บทที่ 7 ประเมินที่ทั่วสำนักจับตามอง

เจียงเยี่ยน ยิ้มบางๆ โดยไม่ตอบคำถามของ จีเซียวเซวี่ย แต่สายตากลับหันไปมองยัง ซูเก่อ แทน

ในเวลาเดียวกัน

รองเจ้าสำนักจั่วอัน และ ท่านอาจารย์ระดับสูง อีกหลายคนก็หันมามอง ซูเก่อ พร้อมกัน

“เด็กคนนี้...ปิดบังระดับพลังไว้จริงๆ หรือ?”

จั่วอัน มองไปที่ ซูเก่อ ด้วยสายตาแฝงความสงสัย

“ดูท่าไม่น่าจะใช่”

เขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่า เด็กหนุ่มอายุแค่สิบกว่าปี จะสามารถ ซ่อนพลัง ของตัวเองไว้ได้นานถึง สี่ปีเต็ม

ความอดทนระดับนี้ แม้แต่ผู้ใหญ่จำนวนมากยังอาจทำไม่ได้

หากไม่ใช่เพราะคำพูดของ เจียงเยี่ยน

เขาคงไม่มีทางเชื่อแน่ แม้แต่ในตอนนี้...ที่เห็นกับตาแล้ว

เขาก็ยังเชื่อครึ่งไม่เชื่อครึ่ง

เจียงเยี่ยน กล่าวช้าๆ อย่างมีความหมายว่า

“หากไม่ใช่เพราะ ท่านหลี่สวินฮวน เอ่ยปากพูดถึง ข้าก็ไม่กล้าเชื่อเหมือนกัน ว่าต่อหน้าข้านี่เอง จะมีอัจฉริยะที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้ซ่อนอยู่…”

“ท่านหลี่สวินฮวน” เป็นถึง ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน

เขาคงไม่เอาเรื่องแบบนี้มาล้อเล่นหรอก...จริงไหม?

เจียงเยี่ยน ยังเข้าใจอยู่จนถึงตอนนี้ว่า—

ซูเก่อ ที่เขาเคยพบก่อนหน้านั้น คือผู้แข็งแกร่ง ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน ตัวจริงเสียงจริง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น

จีเซียวเซวี่ย ที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

“ท่านปู่เจียงเยี่ยน… พวกท่านกำลังพูดอะไรกันแน่? ซ่อนพลัง? ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน?”

แม้นางจะเริ่มเดาได้ลางๆ แล้วว่าเจียงเยี่ยนกับอีกหลายคนหมายถึงอะไร

แต่นางก็ยังไม่กล้าเชื่ออย่างเต็มปาก

“ที่เจ้าสำนักหมายถึงก็คือ… ซูเก่อซ่อนพลังมาตลอดอย่างนั้นหรือ?”

หลิวชิง เอ่ยถามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

น้ำเสียงเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ

เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา

ใบหน้าของทั้ง ซุนกวน, โม่ชิงหวู่, และ หยวนทงเทียน ก็พลันเปลี่ยนสี

สายตาของศิษย์รอบลานประลองที่มองไปยัง ซูเก่อ ก็พลันเปลี่ยนไปเช่นกัน

หลายคนในกลุ่มเริ่มเผยแววสงสัยบนใบหน้า

“เจ้าสำนัก เรื่องนี้…”

อาจารย์เจิ้ง ถึงกับสะดุ้ง รีบหันไปมอง ซูเก่อ แล้วกลับมามอง เจียงเยี่ยน อย่างระมัดระวัง

“ท่าน…อาจจะเข้าใจผิดหรือเปล่า?

