บทที่ 14 กองทัพต้านปีศาจ

เมืองเฉียนหลง ป้อมปราการอันดับหนึ่งแห่งแดนเหนือของ ราชวงศ์ต้าเซี่ย

เมืองเฉียนหลง ตั้งอยู่บริเวณชายแดนทางเหนือของ ราชวงศ์ต้าเซี่ย แม้จะอยู่ห่างไกลจากศูนย์กลางอำนาจอย่าง เมืองต้าเซี่ย แต่ด้วยตำแหน่งที่ตั้งอันสำคัญซึ่งมีเพียง ยอดเขาสองมังกร คั่นกลางกับ ราชวงศ์ต้าโจว เมืองนี้จึงรับภารกิจอันยิ่งใหญ่ในการต้านทานการบุกโจมตีของ ปีศาจต่างมิติ

ด้วยเหตุนี้เอง จึงมีการประจำการของกองกำลังทหารอันแข็งแกร่งแห่ง ราชวงศ์ต้าเซี่ย ซึ่งมีชื่อเรียกขานว่า “กองทัพต้านปีศาจ” ประจำการอยู่ในเมืองนี้ อีกทั้งยังมี โม่ปู๋หวี่ ผู้บำเพ็ญเซียนอันดับหนึ่งของ ราชวงศ์ต้าเซี่ย เป็นผู้นั่งบัญชาการคุมเชิงอยู่โดยตรง เพื่อรับมือกับเหตุการณ์ไม่คาดฝัน

ด้วยการที่ต้องต่อสู้กับ ปีศาจต่างมิติ มาอย่างต่อเนื่องเป็นเวลายาวนาน ทำให้ชาวเมืองเฉียนหลงล้วนมีจิตใจกล้าหาญ พิศมัยในวิถีแห่งพละกำลัง แม้แต่ชาวตระกูลที่ไม่เคยฝึกปรือมาก่อน ก็ยังกล้าคว้าจอบเหล็กขึ้นสู้กับปีศาจโดยไม่หวั่นเกรง

ในบรรดาทั้ง ราชวงศ์ต้าเซี่ย เมืองเฉียนหลงนับเป็นหนึ่งในเมืองที่มีพลังโดยรวมสูงสุดติดอันดับต้นๆ

ตระกูลซู ซึ่งเป็นหนึ่งในสามตระกูลใหญ่แห่งเมืองเฉียนหลง ก็เป็นอีกหนึ่งขุมกำลังที่ไม่อาจมองข้าม

“นั่นน่ะหรือ เมืองเฉียนหลง?”

หลายวันให้หลัง จางหลิน เอ่ยขึ้นพลางเพ่งมองเงาร่างของเมืองที่อยู่ไกลลิบด้วยความตื่นตะลึง

“โอ้… กำแพงเมืองนี่ สูงกว่ากำแพงของเมืองต้าเซี่ยตั้งสองเท่า… ช่างเป็นเมืองชายแดนที่น่าเกรงขามอะไรเช่นนี้!”

สารถี ที่นั่งควบคุมอยู่เบื้องหน้าหัวเราะเบาๆ พลางกล่าวว่า

“กำแพงเมืองเฉียนหลงนั้น สูงที่สุดในทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ยแล้ว ข้าเดินทางไปทั่วทั้งใต้หล้าหลายสิบปี ก็เห็นเพียงเมืองเฉียนหลงเท่านั้นที่มีกำแพงสูงถึงเพียงนี้ เอาจริงๆ ถ้าไม่มีเจ้ากำแพงนี่ เมืองเฉียนหลงคงต้านทานปีศาจมาได้ไม่ถึงวันนี้หรอก”

รถไม้ ค่อยๆ แล่นเข้าใกล้ เมืองเฉียนหลง มากยิ่งขึ้น กำแพงเมืองที่หนาแน่นก็ปรากฏชัดขึ้นเรื่อยๆ พื้นผิวที่เป็นหลุมบ่อและร่องรอยเลือดอันสลัวแลดูเก่าเก็บ บอกเล่าเรื่องราวการศึกอันดุเดือดในอดีตได้อย่างแจ่มชัด

