บทที่ 15 ถ้ำปีศาจ
บทที่ 15 ถ้ำปีศาจ
แม่ทัพโจวหยวน มอง ซูเก่อ อย่างลึกซึ้ง
“ดี ข้าเชื่อเจ้า”
หาก ซูเก่อ เป็นเพียงศิษย์ธรรมดาของ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย แล้วล่ะก็ เขาอาจจะยังลังเลอยู่บ้าง
แต่เมื่อเห็นเขาครั้งแรก เขาก็จำได้ทันทีถึง ชุดขาวเฉพาะของศิษย์ผู้ทรงเกียรติ
ในฐานะ แม่ทัพแห่งกองทัพต้านปีศาจ กองพลที่สาม
แม่ทัพโจวหยวน ไม่เพียงมีพลังบำเพ็ญอยู่ในระดับ เทียนกังขั้นหนึ่ง
แต่ยังมีประสบการณ์เจรจาต่อรองกับผู้คนหลากหลาย จึงมีสายตาเฉียบแหลม
เพียงแวบเดียวก็ทราบได้ถึงสถานะของ ซูเก่อ
“เช่นนี้เถิด พวกเจ้าพักที่นี่ก่อน ข้าจะจัดการเตรียมการโดยเร็ว
รอจนกำลังพร้อมครบถ้วน แล้วค่อยเริ่มภารกิจ”
แม่ทัพโจวหยวน กล่าวด้วยรอยยิ้ม
ซูเก่อ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ยถาม
“ต้องใช้เวลานานแค่ไหน? สามารถเร่งได้หรือไม่?”
แม่ทัพโจวหยวน ขมวดคิ้วเล็กน้อย
“เจ้าร้อนรนมากเลยหรือ?”
“ใช่ ข้ามีธุระสำคัญรออยู่หลังจากทำภารกิจเสร็จ”
ซูเก่อ พยักหน้า
แม่ทัพขบคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนกล่าวว่า
“ข้าคงให้เวลาที่แน่นอนไม่ได้ แต่หากเจ้าเร่งนัก เช่นนั้น…ภายในสามวัน ถือว่าเร็วที่สุดแล้ว เป็นอย่างไร?”
ในสายตาเขา สามวัน ถือว่าสั้นมากแล้ว
เพราะเป้าหมายภารกิจคือ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว ในระดับ แก่นวิญญาณขั้นหก
ซึ่งมิอาจประมาทได้เลย
“สามวัน…”
ซูเก่อ ขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจนัก
แม้ว่าเขาอยากเร่งงาน แต่ก็ไม่อาจก้าวก่ายการจัดการของ แม่ทัพโจวหยวน ได้
จึงเกิดความลังเลขึ้นในใจ
ในตอนนั้นเอง เสียงของทหารเวรคนก่อนก็ดังขึ้นนอกกระโจม
“ท่านแม่ทัพ ศิษย์จาก สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย มาเพิ่มอีกแล้วขอรับ!”
“มาอีกแล้ว?”
แม่ทัพโจวหยวน ประหลาดใจยิ่ง
โดยปกติแล้ว ศิษย์จาก สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย ปีหนึ่งยังแทบจะไม่มาเลย
แต่วันนี้กลับทะยอยกันมาไม่หยุด
เขาสะบัดศีรษะแล้วเอ่ยขึ้น
“พาพวกเขาเข้ามาเถิด”
ไม่ช้า ประตูผ้าใบของกระโจมก็ถูกเปิดออก
ศิษย์รุ่นเยาว์จาก สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย ราวหกสิบกว่าคนทยอยเดินเข้ามา
จนแทบจะเบียดแน่นกระโจมไปหมด
ซูเก่อ เห็นคนที่เดินนำมาก็แปลกใจไม่น้อย
“พวกเจ้าก็มาด้วยหรือ?”
จีเซียวเซวี่ย หัวเราะเบาๆ
“ข้าคิดไว้ไม่ผิด ภารกิจของพวกเราถึงแม้เป้าหมายจะต่างกัน แต่ก็เป็นภารกิจเดียวกันนั่นแหละ แค่ของเจ้ายากกว่าก็เท่านั้นเอง”
ซุนกวน ยิ้มบาง
“เราได้พบกันอีกแล้ว ซูเก่อ”
แม่ทัพโจวหยวน มองไปยังพวกเขา
“พวกเจ้ารู้จักกันมาก่อนหรือ?”
จีเซียวเซวี่ย ก้าวขึ้นหน้าแล้วเอ่ย
“ท่านแม่ทัพ ท่านคงเป็นผู้ดูแลที่นี่ใช่หรือไม่?”
