บทที่ 14: เงาสะท้อนหลังศึก

“เจย์ซ...”

เมลมองสีหน้าหม่นหมองของเจย์ซ รีบก้าวเข้าไปใกล้เพื่อปลอบโยน แต่เจย์ซยกมือขึ้นสั่งห้ามไม่ให้พูด ก่อนจะเดินจากไปพร้อมค้อนในมือ

ไม่ว่าเมื่อไร หรือที่ไหน เขาก็มักจะมาถึงช้าเกินไปเสมอ

ตอนวิกเตอร์ล้มป่วย เขาก็รู้ช้าเกินไป

ตอนความวุ่นวายในซอนปะทุขึ้น เขาก็ตอบสนองช้าในฐานะสมาชิกสภา

พยายามนำการเปลี่ยนแปลงด้วยแบบอย่าง เขากลับเป็นต้นเหตุให้เด็กคนหนึ่งต้องตาย

และในเหตุการณ์โจมตีครั้งนี้ เขาก็มาช้าอีกครั้ง

เมลมองเงาหลังของเจย์ซที่ห่างออกไปด้วยแววตาหนักใจ กำลังจะพูดบางอย่าง ทว่าอิโลร่า เลขาส่วนตัวก็เข้ามาหยุดไว้ด้วยการส่ายหน้า

“ปล่อยให้เขาได้อยู่คนเดียวเถอะค่ะ และอีกอย่าง ตอนนี้เรามีเรื่องต้องจัดการอีกเยอะเลยนะคะ”

เมลถอนหายใจยาว สายตายังไม่ละจากร่างของเจย์ซ

ใช่—ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับความรู้สึกส่วนตัว เธอต้องกลับมาอยู่ในบทบาทผู้นำ

“เริ่มรวบรวมรายงานผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตทั้งหมดทันที” เธอสั่งพร้อมกลับสู่โหมดสั่งการ แล้วเดินตรงไปยังเคทลิน

“เคทลิน เธอมีเบาะแสเกี่ยวกับชายลึกลับคนนั้นไหม?”

“เอาจริง ๆ...” เคทลินยิ้มแห้ง “ฉันก็ยังจับต้นชนปลายไม่ถูกเลยค่ะ”

“ตั้งแต่เขาปรากฏตัวจนหายไป ไม่มีข้อมูลใด ๆ ให้ตามต่อได้เลย”

“แต่ไม่ว่าเขาเป็นใคร เราต้องหาตัวให้ได้ พิลโทเวอร์ต้องการคนแบบเขา!”

“ต้องการให้เขาช่วยพวกคุณงั้นเหรอ?” ไวเข้ามาแทรกด้วยเสียงแข็ง “ซอนก็เจ็บมามากพอแล้วนะ!”

“เธอคงเป็นไวสินะ” เมลตอบกลับด้วยสายตาแข็งกร้าว

“โอ้ วิเศษไปเลยที่ท่านสมาชิกสภาแห่งพิลโทเวอร์รู้จักชื่อฉัน” ไวแค่นเสียง

“เรื่องความสัมพันธ์ระหว่างพิลโทเวอร์กับซอนไว้คุยกันทีหลังเถอะ” เมลกล่าว พลางกวาดตามองซากความเสียหายรอบตัว

“แต่ผลกระทบที่ซอนมีต่อพิลโทเวอร์ก็ปฏิเสธไม่ได้!”

“ทั้งหมดนั่นคงไม่เกิดขึ้น ถ้าพวกคุณไม่—” ไวเริ่มเถียง แต่ก็ถูกขัดโดยเสียงฝีเท้าหนักแน่นพร้อมเสียงเหล็กกระทบพื้น

เมลหันไปยังประตูและจำเสียงรองเท้าเหล็กนั้นได้ทันที—แม่ของเธอมาแล้ว

“ท่านแม่ มาได้จังหวะพอดีเลยค่ะ”

เมลรีบเข้าไปหาแอมเบสซ่า ผู้มองดูสภาพรอบตัวด้วยสายตาเรียบเฉย

“ฉันได้รับคำร้องขอความช่วยเหลือจากสภา เลยมาทันที” แอมเบสซ่ากล่าวอย่างสงบ

“ถึงจะดูเหมือนว่าฉันจะมาช้าไปหน่อยก็เถอะ”

“ใช่ค่ะ มาช้าไปหน่อยจริง ๆ” เมลตอบเสียงแข็ง เธอรู้จักนิสัยแม่ดี—ทั้งความทะเยอทะยานและความโหดเหี้ยม

“ทุกอย่างถูกจัดการเรียบร้อยโดยคนของพิลโทเวอร์ ผู้ต้องหาก็ถูกจับแล้ว ท่านไม่ต้องเข้ามายุ่ง”

แอมเบสซ่ามองหน้าลูกสาว

การป้องกันตัวของเมลนั้นเห็นได้ชัด และมันทำให้เธอทั้งรำคาญและขำในเวลาเดียวกัน

เด็กสาวที่เคยอ่อนแอ ตอนนี้เริ่มเข้มแข็งขึ้นมาบ้างแล้ว—แม้จะยังไม่แข็งพอ

“เข้าใจแล้ว” แอมเบสซ่าพูดขณะหันหลังกลับ แต่ก่อนจะเดินจากไปก็เอ่ยเสียงเบา

“ฉันดีใจที่เธอปลอดภัยนะ เมล”