“หากไม่เคยใช้ชีวิตอยู่ในเมืองเฉียนหลง ก็ไม่มีทางเข้าใจได้เลยว่า สงครามระหว่างมนุษย์กับ ปีศาจต่างมิติ นั้นโหดร้ายและน่าสะพรึงกลัวเพียงใด”

ซูเก่อ เพ่งมองกำแพงเมืองที่สูงตระหง่าน แล้วความทรงจำเมื่อวัยแปดขวบซึ่งเคยได้เห็นศึก ต้านปีศาจ ครั้งหนึ่งก็ผุดขึ้นมาในห้วงคิด ภาพแห่งความโหดร้ายนั้นยังคงฝังลึกไม่จางหายแม้ผ่านมาหลายปี

แม้ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย จะมีผู้บำเพ็ญเซียนมากมายที่ออกปฏิบัติ ภาระกิจว่าจ้าง เพื่อสังหาร ปีศาจต่างมิติ ทว่าก็ไม่เคยสัมผัสกับบรรยากาศของสงครามที่แท้จริงมาก่อน

เมื่อ ปีศาจต่างมิติ โหมกระหน่ำมาเป็นทะเลคลื่นมืดมิด ปกคลุมฟ้าดินทั้งผืน บีบคั้นราวกับหายนะใกล้ตัว ความกดดันและความหวาดกลัวระดับนั้น หาใช่สิ่งที่แค่ภารกิจเล็กๆ จะมอบให้ได้

“พวกเจ้าแน่ใจนะว่าจะไม่เข้าเมืองพักสักหน่อย?”

สารถีหันมาถาม ซูเก่อ กับ จางหลิน

“ไม่เป็นไร”

ซูเก่อ ส่ายหน้า

“ข้ามีภาระกิจรออยู่ ทำภารกิจให้เสร็จก่อนค่อยเข้าเมืองก็ยังไม่สาย”

จางหลิน ก็พยักหน้าเห็นด้วย

“ใช่ ทำภารกิจให้เรียบร้อยก่อน”

“เช่นนั้นก็ได้”

สารถีเฆี่ยนบังคับ ปีศาจต่างมิติวัวดำ ให้ลาก รถไม้ อ้อมเมืองเฉียนหลงตรงไปยัง ยอดเขาสองมังกร

ในเวลาไม่นาน รถไม้ก็หยุดลงยังที่ราบหน้า ยอดเขาสองมังกร.

จางหลิน ควักแผ่นโลหะสีดำออกมาทันทีแปดชิ้น พลางกล่าวอย่างสบายใจว่า

“รบกวนท่านลุงแล้ว ส่วนอีกสองชิ้นถือเป็นของขวัญให้ท่านลุงก็แล้วกัน”

เมื่อรถม้าลับตาไป ซูเก่อ ก็หันมามองอย่างสงสัย พลางถาม จางหลิน ด้วยความงุนงงว่า

“ไม่เคยเห็นเจ้าลำบากเรื่องเงินเลย เจ้าหาเงินขนาดนี้ได้ยังไงกัน? หรือว่า ค่าจ้างภารกิจว่าจ้าง มันเยอะขนาดนั้น?”