จีเซียวเซวี่ย กล่าวอย่างเปิดเผยตรงไปตรงมา
“ซูเก่อ ก่อนหน้านี้เขาเป็นคนเงียบๆ จะไม่รู้จักก็ไม่แปลก แต่ต่อจากนี้ ท่านจะต้องจดจำเขาแน่นอน
ยังไงเขาก็เป็น ศิษย์ผู้ทรงเกียรติคนที่สามในประวัติศาสตร์ของสำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย
ในดินแดนของท่าน มันน่าจะมีน้ำหนักพอสมควรใช่ไหมล่ะ?”
คำพูดของ จีเซียวเซวี่ย นั้น แม่ทัพโจวหยวนไม่รู้สึกแปลกใจเลย
เพราะเขาเองก็จำได้ทันทีตั้งแต่แรกเห็นว่า ซูเก่อ สวมชุด ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ
โม่ชิงหวู่ เอ่ยอย่างสุภาพ
“ท่านแม่ทัพ รบกวนช่วยเราลงทะเบียนด้วย หากเป็นไปได้ เราหวังว่าจะเริ่มภารกิจได้โดยเร็วที่สุด”
“เราด้วย”
ศิษย์คนอื่นๆ ก็ทยอยยื่น ม้วนภารกิจ ของตนให้แก่แม่ทัพ
แม่ทัพโจวหยวน ตรวจสอบภารกิจของแต่ละคนอย่างละเอียด
พบว่าแท้จริงแล้ว ทุกคนได้รับ ภารกิจเดียวกัน เพียงแต่เป้าหมายย่อยต่างกันเท่านั้น
“ตอนแรกข้ายังกลุ้มอยู่ว่ากำลังพลไม่พอ ตอนนี้พวกเจ้ามา ก็เหมือนแก้ปัญหานี้พอดี”
เขาคืนม้วนภารกิจให้ทุกคน พร้อมกล่าวต่อ
“พวกเจ้าทุกคนได้รับมอบหมายภารกิจจาก สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย
ก็ย่อมได้รับการรับรองด้านฝีมือแล้ว เช่นนั้น ข้าจะมอบภารกิจนี้ให้พวกเจ้ารับผิดชอบโดยตรง
ไม่จัดทหารไปด้วยแม้แต่คนเดียว… เพียงแต่อยากรู้ว่า พวกเจ้ากล้าพอไหม?”
ทุกคนสบตากันเล็กน้อย รู้สึกลังเลอยู่บ้าง
จีเซียวเซวี่ย เป็นคนตอบคนแรก
“ได้เลย ท่านรีบจัดการมาเถอะ!”
“พวกเจ้าล่ะ?”
แม่ทัพโจวหยวนหันไปมองกลุ่มที่เหลือ
โม่ชิงหวู่ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเอ่ย
“ข้าไม่ติดขัด”
ซุนกวน, หลิวชิง, และ หยวนทงเทียน ก็พยักหน้าตกลงตามกันมา
เมื่อทุกคนยืนยัน แม่ทัพโจวหยวน จึงเรียกรองแม่ทัพคนหนึ่งเข้ามา
สั่งให้เขารับหน้าที่ลงทะเบียนข้อมูลของทุกคน
จากนั้นสั่งว่า
“รองแม่ทัพ เจ้าพาเด็กๆ เหล่านี้ไปยังที่อยู่ของ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว
หากเจอสถานการณ์อันตราย ให้จุด ควันหมาป่า ข้าจะรีบตามไปทันที”
แม้จะพูดว่าไม่ส่งทหารไปสักคน แต่ในความเป็นจริง แม่ทัพโจวหยวน ย่อมไม่กล้าปล่อยมือจริงๆ
คนพวกนี้ล้วนเป็นศิษย์ของ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย หลายคนยังเป็น “แก้วตาดวงใจ” ของสำนัก
หากเกิดการสูญเสียขึ้นมา เขา โจวหยวน ย่อมไม่อาจรับผิดชอบได้
“รับทราบ ท่านแม่ทัพ!”
รองแม่ทัพ ทำความเคารพอย่างเคร่งขรึม
ไม่กี่นาทีต่อมา ซูเก่อ และพรรคพวกทั้งหมดก็ออกเดินทางออกจากฐานกองทัพต้านปีศาจ
ภายใต้การนำของ รองแม่ทัพ มุ่งหน้าสู่ ถ้ำปีศาจ ที่เป็นที่พำนักของ อีกาทมิฬสองหัว
ส่วน แม่ทัพโจวหยวน เองยังคงมีภารกิจสำคัญอีกมาก
ซึ่งแต่ละเรื่องล้วนมีความสำคัญไม่น้อยไปกว่าการปราบ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว
หากไม่จำเป็นจริงๆ เขาย่อมไม่ออกจากฐานโดยง่าย
“แม่ทัพโจว ท่านมีพลังบำเพ็ญระดับไหนหรือ?”
