บทที่ 4 ระดับแก่นวิญญาณขั้นเก้า
บทที่ 4 ระดับแก่นวิญญาณขั้นเก้า
ซูเก่อ?
อัจฉริยะที่ร่วงหล่นคนนั้นน่ะหรือ?
ที่แท้เป็นศิษย์น้องของผู้ยิ่งใหญ่!
เจียงเยี่ยนกับพวกต่างก็รู้สึกไม่อาจเชื่อได้
แต่ก็ไม่อาจไม่เชื่อเช่นกัน
เพราะว่าในสำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ยระดับห้าห้องหนึ่ง
ไม่มีศิษย์คนที่สองที่ชื่อซูเก่อ
“ช้าก่อน ถ้าเป็นเช่นนี้แล้ว ความธรรมดาที่ซูเก่อแสดงออกมาตลอดสองสามปีนี้ มิใช่ว่า...”
อาจารย์วัยกลางคนคนหนึ่งอุทานออกมาทันที
ยังไม่ทันเขาพูดจบ
ซูเก่อก็ยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า
“ผนึกระดับพลัง”
เหล่าท่านอาจารย์ รวมถึงเจียงเยี่ยน ต่างก็หันไปมองซูเก่อ
“ท่านอาจารย์ต้องการบำเพ็ญศิษย์น้องเล็ก จึงตั้งใจสั่งให้เขาปิดบังพลังบำเพ็ญ
เพื่อให้เขาได้ประสบพบเจอกับโลกอันเย็นชาและอบอุ่นปะปนกัน”
ซูเก่อพูดช้าๆ อย่างราบเรียบ
“เพียงเช่นนี้ จึงจะสามารถบำเพ็ญจิตใจให้แกร่งกล้า และวางรากฐานให้มั่นคงสำหรับการบำเพ็ญในอนาคตได้”
เจียงเยี่ยนกับพวกพลันเข้าใจขึ้นมาทันที
ไม่น่าแปลกใจที่ตอนที่ซูเก่อเพิ่งเข้าร่วมสำนักโยงปิง
เขาได้แสดงพรสวรรค์ที่น่าตกใจออกมา
แต่หนึ่งปีต่อมากลับตกต่ำลงอย่างไร้สัญญาณ
และไม่สามารถลุกขึ้นได้อีกเลย
ที่แท้…ทุกอย่างนั้นเขาแกล้งทำเป็นทั้งหมด!
สิ่งที่น่ากลัวคือ
เป็นเวลานานขนาดนี้
กลับไม่มีใครจับได้ว่าซูเก่อกำลังแสร้งทำ
ความสามารถในการอดกลั้นและการแสร้งทำเช่นนี้
แม้แต่เจียงเยี่ยนก็ยังรู้สึกตกใจในใจ
เมื่อเห็นว่าบรรยากาศถูกปูทางเรียบร้อยดีแล้ว
ซูเก่อก็กล่าวต่อ
“จริงสิ ครั้งนี้ที่ท่านอาจารย์ส่งข้ามา ยังฝากถ้อยคำหนึ่งให้ข้ามากล่าวแก่ศิษย์น้องเล็กด้วย”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น
เจียงเยี่ยนกับพวกต่างก็หันมามองซูเก่ออย่างสนใจ
อยากจะถามแต่ก็ไม่กล้าเอ่ย
“ท่านอาจารย์กล่าวไว้ว่า—”
ซูเก่อยิ้มบางๆ แล้วกล่าวว่า
“เวลาสี่ปีได้สิ้นสุดลงแล้ว—กระบี่สามารถชักออกจากฝักได้แล้ว”
เมื่อคำพูดนี้ถูกกล่าวออกมา
เจียงเยี่ยนกับพวกต่างก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที
คำพูดของซูเก่อทำให้พวกเขาเกิดจินตนาการขึ้นมากมาย
ยังไม่ทันที่พวกเขาจะเอ่ยปากถาม
ซูเก่อก็โบกมือพลางกล่าวว่า
“พอแล้ว ข้าอยู่ภายนอกนานเกินไปแล้ว เช่นนั้นก็ขอลาก่อน
ทุกท่าน—ไว้พบกันใหม่”
ทันทีที่สิ้นเสียง
ซูเก่อพุ่งทะยานขึ้นสู่ฟ้า ร่างของเขาราวกับกระบี่คมกริบ
หรือดั่งกระบี่เหาะเหินเล่มหนึ่ง
พริบตาเดียวก็ทะลวงผ่านชั้นฟ้า
หายลับไปในปลายขอบฟ้า
“ช้าก่อน! ท่านหลี่สวินฮวน!”
