บทที่ 5 การประลองของอัจฉริยะ

ซูเก่อ กับ จางหลิน ยังไม่ทันเดินเข้าใกล้ เวทีกลาง ก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังมาจากทิศทางของเวทีนั้น

ในยามนี้ บริเวณ ลานประลอง แน่นขนัดไปด้วยเสียงผู้คนอื้ออึง รอบๆ สามเวทีประลองขนาดมหึมา มีผู้คนแน่นขนัดดำทะมึนไม่เห็นปลายสายตา

ทุกๆ ครู่ จะมีเสียงโห่ร้องราวกับคลื่นสึนามิดังกึกก้องขึ้นจากเวทีประลอง บางคนเดินลงเวทีอย่างห่อเหี่ยว บางคนใบหน้าเปล่งประกายไปด้วยรอยยิ้มสดใส และระหว่างเสียงเหล่านั้นยังแทรกด้วยเสียงคำรามของ ปีศาจต่างมิติ

ความสุขความเศร้าของมนุษย์ยากจะสื่อถึงกันได้ มีผู้ที่ยินดี ก็ย่อมต้องมีผู้ที่เศร้าเสียใจ

เดิมที ซูเก่อ ก็ควรจะเป็นหนึ่งในผู้ที่โศกเศร้านั้น และอาจจะเป็นผู้ที่น่าสังเวชที่สุดคนหนึ่งด้วยซ้ำ ทว่า...การปรากฏตัวของ ระบบ ได้เปลี่ยนแปลงโชคชะตาของเขาไปโดยสิ้นเชิง

“ทุกครั้งคนก็เยอะแบบนี้...”

เมื่อเดินเข้าไปในลานประลองแล้ว จางหลิน ก็บ่นขึ้นว่า

“ไม่เข้าใจเลยจริงๆ เจ้าพวกรุ่นเยาว์ต่ำกว่า ระดับสี่ พวกนี้จะมามุงดูอะไรนักหนา ในเมื่อพวกเขาไม่ต้องเข้าร่วม การสอบประเมินครึ่งปี ด้วยซ้ำ”

การสอบประเมินครึ่งปี จะเริ่มต้นที่ ระดับสี่ ขึ้นไปเท่านั้น หากสอบไม่ผ่านติดต่อกันสามครั้ง จะถูก สำนักขับออก

ซูเก่อ เหลือบตามอง จางหลิน แวบหนึ่ง

“ตอนที่เจ้าอยู่ ระดับหนึ่ง ระดับสอง ระดับสาม ก็ใช่ว่าจะไม่เคยไปมุงดูพวกเขาเหมือนกันนี่”

“แค่กๆ...”

จางหลิน ถึงกับหน้าเสีย ไอแห้งๆ ออกมา แล้วรีบหาข้อแก้ตัวว่า

“ข้าไม่เหมือนพวกเขาสะหน่อย ข้าไปดูเพื่อเตรียมตัวสำหรับ การสอบประเมินครึ่งปี ต่างหาก ไม่ใช่ไปมุงดูเฉยๆ”

ยังไม่ทันที่ ซูเก่อ จะพูดอะไร จางหลิน ก็รีบเปลี่ยนเรื่องทันที

“ว่าแต่ ซูเก่อ เจ้าเตรียมตัวไปถึงไหนแล้ว? การสอบประเมินครึ่งปี ครั้งนี้ เจ้ามั่นใจแค่ไหนว่าจะผ่าน?”

เมื่อกล่าวถึงตรงนี้ สายตาของ จางหลิน ที่มองไปยัง ซูเก่อ ก็ปรากฏความกังวลจางๆ เขาจำได้ชัดเจนว่า ซูเก่อ สอบไม่ผ่านมาแล้วถึงสองครั้ง หากครั้งนี้พลาดอีก ก็จะถูก สำนักขับออก

“ก็คงไม่มีปัญหาหรอก”

ซูเก่อ เหลือบมองเวทีประลองทั้งสามอย่างใจเย็น เอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก

หากว่าเป็นเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เขาอาจจะยังตอบไม่ได้แน่นอน ทว่าในตอนนี้ เขากลับมั่นใจยิ่งกว่าใครทั้งหมด

ความมั่นใจนั้น มาจาก แก่นวิญญาณสีขาวน้ำนม ที่อยู่ใน ตันเถียน ของเขา และ ระบบลึกลับ ที่ให้มันมา

มองทั่วทั้ง สำนักโยงปิง สาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย มีสักกี่คนที่บรรลุถึง ระดับแก่นวิญญาณขั้นเก้า แล้วเล่า?

