บทที่ 11 ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ

ซูเก่อสีหน้าเต็มไปด้วยความลังเล ในใจรู้สึกสับสนว่าแท้จริงแล้ว จั่วอัน แค่เสแสร้งแกล้งแพ้ หรือว่า...พ่ายแพ้จริงๆ กันแน่?

ตามหลักแล้ว จั่วอัน มีพลังบำเพ็ญระดับเทียนกังขั้นหนึ่ง ส่วนเขาเองมีเพียงระดับแก่นวิญญาณขั้นเก้าเท่านั้น จั่วอันไม่มีทางแพ้ได้เลย

แต่ท่าทางผิดหวังของจั่วอันตอนนี้ มันไม่ได้ดูเหมือนแกล้งทำแม้แต่น้อย

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?” ซูเก่อรู้สึกสับสน

จั่วอันส่ายหัวเบาๆ กล่าวว่า

“ตอนแรกเจ้าสำนัก เจียงเยี่ยน บอกข้าว่าเจ้าปิดบังความสามารถ ข้ายังไม่ค่อยเชื่อ แต่ตอนนี้ดูเหมือนท่านเจ้าสำนักจะพูดถูก เจ้าน่ะไม่เพียงแค่ซ่อนฝีมือไว้ แต่พลังความสามารถของเจ้า...ยังเกินเลยจินตนาการของพวกเราทุกคนอีกด้วย สิบเจ็ดปีก็ประมือกับผู้บำเพ็ญเซียนระดับเทียนกังขั้นหนึ่งได้ ศิษย์เช่นนี้...ใน สำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย ตั้งแต่อดีตจนบัดนี้ ยังไม่เคยมีมาก่อนเลยด้วยซ้ำ”

จั่วอันจ้องมองซูเก่อ แววตาเต็มไปด้วยทั้งความตื่นตะลึงและชื่นชม

“ช่างไม่น่าเชื่อเลยจริงๆ ว่า ราชวงศ์ต้าเซี่ย จะสามารถให้กำเนิดอัจฉริยะเช่นเจ้าได้”

แม้การแพ้ให้เด็กหนุ่มจะเป็นเรื่องที่ขมขื่น แต่หากเด็กหนุ่มผู้นั้นเป็นศิษย์ในสำนักเดียวกัน ก็ถือว่ายอมรับได้

ซูเก่อยิ้มรับคำชมจากจั่วอัน

“ท่านรองเจ้าสำนักกล่าวเกินไปแล้ว”

จะมีใครเข้าใจได้ดีไปกว่าเขา ว่าความสามารถของเขาทั้งหมด...มาจากระบบลึกลับ หากไร้ซึ่งระบบ ตอนนี้เขาคงถูกขับออกจากสำนักโยงปิงไปนานแล้ว ไม่ต้องพูดถึงความรุ่งเรืองเช่นวันนี้

เขาไม่เคยรู้สึกภูมิใจเลยแม้แต่น้อย เพราะเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าสิ่งที่เขามีในตอนนี้...ไม่ใช่ของเขาเอง แต่เป็นของที่ระบบมอบให้ทั้งหมด

เมื่อเห็นสีหน้าเรียบสงบของซูเก่อ จั่วอันก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยกย่อง และรู้สึกชื่นชมศิษย์ผู้นี้ยิ่งกว่าเดิม

“จบการทดสอบแล้ว”

จั่วอันพลันรวบรวม พลังปราณบริสุทธิ์ ของตน เปล่งเสียงกังวานไปทั่วสนามประลอง

“ข้าขอประกาศว่า ซูเก่อ ผ่านการสอบประเมิน”

จากนั้นเขาหันมองซูเก่ออีกครั้ง กล่าวให้กำลังใจด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ตั้งใจบำเพ็ญให้ดี ซูเก่อ ข้าหวังว่าในอนาคต สำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย จะสามารถภาคภูมิใจในตัวเจ้าได้”

“ข้าจะพยายามให้ถึงที่สุด”

ซูเก่อตอบกลับด้วยน้ำเสียงมั่นคง

จั่วอันพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะเหินร่างกลับไปยืนเคียงข้างเจ้าสำนักเจียงเยี่ยน

ด้านหนึ่ง ซูเก่อเดินไปหาจางหลิน พลางยิ้มแล้วพูดว่า

“เป็นยังไง ไม่ทำให้เจ้าผิดหวังใช่ไหม?”

จางหลินตื่นเต้นจนแทบเต้นระบำ ร้องอุทานด้วยความอัศจรรย์ใจ

“ซูเก่อ! เจ้านี่มันสุดยอดจริงๆ! นั่นมันรองเจ้าสำนักเลยนะ! เจ้ากลับซัดรองเจ้าสำนักล้มลงได้!”

