บทที่ 30 - ค่าเล่าเรียน: ทองคำสิบหกตำลึง, การซื้อขายตำแหน่งขุนนาง

บทที่ 30 - ค่าเล่าเรียน: ทองคำสิบหกตำลึง, การซื้อขายตำแหน่งขุนนาง

หวังเฉิงจ้องมองแผ่นหลังของผูโซ่วอิงที่เดินจากไป ในใจก็ลั่นระฆังเตือนภัยอย่างเงียบๆ

ครั้งนี้แม้ว่าเขาจะค้นพบหางของตระกูลผูได้ล่วงหน้า แต่ก็ยังไม่มีความสามารถที่จะส่งผลกระทบต่อสถานการณ์โดยรวมและพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินได้ชั่วคราว

“สาเหตุหลักยังคงเป็นเพราะพลังไม่พอ คนต่ำต้อยคำพูดไร้น้ำหนัก พูดออกไปไม่เพียงแต่จะฆ่าเขาไม่ได้ ตรงกันข้ามกลับอาจจะบีบให้เขาจนตรอกได้

ตอนนี้เมื่อล็อกเป้าหมายได้แล้ว พระหนีได้แต่วัดหนีไม่ได้

เมื่อถูกข้าก่อกวนเช่นนี้ ก่อนที่พวกเขาจะมีความมั่นใจก็ไม่น่าจะลงมืออย่างรุนแรงอีก

เพิ่มพูนพลังก่อน แล้วค่อยหาโอกาสแอบเตือนผู้เฒ่าหวงทีหลัง”

การได้สัมผัสกับความวุ่นวายและเล่ห์เหลี่ยมของท่าเรือจันทราด้วยสถานะ “หวังฟู่กุ้ย” ทำให้ความรู้สึกเร่งด่วนกลายเป็นสุนัขร้ายที่เห่าไล่หลังหวังเฉิงไม่หยุด ทำให้เขาไม่กล้าหยุดฝีเท้าเลยแม้แต่น้อย

“พี่ฟู่กุ้ย, พี่ฟู่กุ้ย...”

หวังเฉิงได้สติกลับคืนมา พบว่าเป็นชายอ้วนน้อยหวงหย่วนโจวที่กำลังเรียกตนเองอยู่ เขารีบประสานหมัดรักษากิริยาท่าทาง:

“ขุนพลเมืองมายา”

คนหลังตบไหล่เขาอย่างสนิทสนม:

“ฮ่าๆ พี่ฟู่กุ้ยไม่ต้องเกรงใจ

ไม่รู้ทำไม ข้าเห็นท่านแล้วก็รู้สึกสนิทสนม ราวกับรู้จักกันมานานแล้ว

พวกเราทุกคนเป็นคนกันเอง ในที่ส่วนตัวก็ไม่ต้องเรียกตามตำแหน่งแล้ว เรียกข้าว่าผู้เฒ่าหวงก็พอ

ตอนนี้ฝ่ายการค้าเสรีของพวกเรายังไม่จำเป็นต้องให้ผู้สมัครขึ้นทำเนียบอย่างพวกท่านมาบุกตะลุยแนวหน้า ท่านจงตั้งใจเรียนวิชากับผู้เฒ่าเสิ่นให้ดี หากมีปัญหาอะไรก็มาหาข้าได้เลย”

พูดจบก็หยิบทองคำแท่งหนึ่งออกมาจากถุงข้าวที่เอวแล้วยัดใส่มือหวังเฉิงอย่างแข็งขัน พลางขยิบตาให้เขา:

“อย่าปฏิเสธเลย พอไปถึงที่ของผู้เฒ่าเสิ่นแล้วท่านก็จะรู้เองว่าทองคำนี้มีประโยชน์อย่างไร”

ไม่รอให้หวังเฉิงปฏิเสธ เขาก็กล่าวลากับผู้เฒ่าเสิ่นพร้อมกับ [หนูพลิกนที] หานเจ๋อฉางแล้วจากไป

