บทที่ 31 - อาจารย์: น้ำในสำนักนั้นเชี่ยว ท่านจงพากเพียร

บทที่ 31 - อาจารย์: น้ำในสำนักนั้นเชี่ยว ท่านจงพากเพียร

“ที่แท้ก็เพื่อ ‘การซื้อขายตำแหน่งขุนนาง’ ของสมาคมขุนเขาสมุทรนี่เอง มิน่าเล่าเจ้าพ่อประมงอย่างเซวียต้าจึงสามารถข่มความปรารถนาของตนเองและเก็บหอมรอมริบเงินหลายพันตำลึงได้”

หวังเฉิงในตอนนี้ก็พลันเข้าใจในทันที ในที่สุดก็เข้าใจว่าทองคำและเงิน 3800 ตำลึงที่เซวียต้าเตรียมไว้นั้นมีไว้เพื่ออะไร

“เซวียต้ามาจากชาวตั้นเจียชนชั้นต่ำที่สุด ไม่มีเงื่อนไขที่จะศึกษาเล่าเรียนมาตั้งแต่เล็ก ทั้งยังกลัวตายไม่กล้าออกทะเล นอกจากจะเป็นเจ้าพ่อประมงขูดรีดอย่างไม่เป็นธรรมแล้วก็ไม่รู้อะไรเลย

จึงได้เก็บเงินอย่างยากลำบาก เตรียมที่จะเดินบนเส้นทางลัดสู่ความสำเร็จ

เพียงแต่เขาคงไม่คาดคิดว่า เมื่อการค้าทางทะเลนำเข้าเงินจากตะวันตกมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลายปีมานี้ค่าเงินก็ลดลง อัตราแลกเปลี่ยนกับทองคำก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง

เขากัดฟันเก็บแล้วเก็บอีก ใช้เวลาเกือบยี่สิบปีจึงจะพอเก็บเงินหนึ่งชั่งทองคำนี้ได้ ทำให้เขาสามารถข้ามขั้นตอนการบำเพ็ญเพียรอย่างหนักและไม่สนใจฤกษ์ยามของสารทฤดู ซื้อตำแหน่งขุนนางทางธรรมได้โดยตรง

หากไม่ใช่เพราะ [ชะตาโลภหักล้างวาสนา] ของเขากำเริบ ทำให้ข้าได้สวมอาภรณ์ใยทองของเขา เกรงว่าวันนี้คนที่ยืนอยู่ที่นี่คงจะเป็นเขาแล้ว”

ทว่า หวังเฉิงก็มีความสงสัยเช่นกัน:

“ผู้เฒ่าเสิ่น ผู้น้อยมีคำถามหนึ่งอยากจะขอคำชี้แนะ

ค่าเล่าเรียนไม่ถึงแปดแท่งทองคำก็ยังพอว่า เด็กฝึกงานกับสมาคมขุนเขาสมุทรเป็นเพียงความสัมพันธ์ทางการค้า แต่ผู้ที่จ่ายแปดแท่งทองคำและสิบหกแท่งทองคำล้วนเป็นศิษย์สายตรงคนกันเอง

สมาคมขุนเขาสมุทรของพวกเรารับศิษย์สายตรงก็ดูแค่เงินเท่านั้นหรือ ไม่สนใจจิตใจเลยหรือ

หากผู้ที่มาขอเป็นศิษย์เป็นเหมือนคนทรยศชาวตั้นเจียที่ช่วยทรราชทำชั่วในสำนักเจ้าพระยาท่าเล่าจะทำอย่างไร ไม่กลัวว่าสมาคมขุนเขาสมุทรจะกลายเป็นกลุ่มประมงใหญ่ที่รังแกผู้อ่อนแอหรือ”

ความกังวลของเขาไม่ใช่เรื่องไร้สาระ

พลทหารที่ดีที่สุดในกองทัพคือบุตรชายจากครอบครัวที่ดี ไม่ใช่นักโทษประหารที่เคยเห็นเลือดมาแล้ว แม้แต่ในสมาคมโลกมืดก็ยังต้องให้ความสำคัญกับคุณธรรม การทำร้ายพี่น้องจะต้องถูกลงโทษด้วยทัณฑ์สามดาบหกรู

ศิษย์คิดล้างครูอยู่เรื่อยไป อาจารย์นำศิษย์มาบำเพ็ญวิชา ศิษย์พี่ศิษย์น้องหลอกลวงซึ่งกันและกัน ฆ่าฟันกันเอง ละทิ้งแม้กระทั่งศีลธรรมพื้นฐาน...