จีเซียวเซวี่ย ดูเหมือนจะไม่สามารถอยู่นิ่งได้แม้เพียงครู่เดียว เอ่ยปากถามนั่นถามนี่ตลอดทาง
“ข้าเป็นเพียง รองแม่ทัพ ไม่ใช่แม่ทัพ”
รองแม่ทัพโจว แก้คำพูดของนางก่อนจะตอบ
“พลังบำเพ็ญของข้าอยู่ที่ ระดับแก่นวิญญาณขั้นห้า”
ทุกคนหันไปมองที่ ซุนกวน
ระหว่างเดินทางมายัง เมืองเฉียนหลง พวกเขาได้เคยถามกันไว้แล้วว่า
ซุนกวน เองก็มี พลังบำเพ็ญระดับแก่นวิญญาณขั้นห้า
โม่ชิงหวู่ ต่ำกว่าซุนกวนเล็กน้อย เป็น ระดับแก่นวิญญาณขั้นสี่
ส่วน หลิวชิง กับ หยวนทงเทียน ก็ต่ำลงไปอีก เป็นเพียง ระดับแก่นวิญญาณขั้นสาม
เมื่อเทียบกับความคาดหวังของคนทั่วไปแล้ว
ระดับพลังบำเพ็ญของเหล่า ผู้มีพรสวรรค์ฟ้าประทาน เหล่านี้ กลับต่ำกว่าที่คาดไว้
มีเพียง โม่ชิงหวู่ เท่านั้นที่ตรงตามการคาดเดา
“นี่น่าจะเป็นครั้งแรกของพวกเจ้าในการเข้าร่วมสงครามขนาดย่อมใช่ไหม?”
รองแม่ทัพ กล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“เมื่อถึงที่หมาย ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะยอมฟังคำสั่งของข้า
แม้ข้าไม่อาจรับประกันว่าจะไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ
แต่ข้าจะพยายามอย่างถึงที่สุดเพื่อลดความสูญเสีย”
หาก ซูเก่อ และพวกเป็นทหารมากประสบการณ์ รองแม่ทัพ คงไม่ต้องกังวลเช่นนี้
แต่เพราะพวกเขาเพิ่งเข้าร่วมสงครามครั้งแรก เขาจึงต้องเตรียมพร้อมเผื่อเหตุการณ์ฉุกเฉินถึงขั้นจุด ควันหมาป่า ได้ทุกเมื่อ
“แม้พวกเจ้าจะมีพลังบำเพ็ญเหนือกว่าทหารส่วนใหญ่ กระทั่งอาจไม่ด้อยกว่าข้า”
รองแม่ทัพ กล่าวอย่างเข้มงวด
“แต่พวกเจ้ายัง ขาดประสบการณ์ โดยเฉพาะในการรบแบบหมู่
เมื่อถึงเวลาออกศึกจริง พวกเจ้าอาจไม่สามารถดึงศักยภาพออกมาได้เต็มที่”
คำพูดเหล่านี้หาใช่การดูแคลน หากแต่เป็นความจริงจากประสบการณ์ตรงของเขา
เคยมีผู้รับการว่าจ้างหลายคนที่พลังบำเพ็ญสูงกว่าตน แต่เมื่อเข้าสู่สงครามกับ ปีศาจต่างมิติ กลับแสดงผลงานย่ำแย่ บางคนถึงกับเสียชีวิต
“ได้ ข้าจะฟังคำสั่งของ รองแม่ทัพโจว อย่างเคร่งครัด”
ซูเก่อ ตอบอย่างหนักแน่น เขาเพียงต้องการ เสร็จภารกิจโดยเร็ว เรื่องอื่นล้วนเป็นรอง
เมื่อ ซูเก่อ กล่าวเช่นนี้ คนอื่นก็ไม่มีเหตุผลจะคัดค้าน
หนึ่งชั่วโมงต่อมา
รองแม่ทัพ พาทุกคนฝ่าป่ากว้างมาถึงเชิงหน้าผาสูงชัน บนผนังหินของหน้าผา ห่างจากพื้นดินราวสามจั้ง
มี ถ้ำมืดมิด ปากถ้ำแผ่ไอหมอกสีดำ เสียงแหลมแสบแก้วหูดังลอดออกมาเป็นระยะ
ในเสียงนั้นยังปะปนไปด้วยเสียงคำรามต่ำโศกเศร้าอย่างน่าสะพรึง
“ช่วงไม่กี่เดือนมานี้ จำนวน ปีศาจต่างมิติ เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว มีหลายตัวที่พลังบำเพ็ญสูงบุกเข้ามาสร้างความวุ่นวายในดินแดนมนุษย์
ที่นี่เดิมทีไม่เคยมีปีศาจต่างมิติเลย จนกระทั่งสิบกว่าวันก่อน มีกลุ่มผู้บำเพ็ญรับว่าจ้างกลุ่มหนึ่งไล่ล่าปีศาจต่างมิติตามร่องรอยมาจนถึงที่นี่
แต่กลับถูกปีศาจต่างมิติจับได้ และโดนตามล่ากลับ สุดท้ายมีเพียงคนเดียวที่รอดกลับมาได้”
สีหน้าของ รองแม่ทัพ เต็มไปด้วยความเคร่งเครียด
“พวกเราส่งสายลับมาสอดแนมหลายครั้ง จนยืนยันแน่ชัดว่า ที่นี่กลายเป็นรังของปีศาจต่างมิติไปแล้ว
และหัวหน้าของมัน คือ ปีศาจอีกาทมิฬสองหัว ซึ่งมี พลังบำเพ็ญระดับแก่นวิญญาณขั้นหก...”