ก่อนไปก็ดึงหมายประกาศจับราชบุตรอ๋องแห่งจิ้งไห่บนกำแพงลงมา ขยำเป็นก้อนแล้วโยนลงทะเลไป

หวังเฉิงบอกกับพี่น้องตระกูลจางหนึ่งประโยค ให้พวกเขากลับไปที่เรือ [จางฝูซุ่นห้าว] ก่อนเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกลอบยิง จากนั้นจึงตามหลังผู้เฒ่าเสิ่นพร้อมกับเจิ้งเฉียนเดินเข้าไปในเมือง

เจิ้งเฉียนกระตือรือร้นต่อศิษย์น้องในอนาคตผู้นี้อย่างยิ่ง ขณะเดินก็แนะนำสถานการณ์ของสมาคมขุนเขาสมุทรที่ท่าเรือจันทราให้เขาฟัง:

“ท่านอาจารย์ผู้เฒ่าปกติไม่ค่อยอยากจะยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลก การที่ท่านจะรับคนเป็นศิษย์โดยตรงนั้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายปีนี้

แต่ [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] นั้นกุมกฎหมายแห่งวิชาชลธาร ทุกอย่างยังคงต้องเป็นไปตามกฎระเบียบ

พวกเราไปกำหนดสายเลือดอาจารย์ให้ท่านก่อน...”

ท่าเรือจันทราเป็นท่าเรือการค้าลักลอบที่สำคัญที่สุดในดินแดนของมหาเจา และยังเป็นท่าเรือแม่ของเรือลักลอบค้าขายจากต่างแดนส่วนใหญ่อีกด้วย สมาคมขุนเขาสมุทรที่นี่แน่นอนว่าไม่ได้มีเพียงศิษย์อาจารย์สองคนอย่างเสิ่นอวี่ถิงและเจิ้งเฉียน

ทั่วทั้งท่าเรือมีกิจการของสมาคมกระจายอยู่ไม่น้อย ทั้งขุนนาง, ผู้จัดการ, ลูกจ้าง, และทหารองครักษ์ต่างก็มีเรื่องให้ทำวุ่นวาย

หวังเฉิงเพิ่งจะเข้าร่วมสมาคมขุนเขาสมุทร โดยธรรมชาติแล้วก็ต้องปฏิบัติตนตามหน้าที่ ฟังแต่ไม่ถาม เดินตามพวกเขาไปอย่างเชื่อฟังจนมาถึงหน้าโรงรับจำนำแห่งหนึ่ง

บนป้ายเคลือบทองเขียนอักษรตัวใหญ่สามตัวที่ลายพู่กันมังกรเหินหงส์ร่อนว่า “หอเฟิ่งหลิน”

สองข้างเป็นกลอนคู่ที่สื่อความหมายอย่างชัดเจน:

“นำสิ่งที่มี มาแลกสิ่งที่ขาด ในสี่คาบสมุทร สรรพสิ่งล้วนพร้อมพรั่ง ณ ที่ข้า”

“บ้างว่ารับไว้ บ้างว่าอย่ารับ สามปีไม่เปลี่ยน แม้เพียงน้อยนิดก็ไม่ให้ใคร”

โรงรับจำนำ หรือที่เรียกว่าร้านจำนำ ก็เหมือนกับ [สมบัติจตุสมุทร] ของหวังเฉิง เป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนสิ่งของซึ่งกันและกัน

“นำสิ่งที่มี มาแลกสิ่งที่ขาด” อธิบายถึงแก่นแท้ของโรงรับจำนำ—นำสิ่งของของท่านมาแลกกับสิ่งที่ท่านขาดแคลน และยังมีความมั่นใจอย่างยิ่งว่าระหว่างสี่คาบสมุทรนี้มีของวิเศษทุกอย่าง