ย่อมจะทำให้ต้นทุนในการบริหารจัดการเพิ่มขึ้นอย่างไม่มีที่สิ้นสุด องค์กรจะล่มสลายในพริบตา ไม่ต้องพูดถึงการพัฒนาให้เจริญรุ่งเรืองเลย

“คนทรยศหรือ จิตใจหรือ เหอะๆ...”

เมื่อได้ยินหวังเฉิงเอ่ยถึงคนทรยศชาวตั้นเจียที่หายตัวไปในคืนเดียวกับ [เจ้าพระยาท่า] ผู้เฒ่าเสิ่นก็มองเขาอย่างมีความหมายลึกซึ้ง ในดวงตาปรากฏวงแสงสีทองขึ้นมา:

“ตาคู่นี้ของข้าผู้เฒ่ายังไม่บอด หูสองข้างก็ยังไม่หนวก แยกแยะออกว่าใครคือผู้มีพรสวรรค์ ใครคือตัวหายนะ

จนถึงบัดนี้ยังไม่เคยดูคนผิดเลย

ฟู่กุ้ยเอ๋ย ข้าผู้เฒ่าว่าจิตใจของเจ้าไม่เลวเลย ไม่เลวเลย แค่กๆๆ...”

หวังเฉิงพลันรู้สึกเหมือนถูกเขามองทะลุไปหมด หลังเย็นวาบ อดที่จะสงสัยไม่ได้ว่าในดวงตาของอีกฝ่ายก็ซ่อน [สมบัติจตุสมุทร] ไว้เช่นกันหรือไม่

แต่เขาก็รีบคิดได้ว่า ในประวัติศาสตร์ “ของวิเศษน่าครอบครอง” นี้เดิมทีก็เป็นวิชาเด็ดประจำตัวของเจ้าพนักงานประเมินค่าและพ่อค้า

ไม่ต้องพูดถึงว่าตนเองมีสมบัติจตุสมุทร แต่ท้ายที่สุดแล้วก็ยังไม่ใช่ขุนนาง หากจะว่ากันถึงความสามารถในการอ่านคนดูโหงวเฮ้งแล้วก็อาจจะยังสู้เจ้าพนักงานประเมินค่าเฒ่าผู้นี้ไม่ได้

เหตุที่สมาคมขุนเขาสมุทรเปิดประตูสะดวกเช่นนี้ เกรงว่าจะเป็นเพราะ [เจ้าพนักงานประเมินค่า] ที่เป็นผู้กุมอำนาจนั้นมีความมั่นใจในวิชาเด็ดของตนเองอย่างเพียงพอ

ไม่แน่ว่ายังอาจจะคิดแผนการ ให้คนเหล่านั้นนำเงินมาส่งก่อน แล้วค่อยจัดอันดับความตายให้ “ศิษย์” เหล่านี้ ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว ช่างสมบูรณ์แบบเสียจริง

ทั้งได้เงินทอง ทั้งกำจัดหนอนบ่อนไส้ ทั้งยังมีอคติจากผู้รอดชีวิตของศิษย์ฝ่ายธรรมะ คนภายนอกย่อมไม่สังเกตเห็นความลับเช่นนี้ และยังคงหลั่งไหลเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อได้ยินว่าผู้เฒ่าเสิ่นดูเหมือนจะมีนัยในคำพูด หวังเฉิงก็อดที่จะสงสัยไม่ได้ว่าชายชราผู้นี้มองเห็นอะไรบางอย่างจากตัวเขาหรือไม่

แต่เขาก็มั่นใจใน [สมบัติจตุสมุทร] ของตนเอง ไม่ได้ตื่นตระหนกอะไรมากนัก ตรงกันข้ามกลับทำหน้าหนาประจบประแจง:

“จิตใจดีจะฟรีได้หรือไม่ ผู้น้อยอยากจะเลือกหนึ่งชั่งทองคำ”

เสิ่นอวี่ถิงลูบเคราแล้วยิ้มให้หวังเฉิงอย่างใจดี ขณะที่เขากำลังคิดว่ามีหวังแล้ว ก็ได้ยินชายชราผู้นี้พูดออกมาสองคำอย่างเย็นชา:

“ไม่ได้!”