พลังบำเพ็ญของ ซูเก่อ ข้าแน่ใจว่าอยู่แค่ ระดับหลอมรวมกายา เท่านั้น ไม่ผิดแน่”

ทุกระยะเวลาที่กำหนด

เขาจะเรียกศิษย์ในชั้นเรียนมาให้ประลองกัน

และทุกครั้ง ซูเก่อ ก็มักเป็นฝ่าย โดนกดจนเละ อยู่เสมอ

ถ้าเทียบกับชาวบ้านทั่วไป ซูเก่อ อาจพอเรียกว่า “มีพรสวรรค์นิดหน่อย” ได้

แต่เมื่อวางเทียบกับศิษย์ทั้ง สำนักโยงปิง แล้ว

ซูเก่อ ก็แค่ คนไร้ค่าคนหนึ่ง เท่านั้น

แม้แต่จะเลือกศิษย์จาก ระดับห้าแบบสุ่มๆ ขึ้นมาใครสักคน…

ก็ยังแข็งแกร่งกว่า ซูเก่อ อย่างเห็นได้ชัด

จางหลิน ถึงกับตาค้าง พูดไม่ออก

เขาไม่เคยนึกฝันเลยว่า สหายร่วมชั้นที่อยู่ด้วยกันมาถึงห้าปี คนนี้

ที่เขาเคยเข้าใจมาตลอดว่าเป็นเพียง “คนไร้ค่า”

กลับอาจจะเป็น เสือซ่อนเล็บ ที่แกล้งทำตัวอ่อนแออยู่ตลอดเวลา!

เมื่อได้ยินคำของ อาจารย์เจิ้ง

เจียงเยี่ยน ก็ยังคงยิ้มอยู่เช่นเดิม

พร้อมกับหันสายตามามอง ซูเก่อ อย่างชื่นชม

“อาจารย์เจิ้งเองก็ถือว่าเป็นหนึ่งในผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอาจารย์ทั่วไป

แต่เจ้ากลับสามารถ ปิดบังเขาได้มิดชิดตลอดสี่ปี ไม่หลุดพิรุธเลยแม้แต่นิดเดียว

ต้องยอมรับว่า…เจ้าซ่อนตัวได้ดีเลยทีเดียว, ซูเก่อ”

สายตาของทุกคนรอบลานประลองพุ่งตรงไปที่ ซูเก่อ ในทันที

จางหลิน ก็จ้องเขาอย่างตกตะลึง ปนไม่แน่ใจ

“ซูเก่อ... เรื่องที่เจ้าสำนักพูดนี่... เป็นเรื่องจริงหมดเลยหรือ!?”

ในลานประลอง ขณะนี้ ซูเก่อ ได้กลายเป็น ศูนย์กลางสายตา ของทุกคน

เขาส่งสายตาขออภัยเล็กน้อยให้กับ จางหลิน ก่อนจะหันไปทาง เจียงเยี่ยน และกลุ่มของ จั่วอัน

“ข้าได้ยินท่านเอ่ยชื่อ ศิษย์พี่เก้า ของข้าเมื่อครู่”

“ไม่ทราบว่า...พวกท่านเคยเจอกับศิษย์พี่เก้าข้าด้วยหรือ?”

พี่ศิษย์ที่เก้า!?

คนที่เป็นถึงผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน ยังเป็นแค่ “ศิษย์อันดับเก้า” เช่นนั้นหรือ!?

เจียงเยี่ยน รู้สึกตกใจอยู่ในใจ

แต่บนใบหน้าก็ยังคงนิ่งสงบ

“ใช่ พวกข้าเคยพบกับ ท่านหลี่สวินฮวน จริง

เรื่องของเจ้า...ก็เป็นเขานั่นที่บอกพวกข้าไว้”

ซูเก่อ ส่ายหน้าอย่างจนใจ พร้อมหัวเราะเบาๆ

“ศิษย์พี่เก้า ของข้าก็จริงๆ เลย ข้ายังไม่ทันได้ทำอะไรเลยด้วยซ้ำ

เขาก็เอาข้อมูลของข้าไปขายหมดแล้ว”

จากนั้นเขาก็ถอนหายใจเบาๆ

“เอาเถอะ... ไหนๆ ก็ถูกเปิดโปงแล้ว ข้าก็ไม่คิดจะปิดบังอะไรอีกแล้ว”