ส่วนครึ่งหลังนั้นแสดงถึงความน่าเชื่อถือและจรรยาบรรณของตนเอง

เมื่อเดินเข้าไป หน้าร้านไม่ได้ใหญ่โตนัก นอกจากโต๊ะเก้าอี้สองสามชุดที่มุมกำแพงแล้ว ก็มีเพียงเคาน์เตอร์สูงใหญ่ที่สูงเท่าคน ซึ่งลูกค้าจะต้องยกของด้วยสองมือจึงจะสามารถส่งของเข้าไปได้

ข้างนอกยังมีรั้วไม้ที่ใช้สำหรับป้องกันการโจรกรรมตั้งอยู่เป็นวงกลม

ตอนที่พวกเขาเข้ามามีแขกกำลังจำนำอยู่พอดี ในมือประคองเสื้อคลุมยาวสีเขียวที่ทำจากผ้าไหมส่งเข้าไปในหน้าต่างเคาน์เตอร์

“พี่ฟู่กุ้ย โรงรับจำนำเฟิ่งหลินแห่งนี้เป็นหนึ่งในกิจการของท่านอาจารย์ผู้เฒ่า

ปกติจะอยู่ภายใต้ชื่อของสมาคมขุนเขาสมุทร เพื่อใช้สำหรับฝึกฝน [เจ้าพนักงานประเมินค่า] ที่สมาคมบ่มเพาะขึ้นมา

ขุนพลเมืองมายาบอกว่า [ผู้สะกดสมบัติ] ไม่มีคนจน แต่ [เจ้าพนักงานประเมินค่า] ของพวกเราก็ใช่ว่าจะไม่รวย!”

คำพูดของเจิ้งเฉียนเพิ่งจะจบลง ก็ได้ยินเสียงตะโกนของชายหนุ่มดังมาจากหลังเคาน์เตอร์:

“มดกินแมลงกัด ขาดวิ่นด้ายหลุด แขนเสื้อขาดหายไปหนึ่งข้าง! ตีราคาหนึ่งตำลึงสองสลึง”

บนเคาน์เตอร์ที่สูงใหญ่ ชายหนุ่มหน้าตาหยิ่งผยองคนหนึ่งรับเสื้อคลุมยาวตัวนั้นไป แล้วยัดตั๋วจำนำที่เขียนข้อมูลของที่จำนำและเงินหนึ่งตำลึงสองสลึงให้แก่ลูกค้า

顺便ฟันกำไรส่วนต่างไปสามเท่า

การดูถูกของที่จำนำถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่ตกลงกันไว้แล้ว

นอกจากจะกดราคาแล้ว ยังเพื่อป้องกันข้อพิพาทในอนาคตเมื่อลูกค้ามาไถ่ถอนคืน ต่อให้เก็บรักษาไม่ดีจริงๆ ก็ยังมีกระดาษขาวอักษรดำเป็นหลักฐาน

ลูกค้าไม่ได้สนใจเลยว่าใครเข้ามา ถือของเดินออกจากประตูโรงรับจำนำอย่างสิ้นหวัง ดูจากสภาพที่สิ้นเนื้อประดาตัวแล้ว เสื้อผ้าคงจะไถ่คืนไม่ได้แล้ว

ชายหนุ่มบนเคาน์เตอร์เห็นเสิ่นอวี่ถิงและเจิ้งเฉียนในทันที รีบวิ่งออกมาจากหลังเคาน์เตอร์ ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม:

“ผู้เฒ่าเสิ่น ลมอะไรหอบท่านมาหรือ”

ลูกจ้างกลุ่มหนึ่งในโรงรับจำนำก็พากันออกมาต้อนรับทุกคน

เสิ่นอวี่ถิงมองเขาโดยไม่มีสีหน้าที่เป็นกันเองเหมือนก่อนหน้านี้ เพียงแค่พยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ แล้วแนะนำให้หวังเฉิงฟังว่า:

“นี่คือเด็กฝึกงานเจ้าพนักงานประเมินค่าของหอเฟิ่งหลิน โต้วเหยียน มาจากกองเรือรบหมิ่นโจว เหมือนกับเจ้าที่ต้องยืมวัตถุอาคมสัญลักษณ์ของสมาคมขุนเขาสมุทรเพื่อเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ”