เสิ่นอวี่ถิงไม่สนใจใบหน้าที่เหี่ยวเฉาของหวังเฉิง มองสำรวจเขาขึ้นๆ ลงๆ อยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงพูดต่อไปว่า:

“หนึ่งชั่งทองคำคือ 30 ชั่ง สามารถแลกเป็นเงิน 3840 ตำลึงตามราคาตลาดปัจจุบันหนึ่งต่อแปดได้ ส่วนใหญ่จะลดให้ไม่ได้ แต่ข้าพอจะปัดเศษให้เจ้าได้

ก็จ่ายมา 3817 ตำลึง 3 สลึงกับอีก 35 อีแปะแล้วกัน”

หวังเฉิงเมื่อได้ยินตัวเลขนี้ ร่างกายก็พลันแข็งทื่อไปทันที พูดอย่างแห้งแล้งว่า:

“เข้า...เข้าใจแล้ว”

เขาทำหน้าเศร้าพลางหยิบตั๋วแลกเงินของโรงรับจำนำออกมาสองสามใบ ใบหนึ่งของยู่ทงซุ่น, สองใบของเว่ยไท่โฮ่ว, สี่ใบของเทียนเฉิงเฮิง ล้วนเป็นโรงรับจำนำใหญ่ระดับหยวนในสี่ระดับคือ หยวน, เฮิง, ลี่, เจิน

ยังมีเศษเงินและเหรียญทองแดงอีกจำนวนหนึ่ง วางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ

เห็นได้ชัดว่าเป็นการเทเงินทั้งหมดที่มีออกมาจากตัว สุดท้ายกลับเป็นตัวเลขที่ไม่ผิดเพี้ยนไปจากที่ผู้เฒ่าเสิ่นพูดแม้แต่อีแปะเดียว!

เมื่อมองดูค่าเล่าเรียนที่จ่ายมา มุมปากของเสิ่นอวี่ถิงก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้ม วงแสงสีทองในดวงตาก็ยิ่งสว่างขึ้น

‘ไอ้หนูดีนี่ คนที่ฆ่ากลุ่มคนทรยศชาวตั้นเจียกลุ่มนั้นเป็นเจ้าจริงๆ!

ตอนกลางวันเพิ่งจะขัดแย้งกัน ตอนกลางคืนก็ฆ่าคนทั้งหมด ทำลายศพและหลักฐานจนสะอาดหมดจด แม้แต่ข้าก็ยังหาข้อบกพร่องไม่เจอ

วิธีการนั้นเฉียบขาดจริงๆ แต่การเก็บงานยังไม่รอบคอบพอ

เงินที่ได้มาก็ผ่านการฟอกเงินจากโรงรับจำนำแล้ว ทั้งยังจงใจฝากไว้กับโรงรับจำนำหลายแห่ง หลอกลวงคนโง่ของทางการนั้นเพียงพอแล้ว แต่กลับไม่อาจหลบเลี่ยงดวงตาแห่งธรรมคู่นี้ของข้าผู้เฒ่าได้

เมื่อเทียบกับความระมัดระวังในการทำ...แค่ก...ธุรกิจของข้าผู้เฒ่าในอดีตแล้วยังขาดไปครึ่งขั้น’

เมื่อย้อนรอยกรรมแล้ว เสิ่นอวี่ถิงก็เข้าใจได้ว่าทำไม [ไอขุนนาง] ของสำนักเจ้าพระยาท่าจึงไม่สะท้อนกลับมาทำร้ายเขา

ไอ้หนูคนนี้ไม่เพียงแต่จะแค้นต้องชำระ ยังวางแผนก่อนลงมือ ไม่ยึดติดกับเรื่องเล็กน้อย ใช้ธูปหวนวิญญาณไก่ขันยามห้าเอาชนะในครั้งเดียว ยิ่งไปกว่านั้นยังรู้จักยืมแรงผู้อื่น ใช้ใจประชาชนทำลายไอขุนนาง เป็นผู้มีพรสวรรค์อันดับหนึ่งที่สายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารต้องการอย่างแน่นอน!