ในขณะที่พูด
กลุ่มของ ซูเก่อ ก็ค่อยๆ ลอบเข้าใกล้ ถ้ำปีศาจ อย่างระมัดระวัง...
“ตามข่าวกรอง ถ้ำปีศาจแห่งนี้มีเจ้าถ้ำเป็น ปีศาจอีกาทมิฬสองหัว มีพลังบำเพ็ญอยู่ที่ระดับแก่นวิญญาณขั้นหก และใต้บังคับบัญชาของมันยังมี ปีศาจต่างมิติระดับแก่นวิญญาณ อีกสามตัว ได้แก่ หนึ่งตัว ระดับขั้นสาม สองตัว ระดับขั้นสอง นอกจากนี้ ยังมี ปีศาจต่างมิติระดับหลอมรวมกายา และ ระดับฝึกปราณ อีกมากกว่าแปดสิบตัว”
รองแม่ทัพ กล่าวข้อมูลด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
ซูเก่อ และพวกพากันตั้งใจฟังโดยไม่พูดแทรก
ในหมู่พวกเขา ไม่มีใครมีพลังบำเพ็ญต่ำกว่า ระดับฝึกปราณ เพราะตามกฎของสำนัก จะรับภารกิจได้ต้องมีอย่างน้อยระดับนี้ ดังนั้น ปีศาจต่างมิติระดับหลอมรวมกายา และ ระดับฝึกปราณ จึงไม่ใช่ภัยคุกคามที่แท้จริง
สิ่งที่น่ากลัวจริงๆ คือ ปีศาจต่างมิติระดับแก่นวิญญาณ พวกนั้นต่างหาก
“ข้ารับหน้าที่จัดการ ปีศาจต่างมิติระดับแก่นวิญญาณขั้นสาม เอง”
ซุนกวน กล่าวอย่างมั่นใจ
“ส่วนข้ารับมือ ปีศาจต่างมิติระดับขั้นสอง ได้หนึ่งตัว”
โม่ชิงหวู่ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม
“ตัวที่เหลือข้าเอาเอง!”
หยวนทงเทียน รีบเสนอตัวทันที
รองแม่ทัพ ขมวดคิ้วแน่น พลางตำหนิเสียงกร้าว
“ไร้เดียงสา! พวกเจ้าคิดว่าสงครามมันง่ายแค่นั้นหรือ? ต่อให้พวกเจ้ามีพลังเพียงพอจะรับมือกับปีศาจต่างมิติพวกนั้น แล้วพวกที่เหลือล่ะ?
พวกเจ้ากล้ารับประกันไหมว่าในการต่อสู้กับปีศาจ พวกเจ้าจะไม่เผลอทำร้ายสหายของตัวเอง?”
“หากพวกเจ้าคิดจะโชว์ฝีมือ คิดแค่จะแสดงตัวว่าตนแข็งแกร่ง
ข้าขอแนะนำให้พวกเจ้ากลับไปเสียตั้งแต่ตอนนี้
เพราะจะกลายเป็นภาระคนอื่น เปล่าประโยชน์และอันตราย”
“ในการสงคราม สิ่งสำคัญที่สุดคือ การร่วมมือเป็นกลุ่ม
ต้องมี ความเข้าใจกัน ไม่ใช่แค่ใครอยากเด่นคนเดียว!”
คำพูดของ รองแม่ทัพ ทำให้ใบหน้า
ของ ซุนกวน และคนอื่นๆ แข็งค้างไปทันที
“เอ่อ…”
ซูเก่อ หันไปพูดกับทุกคนอย่างจริงจัง
“เราทุกคนได้มาทำภารกิจร่วมกัน ก็ถือว่าเป็นวาสนา
ข้าหวังว่าทุกคนจะ เชื่อฟังคำสั่งของรองแม่ทัพโจว
และกลับไปอย่างปลอดภัย แข็งแรงกันทุกคน”