บทที่ 6: สัมภาษณ์พิเศษ!

เย็นวันเดียวกันนั้น ที่มุมหนึ่งของจัตุรัสซันเกต

หน้าสำนักงานหนังสือพิมพ์นกจิกข่าว (Shrike Bird Daily)

“นายมันบ้าไปแล้วจริง ๆ!”

ทามาร่าเดินออกมาจากอาคารพร้อมลิงค์ ขณะที่บรรณาธิการใหญ่ยิ้มและโบกมือลาพวกเขา

ด้านหลังเขาคือสำนักงานหนังสือพิมพ์โทรม ๆ ที่ผ่านปีแห่งการขาดทุนมาอย่างหนัก และในที่สุดก็มีคนเต็มใจมารับช่วงต่อ สวรรค์ยังเมตตา!

“ตราบใดที่ฉันเข้าไปในบ้านตระกูลคิรามันน์น์ได้ เรื่องอื่นก็ไม่สำคัญ”

ลิงค์พูดพลางเหลือบมองบัตรนักข่าวในมือ สีหน้าเรียบเฉยดั่งผืนน้ำที่ไร้คลื่น

เขาใช้เงินเกือบหมดจากกองทองซีส์ (Gold Seas) เพื่อซื้อกิจการหนังสือพิมพ์ที่ใกล้ล้มละลาย แต่ทามาร่าก็ช่วยต่อรองอย่างหนัก

สุดท้ายเขาก็ได้สิทธิ์บริหาร Shrike Bird Daily ด้วยราคาเพียง 920 Gold Seas พร้อมทั้งหนี้สินและทรัพย์สินที่มาด้วย

หนังสือพิมพ์ฉบับนี้เคยโด่งดังจากการรายงานข่าวร้อนอย่างแม่นยำ จนถูกขนานนามว่า “มีดแล่ข่าว” โดยคู่แข่ง แต่ก็ถูกบ่อนทำลายจนตกต่ำ ถูกหนี้ถาโถม จ่ายค่าแรงก็ไม่ไหว คงเหลือแค่บรรณาธิการคนเดียวที่ยื้อเอาไว้

แม้สภาพจะน่าเวทนา แต่ลิงค์มองเห็นศักยภาพ เพราะเขาต้องใช้หนังสือพิมพ์นี้ทำข้อตกลงกับคาสซานดราจากอีกจักรวาล และเมื่อมีทุนหนุนหลังจากคาสซานดรา ปัญหาด้านการเงินก็เป็นเรื่องเล็ก

“ลิงค์ นายเปลี่ยนไปมากเลยนะ”

ทามาร่ามองเขาแล้วส่ายหัวเบา ๆ

ลิงค์เก็บบัตรนักข่าวใส่กระเป๋าเสื้อแล้วถาม “เธอคิดว่าร้านบูติกของคุณนายโนรลินมีชุดทางการให้เช่ามั้ย?”

ทามาร่ายิ้มมุมปาก “ร้านอื่นอาจจะไม่มี แต่กับนาย—ดาวรุ่งอัจฉริะแห่งพีซิตี้ ลิงค์ สตาร์—น่าจะพอได้นะ”

“ปากหวานนักนะ” ลิงค์หัวเราะก่อนยื่นเหรียญทองให้ “ค่าคอมมิชชั่นของเธอ”

ทามาร่ารับเงินพร้อมส่งสายตากรุ้มกริ่ม “ถ้านายได้ขึ้นไปสูง ๆ อย่าลืมเพื่อนเก่าล่ะ”

“ไม่ลืมหรอก ฉันจะจ้างเธอมาเป็นแม่บ้านส่วนตัวเลย” ลิงค์พูดพลางยักคิ้วล้อเลียน

หลังพูดคุยกันอีกเล็กน้อย ทั้งคู่ก็แยกย้ายกัน

ลิงค์มุ่งหน้าไปที่ร้านบูติกของคุณนายโนรลินเพื่อเช่าชุด แล้วจ้างรถม้าตรงไปยังคฤหาสน์ตระกูลคิรามันน์น์

เขาใช้บัตรนักข่าวเพื่อผ่านประตูเข้าไป

เมื่อถึงโถงต้อนรับ รถม้าก็จากไปทันทีโดยไม่หันกลับมามอง

เขาสูดลมหายใจลึก ปรับเนกไทให้เรียบร้อย แล้วก้าวเข้าไป

ในโถงเต็มไปด้วยชนชั้นสูง ขุนนาง และเหล่าคนมีอิทธิพล

ในฐานะนักข่าวฝึกหัด เขาดูไม่เข้าพวกอย่างแรง

ขณะยืนอยู่ใกล้เสา ลิงค์กวาดตามองหาเคทลิน คิรามันน์น์ บุตรสาวคนโตและทายาทของตระกูลคิรามันน์น์ ซึ่งยังไม่ปรากฏตัว

เสียงดูแคลนดังขึ้นขัดจังหวะ “ดูนี่สิ—ตัวเล็ก ๆ แอบย่องมางานศพ หวังใช้เป็นบันไดสู่ชื่อเสียงสินะ!”

