บทที่ 25 ยุให้แตก
บทที่ 25 ยุให้แตก
เห็นตงฟางเยี่ยนให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ ผู้นำตระกูลก็ไม่กล้าล่าช้า รีบสั่งให้คนไปนำบัตรเชิญมาในทันที
ไม่กี่นาทีต่อมา ขณะที่ตงฟางเยี่ยนเพิ่งนั่งลงเรียบร้อย ก็มีสมาชิกตระกูลคนหนึ่งถือบัตรเชิญมาส่งให้กับผู้ติดตามของตงฟางเยี่ยน
“ผู้นำตระกูล บัตรเชิญเจ็ดสิบใบส่งให้กับท่านเจ้าเมืองเรียบร้อยแล้วขอรับ”
สมาชิกตระกูลคนนั้นเข้ามารายงาน
ผู้นำตระกูลพยักหน้า
“ดี ไปทำหน้าที่อื่นต่อเถอะ”
เมื่องานสำเร็จลุล่วง ตงฟางเยี่ยนก็เผยรอยยิ้มพึงพอใจออกมา
“ได้ยินว่าตระกูลซูช่วงนี้กำลังยื่นเรื่องขอซื้อที่ดินข้างถนนจินหยาง ใช่หรือไม่?”
ตงฟางเยี่ยนยิ้มถาม
ผู้นำตระกูลพลันสะดุ้ง รีบกล่าวทันทีว่า
“ถูกต้อง ตระกูลซูของเรากำลังจะเปิดตลาดประมูล ขณะนี้ทั้งช่องทางและบุคลากรต่างก็เตรียมพร้อมหมดแล้ว ขาดก็เพียงแค่สถานที่เท่านั้น พวกเราหมายตาที่ดินข้างถนนจินหยางเอาไว้ เพียงแต่ว่า...”
ตงฟางเยี่ยนถามขึ้น
“มีอุปสรรคอะไรหรือ?”
“ตระกูลโจวกับตระกูลอู๋หม่า ก็หมายตาที่ดินผืนนั้นเหมือนกัน อีกทั้งยังเสนอราคาสูงกว่าพวกเรา...”
ผู้นำตระกูลกล่าวด้วยรอยยิ้มฝืนๆ
“คาดว่าพวกเราคงสู้พวกเขาไม่ได้”
เพื่อเปิดตลาดประมูล ตระกูลซูได้ทุ่มทรัพยากรไปมากมาย ทั้งการเปิดช่องทาง ติดต่อผู้คน คัดเลือกบุคลากร แต่กลับไม่ทันตั้งตัวที่ตระกูลโจวกับตระกูลอู๋หม่าจะโผล่มาแย่งที่กลางทาง
ผู้นำตระกูลถึงกับคิดจะล้มเลิกความตั้งใจในที่ดินผืนนั้น แล้วไปหาเป้าหมายใหม่ แต่เมื่อฟังน้ำเสียงของตงฟางเยี่ยนแล้ว ดูเหมือนว่ายังมีความเป็นไปได้อยู่บ้าง
เป็นดังคาด
เมื่อได้ฟังคำของผู้นำตระกูลจบ ตงฟางเยี่ยนก็ยิ้มบางๆ
“จะเปิดตลาดประมูล? ความคิดนี้ไม่เลว เมืองเฉียนหลงออกจะใหญ่โต แต่กลับไม่มีตลาดประมูลที่ได้มาตรฐานสักแห่ง ถ้าตระกูลซูสามารถบริหารตลาดให้ดีได้ บางทีอาจดึงดูดยอดฝีมือให้เข้ามาที่เมืองเฉียนหลงได้มากขึ้นก็เป็นได้”
เขาหยุดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ
“เช่นนี้แล้ว ข้าจะกลับไปบอกกล่าวกับทางที่ว่าการ ที่ดินข้างถนนจินหยางนั้น ต่อไปให้ตกเป็นของตระกูลซูก็แล้วกัน ราคาที่ดินก็ให้ยึดตามราคาตลาดปีนี้ เจ้าจะว่าอย่างไร?”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำตระกูลถึงกับปลาบปลื้มยิ่งนัก
“ขอบพระคุณ ขอบพระคุณท่านเจ้าเมือง!”