หากไม่ใช่เพราะตนเองบังเอิญไปเจอที่เกิดเหตุของเขาในคืนนั้นพอดี ใครก็คงไม่พบเรื่องดีๆ ที่เขาทำ

เสิ่นอวี่ถิงยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกว่าชายหนุ่มผู้นี้ถูกชะตาตนเอง

เขาโบกแขนเสื้อ เงินทองบนโต๊ะก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย เหลือเพียงทองคำแท่งที่หวงหย่วนโจวมอบให้ซึ่งถูกส่งคืนให้แก่เขาอีกครั้ง เขาพลางส่ายหน้าพลางเสียดายแทนหวังเฉิงว่า:

“ฟู่กุ้ยเอ๋ย ข้าไม่คิดว่าเจ้าจะสามารถนำหนึ่งชั่งทองคำออกมาได้จริงๆ

เดิมทีคิดว่าจะเก็บแค่ทรัพย์สินทั้งหมดของเจ้า แล้วรับเจ้าเป็นศิษย์สายตรงพอเป็นพิธี น่าเสียดาย น่าเสียดาย ฟู่กุ้ยเอ๋ย เจ้าโชคไม่ดีไปหน่อย เจ้ามีเงินมากเกินไป”

โดยไม่สนใจใบหน้าที่ตะลึงงันของหวังเฉิง เขาก็พูดต่อไปอย่างสบายๆ ว่า:

“การเข้าร่วมสายเลือดวิชาของข้าอย่างเป็นทางการจะต้องทำตอนที่เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ วันนี้เจ้ายกน้ำชาก่อนแล้วกัน”

ในเมื่อเลือกค่าเล่าเรียนระดับหนึ่งชั่งทองคำแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลที่จะไม่เลือก [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] เสิ่นอวี่ถิงผู้นี้ หวังเฉิงก็ไม่กล้าคัดค้าน คุกเข่าลงกับพื้นคารวะเขาเป็นอาจารย์อย่างเรียบร้อย

ล่อตัวใหญ่ ม้าตัวใหญ่มีค่า แต่ท่าทางใหญ่โตไม่มีค่า การคารวะอาจารย์ก็เป็นเรื่องที่สมควรทำ ไม่มีอุปสรรคทางจิตใจ

จากนั้นก็ลุกขึ้นมาคารวะเจิ้งเฉียนซึ่งเป็นศิษย์พี่

“ศิษย์พี่เจิ้ง”

เจิ้งเฉียนคารวะตอบ:

“ฮ่าๆ ศิษย์น้องหวัง! ต่อไปข้าก็ไม่ใช่คนเล็กที่สุดในสำนักแล้ว”

เสิ่นอวี่ถิงดื่มน้ำชาที่หวังเฉิงรินให้ แล้วพูดอย่างมีความหมายลึกซึ้งว่า:

“ฟู่กุ้ย ก่อนหน้าเจ้า ข้ามีศิษย์สายตรงที่แท้จริงเพียงสามคน ที่เหลือล้วนเป็นเพียงแกะอ้วนๆ

เจ้ายังมีศิษย์พี่ใหญ่จางฉวน, ศิษย์พี่รองซึ่งเป็นลูกสาวคนเดียวของข้าเสิ่นเยว่เย่ พวกเขาช่วงนี้ออกไปทำธุระข้างนอก วันหลังจะพาเจ้าไปรู้จัก

เจิ้งเฉียนเป็นคนที่สาม อยู่ข้างกายข้าคอยช่วยเหลือ เจ้าเป็นคนที่สี่ในสายเลือดของข้า

ทว่า เข้าสำนักช้าก็ไม่เป็นไร สายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารของเรานั้นอันตรายที่สุด ท่านจงพากเพียรเถิด!”

