บทที่ 12 ภาระกิจว่าจ้างระดับแปดดาว
บทที่ 12 ภาระกิจว่าจ้างระดับแปดดาว
หลังจากจัดเก็บสัมภาระเรียบร้อยแล้ว ซูเก่อ กับ จางหลิน ก็เดินเคียงไหล่ออกจาก ตระกูลพักของศิษย์
อาภรณ์พิเศษของศิษย์ผู้ทรงเกียรติ ทำให้ ซูเก่อ กลายเป็นเป้าสายตา ศิษย์มากมายต่างเผยสีหน้าเคารพและเลื่อมใส
ท่ามกลางชุดยาวสีน้ำเงินนับร้อย มีเพียง ซูเก่อ ผู้เดียวที่สวมชุดขาว ไม่ว่าเขาจะเดินไปที่ใด ล้วนดึงดูดสายตาของทุกผู้คน
แต่ ซูเก่อ กลับชินชาแล้วต่อสายตาแปลกประหลาดเหล่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสายตาดูแคลน เยาะเย้ย หรือเคารพเลื่อมใส ก็ไม่อาจทำให้จิตใจเขาเกิดคลื่นสะเทือนได้แม้แต่น้อย
กลับกัน จางหลิน เพราะได้รับอานิสงส์จาก ซูเก่อ จึงได้รับความสนใจมากกว่าที่เคย
“ซูเก่อ พวกเขาทุกคนกำลังมองเจ้าทั้งนั้น”
จางหลิน กระซิบเบาๆ ข้างหู
ซูเก่อ ยิ้ม
“พวกเขาก็แค่สนใจเพราะมันแปลกใหม่ ไม่นานหรอก เมื่อเวลาผ่านไปก็ไม่มีใครสนใจข้าแล้ว”
แม้จะมีผู้คลั่งไคล้ แต่ก็เป็นเพียงส่วนน้อย คนส่วนใหญ่มักจะห่วงเรื่องของตัวเองเสียมากกว่า
เดินมาถึงขอบ ลานกว้าง ซูเก่อ ก็หยุดฝีเท้ากระทันหัน สายตาเขาตกอยู่บน รูปปั้นหิน กลางลานสององค์
รูปปั้นทั้งสองตั้งตระหง่านอยู่ในลานนี้มาหลายสิบปี โดยเฉพาะรูปทางซ้ายซึ่งมีประวัติเกินกว่าหกสิบปีแล้ว
“ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ...”
จางหลิน มองตามสายตาของ ซูเก่อ ก่อนจะเอ่ยออกมาด้วยน้ำเสียงชื่นชม
“ซูเก่อ เมื่อเจ้าจบจากสำนัก ลานแห่งนี้ก็คงมีรูปปั้นของเจ้าด้วยเหมือนกัน อนาคตถ้าใครเอ่ยถึงคำว่าอัจฉริยะในสำนัก ก็ยากที่จะเลี่ยงไม่กล่าวถึงเจ้า”
ใช่แล้ว รูปปั้นสององค์นั้น ก็คืออดีตสอง ศิษย์ผู้ทรงเกียรติของสำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย
หนึ่งคือ เจ้าสำนักเจียงเยี่ยน ส่วนอีกหนึ่ง คือยอดฝีมืออันดับหนึ่งของราชวงศ์ต้าเซี่ยในปัจจุบัน โม่ปู๋หวี่
ศิษย์ของสำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย ไม่เว้นแม้แต่ ซูเก่อ ล้วนได้รับแรงบันดาลใจจากทั้งสองท่านนี้ จึงตัดสินใจเข้าสังสักนี้
โดยเฉพาะ โม่ปู๋หวี่ มีอิทธิพลอย่างยิ่งในทั่วทั้งราชวงศ์ต้าเซี่ย
และบัดนี้ ซูเก่อ เอง ก็ได้กลายเป็นหนึ่งใน ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ
“ก่อนออกเดินทาง ข้าว่าน่าจะไปยื่นขอ กระบี่ สักเล่มก่อน”
ซูเก่อ มองดูรูปปั้นที่ถือกระบี่ในมือ แล้วพลันนึกขึ้นได้ว่ากระบี่ของตนเองได้ชำรุดไปแล้ว
เมื่อได้ยินคำพูดของ ซูเก่อ จางหลิน ก็ถามกลับ
“จริงสิ ซูเก่อ กระบี่ของเจ้าเล่า?”
