บทที่ 7: ภารกิจสำเร็จ!

ห้องสมุดคฤหาสน์ตระกูลคิรามันน์

ลิงค์ สตาร์ นั่งอยู่ที่โต๊ะขนาดใหญ่ รายล้อมด้วยกองหนังสือสูงเสียดฟ้า ราวกับประตูสู่คลังความรู้ไร้ขอบเขต

หลังจากเขาได้สัมภาษณ์เคทลิน เขาก็รวบรวมความกล้าขออนุญาตเข้าถึงห้องสมุดส่วนตัวของครอบครัวเธอ—ขุมทรัพย์แห่งสติปัญญาที่ดีที่สุดของพิลโทเวอร์

และน่าประหลาดใจที่เคทลินตอบตกลงโดยไม่ลังเล

จากวินาทีนั้น ลิงค์ก็ดำดิ่งลงสู่ทะเลแห่งความรู้ เขาอ่านหนังสือราวกับหมาป่าหิวโซถูกปล่อยเข้าสู่ฝูงแกะ

ห้องสมุดนั้นยิ่งใหญ่โอ่อ่า ชั้นหนังสือสูงลิ่วชนเพดานทรงโค้ง ป้ายทองเหลืองสะท้อนแสงไฟจากตะเกียงเวทแสงนวล หนังสือครอบคลุมทุกศาสตร์ที่นึกออก: มนุษยศาสตร์ ภูมิศาสตร์ เศรษฐศาสตร์ การเมือง และวิศวกรรม

แต่ลิงค์เลือกโฟกัสไปที่วิศวกรรมเครื่องกล เพื่อเตรียมตัวรับมือกับพิธีรำลึก และเหตุโจมตีที่กำลังจะเกิดขึ้นในอีกสองวันครึ่ง

ภายในไม่กี่ชั่วโมง เขาซึมซับความรู้จากหนังสือเป็นสิบ ๆ เล่ม ด้วยจิตใจที่กระหายและสมองที่ทำงานราวกับเครื่องจักร

คำสาปแห่ง "ความรู้" ของเขาแม้เป็นภาระ แต่ก็เป็นพร ทำให้เขาเรียนรู้และเข้าใจสิ่งต่าง ๆ ได้อย่างไร้ขีดจำกัด

การเรียนรู้นี้ไม่ได้เป็นแค่การรับข้อมูล แต่มันคือการผจญภัยที่ชวนตื่นเต้น—เสมือนเปิดโลกใหม่ผ่านหมึกและกระดาษ

ทุกการค้นพบทำให้หัวใจเต้นแรง เสียวสันหลังราวกับได้พูดคุยกับอัจฉริยะในอดีต ความคิดพุ่งพล่านเปี่ยมด้วยเป้าหมาย

นานแล้วที่เขาไม่รู้สึก “มีชีวิต” เท่านี้

“โอ้ ดูเหมือนคุณจะชอบอ่านหนังสือจริง ๆ นะ”

เสียงนุ่มห้าวขัดจังหวะสมาธิของเขา ลิงค์เงยหน้าขึ้น เห็นเคทลินถือโคมไฟเดินเข้ามา เงาร่างของเธอสะท้อนในแสงอบอุ่นอย่างงดงาม

ด้านหลังเธอคือไว ผู้ยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ แต่มั่นคงเช่นเคย

ด้วยความทรงจำจากเส้นเวลาที่เขาเคยรู้จัก ลิงค์ไม่แปลกใจที่เห็นพวกเธออยู่ด้วยกัน ทั้งสองผูกพันกันแน่นแฟ้นแม้ความสัมพันธ์จะซับซ้อนเกินเขาจะเข้าใจ

แต่เขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อยุ่งเรื่องส่วนตัว เขามีภารกิจ: ทำตามคำร้องขอจาก “มิสซิสคิรามันน์” จากอีกโลกหนึ่ง

“ขอโทษที่ทำรกนะครับ” ลิงค์กล่าวพลางปิดหนังสือเล่มหนึ่งชื่อ Ergonomics of Firearms

โต๊ะเบื้องหน้าเขาคือกองหนังสือระเกะระกะ บางเล่มดูเหมือนจะล้มลงได้ทุกเมื่อ พื้นเองก็เต็มไปด้วยหนังสือที่อ่านจบแล้ว

“ไม่เป็นไรค่ะ เดี๋ยวสาวใช้มาจัดการเอง” เคทลินยิ้มอ่อน

ส่วนไว หยิบหนังสือ Clockwork Engineering มาดูแวบหนึ่ง ก่อนวางคืนด้วยคิ้วขมวดพร้อมพึมพำว่า “ซับซ้อนเกินไป”

“ถ้าคุณชอบอ่านขนาดนี้ ฉันน่าจะออกบัตรสมาชิกห้องสมุดให้คุณได้นะ” เคทลินพูดล้อเล่นเบา ๆ