ผู้คนในโถงเริ่มหันมามอง ลิงค์ขมวดคิ้วและหันไปเผชิญหน้ากับชายหนุ่มผมทองแต่งกายเรียบหรูในชุดดำ

ดอกไม้กลัดอกเสริมภาพลักษณ์หยิ่งผยอง

“คำพูดของคุณ ต้องการคำอธิบาย” ลิงค์พูดเรียบ ๆ

“อธิบายงั้นเหรอ?” ชายหนุ่มหัวเราะ “นายต่างหากที่ต้องอธิบายว่าไอ้นักข่าวกระจอกอย่างนายเข้ามาได้ยังไง”

“นักข่าวกระจอก?” ลิงค์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบ “ขอถามกลับ คุณคือใคร?”

“หัวหน้าบรรณาธิการ Progressive Daily วอลเลซ!”

“คุณวอลเลซ ดูเหมือนครูของคุณจะลืมสอนมารยาทสินะ” ลิงค์กล่าว “แม้ Progressive Daily จะใหญ่โตในวงการ แต่ Shrike Bird Daily มีอายุมากกว่าหลายปี แม้เราจะตกต่ำ แต่ฟีนิกซ์ยังฟื้นจากเถ้าถ่านได้”

เสียงซุบซิบในหมู่แขกเริ่มดังขึ้น เมื่อเขากล่าวต่อ

“แทนที่จะเอาเวลามาดูถูกคนอื่น ทำไมไม่ไปสัมภาษณ์แขกถึงมุมมองเกี่ยวกับเหตุการณ์ครั้งนี้ กับความคิดที่พวกเขามีต่อทางการล่ะ? นั่นสิ่งที่นักข่าวมีความรับผิดชอบควรทำไม่ใช่เหรอ?”

วอลเลซหน้าแดง กำหมัดแน่น ก่อนที่เขาจะพูดอะไร พ่อบ้านของตระกูลคิรามันน์น์ก็เข้ามาแทรก

“คุณวอลเลซ ขอให้ใจเย็น”

พ่อบ้านหันไปหาลิงค์ “คุณคือ...?”

“ลิงค์ สตาร์ ผู้สื่อข่าวพิเศษจาก Shrike Bird Daily ครับ”

พ่อบ้านพยักหน้า “ท่านเจ้าบ้านอยากพบคุณ”

ลิงค์ลังเล “ในวันเศร้าเช่นนี้ ผมเกรงว่าจะไม่เหมาะสมนัก”

พ่อบ้านยิ้มอ่อน “คุณสุภาพมาก ขอบคุณสำหรับความเกรงใจ”

จากนั้นลิงค์จึงเริ่มสัมภาษณ์แขกสำคัญเกี่ยวกับเหตุโจมตีล่าสุดในเมือง

เมื่อเสร็จแล้ว เขาจึงหยิบอาหารจากห้องจัดเลี้ยงออกไปรับลมที่ระเบียงเงียบ ๆ

ขณะที่เขาสำรวจสายตาในโถง สายตาเขาก็หยุดที่หญิงสาวคนหนึ่ง

เรือนผมแดงกุหลาบ รอยสัก และท่าทางมั่นใจ เธอแตกต่างจากชนชั้นสูงทั่วไป นั่นคือ “ไว” อนาคตผู้พิทักษ์ของพีซิตี้

เมื่อรู้สึกถึงสายตา ไวก้าวเข้ามาหา พิงราวระเบียง มองลงไปยังสวนเบื้องล่าง

ลิงค์ลังเลเล็กน้อยก่อนเอ่ยเสียงนุ่ม

“คุณมาจากซอนใช่มั้ย?”

ไวหันขวับ จ้องเขม็ง “แล้วไง?”

“ผมอยากฟังมุมมองของคุณเกี่ยวกับเหตุการณ์นี้—และผลกระทบต่อพีซิตี้กับซอน ถ้าความขัดแย้งยังดำเนินต่อไป สองเมืองอาจต้องปะทะกัน”

ไวแค่นหัวเราะ “ฉันพูดไปก็แค่โดนบิดเบือนอยู่ดี”

ลิงค์ยิ้มบาง “บางที การพูดออกมาอาจช่วยได้”

สีหน้าไวเริ่มลังเล แต่ก่อนที่เธอจะตอบ เสียงหนึ่งก็ดังขึ้น

“ไว ฉันหาคุณอยู่พอดี”

เคทลิน คิรามันน์น์ ปรากฏตัว ใบหน้าอ่อนโยนซีดเซียว เต็มไปด้วยความกังวล และมีคราบน้ำตาเล็กน้อย

“เฮ้ เคทลิน” ไวทักเบา ๆ

สายตาเคทลินหันมามองลิงค์ เห็นกล้องห้อยคอ

“นักข่าว?”

“ตอนนี้ไม่ใช่แล้ว” ลิงค์ยักไหล่ “เพิ่งทำงานเสร็จ”

ไวหัวเราะ “หมอนี่ถามฉันเรื่องซอนกับอนาคตเมืองสองฝั่ง”

แววตาเคทลินอ่อนลงเล็กน้อย “ขอบคุณที่มา”

“ลิงค์ สตาร์” เขาแนะนำตนเองขณะจับมือกับเธอ

ริมฝีปากเคทลินยิ้มนิด ๆ “ขอบคุณที่มีเจตนาดี ลิงค์ แต่คุณอาจต้องทำงานล่วงเวลานะ”

“แน่นอนครับ” ลิงค์ตอบพร้อมรอยยิ้มเล็ก ๆ ความหวังเริ่มส่องแสง เขากำลังเข้าใกล้จุดเปลี่ยนสำคัญเข้าไปอีกขั้นแล้ว