หวังเฉิงพยักหน้า เข้าใจว่าเด็กฝึกงานผู้นี้กำลังทำอะไรอยู่

ขุนนางเทวะวิถีเดิมทีก็เป็นอาชีพในโลกมนุษย์ อาศัย 《ยี่สิบสี่ครรลองกาล》 และผลสัมฤทธิ์ทางจิตวิญญาณของเจ็ดสิบสองสารทฤดูจึงได้มีวิชาเด็ดที่เหนือกว่าคนธรรมดา

ว่ากันว่าสามร้อยหกสิบอาชีพล้วนมีผู้เป็นเลิศ หากต้องการจะเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบในอาชีพใด ไม่ต้องพูดถึงการเป็น “จอหงวน” ในหมู่คนธรรมดา การเป็น “บัณฑิต” ที่มีคุณสมบัติก็ยังจำเป็น

หลังจากเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบแล้ว ก็ต้องปฏิบัติหน้าที่ในอาชีพนั้นๆ อย่างต่อเนื่องจึงจะสามารถสะสมเต๋าและผลงานภายนอกได้ และเลื่อนขั้นตามลำดับ

ดังนั้นการบำเพ็ญเพียรเทวะวิถีนี้จึงทำได้เพียงอาศัยวิถีแห่งมนุษย์ เหมือนกับการบำเพ็ญเซียนในตำนานที่ว่า “คนอยู่ในภูเขา” แล้วหนีไปอยู่ในภูเขากินลมดื่มน้ำค้าง บำเพ็ญเพียรไปชั่วชีวิตก็ไร้ประโยชน์

โต้วเหยียนผู้นี้กำลังอยู่ในสถานการณ์จริง ทำหน้าที่เป็น “เจ้าพนักงานประเมินค่า (ผู้จัดการ)” ที่แท้จริง

ฟังจากคำพูดดูถูกเมื่อครู่นี้ เห็นได้ชัดว่าได้ซึมซับแก่นแท้ของอาชีพนี้แล้ว

เจิ้งเฉียนกล่าวเสริมต่อจากคำพูดของอาจารย์อย่างเหมาะสม:

“พี่ฟู่กุ้ย สมาคมขุนเขาสมุทรของเราไม่เหมือนที่อื่น เด็กฝึกงานและศิษย์มีอิสระในการไปมา โดยธรรมชาติแล้วย่อมมีระดับสูงต่ำแตกต่างกันไป ค่าเล่าเรียนที่ต้องใช้ก็แตกต่างกัน

ก็ขึ้นอยู่กับว่าท่านอยากจะเป็นแบบไหน”

“ขอรับฟังรายละเอียด”

เจิ้งเฉียนชูนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้ว:

“วิชาจะถ่ายทอดให้โดยง่ายไม่ได้ การถ่ายทอดวิชาย่อมมีกรรมตามมา ดังนั้นที่นี่จึงมีชื่อเรียกหนึ่งว่า [หนึ่งชั่งทองคำ]”

“หนึ่งชั่งทองคำ?!”

หวังเฉิงมุมปากกระตุก ราชวงศ์มหาเจา 30 ชั่งคือหนึ่งชั่ง, หนึ่งชั่งสิบหกตำลึง, หนึ่งชั่งทองคำก็คือ 480 ตำลึงทองคำ, พอดีกับทองคำแท่งสิบหกแท่ง, แลกเป็นเงินก็คือ 3840 ตำลึง!