ด้วยคำพูดเพียงคำของตงฟางเยี่ยน ไม่ว่าตระกูลโจวหรือตระกูลอู๋หม่าจะเสนอราคาสูงแค่ไหน ก็สู้ตระกูลซูไม่ได้อีกต่อไป
ส่วนเหตุผลที่ตงฟางเยี่ยนยกย่องแนวคิดเรื่องตลาดประมูลนั้น ผู้นำตระกูลไม่เชื่อแม้แต่นิดเดียว
ถ้าเขาเห็นว่ามันดีจริง แล้วเหตุใดถึงไม่ออกตัวตั้งแต่แรก?
“บัตรเชิญแค่เจ็ดสิบใบ... ส่งผลได้มากขนาดนี้เชียวหรือ?”
ผู้นำตระกูลตกตะลึงในใจอย่างเงียบงัน
ซูเก่อเองก็รู้สึกสงสัยอยู่ในใจอย่างยิ่ง ว่าคนผู้นั้นคือใคร ถึงกับทำให้ตงฟางเยี่ยนต้องลงทุนลงแรงถึงเพียงนี้
ที่ดินข้างถนนจินหยางนั้น เรียกได้ว่ามีค่าทุกตารางนิ้ว หากขายให้ตระกูลโจวหรือว่าตระกูลอู๋หม่า ราคายังน่าจะเพิ่มขึ้นอีกอย่างน้อยหนึ่งในสาม ความต่างของราคานี้ คาดว่ามีมูลค่าสูงถึงหลายหมื่นเหรียญดำ
แต่ตงฟางเยี่ยนกลับไม่แม้แต่จะกระพริบตา ยอมเสียผลประโยชน์มหาศาล เพียงเพื่อให้หลานสาวของคนคนหนึ่งมาร่วม “สนุก” เท่านั้น?
“ไม่ต้องขอบคุณ”
ตงฟางเยี่ยนหันไปมองผู้นำตระกูลอย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวว่า
“ในเมื่อ ตระกูลซู แข็งแกร่งมากขึ้น วันหน้าหากปีศาจต่างมิติบุกโจมตี เมืองเฉียนหลงก็จะมีคนแบ่งเบาภาระได้มากขึ้นเช่นกัน”
“หากวันนั้นมาถึงจริง ตระกูลซู จะไม่มีวันถอย”
ผู้นำตระกูลกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
ในตอนนั้น บรรพชนระดับนิพพานที่ตัดสินใจปักหลักในเมืองเฉียนหลง ก็เพื่อปลูกฝังความกล้าหาญไว้ในสายเลือดของตระกูล ไม่ให้ลูกหลานเติบโตขึ้นมาเป็นคนขลาดเขลาเห็นแก่ชีวิต
และเวลาพิสูจน์ให้เห็นว่า การตัดสินใจของบรรพชนเป็นสิ่งที่ถูกต้อง
หลายร้อยปีมานี้ ตระกูลซูต่อสู้กับปีศาจต่างมิติอย่างไม่ลดละ สืบสานความกล้าหาญไว้ในสายเลือดอย่างไม่ขาดตอน
“ฮ่าๆ อย่าไปคิดมากเลย”
ตงฟางเยี่ยนเผยรอยยิ้มอีกครั้ง
“เมืองเฉียนหลงเรามีกองทัพต้านปีศาจคอยรับมือ มีปรมาจารย์โม่ปู๋หวี่คอยประจำการอยู่ แถมยังมีการว่าจ้างจากทั่วแคว้นเข้ามาช่วยเหลือ ระบบป้องกันแน่นหนาขนาดนี้ ต่อให้ปีศาจต่างมิติแข็งแกร่งเพียงใด ก็คงไม่กล้าบุกรุกโดยสะเพร่าแน่นอน”
เขาสะบัดศีรษะเล็กน้อย แล้วหันมามองซูเก่อ ถามว่า
“ซูเก่อ เจ้าอีกประมาณหนึ่งปีก็จะจบการศึกษาแล้วสินะ?”
ซูเก่อซึ่งนั่งฟังเงียบๆ อยู่ ไม่คาดคิดว่าตงฟางเยี่ยนจะถามขึ้นมาเฉพาะเจาะจงถึงตน จึงตอบไปว่า
“ใช่ขอรับ”
“ว่าอย่างไร หลังเรียนจบ มีความสนใจอยากเข้ารับตำแหน่งในกองทัพบ้างหรือไม่?”