แม้ศิษย์รอบข้างหลายคนจะไม่เข้าใจบทสนทนาทั้งหมด

แต่ก็สรุปได้สองเรื่องอย่างชัดเจน

ซูเก่อไม่ใช่คนไร้ค่า แต่ที่ผ่านมาคือ จงใจซ่อนพลังไว้

ซูเก่อมีอาจารย์หรือภูมิหลังที่น่ากลัวมากและเป็น สายตรงจากยอดปรมาจารย์ระดับนิพพาน

“ซูเก่อ เจ้า… หลอกคนอื่นก็ว่าไปอย่าง แต่นี่ยังกล้า… หลอกข้าด้วยหรือ!?”

จางหลิน แสดงท่าทีไม่พอใจ

“ข้าเห็นเจ้าเป็นสหายมาตลอด!”

แต่แล้วเขาก็เปลี่ยนสีหน้าท่าทางในทันที

“เอาเถอะ… ไหนๆ เราก็เป็นสหายกันมาห้าปีแล้ว

ครั้งนี้ข้าจะให้อภัยเจ้า… แต่จากนี้ห้ามโกหกกันอีก!”

เขาเชื่อว่า ซูเก่อ ต้องมีเหตุผลบางอย่างที่จำเป็นต้องปิดบัง

และเขาไม่ได้รู้สึกโกรธจริงๆ แต่อย่างใด

“เอาล่ะ ประเมิน ดำเนินต่อได้แล้ว”

เจียงเยี่ยน ตบมือตบไหล่เบาๆ พลางกล่าว

“อย่าให้ทุกคนต้องเสียเวลากันไปมากกว่านี้เลย”

ที่จริงแล้ว… สิ่งที่ เจียงเยี่ยน หวังมากที่สุดก็คือ ได้เห็นการประเมินของซูเก่อ โดยเร็วที่สุด

เพื่อจะได้รู้เสียทีว่า... ซูเก่อมีฝีมือแท้จริงขนาดไหนกันแน่

เมื่อสิ้นคำของเจียงเยี่ยน

อาจารย์ทั้งสาม ที่ประจำอยู่บนเวทีประลองทั้งสามสายก็กลับมาเริ่ม ดำเนินการสอบประเมินครึ่งปี ต่อ

ส่วนศิษย์ที่ยืนชมอยู่รอบลานต่างก็เงียบเสียง มองดูเหตุการณ์กันต่อไป

แต่กระนั้น... สายตาทุกคู่กลับ ไม่เป็นสมาธิเลย

ลอบเหลือบมองไปที่ ซูเก่อ ครั้งแล้วครั้งเล่า

ผ่านไปได้ครึ่งนาที

บนลานประลองระดับห้า อาจารย์เจิ้ง ก็ประกาศผลขึ้นว่า

“จางหลิน ผ่านการประเมินแล้ว”

เสียงของ ท่านอาจารย์เจิ้ง ทำให้ศิษย์ทั้งลานถึงกับ ตื่นตัวขึ้นพร้อมกัน

สายตาทั้งหมดก็พุ่งไปยัง ซูเก่อ ทันที

ซุนกวน, โม่ชิงหวู่, หยวนทงเทียน, และ หลิวชิง

ต่างก็จ้องมอง ซูเก่อ อย่างเคร่งขรึมโดยเฉพาะ หลิวชิง ที่จ้องเขม็งราวกับจะทะลุทะลวง

ชายหนุ่มผู้นี้คือคนที่ เคยได้รับการขนานนามร่วมกันกับเขาในฐานะ “ดาวคู่”

ผ่านไปแล้วถึงสี่ปี... ตอนนี้อีกฝ่ายเติบโตมาถึงระดับใดแล้วกันแน่?

