะ!” ซิงด์ประกาศเสียงหนักแน่น

“ขอบคุณครับ หมอ” ลิงค์พยักหน้า

“แต่ในสายตาผม มันมีศักยภาพมากกว่าแค่สงคราม

ถ้าประยุกต์สู่การใช้งานภาคพลเรือน มันสามารถปฏิวัติวิถีชีวิตของผู้คนได้เลย”

“นายต้องการท้าทายเฮกซ์เทค?” ซิงด์ยกคิ้วเล็กน้อย

“ไม่เลย พวกเขาไม่แม้แต่จะเดินเส้นทางเดียวกันกับผมด้วยซ้ำ” ลิงค์ยักไหล่

“เฮกซ์เทคคือความพยายามของมนุษย์ที่จะควบคุมเวทมนตร์ ส่วนเทคโนโลยีจักรกลของผมคือจุดสูงสุดของฟิสิกส์ คณิตศาสตร์ และกลศาสตร์!”

“นายคือสุดยอดนักวิทยาศาสตร์” ซิงด์ยอมรับ

“และจิตใจที่ยอดเยี่ยมไม่เคยหยุดนิ่ง วันหนึ่งนายจะท้าทายเฮกซ์เทคแน่นอน”

“ใครจะไปรู้—” ลิงค์ตัดบทก่อนจะเปลี่ยนเรื่อง

“หมอ ใช้เวลานานเท่าไรถ้าต้องย้ายห้องทดลองของคุณ?”

“ไม่นับอุปกรณ์กับสิ่งมีชีวิตทดลอง ถ้ามีแรงงานพอ ไม่ถึงวันด้วยซ้ำ!”

“งั้นก็เริ่มเตรียมตัว ผมจะหาห้องแล็บใหม่ให้คุณ—และห้องใหม่ให้ลูกสาวคุณด้วย”

ซิงด์หันไปมองประตูเหล็ก ก่อนพยักหน้า

“ได้ แต่ฉันต้องการบันทึกการทดลองที่อัปเดตด้วย”

“ถือเป็นเรื่องเล็กน้อย” ลิงค์รับคำ

“อีกอย่างหนึ่ง หมอ—” ลิงค์ถาม ขณะที่สายตาซิงด์ละจากเอ็กโซสเกเลตัน

“คุณรู้จัก จันน่า ไหม?”