บทที่ 24 คำร้องขอของท่านเจ้าเมือง
บทที่ 24 คำร้องขอของท่านเจ้าเมือง
“ยินดีด้วย ซูเก่อ”
ผู้นำตระกูลเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม
“จากวันนี้เป็นต้นไป เจ้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว”
ทุกคนล้วนมองออกจากท่าทีของผู้นำตระกูลได้ว่า เขาให้ความสำคัญกับซูเก่อเพียงใด
ความสำคัญนี้… แม้แต่หลานหรือเหลนของตัวเอง ผู้นำตระกูลยังไม่เคยปฏิบัติด้วยความใส่ใจถึงเพียงนี้
ยิ่งไปกว่านั้น ผู้นำตระกูลไม่ได้มองซูเก่อในฐาเด็กคนหนึ่งเลย แต่กลับให้เกียรติเสมอเหมือนผู้ใหญ่คนหนึ่ง
“ขอบคุณขอรับ ผู้นำตระกูล”
ซูเก่อตอบด้วยความสุภาพ ไม่ถ่อมตัวหรือยโสเกินไป พร้อมรอยยิ้มบางๆ
โดยทั่วไป เวลามีใครต้องเผชิญหน้ากับผู้นำตระกูล มักจะรู้สึกเกร็งและไม่กล้าหายใจแรง แต่ซูเก่อกลับยืนอย่างสงบสุขุม
เหล่าผู้อาวุโสก็ยิ้มแย้มออกมาอย่างอบอุ่น
“ซูเก่อ ยินดีด้วย”
พวกเขาซึ่งรู้ความจริงของซูเก่อดี ไม่รู้สึกเลยว่าท่าทีของผู้นำตระกูลจะมีอะไรไม่เหมาะสม
ซูเก่อค้อมศีรษะให้ผู้อาวุโสแต่ละคน พร้อมกล่าวขอบคุณทีละท่าน
“ขอบคุณขอรับ”
หลังจากการทักทายเสร็จสิ้น ผู้นำตระกูลก็แปะมือลงบนไหล่ของซูเก่อเบาๆ ใบหน้าเปื้อนรอยยิ้ม
“แขกเริ่มทยอยเข้ามาแล้ว ไปกันเถอะ เจ้าในฐาคนสำคัญของงาน ถึงเวลาต้องปรากฏตัวแล้ว”
กล่าวจบ ผู้นำตระกูลก็เดินนำไปยังสถานที่จัดงานเลี้ยง
ซูเก่อก้าวตามอย่างไม่เร่งไม่รีบ เดินด้วยท่วงท่าสงบนิ่ง
สมาชิกตระกูลคนอื่นๆ รวมถึงผู้อาวุโสทั้งหลาย และผู้ดูแลอีกจำนวนหนึ่ง ต่างก็เดินตามไปยังงานเลี้ยงด้วยเช่นกัน
เวลานั้น ณ สถานที่จัดงาน ได้มีแขกมาถึงเป็นจำนวนมากแล้ว ส่วนใหญ่เป็นพวกหอการค้าต่างๆ ที่มีความร่วมมือกับตระกูลซู ผู้คนจากกลุ่มว่าจ้างต่างๆ รวมถึงตัวแทนจากตระกูลเล็กที่ใกล้ชิดกับตระกูลซู
บรรดาบุคคลระดับสูง… ยังไม่มีแม้แต่คนเดียวมาถึง
โดยทั่วไปแล้ว บุคคลสำคัญมักจะมาถึงเป็นลำดับท้ายสุดเสมอ
“ผู้นำตระกูลมาแล้ว!”
เมื่อร่างของผู้นำตระกูลและซูเก่อปรากฏตัวที่บริเวณงานเลี้ยง สมาชิกตระกูลซูคนหนึ่งก็ร้องประกาศเสียงดัง
แขกเหรื่อที่กำลังพูดคุยกันอยู่พากันหยุดลงทันที สายตาทุกคู่หันมามองผู้นำตระกูลดั่งสายน้ำหลาก
พร้อมกันนั้น พวกเขาก็สังเกตเห็นซูเก่อที่ยืนเคียงข้างผู้นำตระกูล หมวกพิธีอันงดงามวิจิตรที่เขาสวมอยู่ ก็บ่งบอกสถาของเขาอย่างชัดเจน
“เขานี่เองหรือ ซูเก่อ เจ้าของพิธีบรรลุนิติภาวะในวันนี้?”