จีเซียวเซวี่ย เองก็มองดู ซูเก่อ ด้วยความสนอกสนใจ

ในบรรดาศิษย์อัจฉริยะทั้งหมดของ สำนักโยงปิง สาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย

ยังไม่มีใครที่นางให้ค่าหรือสนใจเลยสักคน ยกเว้น ซูเก่อ

ชายหนุ่มคนนี้...นางยังมองไม่ออกจริงๆ

ไม่รู้ว่าเขาซ่อนพลังไว้มากแค่ไหน

แต่นางแน่ใจได้อย่างหนึ่ง—เขาเป็นคนที่น่าสนใจมาก

เมื่อ จางหลิน เดินลงจากเวทีแล้ว

ไม่มีใครขึ้นเวทีต่อ

ทุกคนต่างก็เงียบกริบ...แล้วหันไปมอง ซูเก่อ เป็นสายตาเดียว

ราวกับว่า... ทุกคนกำลังรอให้เขาเป็นคนถัดไป

“ไม่มีใครแล้วหรือ?”

ซูเก่อ รู้สึกแปลกใจ

เขาจำได้ว่ามีศิษย์อีกไม่น้อยที่ยังไม่ได้ขึ้นประลอง

จางหลิน เดินมาข้างเขาแล้วยิ้มตอบ

“ไม่ใช่ไม่มีหรอก แต่ทุกคน...รอกันหมดเลยว่าจะได้ดูเจ้าประลองแล้วน่ะสิ”

“บอกตามตรงนะ ข้าเองก็อยากรู้เหมือนกัน ว่า พลังที่แท้จริงของเจ้า...แข็งแกร่งขนาดไหน?”

อาจารย์เจิ้ง สีหน้าเต็มไปด้วยความซับซ้อน

เมื่อเห็นว่าผ่านไปนานแล้วก็ยังไม่มีใครกล้าขึ้นเวที เขาจึงถอนหายใจลึกๆ แล้วกล่าวว่า

“ซูเก่อ เจ้าเป็นคนต่อไปก็แล้วกัน”

เมื่อได้ยินดังนั้น ซูเก่อ ก็พยักหน้าอย่างสงบ

ก่อนจะค่อยๆ ก้าวขึ้นบันไดหินทีละขั้น อย่างไม่รีบร้อน

ขณะเดียวกัน

สายตากว่าพันคู่ในลานประลองก็กวาดตามองตามร่างของเขาไปอย่างพร้อมเพรียง

ภายใต้ความสนใจอันล้นหลามนี้

ซูเก่อ ในที่สุดก็เหยียบขึ้นมาบน เวทีประลอง

ยืนอยู่ข้างๆ ท่านอาจารย์เจิ้ง

“ข้าไม่รู้หรอกว่าเจ้าปิดบังระดับพลังจริงหรือไม่…”

ท่านอาจารย์เจิ้ง กล่าวพลางจ้องมอง ซูเก่อ อย่างจริงจัง

“แต่ในเมื่อเจ้าสำนักกล่าวเช่นนั้น แถมเจ้าก็ยอมรับด้วยตัวเองแล้ว เช่นนั้น…ข้าหวังว่า เจ้าจะเผยให้เห็นถึงพลังที่แท้จริงของตนเสียที”

ท่านอาจารย์เจิ้ง ไม่ได้เป็นเพียงผู้ดำเนินการสอบระดับห้าคนหนึ่งเท่านั้น

เขายังเป็นผู้ที่เคย สอนซูเก่อบำเพ็ญ มากับมือ

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงลึกซึ้งว่า

“คำเดิมของข้า—

ข้า เจิ้งตงเฉียง ดำรงตำแหน่งใน สำนักโยงปิง มาเกินสิบปี

ยังไม่เคยมีศิษย์คนใดภายใต้ข้า ถูกขับออกจากสำนัก เลยสักคน

ข้าหวังว่า…เจ้าจะไม่เป็นคนแรก!”