เมื่อได้ยินคำพูดของ ซูเก่อ เช่นนี้ จางหลิน ก็พลันโล่งอกทันที

“เช่นนั้นก็ดีแล้วล่ะ!”

เขามองไปยัง ซูเก่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้มจากใจจริง เขาดีใจแทนสหายอย่างสุดหัวใจ

เขารู้จักนิสัยของ ซูเก่อ ดี หากคนอย่าง ซูเก่อ กล้าพูดว่า “ไม่มีปัญหา” เช่นนั้นแล้ว ก็ย่อมต้องไม่มีปัญหาแน่นอน

“ตูม！”

ทันใดนั้น เสียงระเบิดดังสนั่นโดยไม่ปรากฏสัญญาณใดๆก็ดังขึ้นจากเวทีหนึ่งที่อยู่ไกลออกไป ขัดจังหวะการสนทนาระหว่าง ซูเก่อ กับ จางหลิน พอดี

และในเวลาเดียวกัน ศิษย์รอบข้างต่างก็พากันโห่ร้องอย่างตื่นเต้น บรรยากาศที่เดิมทีก็ครึกครื้นอยู่แล้ว ก็ราวกับถูกจุดไฟให้ลุกโชนขึ้นทันที เสียงโห่ร้องดั่งภูเขาถล่มทะเลคลั่ง แผ่ซ่านไปทั่วทั้ง ลานประลอง

แรงสะเทือนจากเสียงนั้นรุนแรงเสียจนพื้นดินยังสั่นไหว

ซูเก่อ กับ จางหลิน เงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นว่า ณ เวทีซึ่งเป็นตัวแทนของ ศิษย์ระดับหกในการสอบประเมินครึ่งปี มีเด็กหนุ่มผมสีเงินคนหนึ่งกำลังค่อยๆเก็บ ทวนยาว กลับคืน

ด้านฝั่งตรงข้ามของเวทีนั้น พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ คำรามด้วยความเจ็บปวด บนแผ่นหลังที่ปกคลุมด้วยขนสีดำสนิทปรากฏ บาดแผลขนาดใหญ่ฉกรรจ์ กำลังค่อยๆสมานตัวอย่างช้าๆ

“หยวนทงเทียน ผ่านการประเมิน”

อาจารย์ผู้รับผิดชอบระดับหกในการสอบประเมินครึ่งปี ประกาศผลด้วยรอยยิ้มเต็มใบหน้า

จางหลิน อุทานออกมาด้วยความทึ่ง

“แข็งแกร่ง! แค่ทวนเดียวก็ทำให้ พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ บาดเจ็บได้ถึงเพียงนี้ ดูท่าระดับพลังของหมอนี่จะสูงกว่า หลิวชิง อีก? อย่างน้อยก็น่าจะอยู่ที่ ระดับแก่นวิญญาณขั้นสาม? หรือขั้นสี่? เทียบกับ ท่านอาจารย์ ก็ไม่ด้อยไปกว่ากันเลย…”

ในแววตาของเขาเต็มไปด้วยความอิจฉา

ต้องรู้ว่า พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ไม่ใช่แค่ปีศาจธรรมดา มันมีพลังโดยรวมที่สามารถเทียบชั้นกับมนุษย์ ระดับแก่นวิญญาณขั้นหนึ่ง ได้

ที่สำคัญที่สุดคือ พลังป้องกัน และ พลังกายภาพ ที่มีโดยธรรมชาติของมัน แม้แต่มนุษย์ ระดับแก่นวิญญาณขั้นหก ยังไม่กล้าดูแคลน

“สมกับเป็นหนึ่งใน สามง่ามศิษย์ระดับหก ชื่อเสียงไม่ได้มาเพราะโชคจริงๆ”

ในทุกช่วงระดับของ สำนักโยงปิง ล้วนมีศิษย์ผู้มีพรสวรรค์โดดเด่นอยู่เสมอ พวกเขาเหล่านี้ได้รับความสนใจตั้งแต่แรก เมื่อเข้าสำนักก็เริ่มฉายแวว และเมื่อถึงช่วงสอบประเมินระดับสี่ ก็ยิ่งโด่งดังทะลวงฟ้า กลายเป็นอัจฉริยะแห่ง สำนักโยงปิง สาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย เสมือนดาราที่มีผู้คนชื่นชมไม่ขาดสาย