ท่าทีตื่นเต้นของเขานั้น เรียกได้ว่ายิ่งกว่าตัวซูเก่อเสียอีก

เมื่อทั้งสองกำลังจะจากไป เจียงเยี่ยน ก็เรียกขึ้นว่า

“ซูเก่อ”

จากนั้น เจียงเยี่ยน ก็นำ จั่วอัน และบรรดา อาจารย์ระดับสูง เดินตรงเข้ามาหา

ซูเก่อ และ จางหลิน หยุดฝีเท้าทันที แล้วโค้งคำนับอย่างเคารพ

“เจ้าสำนัก”

เจียงเยี่ยน เอ่ยขึ้นด้วยรอยยิ้ม

“ซูเก่อ เนื่องด้วยเจ้าแสดงผลงานอันยอดเยี่ยมในการสอบประเมินครึ่งปี ข้ากับรองเจ้าสำนักจั่วอันได้ปรึกษากันแล้ว และตัดสินใจมอบ ตำแหน่ง 'ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ' ให้กับเจ้า

'ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ' สามารถรับสิทธิพิเศษเช่นเดียวกับ อาจารย์ระดับสูง และแม้แต่ในแง่ของสถานะ ก็หาได้ด้อยกว่าแต่อย่างใด ในประวัติศาสตร์ของ สำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งนี้ เจ้าเป็นคนที่สาม

ซูเก่อ หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ตำแหน่งนี้มัวหมอง”

คำกล่าวนี้ทำให้บรรดา อาจารย์ และ ศิษย์ รอบด้านต่างก็ตกตะลึง หันไปมอง ซูเก่อ เป็นตาเดียว

“ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ” คือเกียรติยศสูงสุดที่ศิษย์คนหนึ่งจะได้รับในสำนัก

แม้แต่ศิษย์ระดับอัจฉริยะอย่าง ซุนกวน, หลิวชิง, โม่ชิงหวู่ และ หยวนทงเทียน ก็ยังไม่เคยได้รับเกียรติยศนี้

แม้แต่ จีเซียวเซวี่ย ซึ่งมีศักยภาพจะได้รับในอนาคต ก็ยังไม่แน่นอนว่าจะได้รับจริงหรือไม่

แต่ ซูเก่อ กลับได้รับ ตำแหน่งศิษย์ผู้ทรงเกียรติ เพียงเพราะ การสอบประเมินครึ่งปี เพียงครั้งเดียว

นั่นหมายถึง...เขาได้รับการรับรองอย่างเป็นทางการจากสำนัก

และเมื่อได้รับการรับรองจากเจ้าสำนักและรองเจ้าสำนักแล้ว ก็เปรียบได้กับ การประทับตราอย่างเป็นทางการของสำนัก — ว่าเขาคือ “อัจฉริยะ”

ซุนกวน และคนอื่นๆ ต่างก็มอง ซูเก่อ ด้วยสายตาอิจฉา

พวกเขาเองก็ตั้งใจบำเพ็ญมาตลอด หวังว่าสักวันจะได้ ตำแหน่งศิษย์ผู้ทรงเกียรติ เช่นกัน

แต่ไม่เคยมีใครทำสำเร็จ

แล้วทำไม ซูเก่อ เพียงแค่ประลองครั้งเดียว จึงสามารถพิชิตใจเจ้าสำนักและรองเจ้าสำนักได้?

…แต่เมื่อพวกเขานึกถึงพลังของซูเก่อ ทุกคนก็เงียบลงในทันที.

แม้ในใจของพวกเขาจะหยิ่งทะนงเพียงใด ก็ไม่อาจปฏิเสธได้เลยว่า

ซูเก่อ นั้นมีคุณสมบัติเพียบพร้อมยิ่งกว่าพวกเขาสำหรับเกียรติอันยิ่งใหญ่เช่นนี้

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ความตกตะลึงก็จางหาย

พวกเขากลับเห็นว่า ด้วยพรสวรรค์อันเฉียบคมของ ซูเก่อ

ไม่ว่าเกียรติใดในสำนัก เขาก็ “คู่ควรอย่างยิ่ง”

ซูเก่อ ยังคงลังเลเล็กน้อย

“ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ… ข้า… จะคู่ควรได้จริงหรือ?”