จากนั้นจึงพูดต่ออย่างมีนัย

“จงทุ่มสุดกำลัง พิสูจน์ตนเอง

และจงใช้การกระทำเป็นคำตอบ…ว่าครั้งนี้ข้านั้น ‘ตัดสินผิดคน’ จริงๆ หรือไม่”

แม้ว่า เจียงเยี่ยน และคนอื่นๆ จะมั่นใจเต็มที่ว่า ซูเก่อ ปิดบังพลังไว้

แต่ ท่านอาจารย์เจิ้ง ก็ยังอดไม่ได้ที่จะ สงสัยในใจ

เพราะตลอดหลายปีที่ผ่านมา ภาพของ ซูเก่อ ที่เขาเห็น…

ช่างไม่ต่างจาก ศิษย์ไร้พรสวรรค์ เลยแม้แต่น้อย

เขามองไม่ออกเลยสักนิดว่าจะมีการแสร้งแสดงอยู่

จะให้เชื่อว่าศิษย์ที่ “อ่อนปวกเปียก” คนนั้น ซ่อนพลังไว้ตลอดเช่นนั้นหรือ? มันยากเกินไป…

ขณะนั้น รอบลานประลองเงียบกริบ

แต่ทุกสายตากลับพุ่งตรงไปที่คนเพียงคนเดียว ซูเก่อ

เจียงเยี่ยน, รองเจ้าสำนักจั่วอัน, บรรดาอาจารย์

รวมถึง กลุ่มสามง่าม, จอมมารน้อย, และหนึ่งในดาวคู่ อย่าง หลิวชิง

รวมไปถึงศิษย์จากทุกระดับชั้นในสำนัก

อัจฉริยะผู้ถูกลืมเลือนมานานสี่ปี

ในที่สุด…ก็กลับมาอยู่ในจุดศูนย์กลางอีกครั้ง

เพียงแต่ว่า... ต่างจากเมื่อสี่ปีก่อนโดยสิ้นเชิง

ซูเก่อในตอนนี้ มีท่าทีสงบนิ่ง มั่นคง ก้าวเดินมั่นคง ไม่มีความลังเล

“ช้าก่อน”

จู่ๆ ท่านอาจารย์เจิ้ง ก็ถามขึ้น

“ซูเก่อ…แล้วอาวุธของเจ้าล่ะ?”

เขาขมวดคิ้วมองสองมือเปล่าของอีกฝ่าย

“ขึ้นเวทีมามือเปล่าแบบนี้…เจ้าไม่เห็นว่า การสอบประเมินครึ่งปี สำคัญเลยหรือไง?”

ในสำนักโยงปิง

เมื่อศิษย์เข้าสำนักทุกคนจะได้รับ อาวุธประจำตัว ไม่ว่าจะเป็น ดาบ, ทวน, กระบี่, หรือ ง้าว

ให้เลือกตามความถนัด

ซูเก่อเองก็ได้รับเช่นกัน

แต่ตอนนี้เขากลับขึ้นเวทีมา โดยไม่มีอะไรติดมือเลย

“ไม่เอาอาวุธขึ้นมาด้วย ดูแคลนการประเมินขนาดนั้นเลยรึ?”

หยวนทงเทียน ขมวดคิ้วพร้อมเอ่ยอย่างไม่พอใจ

ศิษย์อัจฉริยะคนอื่นๆ ก็เริ่มรู้สึกขัดใจ

การสอบประเมิน ไม่ใช่แค่การทดสอบ

แต่ยังเป็น เวทีโชว์ศักยภาพ ของศิษย์แต่ละคน

พวกเขาไม่เข้าใจเลยว่า—

ซูเก่อไม่ใช้อาวุธ…เพราะอะไรกันแน่?

ซู

เก่อ กำลังจะอธิบาย

แต่แล้ว เสียงของ เจียงเยี่ยน จากไกลๆ ก็แทรกขึ้นมา

“ไม่เป็นไร รีบเริ่มการประเมินกันเถอะ”

เมื่อเจ้าสำนักออกปากแล้ว

ท่านอาจารย์เจิ้ง ย่อมไม่กล้าคัดค้าน

จึงได้แต่พยักหน้าแล้วกล่าวกับ ซูเก่อ ว่า

“ตกลง เริ่มได้เลย”

ขณะนี้—

ทุกสายตาทั้งสนามประลอง กว่าพันคน ล้วนจับจ้องไปที่เขาคนเดียว