“หลี่สวินฮวน!”
เจียงเยี่ยนร้องเรียก
เขายังอยากจะถามว่า
ประโยคที่ซูเก่อกล่าวไว้เมื่อครู่
หมายความว่าอย่างไรกันแน่
แต่เมื่อเขารู้สึกตัว
ซูเก่อก็ได้เหาะเหินลับหายไปไกลแล้ว
เหลือเพียงจุดดำเล็กๆ
ซึ่งกำลังหดเล็กลงเรื่อยๆ
และในไม่ช้า
จุดนั้นก็จมหายไปในฟ้ายามค่ำคืนอันมืดมิด
เจียงเยี่ยนกับพวกต่างก็รู้สึกเสียดาย
ยากยิ่งนักกว่าจะได้พบกับผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน
แต่ยังไม่ทันได้พูดคุยให้เต็มที่
อีกฝ่ายก็จากไปเสียแล้ว
ทั้งหมดต่างยืนเงียบอยู่กับที่
อยู่นานกว่าจะมีใครพูด
ผ่านไปครู่ใหญ่
เจียงเยี่ยนจึงหันไปมองยังอาจารย์วัยกลางคนทั้งสาม
แล้วถามขึ้นว่า
“พวกท่านคิดว่าประโยคสุดท้ายของท่านหลี่สวินฮวนหมายความว่าอย่างไร?”
เหล่าท่านอาจารย์วัยกลางคนสบตากันครู่หนึ่ง
ก่อนที่หนึ่งในนั้นจะลังเลแล้วตอบขึ้นด้วยเสียงไม่มั่นใจว่า
“บางที…อาจหมายความว่า ท่านอาจารย์ของหลี่สวินฮวน
อนุญาตให้ซูเก่อเผยพลังที่แท้จริงออกมาแล้ว?”
ตั้งแต่วันที่ซูเก่อเริ่มซ่อนพลัง
จนถึงวันนี้
ก็เป็นเวลาสี่ปีพอดี
“เวลาสี่ปี”
คงหมายถึงสิ่งนี้กระมัง
“ดูเหมือนว่า ข้าเองก็คงไม่ใช่คนเดียวที่คิดแบบนี้”
เจียงเยี่ยนพยักหน้า กล่าวว่า
“เพียงแค่อยากรู้ว่า
ศิษย์ผู้อดทนอดกลั้นมาสี่ปีของพวกเรา
ซ่อนอะไรเอาไว้มากเพียงใดกันแน่...”
ศิษย์น้องของผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน
แถมยังเป็นศิษย์ปิดประตูที่ได้รับความไว้วางใจที่สุดจากท่านอาจารย์ผู้ลึกลับ
ความสามารถของเขาจะด้อยได้อย่างไรกัน?
เมื่อคิดถึงจุดนี้
เจียงเยี่ยนและเหล่าท่านอาจารย์ต่างก็เริ่มรู้สึกตื่นเต้นและตั้งตารอขึ้นมา.
พวกเขาอยากรู้เหลือเกินว่า
ซูเก่อที่เผยตัวตนที่แท้จริงออกมา
จะงดงามน่าตกตะลึงถึงเพียงใด
ท้ายที่สุดแล้ว
อัจฉริยะทั่วไป
ต่อให้เป็นอัจฉริยะอย่างหลิวชิง
ก็ยังไม่แน่ว่าจะได้รับความสนใจจากท่านอาจารย์ของผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพานได้เลย
เมื่อนึกได้ว่า
อัจฉริยะเช่นนี้อยู่ในสำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย
สายตาของเจียงเยี่ยนกับพวกก็พลันลุกวาวขึ้นอย่างควบคุมไม่อยู่
ขอเพียงดูแลซูเก่อให้ดี
ใยต้องกังวลว่า
ผู้ยิ่งใหญ่ระดับนิพพาน หรือแม้กระทั่งท่านอาจารย์ของเขา
จะไม่หันมาช่วยเหลือสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ยกันเล่า?