“หน้าตาก็ดีอยู่ แต่อย่างว่าล่ะ... ไม่รู้ว่าจะเป็นหมอนรองปักลายหรือไม่...”
“ผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทานอันดับหนึ่งของเมืองเฉียนหลงในอดีต เวลาผ่านไปห้าปี ตอนนี้ยังจะมีอำนาจแห่งพรสวรรค์น่าหวาดกลัวแบบเมื่อก่อนอยู่หรือไม่ก็ไม่รู้”
แขกเหรื่อล้วนเต็มไปด้วยความสงสัยในตัวซูเก่อ รุ่นเยาว์ผู้นี้มีความสามารถอะไร ถึงกับทำให้ผู้นำตระกูลของตระกูลซูจัดพิธีบรรลุนิติภาวะใหญ่โตขนาดนี้ให้เขาโดยเฉพาะ
บรรดาบุคคลสำคัญยังมาไม่ถึง แต่ผู้นำตระกูลก็ไม่ได้เร่งร้อน หากแต่ยืนยิ้มหน้าบาน กล่าวกับแขกทุกคนว่า
“ฮ่าๆ ขอบคุณทุกท่านที่สละเวลามาร่วมพิธีบรรลุนิติภาวะของซูเก่อ หากมีสิ่งใดดูแลไม่ทั่วถึง ก็ต้องขออภัยไว้ล่วงหน้า ขอได้โปรดอภัยให้ด้วย”
หลังจากทักทายแขกเหรื่อตามมารยาทแล้ว ผู้นำตระกูลก็แนะนำแขกหลายคนให้กับซูเก่อ ซึ่งทุกคนที่ถูกแนะนำ ต่างก็ตอบรับด้วยรอยยิ้ม
ซูเก่อรู้สึกชื่นชมในตัวผู้นำตระกูลไม่น้อย แขกมากมายถึงเพียงนี้ แต่ผู้นำตระกูลกลับจดจำชื่อของทุกคนได้หมด ยังจำได้แม่นยำถึงสถาและคุณงามความดีของพวกเขาได้ราวกับเป็นเรื่องของตนเอง
เพียงแค่สังเกตเล็กน้อย ซูเก่อก็จินตนาการออกได้เลยว่า ผู้นำตระกูลต้องทำการบ้านเบื้องหลังมามากเพียงใด ทุ่มเทแรงใจไปเท่าไร
และทั้งหมดที่ผู้นำตระกูลกระทำ ก็เพื่อ “ตระกูลซู” ทั้งสิ้น
“ท่านเจ้าเมืองมาแล้ว!”
ทันใดนั้น สมาชิกตระกูลที่อยู่ด้านหน้าประตูคอยต้อนรับก็ยกระดับเสียงร้องประกาศออกมา
ทุกคนพลันมีสีหน้าตื่นตัว อารมณ์ตื่นเต้นพวยพุ่งขึ้นมา สายตาทั้งหมดหันไปยังประตูตระกูลซูพร้อมกัน ทำให้บรรยากาศงานเลี้ยงเงียบลงในทันใด
เห็นเพียงชายวัยกลางคนผู้หนึ่งเดินเข้ามาด้วยรอยยิ้ม ท่าทีสง่างามเต็มไปด้วยความรู้ หนึ่งในผู้ติดตามที่ดูเหมือนจะเป็นพ่อบ้านกำลังถือกระเช้าไม้ไผ่ ภายในบรรจุกล่องของขวัญที่ห่อหุ้มอย่างประณีตอยู่หลายกล่อง
“นั่นคือท่านเจ้าเมืองแห่งเมืองเฉียนหลงของเรา ตงฟางเยี่ยน”
ผู้นำตระกูลกระซิบที่ข้างหูของซูเก่อเบาๆ ว่า
“เขาเป็นเชื้อพระวงศ์แห่งต้าเซี่ย เป็นหนึ่งในยอดฝีมือระดับสูงของราชวงศ์ มีพลังบำเพ็ญถึงระดับเทียนกังขั้นสี่ ความสามารถของเขา หากเทียบกับทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย ก็อยู่ในสิบอันดับแรก ส่วนในเมืองเฉียนหลง เขาถือเป็นหนึ่งในสามอันดับต้นๆ อย่างแน่นอน”
ในใจของซูเก่อพลันสะดุ้ง:
“หนึ่งในสามของเมืองเฉียนหลง? แล้วอีกสองคนล่ะ?”