เขาเคยได้ยินเงื่อนไขของ ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ มาบ้าง

ไม่ใช่แค่เรื่องของพลังบำเพ็ญ หากยังรวมถึง ผลงานในฐานะศิษย์รับภารกิจจากสำนัก

เขาแน่ใจว่าเงื่อนไขนั้นต้องรวมถึงการ ทำภารกิจระดับว่าจ้างของสำนัก หลายรายการด้วย

แต่ถึงตอนนี้ ซูเก่อ ยัง ไม่เคย ทำภารกิจใดเลยแม้แต่ครั้งเดียว

เจียงเยี่ยน ยิ้มบางๆ แล้วกล่าว

“ตามหลักแล้ว เจ้าก็ยังไม่ผ่านเงื่อนไขทั้งหมดของ ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ

แต่ด้วยพรสวรรค์ที่เจ้ามี ข้ากับรองเจ้าสำนักเห็นพ้องกันว่า…

สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย ยินดี ยกเว้นกฎนี้ ให้แก่เจ้า

เพราะ 'กฎมีไว้สำหรับควบคุมคนธรรมดา' แต่เจ้าไม่ใช่คนธรรมดา”

เจียงเยี่ยนเว้นจังหวะนิดหนึ่ง

“แน่นอน… เมื่อได้รับสิทธิ์ในฐานะ ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ เจ้าก็ย่อมมีหน้าที่ตามมาด้วย

ในแต่ละปี เจ้าจะต้องทำภารกิจของสำนักให้ได้อย่างน้อย 3 ภารกิจ และต้องมีระดับไม่ต่ำกว่าระดับแปดดาว

มีปัญหาอะไรหรือไม่?”

ภารกิจของสำนักส่วนใหญ่คือการกำจัด ปีศาจต่างมิติ

ระดับ แปดดาว นั้นมักหมายถึงการต่อสู้กับ

ปีศาจต่างมิติระดับ แก่นวิญญาณขั้นสี่ ถึง ขั้นหก

ส่วนภารกิจระดับ เก้าดาว ก็เท่ากับปีศาจระดับ ขั้นเจ็ดถึงขั้นเก้า เลยทีเดียว

ซูเก่อ คิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนพยักหน้าอย่างมั่นคง

“ไม่น่าจะมีปัญหา”

สำหรับศิษย์ทั่วไป ปีศาจระดับแก่นวิญญาณ คือสิ่งที่ ไม่อาจเอาชนะได้

แม้แต่ ซุนกวน, หลิวชิง, โม่ชิงหวู่

ก็ยังจัดการได้เพียงพวกที่อ่อนแอที่สุดในระดับนั้นเท่านั้น

แต่สำหรับ ซูเก่อ มัน ไม่ใช่ภัยคุกคาม แต่อย่างใด

เจียงเยี่ยน ยิ้มด้วยความพึงพอใจ

“ดีมาก เดี๋ยวข้าจะให้คนจัดส่ง ชุดเครื่องแบบพิเศษของศิษย์ผู้ทรงเกียรติ ไปที่เรือนพักของเจ้า

หากขนาดไม่พอดี ก็สามารถสั่งตัดใหม่ได้”

ซูเก่อ ประสานมือคำนับ

“ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก”

หลังจากนั้นไม่นาน ซูเก่อ กับ จางหลิน ก็ออกจาก เวทีกลาง ไปด้วยกัน

เหล่าศิษย์ทั้งหลายต่างมองตามแผ่นหลังของ ซูเก่อ ด้วยสายตาเปี่ยมด้วยความ ศรัทธาและเคารพ

พวกเขาคิดเป็นเสียงเดียวกัน

“การได้มาเห็นการถือกำเนิดของศิษย์ผู้ทรงเกียรติในวันนี้… ชีวิตนี้ไม่เสียเปล่าแล้ว”

ณ วันนี้ ซูเก่อ ได้ก้าวข้ามเหล่าอัจฉริยะทั้งหลายของ สำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย

ไม่ว่าจะเป็น ซุนกวน, หลิวชิง, โม่ชิงหวู่, หยวนทงเทียน, หรือแม้แต่ จีเซียวเซวี่ย

…เขาได้กลายเป็น อัจฉริยะอันดับหนึ่ง อย่างแท้จริง

และแสงเจิดจ้าของเขา ได้บดบังทุกความเจิดจ้าของผู้อื่นไปจนหมดสิ้น.