“จริงสิ ถ้าข้าไม่จำผิด
พรุ่งนี้น่าจะเป็นวันสอบประเมินครึ่งปีใช่หรือไม่?”
อาจารย์คนหนึ่งเอ่ยขึ้นอย่างกะทันหัน
ความสามารถของซูเก่อมีมากเพียงใด
ไปดูที่การสอบประเมินครึ่งปีก็ย่อมรู้ได้!
แม้พวกเขาจะเป็นท่านอาจารย์ระดับสูง
โดยปกติไม่ลงไปเกี่ยวข้องกับการสอบเช่นนั้น
แต่เพื่อซูเก่อ
พวกเขาก็ไม่คิดจะลังเลแม้แต่น้อย
อีกหนึ่งในอาจารย์กลับส่ายหัว
พร้อมชี้ไปยังดวงจันทร์ที่กำลังลับฟ้าอย่างช้าๆ
กล่าวว่า
“ไม่ใช่พรุ่งนี้—แต่เป็นวันนี้”
โดยไม่รู้ตัว
พวกเขาได้อยู่ในเขตอูหลงซานจนผ่านค่ำคืนมานาน
ฟ้ากำลังจะสว่างในอีกไม่ช้า
“วันนี้...”
เจียงเยี่ยนชะงักไปชั่วครู่
ก่อนจะรีบกล่าวอย่างรวดเร็วว่า
“ไปเถอะ รีบกลับสำนักให้เร็วที่สุด
บางทีเรายังอาจทันสอบประเมินครึ่งปีก็ได้!”
ทุกคนไม่ลังเลแม้แต่น้อย
รีบออกเดินทางด้วยความเร็วสูงสุด
มุ่งหน้ากลับสู่เมืองต้าเซี่ย
นอกอูหลงซาน.
ร่างของซูเก่อพุ่งทะยานอย่างรวดเร็วสูงกลางอากาศ
เสียงกระแทกลมดังสนั่น
สายลมแรงจัดพัดผ่านราวกับพายุเฮอริเคน
กวาดล้างทุกสิ่งรอบทางอย่างเกรียงไกร
เมื่อเขาเหาะเหินต่อไปอีกช่วงระยะหนึ่ง
เสียงกลไกของระบบก็ดังขึ้นภายในสมองของเขา
ร่างของซูเก่อพลันร่วงลงอย่างรวดเร็ว
กลับลงสู่พื้นดิน
[ติง! ขอแสดงความยินดี โฮสต์ทำภารกิจว่าจ้าง ‘ภารกิจเร่งด่วน’ สำเร็จ ขณะนี้หนึ่งในสิบของพลังบำเพ็ญชั่วคราวถูกแปรเปลี่ยนเป็นพลังบำเพ็ญถาวร]
ในขณะที่เสียงของระบบยังคงดังอยู่
พลังลมปราณที่ไหลเวียนทั่วร่างของซูเก่อ
ก็เริ่มอ่อนกำลังลงอย่างรวดเร็ว
ก่อนจะไหลย้อนกลับเข้าสู่ตันเถียน
ไม่นานนัก ภายในตันเถียน
ก็เริ่มก่อตัวเป็นระดับแก่นวิญญาณสีขาวน้ำนมที่สมบูรณ์แบบ
เพียงไม่กี่ลมหายใจ
พลังบำเพ็ญของเขาก็ตกลงสู่ระดับ
ระดับแก่นวิญญาณขั้นเก้า อย่างสมบูรณ์.