“เล่มเดิมมันพังไปแล้ว”
ซูเก่อ กล่าว
“ตำหนักสมบัติ คงยังไม่ปิด ไปดูกันก่อนเถอะ”
ทั้งสองจึงออกจาก ลานกว้าง มุ่งหน้าสู่ ตำหนักสมบัติ
“ดีไปเลย ตำหนักสมบัติยังไม่ปิด”
จางหลิน ก้าวพุ่งเข้าไปใน ตำหนักสมบัติ ราวกับลูกศร
ซูเก่อ เหลือบมองไปยัง อาจารย์ชรา ที่อยู่ด้านหลังเคาน์เตอร์อย่างสุภาพ แล้วกล่าวถามว่า
“ขอเรียนถาม ข้าสามารถยื่นขอหลอมกระบี่ได้อยู่หรือไม่?”
เมื่อ อาจารย์ชรา เห็น ซูเก่อ ก็มีสีหน้าตื่นตัวขึ้นมาทันที
“เจ้าคือ ซูเก่อ ใช่หรือไม่? หน้าตาท่าทางสมกับคำร่ำลือจริงๆ”
ยังไม่ทันให้ ซูเก่อ เอ่ยคำใดต่อ อาจารย์ชรา ก็พูดต่อทันทีว่า
“เจ้าต้องการกระบี่แบบใดก็เลือกได้ตามใจเลย ในฐานะ ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ เจ้าไม่ต้องยื่นเรื่องขอใดๆ สามารถรับอาวุธได้โดยตรง นี่คือสิทธิพิเศษของศิษย์ผู้ทรงเกียรติ”
ซูเก่อ สัมผัสได้ถึงข้อดีของตำแหน่ง ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ อย่างแท้จริง เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า
“ขอบคุณท่านอาจารย์”
ไม่นาน ซูเก่อ ก็เลือก กระบี่พันหลอม เล่มหนึ่งออกมา กระบี่เล่มนี้มีคุณภาพยอดเยี่ยม เหนือกว่า กระบี่พกเล่มเดิม ของเขาหลายขุม
หลังจากเลือกอาวุธเรียบร้อยแล้ว ซูเก่อ ก็กล่าวขอบคุณอีกครั้ง จากนั้นจึงเดินออกจาก ตำหนักสมบัติ พร้อมกับ จางหลิน
“จริงสิ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”
จางหลิน ตบศีรษะตัวเองเบาๆ แล้วหันไปถามว่า
“ซูเก่อ ตระกูลเกิดเจ้ามี ปีศาจต่างมิติ หรือไม่?”
ซูเก่อ อดขำไม่ได้
“ปีศาจต่างมิติ มีอยู่ทั่วทุกหนแห่ง ตระกูลข้าย่อมไม่เว้นเช่นกัน”
“เช่นนั้นก็ดีเลย”
จางหลิน ว่า
“ไหนๆ ก็จะไปตระกูลเจ้าอยู่แล้ว เช่นนั้นเราก็รับ ภาระกิจว่าจ้าง ไปทำระหว่างทางเสียเลย เจ้ารอสักครู่ ข้าจะไปรับภารกิจก่อน”
ได้ยินเช่นนั้น ซูเก่อ ก็เกิดความคิดขึ้นมาเช่นกัน
“ไปด้วยกันเถอะ ข้าก็อยากดูว่ามี ภาระกิจ ไหนเหมาะกับข้าบ้าง”
ทั้งสองคนจึงมุ่งหน้าไปยัง ตำหนักภารกิจ ระหว่างทางก็มีศิษย์เดินผ่านไปผ่านมาเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่ามีไม่น้อยที่คิดแบบเดียวกัน
ทันทีที่ทั้งสองมาถึงด้านหน้าของ ตำหนักภารกิจ ก็มีเสียงตะโกนดังขึ้นทันใดว่า
“ซูเก่อ มาแล้ว!”