อาทิ จีเซียวเซวี่ย ฉายา จอมมารน้อยศิษย์ระดับสี่, และ หยวนทงเทียน, โม่ชิงหวู่, ซุนกวน สามอัจฉริยะระดับหก แห่ง กลุ่มสามง่าม ล้วนอยู่ในหมู่ยอดฝีมือระดับดาวรุ่ง

ซูเก่อ เอง...ในอดีตก็เคยเป็นหนึ่งในนั้น เคยได้รับการขนานนามว่า “ดาวคู่” ร่วมกับ หลิวชิง

แต่เมื่อ ซูเก่อ หยุดพัฒนา ระดับพลังของเขาหยุดนิ่ง ฉายาดาวคู่ จึงค่อยๆกลายเป็นเรื่องที่ผู้คนหัวเราะเยาะ

ในยามนี้ ศิษย์ทั้งลานประลองต่างก็มองไปยัง หยวนทงเทียน เด็กหนุ่มผมเงินที่กำลังเดินลงจากเวทีอย่างสง่างาม สายตาทุกคู่เต็มไปด้วยความชื่นชมและนับถือ สำหรับ อัจฉริยะ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อัจฉริยะปีศาจ ผู้คนไม่เคยตระหนี่เสียงปรบมือของตนเลย

“เขาแข็งแกร่งจริงๆ”

ซูเก่อ พยักหน้าอย่างจริงจัง

หาก ซูเก่อ ไม่ได้รับ ระบบ ต่อให้บำเพ็ญทั้งชีวิต ก็คงยากจะบรรลุถึงระดับของ หยวนทงเทียน อย่างที่เป็นอยู่ในตอนนี้

อย่ามองว่า หยวนทงเทียน ยังเยาว์วัย เพียงสิบแปดหรือสิบเก้าปี แต่ระดับพลังของเขาในตอนนี้ เป็นสิ่งที่คนส่วนใหญ่แม้จะบำเพ็ญตลอดชีวิตก็อาจไม่มีวันเหยียบย่างเข้าไปถึงได้

หากจะประเมินอย่างเป็นกลาง หยวนทงเทียน สมควรถูกเรียกว่า “อัจฉริยะ” และคู่ควรกับคำว่า “แข็งแกร่ง” อย่างแท้จริง

ซูเก่อ เห็นด้วยกับความเห็นของ จางหลิน ทว่า... ดูเหมือนว่าจะมีบางคนที่ไม่คิดเช่นนั้น

ที่ด้านล่างของเวทีระดับหก สองในกลุ่มสามง่าม ได้แก่ โม่ชิงหวู่ และ ซุนกวน กำลังจ้องมอง หยวนทงเทียน อย่างเงียบๆ แววตาแฝงไว้ด้วยความเย่อหยิ่ง

ทางด้านเวทีระดับห้า หลิวชิง มีสีหน้าสงบนิ่ง ใบหน้าเรียบเฉยแทบไม่แสดงอารมณ์ใดๆ

ส่วนที่ด้านล่างเวทีระดับสี่ จีเซียวเซวี่ย จอมมารน้อยศิษย์ระดับสี่ ถึงกับเบ้ปากด้วยท่าทีไม่ใยดี

ระหว่างอัจฉริยะด้วยกัน เว้นแต่จะมีพลังบดขยี้กันอย่างสิ้นเชิง มิเช่นนั้นแล้ว ก็ยากนักที่จะทำให้อีกฝ่ายยอมรับอย่างแท้จริง

การสอบประเมินครึ่งปี ยังคงดำเนินต่อไป

หลังจาก หยวนทงเทียน จบการประลองลง ก็มีศิษย์ระดับหกจำนวนหลายสิบคนขึ้นเวทีต่อเนื่อง ทว่าล้วนมีเพียง ระดับฝึกปราณ เท่านั้น

บางคนสามารถทนการโจมตีของ พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ได้เพียงสิบกว่าลมหายใจ บางคนอยู่ได้ถึงหนึ่งนาที แต่แม้แต่คนที่อึดที่สุดก็ยังทนได้เพียงแค่สามนาทีเท่านั้น

กระทั่งเมื่อถึงคิวของ โม่ชิงหวู่ ผู้ปรากฏตัวอย่างน่าตื่นตะลึง—เพียงหนึ่งกระบี่ก็ซัด พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ล้มลงอย่างสิ้นท่า ทำให้บรรยากาศในหมู่ศิษย์กลับมาร้อนแรงอีกครั้ง

โม่ชิงหวู่ เอาชนะ พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ได้อย่างง่ายดาย แถมยังดูสบายยิ่งกว่า หยวนทงเทียน เสียอีก

“ระดับแก่นวิญญาณขั้นสี่!”