“ซูเก่อ！”

“ซูเก่อ！”

“ซูเก่อ！”

แม้ว่า ซูเก่อ จะเดินจากไปไกลแล้ว แต่เสียงโห่ร้องแห่งความตื่นเต้นในเวทียังดังกึกก้องอยู่ในอากาศ

เหล่าศิษย์รุ่นเยาว์มากมายต่างยกให้ ซูเก่อ เป็น ต้นแบบ

อัจฉริยะที่เงียบงันมาเนิ่นนาน แล้วพลันเปล่งแสงเจิดจ้าเพียงชั่วข้ามคืน

ได้แทนที่ ซุนกวน, หลิวชิง และศิษย์อัจฉริยะคนอื่นๆ

กลายเป็นบุคคลที่พวกเขายกย่องและเทิดทูนที่สุด

โดยเฉพาะศิษย์ระดับหนึ่ง สอง และสาม

ต่างก็ถือว่า ซูเก่อ คือ เป้าหมายชีวิต

เฝ้าฝันว่าในสักวัน พวกเขาจะสามารถเป็นอัจฉริยะที่เปล่งประกายเหมือนเขาได้

ที่พักของศิษย์

เมื่อ ซูเก่อ สวมชุดพิเศษของ ศิษย์ผู้ทรงเกียรติ ลงไป

ทั้งร่างของเขาดูเปล่งประกายขึ้นทันตา

ราวกับมี ออร่า ที่มองไม่เห็นห่อหุ้มอยู่

จางหลิน ตาเป็นประกายทันที

“สง่างาม! ข้ารู้สึกว่าชุดนี้เหมือนออกแบบมาเพื่อเจ้าจริงๆ ดูดีสุดๆ!”

ชุดของศิษย์ธรรมดาเป็นเพียง ชุดยาวสีน้ำเงิน

แต่ของ ซูเก่อ คือ เสื้อคลุมยาวสีขาวล้วน ปักด้วยลวดลายวิจิตร

เมื่อจับคู่กับใบหน้าที่ดูดีของเขา ยิ่งทำให้สะดุดตาและโดดเด่นยิ่งขึ้น

แต่เพราะเป็นคนที่เคยชินกับความเรียบง่าย

ซูเก่อ กลับรู้สึกว่า... ชุดนี้ ดูสะดุดตาเกินไปหน่อย

“ว่าแต่... ซูเก่อ ช่วงสิบกว่าวันก่อนสำนักเปิดสอน เจ้าจะทำอะไรหรือ?”

จางหลิน เอ่ยถามขึ้น

หลังจาก การสอบประเมินครึ่งปี จบลง

ศิษย์ทุกคนจะได้หยุดพัก 15 วัน

สามารถจัดสรรเวลาและกิจกรรมได้อย่างอิสระ

ซูเก่อ คิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ข้าคงต้องกลับบ้านสักครั้ง”

เขาอยู่ที่ สำนักโยงปิงสาขาต้าเซี่ย มา ห้าปีเต็ม

และในช่วงเวลานั้น เขา ไม่เคยกลับตระกูลเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ตอนนี้ เขาคิดถึงครอบครัวอย่างมาก

อีกไม่กี่วัน เขาจะอายุครบ สิบแปดปี

และเขายังจำได้ดีว่า ก่อนเข้ามาสำนัก

พ่อแม่ของเขาเคยกำชับไว้ว่า เมื่อถึงวัยสิบแปด ต้องกลับบ้านเพื่อเข้าพิธีบรรลุนิติภาวะ

“กลับตระกูลหรือ…”

จางหลิน ทวนคำเบาๆ ก่อนจะเงียบไปชั่วครู่

ซูเก่อ พอรู้ตัวก็รีบขออภัยทันที

“ขออภัยด้วย ข้าลืมไป…”

เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่า

จางหลิน เป็น เด็กกำพร้า

และคำว่า “ตระกูล” นั้น ช่างบอบบางสำหรับอีกฝ่ายเหลือเกิน…

“เอาแบบนี้ไหม…”

ซูเก่อ ลังเลเล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วเอ่ยชวนว่า

“ไหนๆ เจ้าก็ไม่ได้มีอะไรทำ เช่นนั้นไปบ้านข้าด้วยกันเลยก็แล้วกัน แบบนี้เจ้าจะได้ไม่เบื่อไง”

จางหลิน เบิกตากว้างเล็กน้อย ก่อนจะถามกลับอย่างประหม่า

“ข้า… ไปต

ระกูลเจ้าได้จริงๆหรือ? พ่อแม่เจ้าจะไม่รังเกียจข้าหรือ?”

ซูเก่อ หัวเราะอย่างอารมณ์ดี

“จะเป็นไปได้ยังไงกัน! พ่อแม่ข้าของข้าคงจะดีใจมากกว่าถ้าเจ้ามาด้วย! เช่นนั้นตกลงตามนี้ เรากลับตระกูลซูด้วยกัน สักครู่ออกเดินทางเลย!”