ในพริบตา ทุกสายตาล้วนหันขวับไปที่ ซูเก่อ แม้แต่เบื้องหลังฝูงชนยังแลเห็นเงาร่างของ ซุนกวน, โม่ชิงหวู่, หลิวชิง, หยวนทงเทียน และ จีเซียวเซวี่ย
ซูเก่อ สัมผัสได้ชัดเจนถึงสายตาร้อนแรงที่พุ่งมาจากรอบทิศ สายตาเหล่านั้นแฝงไว้ด้วยความเคารพ เลื่อมใส และบางส่วนถึงขั้นคลั่งไคล้
ที่กลางโถงอาคาร ตำหนักภารกิจ อาจารย์ หลายคนก็จ้องมองมาทาง ซูเก่อ ดวงตาเต็มไปด้วยความคาดหวัง
“แค่ก… พวกท่านเชิญต่อเถอะ”
ซูเก่อ ท่าทางอึดอัดกับสายตาอันร้อนแรงดั่งเปลวไฟของผู้คน รีบเอ่ยกับทุกคนอย่างถ่อมตน
ทว่าทุกคนกลับมองหน้ากันแล้วพากันหลีกทางให้โดยไม่ลังเล
“ซูเก่อ เจ้าไปก่อนเถอะ”
“ฮ่าๆ จริง พวกเรายังไม่รีบ”
“ไม่เป็นไร รออีกหน่อยก็ไม่เสียหาย”
“เวลาของเจ้ามีค่ากว่าของพวกเรา”
ทุกคนพูดกันคนละประโยคสองประโยค ทว่าฝูงชนที่แต่เดิมยังวุ่นวายก็กลับกลายเป็นเป็นระเบียบขึ้นมาอย่างไม่น่าเชื่อ
ในความเป็นจริง เหตุการณ์ลักษณะนี้ ซูเก่อ เคยประสบมาแล้วเมื่อห้าปีก่อน เพียงแค่ในตอนนี้ มันดูยิ่งใหญ่เกินกว่าเดิมเท่านั้น
ซูเก่อ เคยคิดอย่างไร้เดียงสาว่าโลกใบนี้ช่างงดงามเหลือเกิน ทว่าเมื่อภายหลังตกต่ำจนถึงจุดต่ำสุด เขาจึงเข้าใจว่า โลกนี้ก็มีอีกด้านที่โหดร้ายและมืดมน
เมื่อเจ้าแข็งแกร่งขึ้น เจ้าจะพบว่า ทั้งโลกจะกลายเป็นมิตรกับเจ้า
เห็นผู้คนให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเช่นนี้ ซูเก่อ ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ จึงพยักหน้าว่า
“เช่นนั้น ขอบคุณทุกท่านแล้ว”
ซูเก่อ กับ จางหลิน ฝ่าฝูงชนเข้าไปยังภายใน ตำหนักภารกิจ มาหยุดอยู่เบื้องหน้าบรรดา ท่านอาจารย์ ด้านใน ซุนกวน และคนอื่นๆ มองเขาด้วยสีหน้าสลับซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้เอ่ยสิ่งใดออกมา
“ซูเก่อ”
อาจารย์วัยกลางคน ผู้เป็นผู้นำกล่าวขึ้นด้วยสีหน้าคาดหวังว่า
“เจ้าต้องการเลือก ภาระกิจว่าจ้าง ระดับความยากใด?”
ในบันทึกของ ตำหนักภารกิจ นั้น ซูเก่อ ยังไม่เคยรับ ภาระกิจว่าจ้าง มาก่อนเลย นี่จึงถือเป็นครั้งแรกของเขา
ศิษย์โดยรอบต่างก็พากันมอง ซูเก่อ อย่างอยากรู้อยากเห็น ตั้งแต่พวกเขาเข้าร่วม สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย มาก็ยังไม่เคยมีผู้ใดกล้ารับ ภาระกิจว่าจ้าง ระดับแปดดาวหรือเก้าดาว ไม่รู้ว่า ซูเก่อ จะเป็นคนแรกหรือไม่?
“มี ภาระกิจว่าจ้าง ระดับแปดดาวหรือเก้าดาวหรือไม่?”