สีหน้าที่เย็นชาของเมลสลายลงทันที เธอมองตามแผ่นหลังของแม่ ริมฝีปากขยับจะพูดบางอย่าง...แต่สุดท้ายก็ไม่ทันได้เปล่งเสียง

อิโลร่าเอื้อมมาวางมือบนไหล่เธออย่างอ่อนโยน

หลังแอมเบสซ่าหายลับไป เมลก็หันมาสั่งอิโลร่า

“ตามหาตัวชายลึกลับนั่นให้เจอ”

“ไม่ใช่ให้เคทลินสืบอยู่แล้วเหรอคะ?”

“ฉันไม่ฝากความหวังไว้ที่คนเดียวหรอก”

ระหว่างนั้น แอมเบสซ่าที่กำลังกลับไปยังที่พักก็หันไปพูดกับเร็กเตอร์ ผู้ติดตามของเธอ

“ระดมคนของสโตนวีฟเวอร์ ฉันต้องรู้ให้ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นในหอประชุม และใครเป็นคนขัดขวางแผนของฉัน”

เร็กเตอร์พยักหน้าแล้วหายไปในความมืด

แอมเบสซ่ากำหมัดแน่น ขณะเดินตามถนนหรูหราของพิลโทเวอร์

เมืองนี้—เธอจะต้องได้มันมา

ที่เวิร์กช็อปริมแม่น้ำ

“โอ๊ย...”

ทันทีที่ลิงค์กลับถึงเวิร์กช็อป เขารีบถอดเอ็กโซสเกเลตันตอนออกจากตัว

เกราะตั้งตระหง่านดั่งองครักษ์ผู้จงรักภักดี

ลิงค์ไร้เกราะเดินเปลือยท่อนบน เปลือยขาจากบาดแผลไหม้และฟกช้ำ

เขาเดินไปยังตู้พยาบาล ยาทาแผลมาทาอย่างลวก ๆ จนต้องขบฟันแน่นเพราะความแสบ ก่อนจะพันแผลแล้วทิ้งตัวลงบนโซฟา

เหนื่อยจนไม่อยากถูกขัดจังหวะ เขาลากร่างไปยังเตียงพับในเวิร์กช็อป

ติง!

“คุณมีข้อความใหม่ กรุณาตรวจสอบกล่องข้อความ”

เสียงแจ้งเตือนจากระบบอินบ็อกซ์ข้ามมิติปรากฏตรงหน้า

แต่ลิงค์ไม่สนใจ เขาหลับลึกแทบทันที

เมื่อเขาตื่นขึ้นอีกครั้งในเย็นวันถัดมา เวิร์กช็อปทั้งห้องมืดสนิท เตาไฟดับ

เขาควานหาแสง เปิดไฟ แล้วหยิบเค้กชาหมดอายุที่เหลือมากินกับน้ำเปล่า

จากนั้นจึงกลับไปนอนบนเตียงพับ แล้วจ้องกล่องข้อความ

ข้อความใหม่?

“เอาไว้ค่อยอ่านละกัน...” เขาพึมพำ

ในใจของลิงค์ เขารู้ดีว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในงานรำลึกเป็นเพียง จุดเริ่มต้น

หากต้องการช่วยทั้งพิลโทเวอร์และซอน เขาต้องเผชิญกับงานหนัก

ปัญหารากลึกอย่างความเหลื่อมล้ำทางชนชั้น ความเกลียดชัง และผลประโยชน์ที่ฝังรากลึก

แม้เปลี่ยนแปลงได้เพียงเล็กน้อย ก็คือชัยชนะ

แต่ก่อนอื่น เขาต้องแก้ปัญหาของ เอ็กโซสเกเลตันตอนรุ่นแรก ให้ได้ก่อน:

• เป็นภาระทางร่างกายหนักเกินไป
• ความร้อนเกินควบคุม
• ขนส่งลำบาก
• ความสามารถต่อมีสู้จำกัด
• ปิดบังตัวตนไม่เพียงพอ

เขาเริ่มร่างแบบอัปเกรดใหม่ในสมุด

อาจจะใช้การผสม เคมเทคกับเฮกซ์เทค หรือใส่ True Ice ก็เป็นทางเลือก

แต่เขาไม่มีเวลามากนัก เขาต้องลงมือแล้ว

“เริ่มจากพิลโทเวอร์...แล้วไปซอน...” เขาพึมพำก่อนปิดสมุด

ในใจของเขา มีชื่อสามคนลอยขึ้นมา

จิงซ์, วิกเตอร์, ซินจ์

คือกุญแจสำคัญของซอน

เขาควรเริ่มจากใครก่อนดี?

เขาส่ายหัว ปัดความคิดออก แล้วหันไปยังอินบ็อกซ์

“ดูข้อความใหม่นี่ก่อนละกัน...”