จางหลิน เบะปากเล็กน้อยก่อนจะทำหน้ารวย

“ค่าจ้างนั่นน่ะหรือ จิ๊ แค่นิดเดียวเอง! ข้าน่ะไม่ขัดสนเรื่องเงินหรอก ปัญหาอะไรที่ใช้เงินแก้ได้ สำหรับข้ามันไม่ใช่ปัญหาซะหน่อย ถ้าเจ้าเดือดร้อนเมื่อไหร่ก็บอกมาเลย จะเอาเท่าไหร่ก็บอกมาได้เลย”

ซูเก่อ ถึงกับอึ้งตาค้าง เขารู้จักกับ จางหลิน มานาน ขนาดนี้ ยังไม่เคยรู้เลยว่าเจ้าหมอนี่จะ “รวยล้นฟ้า” ได้ถึงเพียงนี้

จางหลิน เกาหัวแล้วพูดด้วยสีหน้าเกรงใจเล็กน้อย

“คือว่า… อย่าว่ากันเลยนะ ตอนเราเพิ่งรู้จักกัน ข้ายังไม่แน่ใจในตัวเจ้า เลยไม่กล้าพูด พอสนิทกันแล้ว ก็กลัวเจ้าจะคิดว่าข้าจงใจปิดบัง เลยไม่ได้บอกเสียที... ว่าแต่เจ้าเองก็ไม่ใช่รึไงที่ซ่อน พลังบำเพ็ญ ไว้เหมือนกัน แบบนี้เราถือว่าเสมอกันแล้ว!”

คนที่มีฐานะร่ำรวยมหาศาลทั้งที่มาจากสถานะ “เด็กกำพร้า” ต่อให้อยากระวังตัวแค่ไหนก็ถือว่าเข้าใจได้

ทุกคนล้วนมี “ความลับ” เป็นของตัวเอง เช่นเดียวกับ ซูเก่อ ที่ปกปิด “ระบบ” เอาไว้เช่นกัน ดังนั้นเขาจึงไม่ได้ถามต่อ หรือพยายามล้วงลึกความลับของ จางหลิน

“ดูภารกิจกันเถอะ”

ซูเก่อ หยิบ ม้วนภารกิจ ออกจากอกเสื้อ พลางเปิดออกอ่านรายละเอียดอย่างตั้งใจ

หนึ่งนาทีผ่านไป เขาขมวดคิ้วแน่น

“เป้าหมายคือ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัวระดับแก่นวิญญาณขั้นหก แต่ก่อนจะลงมือได้ ต้องไปลงทะเบียนกับ กองทัพต้านปีศาจ ก่อน แล้วต้องรอทำงานร่วมกับพวกเขาอีก ทุกอย่างต้องรอเวลาของพวกเขา... ยุ่งยากชะมัด”

จางหลิน เงยหน้าขึ้นตอบ

“ภารกิจของพวกเรานี่เป็นชุดเดียวกันแน่นอน ของข้าก็บอกให้ร่วมมือกับกองทัพต้านปีศาจ ทำหน้าที่ ‘ก่อกวน’ ปีศาจต่างมิติระดับฝึกปราณขั้นหนึ่งถึงขั้นสาม เพื่อเปิดโอกาสให้กลุ่มหลักสังหารเป้าหมายปีศาจระดับแก่นวิญญาณขั้นหก… แบบนี้ก็เหมือนสงครามย่อมๆ เลยน่ะสิ!”

เขาทำหน้าหงุดหงิด

“นี่มันเรียกว่าภารกิจว่าจ้างที่ไหนกันล่ะ ฟังดูเหมือนพวกเขากำลัง ‘เกณฑ์ทหารอาสา’ มากกว่า…”

จากเนื้อหาบน ม้วนภารกิจ บทบาทที่เขาได้รับแทบไม่ต่างอะไรกับ “ทหารภาคสนามของกองทัพต้านปีศาจ” เลย

ซูเก่อ จบเรื่องด้วยท่าทีแน่วแน่

“ไปลงทะเบียนกับกองทัพต้านปีศาจกันเถอะ อย่าเสียเวลาเลย ยิ่งทำเสร็จไวเท่าไหร่ ข้าก็ยิ่งได้กลับตระกูลเร็วขึ้นเท่านั้น ข้าไม่ได้เจอครอบครัวมาหลายปีแล้ว…”

“…ถ้าแผนรวมมันยุ่งยากมากนัก เช่นนั้นข้าลงมือคนเดียวเลยก็ได้ สังหารมันให้จบไปซะ!”