“จะดีมากเลยครับ!” ลิงค์ตาเป็นประกาย ความตื่นเต้นเผยผ่านใบหน้า

สำหรับเขา ความรู้ไม่ใช่แค่เรื่องสนุก—แต่คือสิ่งจำเป็น

เขาไม่มีพลังโกงเหมือนพระเอกในนิยายที่ชอบอ่าน เขามีแค่ความขยันกับสติปัญญา

“งั้น...เริ่มสัมภาษณ์กันเลยดีไหม?” เคทลินถาม

“แน่นอนครับ”

ลิงค์ค่อย ๆ ลุกจากกองหนังสือ หยิบสมุดจดกับกล้อง ส่วนไวจัดเก้าอี้สามตัววางเรียงเป็นรูปสามเหลี่ยม

เมื่อทุกคนนั่งลง ลิงค์แตะปากกากับสมุด พร้อมเริ่มงาน

“คำถามแรก: คุณคิดอย่างไรเกี่ยวกับคุณแม่ของคุณ?”

เคทลินสะอึก

แม้เธอจะเตรียมใจแล้ว แต่คำถามนี้ก็ยังบาดลึก

ความเศร้าเหมือนเมฆพายุโถมเข้าหัวใจ จ่อจะปล่อยฝนแห่งน้ำตาออกมา

ไวเม้มปากแน่น กำมือจนมีเสียงกระดูกลั่นเบา ๆ

“ถ้าไม่สะดวกตอบ เราข้ามคำถามก็ได้ครับ” ลิงค์พูดนุ่มนวล

แต่เคทลินยกมือห้าม ก่อนที่ไวจะลุกขึ้น เธอเช็ดน้ำตาแล้วเอ่ยเสียงมั่นคง

“สำหรับฉัน แม่ไม่ใช่แค่ผู้ปกครอง แต่คือแรงบันดาลใจ—เสาหลักที่ผลักดันให้ฉันก้าวเดินต่อ”

“แม้เธอจะชอบวางแผนชีวิตแทนฉัน แต่เธอก็สนับสนุนทุกการตัดสินใจของฉัน... และฉันจะจดจำสิ่งนั้นไว้ตลอดไป”

“คุณคิรามันน์เป็นหญิงที่น่ายกย่องจริง ๆ” ลิงค์กล่าวเบา ๆ พลางจดคำตอบ แล้วถามต่อ

“แล้วคุณคิดอย่างไรกับเหตุการณ์โจมตี?”

เคทลินนิ่งงัน

ภาพใบหน้าของจิงซ์ที่เต็มไปด้วยความบ้าคลั่งกลับมาหลอกหลอน

ไววางมือลงบนมือของเธอ ช่วยยึดเธอกลับสู่ปัจจุบัน

“การโจมตีครั้งนี้...” เคทลินเริ่มพูด เสียงแฝงความโกรธ

“มันคือโศกนาฏกรรม เราสูญเสียมากมาย ความสัมพันธ์ระหว่างพิลโทเวอร์กับซอนตกต่ำสุดในประวัติศาสตร์”

“แต่...” เธอหันมองไว เสียงเริ่มมั่นคงขึ้น

“นี่เป็นการกระทำของคนคนเดียว ผู้ที่จิตไม่สมประกอบ มันไม่ได้สะท้อนความสัมพันธ์โดยรวมของทั้งสองเมือง”

“แล้วแผนต่อไปของคุณล่ะ?” ลิงค์ถามต่อ

“ฉันเป็นแค่เจ้าหน้าที่ ฉันไม่มีสิทธิ์เปลี่ยนนโยบาย” เคทลินกล่าวนิ่ง “ฉันเชื่อมั่นในสภา”

ลิงค์สังเกตเห็นความขัดแย้งบนใบหน้าไว เธอขัดแย้งระหว่างความรักต่อจิงซ์—น้องสาวของเธอ และมิตรภาพกับเคทลิน

“คุณเชื่อในความยุติธรรมผ่านกฎหมาย หรือการล้างแค้น?” ลิงค์ถามช้า ๆ

เคทลินกำหมัดแน่น

แต่ไวยังจับมือเธอไว้มั่น

“เราต้องเชื่อในกฎหมาย” เคทลินตอบอย่างหนักแน่น

เมื่อสัมภาษณ์เสร็จ ลิงค์ถ่ายภาพเคทลิน—ในอิริยาบถสงบ สง่างาม แม้ความเศร้าและโกรธจะแฝงอยู่ลึกในใจ

เขาเดินออกจากคฤหาสน์คิรามันน์พร้อมบัตรห้องสมุดในมือ ใบหน้าฉายแววแห่งชัยชนะ

เขาทำตามสัญญากับมิสซิสคิรามันน์จากอีกโลกสำเร็จแล้ว

ต่อไปคือการเตรียมตัวรับมือกับพิธีรำลึก—และมหัศจรรย์กลจักรที่รออยู่เบื้องหน้า