เขารู้สึกแปลกใจไม่น้อยที่แม้แต่ผู้นำตระกูลของตน ยังไม่ได้อยู่ในสามอันดับนั้น
“อันดับหนึ่งแน่นอนว่าต้องเป็นปรมาจารย์โม่ปู๋หวี่ ในฐานะเทพพิทักษ์แห่งต้าเซี่ย ความแข็งแกร่งของท่านผู้นั้นไม่ต้องสงสัยเลย”
ผู้นำตระกูลกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น
“ส่วนอันดับสอง... เจ้าคงเคยได้ยินเกี่ยวกับกองทัพต้านปีศาจใช่ไหม? แม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพต้านปีศาจ นามว่า หนิงเกิง ถือเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งเป็นรองแค่ปรมาจารย์โม่ปู๋หวี่เท่านั้น พลังบำเพ็ญของเขา ยังสูงกว่าท่านเจียงเยี่ยนเสียอีก”
สุดยอดฝีมือสามอันดับแรกของราชวงศ์ต้าเซี่ย สองในสามกลับอยู่ที่เมืองเฉียนหลง
การมาถึงของตงฟางเยี่ยน ทำให้ผู้นำตระกูลรู้สึกประหลาดใจไม่น้อย
“ชายผู้นี้โดยปกติไม่ค่อยเข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นนี้ ไม่คิดเลยว่าคราวนี้เขาจะมาจริงๆ”
แถมยังมาพร้อมของขวัญอีกด้วย
เรื่องเช่นนี้ ถือเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก
ยังไม่ทันที่ซูเก่อจะเอ่ยปาก ผู้นำตระกูลก็รีบเดินออกไปต้อนรับตงฟางเยี่ยนด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“ท่านเจ้าเมืองมาเยือน ถึงกับทำให้บ้านตระกูลซูของพวกเราสว่างไสวขึ้นมาทันที!”
ตงฟางเยี่ยนยิ้มบางๆ พลางเอ่ยขึ้น
“ช่วงนี้ข้าอยู่แต่กับความเงียบสงบมากไปนัก พอได้รับบัตรเชิญจากตระกูลซู ข้าก็เลยถือโอกาสออกมาเดินเล่น ผู้นำตระกูลซูคงไม่รังเกียจ?”
“นั่นถือเป็นเกียรติของพวกเราต่างหาก”
ผู้นำตระกูลยิ้มกว้างจนแสงอาทิตย์ยังเทียบไม่ติด
“ท่านผู้นี้คือซูเก่อสิ?”
ตงฟางเยี่ยนกล่าวพลางมองมาที่ซูเก่อด้วยแววตาพินิจเล็กน้อย แล้วเอ่ยชมว่า
“ไม่เลวเลย หน้าตาสง่างามดั่งหยก บุคลิกโดดเด่นน่าเกรงขาม ไม่น่าแปลกใจที่ครั้งนั้นได้รับการคัดเลือกพิเศษจากสำนักโยงปิงของต้าเซี่ย”
เมื่อเห็นตงฟางเยี่ยนชมเชยรุ่นเยาว์เช่นนี้ ผู้นำตระกูลยิ่งรู้สึกประหลาดใจ เพราะนี่ไม่ใช่บุคลิกของตงฟางเยี่ยนที่เขาเคยรู้จักเลย
“ขอบคุณท่านเจ้าเมืองขอรับ”
ซูเก่อซึ่งไม่รู้จักนิสัยของตงฟางเยี่ยนมากนัก คิดว่าอีกฝ่ายเป็นคนง่ายๆ ก็เลยตอบรับอย่างสุภาพ
“ไม่ต้องพูดจาถ่อมตนแล้ว ยินดีด้วย”
ตงฟางเยี่ยนโบกมือเรียกผู้ติดตาม แล้วหันมาบอกซูเก่อว่า
“ข้ามาวันนี้ก็เลยขว้าของติดมือมาเล็กน้อย หวังว่าเจ้าจะชอบ”
ซูเก่อรีบกล่าวขอบคุณอีกครั้ง
“เชิญด้านในขอรับ ท่านเจ้าเมือง”
ผู้นำตระกูลเชิญด้วยรอยยิ้ม
แต่ตงฟางเยี่ยนกลับโบกมือปฏิเสธ
“ยังไม่ต้องรีบ ข้ามีเรื่องหนึ่ง อยากรบกวนเจ้าสักเล็กน้อย”
ผู้นำตระกูลรู้สึกสะดุ้งในใจ กลัวว่าอีกฝ่ายจะขอสิ่งใดเกินตัว แต่ในสถานการณ์เช่นนี้ ต่อหน้าผู้คนมากมาย ก็ได้แต่ยิ้มฝืนกล่าวว่า
“เชิญท่านเจ้าเมืองกล่าวมาได้เลย”
“อ่า อย่าตื่นตระหนกไป ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร”
ตงฟางเยี่ยนมองปราดเดียวก็รู้ทันความคิดของผู้นำตระกูล ก่อนจะอธิบายว่า “หลานสาวของสหายข้าคนหนึ่งอยากมาร่วมสนุกด้วย ดังนั้น ข้าเลยอยากขอบัตรเชิญเพิ่มจากผู้นำตระกูลซูสักหน่อย”
“แค่นี้เองหรือ?”