ด้วยพลังที่เขามีอยู่ตอนนี้ ต่อให้ไม่มีใครช่วย เขาก็มั่นใจว่าสามารถกำจัดเป้าหมายปีศาจระดับนั้นได้สบาย

เมื่อเก็บ ม้วนภารกิจ ทั้งสองกลับเข้าที่ ทั้งสองก็ออกเดินทางตรงไปยัง ยอดเขาสองมังกร

กองทัพต้านปีศาจ ปักหลักประจำการอยู่ตรงบริเวณทางเข้าของยอดเขา เดินไปอีกไม่ไกลก็จะถึงที่หมาย

ระหว่างทาง ซูเก่อ ยังสังเกตเห็นผู้บำเพ็ญที่รับภาระกิจว่าจ้าง บางคนเดินกลับจากยอดเขา ตัวเปื้อนเลือดแผลเต็มตัว ดูเหมือนเพิ่งรอดจากสนามรบมาไม่นาน…

“คนของ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย หรือ?”

ผู้บำเพ็ญเซียนกลุ่มนั้นที่เห็น ซูเก่อ กับ จางหลิน เดินมา ก็แสดงสีหน้าประหลาดใจ

ชายคนหนึ่งมองเสื้อผ้าของ ซูเก่อ แล้วขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ชุดของเจ้าหนุ่มนี่... ทำไมดูไม่เหมือนอย่างที่ข้าเคยเห็นเลย? แปลกดี แต่ออกจะดูดีซะด้วยสิ”

ไม่นาน ซูเก่อ กับ จางหลิน ก็เดินทางมาถึงหน้าค่ายของ กองทัพต้านปีศาจ

เมื่อทั้งสองแสดง ม้วนภารกิจ ต่อทหารยาม ผู้คุ้มกันก็แสดงท่าทีต้อนรับอย่างกระตือรือร้น เพราะชื่อของ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย นั้น ไม่ว่าจะเดินทางไปแห่งหนใด ล้วนได้รับความเคารพและให้เกียรติ แม้ยังไม่ได้จบการศึกษาอย่างเป็นทางการก็ตาม

หลังจากรออยู่ในกระโจมไม่นาน ก็มีชายกลางคนหนวดเคราครึ้มในชุดเกราะทองแดงเดินเข้ามาอย่างเร่งรีบ

เมื่อสายตาของเขาเหลือบไปเห็น ชุดขาวประจำศิษย์ผู้ทรงเกียรติ บนตัว ซูเก่อ ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไปเล็กน้อย แววตาปรากฏความตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง แต่เขาก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

“ยินดีต้อนรับ ยินดีต้อนรับ!”

ชายผู้นั้นยิ้มกว้างด้วยท่าทางเป็นมิตร

“ข้าคือ แม่ทัพโจวหยวน แห่ง กองทัพต้านปีศาจกองทัพที่สาม ข้าขอเป็นตัวแทนกองทัพต้านปีศาจ ขอบคุณพวกเจ้าทั้งสองที่ไม่เกี่ยงระยะทางมาช่วยเหลือในครานี้”

“ต่อสู้กับปีศาจต่างมิติ เป็นหน้าที่ของทุกผู้คน”

ซูเก่อ กล่าวอย่างจริงจัง

“ฮ่าๆ พูดได้ดี!”