ตงฟางเยี่ยนถามต่อ
“หากเจ้าคิดเช่นนั้น ข้ายินดีจะทูลแนะนำต่อฝ่าบาทให้ รับรองว่าเจ้าเริ่มต้นได้จากตำแหน่งรองแม่ทัพ ภายในไม่เกินสามปี เลื่อนขั้นเป็นแม่ทัพแน่นอน”
ไม่มีประสบการณ์ใดๆ แต่เริ่มต้นที่ตำแหน่งรองแม่ทัพ — มองทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย ยังไม่เคยมีใครได้รับสิทธิพิเศษเช่นนี้มาก่อน
ตงฟางเยี่ยนกล่าวอย่างจริงจังว่า
“ข้าไม่ได้พูดเล่น เจ้าไม่ต้องรีบให้คำตอบ ค่อยคิดพิจารณาให้ดี”
ผู้นำตระกูลเหลือบตามองตงฟางเยี่ยนด้วยสายตาเคลือบแคลง เขาเริ่มสงสัยว่าท่านเจ้าเมืองผู้นี้... อาจจะรู้อะไรบางอย่างเข้าแล้ว
ด้วยพรสวรรค์ที่ซูเก่อแสดงออกมา แน่นอนว่าสมควรได้รับการยอมรับระดับนี้
แต่ถ้าตงฟางเยี่ยนไม่รู้ถึงเบื้องหลังของซูเก่อเลย แล้วให้เงื่อนไขพิเศษเช่นนี้ขึ้นมาเอง เรื่องนี้ก็ชวนให้น่าคิดแล้วจริงๆ
“ผู้นำตระกูลโจวมาถึงแล้ว!”
ทันใดนั้น สมาชิกตระกูลที่ทำหน้าที่ต้อนรับก็ร้องประกาศขึ้นเสียงดัง
ผู้นำตระกูลรีบลุกขึ้นทันที แล้วกล่าวขออภัยกับตงฟางเยี่ยนว่า
“ท่านเจ้าเมือง ขออภัยที่ข้าต้องขอตัวชั่วครู่”
“ไม่เป็นไร เจ้าทำหน้าที่ของเจ้าไป ข้าอยู่คนเดียวได้”
ตงฟางเยี่ยนโบกมือเบาๆ แต่ในขณะที่ซูเก่อกำลังจะก้าวตามผู้นำตระกูลไป เขาก็เสริมขึ้นอีกประโยค
“ซูเก่อ จงจดจำคำมั่นของข้าไว้ ราชวงศ์ต้าเซี่ยเปิดประตูรอต้อนรับเจ้าเสมอ”
พูดจบ ตงฟางเยี่ยนก็กลับสู่ท่าทีสงบนิ่งอีกครั้ง ยกถ้วยน้ำชาขึ้นจิบเบาๆ อย่างไม่เร่งรีบ
“ขอบคุณท่านเจ้าเมือง ข้าจะพิจารณาอย่างจริงจังขอรับ”
ซูเก่อหยุดฝีเท้า หันมากล่าวขอบคุณอย่างหนักแน่น ก่อนจะรีบเดินตามผู้นำตระกูลไปทันที
“ตระกูลโจวมีเส้นสายในกองทัพไม่น้อย”
เมื่อซูเก่อเพิ่งตามผู้นำตระกูลทัน ผู้นำตระกูลก็พูดด้วยเสียงเบาว่า
“มีคนของตระกูลโจวจำนวนมากที่ดำรงตำแหน่งอยู่ในกองทัพ ความสัมพันธ์กับราชวงศ์ต้าเซี่ยก็แน่นแฟ้นอยู่ไม่น้อย ผู้นำตระกูลโจวรุ่นปัจจุบันก็เคยดำรงตำแหน่งแม่ทัพของกองทัพต้านปีศาจอยู่ช่วงหนึ่ง หลังจากเขาถอนตัว ก็มีหลานชายของเขาขึ้นแทน”
“หลานชายเขา... คือแม่ทัพโจวหยวน แห่งกองทัพต้านปีศาจกองพลที่สามใช่ไหมขอรับ?”
ซูเก่อนึกขึ้นได้ทันทีถึงบุคคลผู้นั้น
ผู้นำตระกูลถึงกับแปลกใจ
“เจ้ารู้จักโจวหยวน?”