ผู้นำตระกูลที่เครียดอยู่ตั้งนาน พอได้ยินคำขอของตงฟางเยี่ยนก็ถึงกับโล่งอกจนเผลอหัวเราะ
“แค่บัตรเชิญใบเดียวเอง ข้าจะให้คนเอามาให้เดี๋ยวนี้เลย”
แต่ตงฟางเยี่ยนกลับส่ายหน้า
“ใบเดียว เกรงว่าจะไม่พอ”
“เอ่อ…”
ผู้นำตระกูลถึงกับนิ่ง
“แล้ว...ต้องการกี่ใบหรือ?”
“หกสิบห้าใบ... ไม่สิ เอาเจ็ดสิบใบเลย เผื่อไว้ก่อนจะดีกว่า”
ตงฟางเยี่ยนคิดครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง
“หลานสาวของสหายท่านเจ้าเมือง... มีกันมากขนาดนี้เลยหรือ?”
ผู้นำตระกูลถึงกับสับสนเล็กน้อย
ซูเก่อก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเล็กน้อยเช่นกัน
ตงฟางเยี่ยนถึงกับยิ้มขื่นๆ อย่างกลั้นหัวเราะไม่อยู่
“ความผิดข้าเอง ที่อธิบายไม่ชัดเจน สหายข้ามีหลานสาวแค่คนเดียว แต่สหายร่วมสำนักของนางก็อยากจะมาร่วมสนุกด้วย...”
เขาหันไปมองผู้นำตระกูล
“ผู้นำตระกูลซู ท่านว่า... จะพอช่วยเหลือได้บ้างไหม?”
ผู้นำตระกูลไม่ลังเลแม้แต่น้อย
“ในเมื่อท่านเจ้าเมืองเอ่ยปากแล้ว ต่อให้ต้องเตรียมบัตรเชิญเจ็ดสิบใบ หรือจะเจ็ดร้อยใบ ก็ไม่มีปัญหาอะไรทั้งสิ้น”
ด้วยหน้าตาของตงฟางเยี่ยน ตระกูลซูไม่มีทางไม่ให้เกียรติ
ไม่ใช่แค่ตระกูลซู แม้แต่ตระกูลโจวหรือตระกูลอู๋หม่า ก็ยังไม่กล้าปฏิเสธคำขอของตงฟางเยี่ยนอย่างง่ายดาย
“ถ้าเช่นนั้น ข้าก็ขอบคุณมาก”
ตงฟางเยี่ยนพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ
“ข้าจะให้คนไปจัดการบัตรเชิญทันที ท่านเจ้าเมือง เชิญด้านในเถิด ตรงนั้นเงียบสงบกว่า”
ผู้นำตระกูลดูแลความรู้สึกของตงฟางเยี่ยนเป็นอย่างดี เขาจำได้แม่นว่า ตงฟางเยี่ยนไม่ชอบที่ที่พลุกพล่านนัก
“ถ้าอย่างนั้น ก็รบกวนผู้นำตระกูลซูแล้ว”
ตงฟางเยี่ยนไม่ปฏิเสธน้ำใจของอีกฝ่าย เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปสั่งผู้ติดตามข้างกายว่า
“เจ้ารออยู่ที่นี่ พอได้รับบัตรเชิญแล้ว ก็รีบนำไปให้เสี่ยวอู่ทันที จำไว้ ต้องไว หากเกิดควา
มผิดพลาด ข้าจะถามเจ้าเป็นคนแรก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้นำตระกูลก็ยิ่งสงสัยหนักขึ้นในใจ ว่า “สหาย” ที่ตงฟางเยี่ยนพูดถึงผู้นั้นเป็นใครกันแน่ ถึงกับทำให้เขาให้ความสำคัญถึงเพียงนี้?