บทที่ 5: ภายในหนึ่งชั่วโมง ฉันอยากเห็นรูปของ Caitlyn บนโต๊ะฉัน!

เรื่องไม่คาดฝัน...มักจะมาแบบไม่มีปี่มีขลุ่ย

ลิงค์แลบลิ้นเลียริมฝีปาก ก่อนจะเปิดกล่องข้อความและไล่อ่านอีเมลที่เพิ่งได้รับ

"เพื่อนเอ๋ย นี่มันมุกหลอกลวงแนว Arcane รุ่นล่าสุดเหรอเนี่ย?"

"ถ้าใช่ล่ะก็...ต้องบอกเลยว่า ‘สร้างสรรค์เป็นบ้า!’"

"จักรวาลคู่ขนาน? ให้ตายเถอะ ใครมันจะเอามาใช้เป็นมุกเล่นแบบนี้ได้นะ"

"แต่เอาเถอะ...ฉันยอมรับว่านายทำให้ฉันสนใจจนได้"

"เพื่อเป็นการให้กำลังใจเล็ก ๆ น้อย ๆ ฉันขอส่งโปสเตอร์พร้อมลายเซ็นล่าสุดของฉันไปให้ละกัน"

"อย่างน้อยก็ทำให้ ‘สุดยอดนักผจญภัยหล่อที่สุดในรูนเทอร์ร่า’ ได้หัวเราะในบ่ายนี้"

ใบหน้าของลิงค์มืดลงทันตาขณะอ่าน

น้ำเสียงอวดดีกับคำพูดเสแสร้ง—

ไม่ต้องเปิดไฟล์แนบก็รู้แล้วว่าใครเป็นคนส่ง

"คุณได้รับของขวัญจากนักผจญภัยผู้หล่อเหลาแห่งประวัติศาสตร์ — โปสเตอร์พร้อมลายเซ็นสุดเท่"

ลิงค์ถอนหายใจ ก่อนจะดึงโปสเตอร์ออกจากไฟล์

ทันทีที่เห็นผมบลอนด์บาดตา เขาก็รีบม้วนเก็บแล้วยัดลงถังขยะโดยไม่ลังเล

เขาจำเรื่องราวของหมอนี่ได้ดีเกินไป:

ลูกชายตระกูลดัง, พ่อแม่เป็นนักโบราณคดี, อาศัยกับลุง...

หาเจอไม่ยากแน่ในโลกนี้—

ไว้ค่อย “จัดการ” ตอนเจอเขาก็ยังทัน

ด่าเขาได้ แต่อย่าทำให้เขาคลื่นไส้ก็แล้วกัน!

ลิงค์สูดลมหายใจลึกเพื่อสงบใจ

ก่อนจะเปิดอีเมลฉบับที่สอง

"ฟังนะ! ฉันไม่รู้ว่านายส่งจดหมายนั่นเข้ามาในหัวฉันได้ยังไง!"

"ไม่ว่านายจะใช้เวทมนตร์ หรือศาสตร์ประหลาดแบบไหนก็ตาม!"

"แต่ถ้านายคิดจะหลอกหัวหน้าตระกูล คิรามันน์น์น์ อย่างฉันล่ะก็..."

"ขอให้เตรียมใจชดใช้เอาไว้ให้ดี!"

"แต่...ฉันยอมรับว่า—"

"คนที่เรียกตัวเองว่า ‘ลิงค์ สตาร์’ ได้จุดประกายความสนใจของฉันเข้าแล้ว"

"นายบอกว่าไทม์ไลน์ของนายเกิดขึ้นหลังจากที่ยัยเด็กบ้า ‘จิ๊งซ์’ บุกโจมตีที่ประชุมสภา..."

"งั้นขอบถามตรง ๆ — เคทลิน ลูกสาวฉัน...ยังมีชีวิตอยู่ไหม?"

ลิงค์ยกคิ้วขึ้น — แน่นอนว่านี่คือจดหมายจาก คาสซานดรา คิรามันน์น์น์

และจากน้ำเสียงของเธอ ดูเหมือนว่า “ในโลกของเธอ” เคทลินจะเสียชีวิตไปแล้ว...