ยังไม่ทันให้ซูเก่อตอบ ผู้นำตระกูลก็กล่าวต่อทันที
“ตระกูลโจวยังพอคบค้าได้ ถึงแม้จะแข่งขันกับตระกูลซูเราอยู่บ้าง แต่คนของตระกูลโจวส่วนมากยังมีจรรยาบรรณ ไม่นิยมใช้เล่ห์เหลี่ยมต่ำช้า ซึ่งจุดนี้ก็คล้ายกับพวกเราอยู่ไม่น้อย ต่างกับตระกูลอู๋หม่า ที่ไม่เคยสนเรื่องขอบเขตหรือศีลธรรม เพื่อบรรลุเป้าหมาย พวกเขาไม่เลือกวิธีการเลย ต้องระวังให้ดี”
ระหว่างที่สนทนา ทั้งสองก็เดินมาถึงประตูใหญ่ของตระกูลซูพอดี
“ผู้นำตระกูลโจว ยินดีต้อนรับ”
ผู้นำตระกูลกล่าวด้วยรอยยิ้ม
“ผู้นำตระกูลซูออกมาต้อนรับด้วยตัวเอง ข้ารู้สึกเป็นเกียรติยิ่งนัก”
ผู้นำตระกูลโจวหัวเราะร่า ท่าทางเป็นมิตรไม่น้อย
“ผู้นี้คือซูเก่อกระมัง? ขอแสดงความยินดีกับตระกูลซู ที่ได้บุตรแห่งฟ้าผู้เปี่ยมพรสวรรค์เช่นนี้”
“ขอบคุณ”
ผู้นำตระกูลมิได้ถ่อมตัว ตรงกันข้าม ใบหน้ายังฉายแววภาคภูมิใจอย่างชัดเจน
“ท่านรองแม่ทัพโจว”
ซูเก่อมองไปที่ชายวัยกลางคนซึ่งยืนอยู่ข้างผู้นำตระกูลโจว ก่อนจะกล่าวด้วยรอยยิ้ม “ไม่คิดเลยว่าจะได้พบกันอีกเร็วขนาดนี้ ชะตาเราคงผูกพันกันจริงๆ”
“ข้าก็ไม่คิดเหมือนกัน ว่าเจ้าคือผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานแห่งตระกูลซู ที่เคยทำให้ทั้งเมืองตื่นตะลึงในอดีต”
รองแม่ทัพมองซูเก่อ สีหน้าเจือปนความรู้สึกหลากหลาย
“ตระกูลซูสามารถให้กำเนิดผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานเช่นเจ้าได้ ที่แท้ก็เป็นแผ่นดินอันอุดมด้วยพลังจริงๆ”
เมื่อเห็นว่าซูเก่อรู้จักกับรองแม่ทัพ ผู้นำตระกูลก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย ตั้งใจว่าจะไปสอบถามเรื่องนี้กับซูเก่อภายหลัง
“เวลาไม่รอใคร เชิญทุกท่านด้านใน”
ผู้นำตระกูลเอ่ยเชื้อเชิญ
เมื่อเข้าสู่พื้นที่จัดงานเลี้ยงแล้ว ผู้นำตระกูลก็พาคณะของตระกูลโจวไปยังที่นั่งใกล้กับท่านเจ้าเมือง
“ท่านเจ้าเมือง!”
ทันทีที่คณะตระกูลโจวเห็นตงฟางเยี่ยน ต่างก็มีสีหน้าตื่นตะลึง
ผู้นำตระกูลโจวถึงกับมีแววตาเป็นประกาย ใบหน้าเปล่งแสงแห่งความยินดี พร้อมรอยยิ้มที่มีความหมายแฝงบางอย่าง
“ฮ่าๆ ไม่คิดเลยว่าท่านเจ้าเมืองจะมาด้วย เช่นนี้ การมาครั้งนี้ของพวกเรา ก็คุ้มค่าที่สุดแล้ว!”
“ข้าเพิ่งมาถึงเมื่อครู่เอง”
ตงฟางเยี่ยนยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า
“เชิญนั่งลงพูดคุยกันเถอะ”
“ขอรับ”
คนของตระกูลโจวหลายคนก็นั่งลงใกล้ตงฟางเยี่ยนอย่างตื่นเต้น ในใจเต็มไปด้วยความปลาบปลื้ม ปกติพวกเขาไม่มีโอกาสได้พูดคุยกับตงฟางเยี่ยนอย่างใกล้ชิดเช่นนี้
ทั้งตระกูลโจว มีเพียงผู้นำตระกูลโจวและแม่ทัพโจวหยวนสองคนเท่านั้นที่เคยพูดคุยกับท่านเจ้าเมืองตงฟางเยี่ยนได้
“ซูเก่อ เจ้าอยากนั่งพักหน่อยไหม?”