แม้แต่ร่างกายของเขาเอง—ซึ่งเคยผอมเพรียวแต่แข็งแกร่ง
ดั่งอสูรไดโนเสาร์ในร่างมนุษย์—ก็เริ่มหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว
ดูแล้วผอมบางลงอย่างเห็นได้ชัด
พลังบำเพ็ญที่ลดระดับลงพร้อมกับรูปร่างที่เปลี่ยนแปลงไป
ทำให้บรรยากาศรอบตัวของซูเก่อดูอ่อนโยนลงมาก
ไร้ซึ่งความสงบนิ่งและรังสีอำนาจที่มองข้ามสรรพสิ่ง
เหมือนเมื่อครู่ที่ต่อสู้กับปีศาจต่างมิติ
ประหนึ่งกลายเป็นคนละคนไปโดยสิ้นเชิง
หลี่สวินฮวน ออฟไลน์ — ซูเก่อ กลับมาออนไลน์
ด้วยความช่วยเหลือจากระบบ
ซูเก่อสามารถปรับตัวเข้ากับพลังใหม่ได้ในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ
ยังไม่ทันได้ถอนหายใจให้กับช่องว่างระหว่างระดับแก่นวิญญาณกับระดับเทียนกัง
ซูเก่อก็เงยหน้าขึ้น มองหาทิศทางของเมืองต้าเซี่ย
จากนั้นก็ตบเท้าเหยียบพื้น พุ่งตัวขึ้น–ลง
ในพริบตาเดียวก็ทะยานไปไกลกว่าสิบจั้ง
มุ่งหน้าไปยังเมืองต้าเซี่ยด้วยความเร็วสูงสุด
เมื่อไม่มีพลังระดับเทียนกังอีก เขาย่อมไม่สามารถเหาะเหินได้
ทำได้เพียงใช้วิธีการดั้งเดิมนี้ในการเร่งฝีเท้า
โชคดีที่ความเร็วนี้แม้ไม่เท่าการเหาะเหิน แต่ก็ไม่ช้าเกินไป
น่าจะยังทันถึงเมืองต้าเซี่ยก่อนฟ้าสาง
สองชั่วโมงต่อมา
แสงแรกของรุ่งอรุณเริ่มส่องฟ้า
ร่างของซูเก่อที่เปียกโชกด้วยเหงื่อ
ก็ปรากฏขึ้นที่นอกประตูเมืองต้าเซี่ย
“ในที่สุดก็ทันเวลา!”
ซูเก่อถอนหายใจอย่างโล่งอก
เวลานี้การสอบประเมินครึ่งปีคงยังไม่เริ่ม
แม้เขาจะกลับบ้านพักของศิษย์ก่อนเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า
ก็ยังทันเวลาอยู่ดี ขอแค่ไปทันก่อนสอบจบก็เพียงพอแล้ว
ในเวลาเดียวกันนั้นเอง
เจียงเยี่ยนและอาจารย์อีกสามคน
ก็อยู่ไม่ไกลจากเมืองต้าเซี่ยแล้วเช่นกัน
เพียงแต่เมื่อเทียบกับซูเก่อแล้ว
เจียงเยี่ยนและพรรคพวกกลับอยู่ในสภาพที่น่าเวทนายิ่งกว่า
โดยเฉพาะอย่างยิ่งคืออาจารย์ทั้งสาม
ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผลน่าสยดสยอง
ต้องหยุดพักเป็นระยะเพื่อฟื้นฟูพลังและกำลังกาย
หยุดพักไม่กี่นาทีแล้วจึงรีบเร่งเดินทางต่อ
“ข้างหน้าคือเมืองต้าเซี่ยแล้ว”
เจียงเยี่ยนเพ่งมองไปไกล
จนมองเห็นเส้นขอบของเมืองต้าเซี่ย
“ทุกท่าน อดทนไว้อีกนิดเดียว”
โชคดีที่บาดแผลเหล่านั้น แม้จะน่าเกลียด แต่ก็ไม่ได้ถึงตาย
อดทนอีกสักครู่ก็คงไม่เป็นไร
สำนักโยงปิงสาขาราชวงศ์ต้าเซี่ย
ซูเก่อถอดหน้ากากออก เปลี่ยนเสื้อผ้า ล้างร่างกายอย่างตั้งใจ
หลังจากสวมเสื้อผ้าสะอาดใหม่เรียบร้อย
และเช็ดผมที่เปียกจนแห้ง จากนั้นเขาจึงเดินไปยังลานประลองอย่างไม่เร่งรีบ.