จางหลิน ตื่นเต้นเสียจนหน้าแดงจัด สายตาเปล่งประกายด้วยความเลื่อมใส

“โม่ชิงหวู่ ต้องมีพลังบรรลุถึง ระดับแก่นวิญญาณขั้นสี่ อย่างแน่นอน!”

ยังไม่ทันที่ทุกคนจะสงบอารมณ์ลง

บนเวทีระดับห้า หลิวชิง ก็สะบัดกระบี่ฟัน หมีทมิฬปีศาจต่างมิติ จนขาดเป็นสองท่อนในกระบวนท่าเดียว!

ผู้คนรอบเวทีต่างร้องอุทานออกมาด้วยความตะลึง สายตาเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อในสิ่งที่เห็น

ต้องรู้ว่า แม้ หมีทมิฬปีศาจต่างมิติ จะไม่แข็งแกร่งเท่า พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ แต่พลังโดยรวมก็สามารถเทียบเท่ามนุษย์ ระดับฝึกปราณขั้นเจ็ด ได้ และในด้าน การป้องกัน ยิ่งใกล้เคียงกับมนุษย์ระดับ แก่นวิญญาณขั้นหนึ่ง

แต่ตอนนี้...

หลิวชิง เพียงกระบี่เดียวก็ฟันมันขาดสองท่อน?

ทั้งที่เขาเป็นเพียง ศิษย์ระดับห้า เท่านั้น!?

ระดับพลังระดับนี้… เทียบได้กับ หยวนทงเทียน ศิษย์ระดับหกเลยทีเดียว

อาจารย์เจิ้ง ผู้รับผิดชอบ การสอบประเมินครึ่งปีระดับห้า มอง หลิวชิง อย่างจนปัญญา

หมีทมิฬปีศาจต่างมิติ เป็นปีศาจที่หายากยิ่ง ใน สำนักโยงปิง สาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย ทั้งหมดมีอยู่เพียงแค่สามตัว แต่ตอนนี้กลับถูก หลิวชิง ฟันจนขาดในกระบี่เดียว เหลืออยู่เพียงสองตัว ซึ่งย่อมส่งผลกระทบต่อ การสอบประเมินครึ่งปี ที่เหลืออย่างไม่ต้องสงสัย

ท่านอาจารย์เจิ้ง ส่ายหัวอย่างอับจนหนทาง ก่อนจะประกาศผลการสอบทันทีว่า

“หลิวชิง ผ่านการประเมิน”

หลิวชิง ขณะเดินลงจากเวที เหลือบมองไปทาง สามอัจฉริยะกลุ่มสามง่ามระดับหก แววตาเย็นชาคู่นั้น ราวกับจะเอ่ยว่า

“พวกเจ้าก็ไม่ได้ยิ่งใหญ่อะไรนักหนาหรอก”

แม้เหล่าอัจฉริยะจะมิได้พูดจากันแม้แต่น้อย แต่สายตาที่ประสานกันกลับแฝงไว้ด้วยการประลองโดยไร้คำพูด

“เหอะ… น่าสนใจดีนี่”

ซุนกวน รับรู้ได้ถึงแววตาท้าทายของ หลิวชิง ก็หัวเราะออกมาเบาๆ

เขาค่อยๆขยับร่างกายเล็กน้อย จากนั้นจึงก้าวเดินไปยังบันไดหินขึ้นเวที

ศิษย์คนหนึ่งที่กำลังจะก้าวขึ้นเวที เมื่อเห็นว่าเป็น ซุนกวน ก็รีบถอยหลังอย่างรู้กาลเทศะ ยอมหลีกทางให้โดยไม่ลังเล

ในบรรดา สามง่าม ได้แก่ ซุนกวน, โม่ชิงหวู่, และ หยวนทงเทียน — ซุนกวน ถือเป็น ผู้นำ อย่างไม่ต้องสงสัย

ชื่อเสียงของเขาใน สำนักโยงปิง เรียกได้ว่าเป็นอันดับหนึ่งอย่างไร้ข้อกังขา

เขาค่อยๆก้าวขึ้นเวที พร้อมทั้งชัก ดาบ ออกมาช้าๆและในชั่วขณะที่ก้าวข้ามขั้นบันไดสุดท้ายขึ้นสู่เวทีเต็มตัว ร่างของเขาก็แผ่พลังอำนาจที่ทำให้คนรู้สึกอึดอัดราวกับขาดอากาศหายใจ เป็นแรงกดดันที่บ่งบอกถึงอันตรายอย่างไร้คำอธิบาย