เขาใช้เวลาครู่หนึ่ง ก่อนเริ่มพิมพ์ตอบกลับ

เรียน คุณหญิงคาสซานดรา คิรามันน์น์น์,

ในฐานะประชาชนของพิลโทเวอร์ ผมขอแสดงความเคารพอย่างสูงสุด

ตามที่ท่านสอบถาม ผมสามารถยืนยันได้ว่า

ในไทม์ไลน์ของผม เคทลินยังมีชีวิตอยู่...

ทว่า—ในไทม์ไลน์นี้ ท่านไม่อยู่แล้ว

ผมเชื่อว่าท่านที่เฉลียวฉลาด คงเข้าใจความหมายของผมดี

ตอนนี้ ผมขอแจ้งข้อมูลสำคัญ:

แอมเบซาแห่งน็อกซัส กำลังวางแผนโจมตี

ถ้าเธอทำสำเร็จ มันจะเปิดทางให้น็อกซัสเข้ามาแทรกแซงพิลโทเวอร์อย่างถูกต้องตามกฎหมาย

แต่ความทะเยอทะยานของเธอไม่จบแค่นั้น...

แม้มีสิทธิ์แทรกแซง เธอก็ยังควบคุมทุกอย่างไม่ได้

คำถามคือ—ใครจะเป็นหมากตัวต่อไปของเธอ?

ใครจะเป็นคนแบกรับความเกลียดชังต่อจิ๊งซ์ และไล่ล่าการล้างแค้นอย่างบ้าคลั่ง?

ท่านคงรู้อยู่แล้ว...ว่าเป็นใคร

เมื่อลิงค์พิมพ์เสร็จ เขาก็กดส่งและรอคำตอบ

ระหว่างรอ เขาหยิบโปสเตอร์จากถังขยะกลับมาพิจารณา แล้วส่งข้อความสั้น ๆ

"เดาว่าเวอร์ชันโลกคู่ขนานของนายกำลังจะเจอปัญหาใหญ่เข้าให้แล้ว :)"

ยังไม่ทันที่รอยยิ้มจะหายไป จดหมายตอบกลับของคาสซานดราก็มาถึง

"ลิงค์ สตาร์,

ฉันยอมรับ—นายปลุกทั้ง ‘ความสนใจ’ และ ‘ความเจ็บปวดของความเป็นแม่’ ของฉันขึ้นมาอีกครั้ง

ฉันจะลงทุนให้นาย

เหมือนที่เคยลงทุนให้เจย์ซ!

ทรัพย์สินของตระกูลคิรามันน์น์น์ไร้ขีดจำกัด!

และตอนนี้ ฉันคือผู้นำสูงสุดของพิลโทเวอร์!

ขอแค่...ฉันได้เห็นหน้าลูกสาวฉันอีกครั้ง

ฉันจะมอบทุกสิ่งที่นายต้องการให้!"

ลิงค์ยิ้มกว้าง รีบพิมพ์ตอบกลับในทันที

คุณหญิงคิรามันน์น์น์,

ผมมั่นใจว่า คุณเคทลินเองก็คงอยากเห็นหน้าท่านอีกครั้งเช่นกัน

ผมจะพยายามถ่ายรูปเธอให้ได้และส่งกลับให้ท่านเร็วที่สุด

หากเป็นไปได้ ผมจะส่งภายในคืนนี้ หรืออย่างช้าสุดพรุ่งนี้เที่ยง

แต่...ผมขออภัยในความไร้มารยาท—ในฐานะเด็กฝึกหัดคนหนึ่ง ผมไม่มีทุนเพียงพอสำหรับภารกิจนี้

ผมจึงขอความช่วยเหลือจากท่าน

และ...หากท่านต้องการเห็นสามีของท่านด้วยไหมครับ?

เขาคิดถึงท่านมาก...

คลิก – ส่ง

ภายในเวลาไม่ถึง 30 วินาที...