สถานะของขุนนางทำเนียบวารีเดิมทีก็อยู่ท้ายสุดในสามทำเนียบ อีกทั้งยังมีการต่อสู้ภายในไม่หยุดหย่อนมาหลายปี จะบอกว่ามีทั้งภัยในและภัยนอกก็ไม่เกินจริง

เสิ่นอวี่ถิง [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ผู้แบกรับภาระอันหนักอึ้งผู้นี้เป็นกังวลอยู่เสมอ โดยไม่รู้ตัวก็มีความคาดหวังต่อศิษย์ของตนเองมากขึ้น

“ลำดับที่สี่หรือ”

หวังเฉิงเคี้ยวลำดับที่ฟังดูไม่ธรรมดานี้ในปาก ในใจก็พอใจอยู่บ้าง

ศิษย์ที่จะสืบทอดตำแหน่ง [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ได้ในท้ายที่สุดนั้นมีได้เพียงคนเดียว เขาก็ควรจะพากเพียรจริงๆ

ดูจากท่าทางของศิษย์พี่สามเจิ้งเฉียนแล้ว บรรยากาศในสำนักน่าจะดีอยู่บ้าง จึงโค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง:

“ขอรับ ท่านอาจารย์ ศิษย์จะไม่ทำให้ท่านผิดหวังอย่างแน่นอน!”

เพียงแต่ตอนที่ยืดตัวตรงขึ้นมา รู้สึกว่าไหล่หนักอึ้งและปวดเมื่อยอยู่บ้าง

หากเดาไม่ผิด นั่นเป็นเพราะเขาเพิ่งจะวางภาระของอาณาจักรทะเลบูรพากองธงห้าขุนเขาลงได้ไม่นาน ก็จะต้องกลับมารับภาระของสามสิบหกสำนักในทำเนียบวารีอีกครั้ง

อาการปวดไหล่เช่นนี้กล่าวได้ว่า “โรคประจำตัว” กำเริบขึ้นอีกแล้ว

ความสามารถยิ่งใหญ่ ความรับผิดชอบยิ่งใหญ่

เสิ่นอวี่ถิงลุกขึ้นให้ลูกจ้างทำงานต่อไป นำศิษย์สองคนเดินไปยังลานหลังของหอเฟิ่งหลิน ผ่านภูเขาจำลอง, สะพานหิน, ท่ามกลางต้นไม้ใบหญ้าที่บดบังอยู่มีหอคอยสามชั้นตั้งตระหง่านอยู่

“เจ้าสี่ เจ้าได้จุดประทีปแห่งจิตแล้ว ก่อนที่จะเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบก็คือการใช้ความพยายามอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ เพิ่มพูนแสงแห่งจิตทีละน้อย จนกระทั่งเพลิงแห่งชีวิตเป็นหยางบริสุทธิ์

นอกจากจะฝึกภายใน, ฝึกภายนอก, และบำรุงด้วยอาหารแล้ว เวลาที่เหลือก็จะเสียไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่ได้

ต้องเหมือนกับโต้วเหยียน คุ้นเคยกับอาชีพที่เกี่ยวข้องล่วงหน้า สะสมประสบการณ์ จึงจะไม่ต้องมาเร่งรีบในนาทีสุดท้าย และเกิดปัญหาตอนที่เข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ

ในมือของอาจารย์มีมรดกทั้งหมดของสามสิบหกสำนัก

วันนี้ข้ามีเวลาว่าง จะช่วยเจ้าทดสอบดูว่าดวงชะตาของเจ้าสอดคล้องกับสำนักใดในบรรดาขุนนางทำเนียบวารีมากที่สุด”

เสิ่นอวี่ถิงเห็นได้ชัดว่าเข้าสู่บทบาทอย่างรวดเร็ว เริ่มสอนศิษย์ในฐานะอาจารย์อย่างเต็มที่

เขาถามคำถามแรกกับหวังเฉิงอย่างตรงไปตรงมา:

“เจ้าสี่เอ๋ย คนในราชวงศ์มหาเจาทุกคนต่างก็ต้องการจะเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ หากสอบเข้ารับราชการไม่ได้ เป็นขุนนางของราชสำนักไม่ได้ ก็จะขอตำแหน่งขุนนางทางธรรมในสามทำเนียบ

ในศาสตร์แห่งดวงชะตาไม่ขออะไรอื่น แม้จะใช้วิธีนอกรีตบางอย่าง ก็จะต้องทำให้ลูกหลานมี ‘ดวงแปดอักษรมีลัญจกร’ ให้ได้

เจ้ารู้หรือไม่ว่าระบบขุนนางเทวะวิถีของเรานั้นมาจากไหนกันแน่”