ทันใดนั้น ผู้ชมก็เห็นเพียงเงาร่างพร่าพรายพุ่งผ่านไป

ลมหายใจถัดมา พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ถูกซัดปลิวกระเด็นออกไปอย่างแรง ชนกับขอบเวทีจนร่างบิดงอ ดิ้นพล่านไม่หยุด ปากคำรามด้วยเสียงโหยหวนสุดขีด

บนหลังของมัน ปรากฏบาดแผลลึกจนเห็นกระดูก พาดยาวจากแผ่นหลังไปจนถึงโคนหาง เลือดสดไหลทะลัก และยังสามารถมองเห็นกระดูกที่แหลกละเอียดกับอวัยวะภายในที่เสียหายได้อย่างลางเลือน

หนึ่งดาบ

เพียงแค่ หนึ่งดาบ ก็ทำให้ พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ บาดเจ็บสาหัสถึงขั้นหมดสภาพการต่อสู้

ดาบนี้… แม้แต่เมื่อเทียบกับกระบี่ของ หลิวชิง ก็ยังน่าตื่นตะลึงยิ่งกว่า

เพราะสิ่งที่ ซุนกวน เผชิญนั้นคือ พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ที่มีพลังโดยรวม เทียบเท่ามนุษย์ระดับแก่นวิญญาณขั้นหนึ่ง!

ทั่วทั้ง ลานประลอง เงียบสงัดลงทันที ทุกสายตาเต็มไปด้วยความตะลึงพรึงเพริด

เมื่อเทียบกับ หยวนทงเทียน, โม่ชิงหวู่, และ หลิวชิง แล้ว

ซุนกวน ย่อมดูแข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เป็นการสานต่อ อำนาจการครอบงำ ที่เขาสั่งสมมาเนิ่นนาน!

“เชอะ— ทำมาเป็นอวดไปได้”

เสียงใสที่ยังคงเจือความเยาว์วัยดังขึ้น ทำลายความเงียบของลานประลอง

“มากสุดก็แค่ ระดับแก่นวิญญาณขั้นห้าเอง มีอะไรน่าทึ่งนัก? ถ้าให้ข้าอีกสองปี—ไม่สิ แค่ปีเดียว ข้าก็สามารถฟัน พยัคฆ์ทมิฬปีศาจต่างมิติ ได้ในดาบเดียวเหมือนกัน แล้วเจ้าหลิวชิงนั่น อีกหนึ่งปีข้างหน้า ข้าอาจจะไม่ได้ด้อยกว่าเจ้าด้วยซ้ำ”

รอยยิ้มของซุนกวน ชะงักไปชั่วขณะ

แต่พอเห็นว่าคนพูดคือ จีเซียวเซวี่ย เท่านั้น อารมณ์กราดเกรี้ยวที่พร้อมจะระเบิดของเขาก็ถูกกลืนกลับลงไปทันที

จีเซียวเซวี่ย จอมมารน้อยศิษย์ระดับสี่ — อัจฉริยะที่พรสวรรค์เรียกได้ว่า น่าสะพรึงกลัว!

นางเพิ่งอายุเพียงสิบห้าปี แต่กลับบรรลุถึง ระดับแก่นวิญญาณขั้นหนึ่ง แล้ว

ซุนกวน ไม่เคยสงสัยเลยว่า หากให้เวลานางอีกสองปี เด็กสาวผู้นี้อาจก้าวไปถึง ระดับแก่นวิญญาณขั้นเจ็ด ได้อย่างไม่ยากเย็น

แม้แต่ หยวนทงเทียน, โม่ชิงหวู่, และ หลิวชิง ก็เงียบงัน ไม่เอ่ยคำใด

ผู้อื่นอาจไม่รู้ถึง พรสวรรค์ที่น่าสะพรึงกลัว ของสาวน้อยผู้นี้ แต่พวกเขากลับรู้ชัดเจนทุกอย่าง

ต่อหน้า จอมมารน้อยศิษย์

ระดับสี่

แม้แต่พวกเขา — ไม่ว่าจะเป็น กลุ่มสามง่าม หรืออดีต ดาวคู่

ต่างก็ ซีดจางลงอย่างสิ้นเชิง

หากวัดกันด้วย พรสวรรค์อย่างเดียวแล้ว ทั้ง สำนักโยงปิง สาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย ไม่มีใคร… เทียบเคียงกับนางได้เลย