คุณได้รับของขวัญจากคาสซานดรา คิรามันน์น์น์ — 1,000 เหรียญทองเปลือกหอย

"หวีดดด..." ลิงค์ผิวปาก ยกคิ้วอย่างทึ่ง

หนึ่งพันเหรียญทองเปลือกหอย

เพียงพอไม่ใช่แค่ค่าเดินทาง...

แต่ยังมากพอจะเปิดเวิร์กช็อปของตัวเองได้เลยทีเดียว!

บันทึกใหม่:

แต่จะเริ่มจากตรงไหนดี?

ลิงค์คิดอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะไปเคาะประตูห้องของทามาร่า

...ไม่มีเสียงตอบ

"เฮอะ ยัยนี่คงยังไม่กลับ"

เขาจิ๊ปาก แล้วคว้าเงินออกจากห้อง

ไปซื้อ “กล้องถ่ายภาพ” รุ่นดีที่สุด พร้อมฟิล์มครบชุด เตรียมภารกิจ

พอกลับถึงห้อง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ทามาร่ากลับมาแล้ว

เด็กฝึกหัดที่เมาแอ๋พิงขอบประตูอยู่ สะบัดผมสั้นกลางไหล่ พลางส่งกลิ่นเหล้าโชยมา

"เฮ้ อัจฉริยะของเรา ได้ข่าวว่าตามหาฉันเหรอ~?"

"ทามาร่า เพื่อนรัก!" ลิงค์กางแขนออก

...แต่โดนตบหน้าผากหนึ่งที

"พูดมาเลย จะยืมเงินเท่าไหร่? แล้วขอบอกไว้ก่อนว่า ฉันจนจะตายอยู่แล้ว!"

ลิงค์คว้ามือเธอ ทำหน้าเว้าวอน

"เธอคิดว่าฉันจะมายืมเงินจริงเหรอ?"

"สามสิบเหรียญทองเปลือกหอย นี่คือเพดานของฉัน!" ทามาร่าพูดหน้าตาย

ลิงค์ไอเบา ๆ "เงินฉันมีพอแล้ว แต่...ฉันต้องการความช่วยเหลือจากเธอ"

"ช่วยอะไร?" ทามาร่ามองเขาด้วยสายตาหวาดระแวง

...ถึงจะเมา แต่ก็รู้ว่านี่ต้องเป็นเรื่อง “ชวนปวดหัว” แน่ ๆ

"ฉันอยากไปร่วมพิธีศพของคุณหญิงคิรามันน์น์น์" ลิงค์พูดจริงจัง

"ในฐานะชาวพิลโทเวอร์ ฉันอยากไปไว้อาลัยให้เธอเป็นครั้งสุดท้าย"

ทามาร่าชะงัก แล้วสบถลั่น

"ลิงค์! นายเผาหัวตัวเองเล่นรึไง!?"

"เด็กฝึกหัดกระจอก ๆ อย่างนาย จะไปร่วมงานศพของขุนนางชั้นสูงได้ยังไง?!"

"ในงานมีแต่พวกชนชั้นสูง ขุนนาง ข้าราชการใหญ่โต!"

"เราไม่มีแม้แต่สิทธิ์จะยืนแอบดูหน้าประตูเลยด้วยซ้ำ!"

"ไม่มีทางเลยเหรอ?" ลิงค์ถามซ้ำ

"ไม่มี!" ทามาร่าส่ายหน้า

ลิงค์ทำท่าคิด แล้วถามขึ้นมา...

"งั้น...เธอพอจะช่วยฉันหาบัตรนักข่าวได้ไหม?"

"...หรือช่วยฉันซื้อ ‘หนังสือพิมพ์เจ๊ง ๆ’ ซักฉบับล่ะ?"

ทามาร่าชะงัก...อ้าปากค้าง

แล้วสุดท้ายก็ร้องออกมาเสียงดังลั่นหอพัก

"ลิงค์ สตาร์!"

"นายมัน...อัจฉริยะของจริง!"