แม่ทัพโจวหยวน พยักหน้าอย่างชื่นชม

“หากทุกคนคิดได้เช่นเจ้า ข้าคิดว่าปีศาจต่างมิติก็คงไม่อาจแพร่ระบาดไปทั่วหล้าได้หรอก”

เขาหยุดเล็กน้อยก่อนพูดต่อ

“เข้าเรื่องเลยดีกว่า เจ้าทั้งสองช่วยแสดง ม้วนภารกิจ ให้ข้าดูอีกครั้ง จะได้จัดการเตรียมการให้เหมาะสม”

ซูเก่อ กับ จางหลิน สบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะยื่น ม้วนภารกิจ ให้

แม่ทัพโจวหยวนเริ่มจากตรวจสอบของ จางหลิน ก่อน เมื่อตรวจสอบข้อมูลเรียบร้อยแล้วก็คืนให้ แล้วจึงรับของ ซูเก่อ ไปดูต่อ

เมื่อสายตาไล่ไปถึงเนื้อหาที่ระบุในม้วน ภาพที่เห็นทำเอาเขาเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ

“ภารกิจว่าจ้างระดับแปดดาว... เป้าหมายคือ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว?”

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ซูเก่อ

“น้องชาย เจ้าตรวจสอบดีแล้วหรือ? ใช่ม้วนภารกิจของเจ้าจริงหรือเปล่า? ไม่ใช่ว่าหยิบผิดมาใช่ไหม?”

แม่ทัพโจวหยวน รับผิดชอบดูแลการประสานงานภารกิจจำนวนมาก และเขาจำได้ว่า ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว ตัวนี้คือหนึ่งในเป้าหมายระดับอันตราย

มันมีพลังบำเพ็ญในระดับ แก่นวิญญาณขั้นหก

โดยปกติแล้ว ต้องใช้ผู้บำเพ็ญเซียนที่มีพลังถึง ระดับแก่นวิญญาณขั้นเจ็ด เป็นอย่างน้อย จึงจะสามารถรับมือได้อย่างมั่นใจ

แต่ปัญหาคือ ตอนนี้ กองทัพต้านปีศาจ ขาดแคลนกำลังพลอย่างหนัก โดยเฉพาะระดับสูง จึงไม่สามารถส่งผู้ที่มีความสามารถไปจัดการได้ในเร็ววัน

ดังนั้น กองทัพต้านปีศาจ จึงได้ว่าจ้างให้ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย เป็นผู้เผยแพร่ภารกิจนี้ โดยหวังว่า สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย จะสามารถส่งผู้บำเพ็ญเซียนที่แข็งแกร่งในระดับ แก่นวิญญาณขั้นเจ็ด หรือสูงกว่านั้นมาช่วยเสริมกำลัง

“ถูกต้อง ภารกิจในม้วนนี้ข้ารับมาเอง”

ซูเก่อ กล่าวอย่างหนักแน่น

แม่ทัพโจวหยวน ขมวดคิ้วพลางถามต่อด้วยความกังวล

“แต่เจ้าแน่ใจหรือว่า รับมือกับ ปีศาจต่างมิติอีกาทมิฬสองหัว ได้จริง?”

แม้ว่า แม่ทัพโจวหยวน จะมีผู้บำเพ็ญเซียนมากมายอยู่ใต้บัญชา แต่คนที่สามารถต้านทาน อีกาทมิฬสองหัว ได้จริงๆ นั้น นับนิ้วแล้วยังไม่เกินสองมือ

“โอ้ ก็แค่อีกาทมิฬสองหัวปีศาจต่างมิติใช่ไหม?”

จางหลิน ดูไม่พอใจนักที่ แม่ทัพโจวหยวน แสดงความสงสัยต่อ ซูเก่อ

“ซูเก่อนั้น ถึงขั้นสามารถเล่นงาน รองเจ้าสำนักของพวกเราได้!....”

“แค่ก แ

ค่ก!”

ซูเก่อ รีบขัดจังหวะพร้อมทำหน้าจริงจัง

จากนั้นเขาหันไปมอง แม่ทัพโจวหยวน และพูดด้วยน้ำเสียงมั่นใจ

“ท่านแม่ทัพโจวหยวน เชื่อข้าเถอะ เรื่องนี้ไม่มีปัญหาแน่นอน”