ซูเก่อ เอ่ยถามขึ้นมา แล้วก็กล่าวเสริมว่า
“ถ้าได้ก็ขอที่อยู่ใกล้ เมืองเฉียนหลง หน่อยจะดีที่สุด”
อาจารย์วัยกลางคน สีหน้ากระจ่างแจ้งขึ้นมาทันที เขาแทบไม่ต้องเปิดบันทึกใดๆ ก็ตอบออกไปได้ในทันทีว่า
“บังเอิญเหลือเกิน เมื่อวานเราเพิ่งได้รับการว่าจ้างจาก เมืองเฉียนหลง เพื่อประกาศ ภาระกิจระดับแปดดาว หนึ่งภารกิจ สถานที่ปฏิบัติงานอยู่ที่ นอกเมืองเฉียนหลง บน ยอดเขาสองมังกร ภารกิจนี้ให้ค่าจ้างสูงไม่น้อย แม้เจ้าจะไม่รับ ก็อาจมี อาจารย์ระดับสูง มารับแทนก็ได้”
โดยทั่วไปแล้ว สำนักไม่ค่อยประกาศ ภาระกิจว่าจ้าง ระดับแปดดาวหรือเก้าดาว จึงทำให้ อาจารย์วัยกลางคน จำเรื่องนี้ได้แม่นยำ
“บังเอิญจริงๆ”
ซูเก่อ เองก็คาดไม่ถึงเช่นกัน
“เช่นนั้น ขอให้ท่านอาจารย์ช่วยลงทะเบียนให้ข้าด้วย ภารกิจนี้ ข้ารับไว้แล้ว”
ภาระกิจว่าจ้างระดับแปดดาว กลับถูก ซูเก่อ รับไปด้วยน้ำเสียงที่เบาสบาย ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่อันใด
อาจารย์วัยกลางคน พยักหน้า เบิกบันทึกข้อมูลว่า ซูเก่อ รับ ภาระกิจว่าจ้าง แล้ว จากนั้นยื่นม้วนคัมภีร์เล่มหนึ่งให้แก่ ซูเก่อ กล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมว่า
“ในคัมภีร์นี้ บันทึกรายละเอียดของภาระกิจทั้งหมดไว้ เจ้าต้องเก็บรักษาไว้ให้ดี หากสูญหายขึ้นมา ภายหลังจะยุ่งยากมาก”
หลังจาก ซูเก่อ รับม้วนคัมภีร์มาแล้ว จางหลิน ก็รีบกล่าวขึ้นว่า
“ข้ายังไม่ได้รับ ข้ายังไม่ได้รับ! ท่านอาจารย์ ท่านช่วยข้าดูหน่อยได้ไหมว่ามี ภาระกิจ ที่อยู่ใกล้ เมืองเฉียนหลง ระดับสี่ดาวหรือไม่?”
ภาระกิจว่าจ้างระดับสี่ดาว นั้น ปีศาจต่างมิติที่สำนักจัดให้อยู่ในเกณฑ์ความยากระดับนี้ มักมีพลังบำเพ็ญอยู่ที่ ระดับฝึกปราณขั้นหนึ่งถึงขั้นสาม ซึ่งด้วยพลังบำเพ็ญ ระดับฝึกปราณขั้นหก ของ จางหลิน การรับภาระกิจว่าจ้างระดับสี่ดาว ย่อมถือว่ายังอยู่ในเกณฑ์ปลอดภัย
หากเป็นเวลาปกติ อาจารย์วัยกลางคน อาจไม่แม้แต่จะชายตามอง จางหลิน ด้วยซ้ำ จะรับไม่รับก็เรื่องของเจ้า ภาระกิจที่สำนักประกาศออกไป มาตรฐานอยู่ที่การปฏิบัติตาม มิใช่ให้เจ้าเลือกไปมา
แต่เพราะเห็นแก่หน้า ซูเก่อ ท่านอาจารย์วัยกลางคน จึงเปิดดูรายการภาระกิจให้อย่างอดทน ไม่นานก็เงยหน้าขึ้นกล่าวว่า
“เจ้าดวงดีไม่น้อย ภาระกิจที่ทาง เมืองเฉียนหลง มอบหมายมา นอกจากภาระกิจระดับแปดดาวแล้ว ก็ยังมีอีกหนึ่งภาระกิจ จุดหมายก็อยู่ที่ ยอดเขาสองมังกร เช่นกัน คาดว่าน่าจะเกี่ยวข้องกับภาระกิจระดับแปดดาวที่ว่า เจ้ายินดีจะรับหรือไม่?”