บนถนน มีศิษย์เดินจับกลุ่มกันทีละสองสามคน
ตั้งแต่ระดับหนึ่ง ไปจนถึง ระดับหก ต่างทยอยมุ่งหน้าไปด้วยกัน
ในหมู่พวกเขา
ศิษย์ระดับสี่ ระดับห้า และระดับหก มุ่งหน้าไปเพื่อเข้าร่วมการสอบประเมินครึ่งปี
ส่วนศิษย์ระดับหนึ่ง ระดับสอง และระดับสาม
ก็เพียงแค่มาร่วมชมความคึกคักเท่านั้น
เมื่อเทียบกับศิษย์คนอื่นๆ แล้ว
ซูเก่อดูโดดเด่นในหมู่ฝูงชน
เหมือนนกกระเรียนท่ามกลางฝูงไก่
เพราะศิษย์ทุกคนต่างพกอาวุธติดตัว ไม่สะพายก็ถือไว้
มีเพียงซูเก่อที่มือเปล่า
แม้แต่ฝักกระบี่ที่เคยผูกไว้ด้านหลังก็ถอดเก็บไว้ที่บ้านพักของศิษย์แล้ว
จึงดูแปลกตาและสะดุดสายตาไม่น้อย
กับเรื่องนี้ ซูเก่อก็ทำอะไรไม่ได้
เพราะกระบี่ของเขาได้แตกสลายไปแล้วระหว่างการต่อสู้กับปีศาจต่างมิติ
ไม่ทันได้ไปขอรับกระบี่ใหม่จากสำนัก
“ซูเก่อ”
เสียงของจางหลินดังขึ้นจากด้านหลังของซูเก่อ
เมื่อได้ยินเสียงนั้น
สายตาของผู้คนรอบข้างก็หันไปมองที่จางหลิน
จากนั้นก็เลื่อนไปตามสายตาของเขา มายังซูเก่อ
“นั่นน่ะหรือคือ ซูเก่อ?”
“อัจฉริยะที่ร่วงหล่นคนนั้นใช่ไหม?”
“ได้ยินมาว่าเขาเป็นศิษย์ระดับห้าแล้ว
แต่พลังบำเพ็ญเพียงแค่ระดับหลอมรวมกายาขั้นแปด
ยังสู้ศิษย์ระดับสามบางคนไม่ได้ด้วยซ้ำ
ก็แค่พวกที่เอาเปรียบศิษย์ใหม่ระดับหนึ่งระดับสองเท่านั้น”
“อัจฉริยะ? ฮึ ข้าว่าตอนเข้าสำนัก เขาคงใช้เส้นสายเข้ามาแน่ๆ”
“บำเพ็ญมา 5 ปี เพิ่งอยู่แค่หลอมรวมกายาขั้นแปด
คนแบบนี้ ยังคู่ควรจะอยู่ในสำนักโยงปิงอีกหรือ?”
“ไม่มีแม้แต่อาวุธติดตัว
ท่าทางแบบนี้จะบำเพ็ญเซียนอะไรได้
กลับไปปลูกผักทำนาเถอะ!”
เสียงซุบซิบหลากหลายเริ่มดังขึ้นเบาๆ
แทรกด้วยสายตาดูแคลนเป็นระยะ
ใบหน้าของจางหลินเปลี่ยนสี
ตะโกนด่าผู้คนรอบข้างว่า
“พวกเจ้าหุบปากไปให้หมด! ซูเก่อจะยังไง มันเกี่ยวอะไรกับพวกเจ้า!”
คนที่พลังบำเพ็ญต่ำ ต่างก็เงียบไปในทันที
แต่พวกที่มั่นใจในพลังบำเพ็ญของตน
กลับยังแสดงท่าทางดูถูก
ยังคงพูดจาต่อไปโดยไม่สนใจจางหลินแม้แต่
น้อย
จางหลินโกรธจนใบหน้าแดงก่ำ
ยืดคอเตรียมตอบกลับอย่างถึงที่สุด
แต่ซูเก่อกลับคว้าแขนเขาไว้ แล้วส่ายหัวเบาๆ
“ปล่อยให้พวกเขาพูดไปเถอะ ยังไงก็ไม่มีผลอะไรกับข้าอยู่ดี”
“ข้าขออภัยด้วย ซูเก่อ”
จางหลินพูดด้วยสีหน้ารู้สึกผิด
“ข้าไม่ควรตะโกนเรียกชื่อเจ้าดังขนาดนั้น”
“โอ้…ชื่อก็มีไว้เรียกไม่ใช่หรือ?”
ซูเก่อหัวเราะอย่างไม่ใส่ใจ
“เจ้ายังไม่ได้เข้าร่วมการประเมินครึ่งปีใช่ไหม?
ไปเถอะ เราไปด้วยกัน”