ตงฟางเยี่ยนดูเหมือนจะให้ความสนใจกับซูเก่อมากเป็นพิเศษ เขาไม่เคยพูดจาอย่างอ่อนโยนกับผู้นำตระกูลทั้งสองเช่นนี้มาก่อนเลย
“เอ่อ...”
ซูเก่อลังเลเล็กน้อย เขากลัวว่าหากตนเองนั่งลงไป ตงฟางเยี่ยนอาจจะพูดเรื่องให้เข้าร่วมกองทัพขึ้นมาอีก
ต่อหน้าคนมากมายเช่นนี้ เขาเองก็คงลำบากใจที่จะตอบ
“ผู้นำตระกูลตระกูลอู๋หม่ามาถึงแล้ว!”
เสียงตะโกนจากสมาชิกตระกูลที่คอยต้อนรับดังขึ้นในจังหวะพอดี
“ท่านเจ้าเมือง ขออภัย ข้าคงต้องขอตัวสักครู่”
ซูเก่อค้อมมือคารวะกล่าวขึ้น
ตงฟางเยี่ยนยิ้มบางๆ
“เดิมทีข้าก็อยากพูดคุยกับเจ้าอีกหน่อย เห็นทีว่าวันนี้คงไม่เหมาะแล้วล่ะ ไปเถอะ ทำหน้าที่ของเจ้าต่อเถิด”
ผู้นำตระกูลกับซูเก่อรู้สึกราวกับได้รับอภัยโทษ รีบเดินไปยังหน้าประตูใหญ่ของตระกูลซู
แม้ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลซูกับตระกูลอู๋หม่าจะเต็มไปด้วยความบาดหมาง แต่ก็ต้องยอมรับว่าการมาถึงของตระกูลอู๋หม่าครั้งนี้มาในจังหวะที่พอดีเหลือเกิน
“ประตูใหญ่ของตระกูลซูนี่ ช่างเข้าได้ยากเย็นเสียจริง”
เมื่อเห็นผู้นำตระกูลและซูเก่อออกมาต้อนรับ ผู้นำตระกูลตระกูลอู๋หม่าก็พูดด้วยน้ำเสียงเสียดสี
“หลานของข้าแค่เผลอทำบัตรเชิญเสียหายเล็กน้อย พวกเจ้าก็ไม่ยอมให้เขาเข้า… แบบนี้หรือคือวิธีต้อนรับแขกของตระกูลซู? ข้าว่า จะกันข้าไว้ข้างนอกเลยก็น่าจะง่ายกว่า”
ผู้นำตระกูลขมวดคิ้วแน่น หันไปมองคนของตระกูลที่รับหน้าที่ต้อนรับอยู่
“เขา... เขาโกหก!”
คนของตระกูลผู้หนึ่งหน้าขึ้นสีด้วยความโกรธ กล่าวอย่างไม่ยอมแพ้
“ก็เห็นอยู่ว่าหมอนั่นฉีกบัตรเชิญต่อหน้าต่อตาพวกเราเอง…”
นี่มันไม่ต่างจากการเหยียบย่ำศักดิ์ศรีของพวกเขา แล้วจะให้ทนได้อย่างไร?
ผู้นำตระกูลมองผู้นำตระกูลอู๋หม่าอย่างลุ่มลึก แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย
“เรื่องราวโดยละเอียด ข้าจะให้คนไปสืบสวนภายหลัง ผู้นำตระกูลตระกูลอู๋หม่า เชิญด้านในเถิด”
“ถ้าไม่อธิบายกันให้ชัดเจนตรงนี้ ข้าว่าไม่ต้องเข้าไปจะดีกว่า เดี๋ยวเกิดโดนขับออกมากลางทาง ใบหน้าเก่าๆ ของข้าจะเอาไปไว้ที่ไหน?”
ผู้นำตระกูลอู๋หม่ากล่าวอย่างมีเลศนัย ใบหน้ายิ้มแต่แววตาไม่ยิ้ม
ซูเก่อมองออกทันที คนของตระกูลอู๋หม่าเจตนามาก่อเรื่องอย่างไม่ต้องสงสัย
พวกเขาต้องการสร้างความอับอายให้ตระกูลซูต่อหน้าสายตาทุกคน โดยตั้งใจอย่างยิ่ง