“รับ!”
จางหลิน ตอบอย่างเด็ดขาด
อาจารย์วัยกลางคน จึงบันทึกข้อมูลลงทะเบียน พร้อมทั้งมอบคัมภีร์อีกม้วนให้แก่ จางหลิน
หลังจากรับภาระกิจเรียบร้อยแล้ว ซูเก่อ ก็กล่าวขอบคุณบรรดา ท่านอาจารย์ และศิษย์ทั้งหลายอีกครั้ง ก่อนจะเดินออกจาก ตำหนักภารกิจ ไปพร้อมกับ จางหลิน
ทันทีที่ ซูเก่อ เดินจากไป ตำหนักภารกิจ ก็กลับมาคึกคักอีกครั้ง เสียงซุบซิบถาโถมขึ้นมาไม่หยุด
“หกปีเข้าไปแล้ว ไม่เคยคิดเลยว่า ก่อนข้าจะจบการศึกษา จะได้เห็นกับตาว่าศิษย์ผู้ทรงเกียรติรับ ภาระกิจว่าจ้างระดับแปดดาว!”
“ไม่เสียแรงที่เป็น ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ จริงๆ แค่พูดก็รับ ภาระกิจระดับแปดดาว ไปเลย!”
“แต่ว่า ทำไม ซูเก่อ ถึงระบุเจาะจงต้องเป็นภาระกิจที่อยู่ใกล้ เมืองเฉียนหลง กันล่ะ?”
แม้จะตื่นเต้นกันยกใหญ่ แต่ในใจของหลายคนก็มีคำถามขึ้นมา
“พวกเจ้าคนไหนรู้จัก ซูเก่อ ดีหน่อย?”
ซุนกวน หันไปถามคนรอบข้าง
“เขาทำไมถึงเลือกภาระกิจใกล้ เมืองเฉียนหลง โดยเฉพาะ?”
เมืองเฉียนหลง นั้น ทุกคนล้วนรู้จักดี เพราะ โม่ปู๋หวี่ ผู้บำเพ็ญเชียนอันดับหนึ่งแห่งราชวงศ์ต้าเซี่ย ก็ถือกำเนิดที่เมืองนั้น และยังอาศัยอยู่ที่นั่นมาตลอด แต่ไม่มีผู้ใดเคยนำ ซูเก่อ ไปเชื่อมโยงกับเมืองนี้มาก่อนเลย
“พวกเจ้าไม่รู้กันหรือ?”
โม่ชิงหวู่ กล่าวด้วยความประหลาดใจ
“ข้าจำได้ว่า ซูเก่อ มาจาก ตระกูลซู ที่ เมืองเฉียนหลง”
“เมืองเฉียนหลง?”
จีเซียวเซวี่ย กลอกตาไปมา ราวกับเพิ่งนึกอะไรบางอย่างออก และอาจมีแผนการบางอย่างอยู่ในใจ
ระหว่างที่เหล่าศิษย์ผู้มีพรสวรรค์กำลังสนทนากันอยู่นั้น ก็มีศิษย์ผู้หนึ่งกล่าวกับ อาจารย์วัยกลางคน ขึ้นว่า
“ท่านอาจารย์ รบกวนช่วยข้าดูที มีภาระกิจใกล้ เมืองเฉียนหลง บ้างหรือไม่ ขอแค่ต่ำกว่าระดับสี่ดาวก็พอแล้ว”
ฝูงชนรา
วกับเพิ่งตื่นจากฝัน ต่างก็กรูกันเข้าไปข้างหน้าในทันที
“ข้าด้วย ข้าด้วย!”
“ข้ารับ ภาระกิจว่าจ้างระดับห้าดาว ได้!”
“ข้าอยากรับ ภาระกิจระดับสามดาว!”
“ขอแค่ สถานที่ภาระกิจ อยู่ใกล้ เมืองเฉียนหลง ก็พอแล้ว!”