เขาเคยได้ยินคำพูดที่คล้ายคลึงกันนี้มาก่อน ในยุคนี้วิชาที่โดดเด่นของลัทธิเต๋าแขนงการเล่นแร่แปรธาตุมีเคล็ดวิชาหนึ่งเรียกว่าหนึ่งชั่งทองคำ หรืออีกชื่อหนึ่งคือทองคำสิบหกตำลึง

เป็นเพราะมีเคล็ดลับทั้งหมด 16 ตัวอักษร เคล็ดลับประโยคนี้มีค่าอย่างยิ่ง หนึ่งตัวอักษรก็มีค่าเท่ากับทองคำแท่งหนึ่งแท่งแล้ว

หวังเฉิงไม่เคยได้ยินเคล็ดลับที่ไม่ได้ถ่ายทอดเป็นความลับนั้น แต่ก็ไม่ขัดขวางให้เขาเข้าใจว่า “หนึ่งชั่งทองคำ” นี้หมายความว่าอะไร

เป็นไปตามคาด ก็ได้ยินเจิ้งเฉียนพูดว่า:

“ขอเพียงผู้สมัครขึ้นทำเนียบมอบทองคำหนึ่งแท่งให้แก่สมาคมก็สามารถเข้าเป็นศิษย์เพื่อศึกษาเล่าเรียนได้ ค่าใช้จ่ายก็พอๆ กับการบริจาคเงินเข้าศึกษาในวิทยาลัยหลวงที่เมืองหลวง

หลังจากนั้น ก็สามารถเป็นเด็กฝึกงานในกิจการต่างๆ ได้ สามปีแล้วก็สามปีอีก เมื่อใดที่ถูกเลือกให้เป็นศิษย์ เมื่อนั้นจึงจะถือว่าได้ดี”

หวังเฉิงลูบกระเป๋าเสื้อที่ผู้เฒ่าหวงให้ทองคำแท่งนั้นมา รีบส่ายหน้า:

“ไม่เลือก ไม่เลือก เสียเวลา”

เจิ้งเฉียนก็ไม่แปลกใจ พูดต่อไปว่า:

“จ่ายสองแท่งทองคำก็ยังต้องเป็นเด็กฝึกงานทำงานจิปาถะ แต่ภายในสามปีจะต้องถูกเลือกอย่างแน่นอน และจะจัดหาวัตถุอาคมสัญลักษณ์ให้ท่านช่วยในการเข้ารับการจารึกชื่อ”

พูดจบก็หยุดไปครู่หนึ่ง เขาเห็นขุนพลเมืองมายาให้เงินก่อนหน้านี้ คิดว่าอาศัยฐานะทางบ้านของหวังเฉิงเอง การจะมีทองคำอีกหนึ่งแท่งก็ถือว่าไม่เลวแล้ว

หวังเฉิงยังคงส่ายหน้า:

“สามปีนานเกินไป ต้องรีบเร่ง ไม่เลือก ไม่เลือก”

เจิ้งเฉียนทำได้เพียงพูดต่อไป:

“จ่ายสี่แท่งทองคำก็คือศิษย์นอกสำนัก สามารถเข้าเป็นศิษย์ของเหล่าผู้จัดการได้โดยตรง ได้รับการยกเว้นจากงานจิปาถะต่างๆ สามารถตั้งใจบำเพ็ญเพียรได้ เมื่อถึงเวลาก็จะสามารถเข้ารับการจารึกชื่อได้”

หวังเฉิงเหลือบมองเสิ่นอวี่ถิงที่นั่งอยู่บนเก้าอี้อย่างสบายใจ ก็ยังคงปฏิเสธ:

“ศิษย์นอกสำนักหรือ ศิษย์ของผู้จัดการหรือ ผู้จัดการในสมาคมน่าจะเป็นเพียงขุนนางธรรมดาใช่หรือไม่ ไม่เลือก ไม่เลือก”

เสิ่นอวี่ถิงและเจิ้งเฉียนเห็นดังนั้นก็ไม่ได้พูดอะไร

กลับเป็นเด็กฝึกงานโต้วเหยียนที่ยืนรออยู่ข้างๆ เห็นว่าทองคำสี่แท่งก็ยังไม่ทำให้ไอ้หนุ่มนี่ถอยกลับไป อดที่จะแค่นเสียงเย็นชาในใจไม่ได้:

‘บัณฑิตยากจนคนหนึ่ง ปากดีไม่เบา

ครอบครัวธรรมดาไม่กินไม่ดื่มสิบปีก็ยังเก็บเงินไม่ได้หนึ่งแท่งทองคำ

คุณชายอย่างข้ามาจากตระกูลนายพลกองเรือรบ เพียงเพราะเป็นบุตรนอกสมรสจึงไม่สามารถสืบทอดตำแหน่งทางทหารของครอบครัวได้ เพื่อที่จะหาทางรอดหลังจากที่แยกบ้านออกมา ก็ยังต้องกัดฟันจ่ายไปสี่แท่งทองคำ

ดูจากเสื้อผ้าเก่าๆ ของเจ้า ยังกล้าดูถูกพวกเราศิษย์นอกสำนักอีกหรือ’

แน่นอนว่า ในโลกนี้ไม่มีคนโง่มากนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งลูกหลานที่มาจากครอบครัวขุนนาง ย่อมรู้จักสังเกตสีหน้าได้ดีที่สุด

แม้ว่าชายหนุ่มผู้นี้จะไม่รู้ที่มาที่ไป ดูแล้วก็ไม่เหมือนคนรวย แต่ในเมื่อสามารถได้รับการต้อนรับจากผู้เฒ่าเสิ่นด้วยตนเองและนำเข้าสู่สมาคมขุนเขาสมุทรได้ จะไปหาเรื่องเขาตามอำเภอใจได้อย่างไร นี่ไม่ใช่การหาเรื่องใส่ตัวโดยใช่เหตุหรือ

ในใจจะคิดอย่างไรก็เป็นเรื่องปกติ แต่จะให้เขาพูดออกมานั้นเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

มาถึงขั้นนี้แล้ว เจิ้งเฉียนก็พูดราคาที่เหลือทั้งหมดออกมาในคราวเดียว:

“แปดแท่งทองคำก็คือศิษย์สายตรง สามารถเลือกที่จะเป็นคนของสมาคมขุนเขาสมุทรได้ หลังจากเรียนสำเร็จแล้วก็จะถูกจัดให้ไปทำงานในท่าเรือต่างๆ ทั่วทั้งดินแดนเสินโจว, ทะเลบูรพา, และทะเลใต้ แม้แต่จะแนะนำให้ท่านเข้าสู่กองเรือรบของมหาเจาก็เป็นเรื่องง่ายดาย

สิบหกแท่งทองคำ หรือก็คือหนึ่งชั่งทองคำ สามารถเลือกที่จะเข้าเป็นศิษย์ของขุนนางคนใดในสมาคมก็ได้

ไม่เพียงเท่านั้น สายเลือด [เจ้าพนักงานประเมินค่า] ของพวกเราอะไรก็ขายได้

กระทั่งสามารถ ‘ขายตำแหน่งขุนนาง’ ได้!

คนคนหนึ่งเกิดมาโง่เขลาเรียนวิชาไม่เข้าหัว เกิดมาขี้เกียจทนความลำบากไม่ได้ก็ไม่เป็นไร พวกเราสามารถขายตำแหน่งขุนนางให้แก่เขาได้โดยตรง!

เหล่าขุนนางและผู้สูงศักดิ์เหล่านั้นชอบที่จะสมัครบริการนี้ให้ลูกหลานของตนเอง แม้จะมีข้อบกพร่องเล็กน้อย แต่ปกติก็ขายดีมาก แทบจะไม่พอขาย

หากกล้าอีกหน่อย ต่อให้ท่านอยากจะดำรงตำแหน่งหลายตำแหน่งพร้อมกัน เรียนรู้วิชาของขุนนางทำเนียบวารีคนอื่น ก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอย่างแน่นอน

ขอเพียง...”

หวังเฉิงรีบพูดต่อจากคำพูดของเขาทันที:

“มีเงิน!”

เสิ่นอวี่ถิงและเจิ้งเฉียนหัวเราะฮ่าๆ พร้อมกัน:

“เด็กคนนี้สอนได้”