บทที่ 29 - ประมุขตระกูลผู: ฆ่าไอ้หนุ่มนี่ให้ข้า!

บทที่ 29 - ประมุขตระกูลผู: ฆ่าไอ้หนุ่มนี่ให้ข้า!

“เป็นศิษย์หรือ”

หวังเฉิงตาเป็นประกาย

“เฉิงร่อนเร่ครึ่งชีวิต เพียงเสียดายที่ยังไม่พบอาจารย์ผู้ปราดเปรื่อง หากท่านไม่รังเกียจ เฉิงขอคารวะเป็นอาจารย์” ประโยคนี้เกือบจะหลุดออกจากปากของเขาแล้ว

ข้อเสนอของผูโซ่วอิงไม่เพียงแต่จะแก้ปัญหาที่เร่งด่วนที่สุดของเขาในตอนนี้ แต่ยังมอบโอกาสในการตอบโต้ที่ยอดเยี่ยมให้แก่เขาอีกด้วย

อีกฝ่ายต้องการจะแฝงตัวเข้าไปในกองธงห้าขุนเขาและฝ่ายการค้าเสรีเพื่อยืมซากคืนวิญญาณ หากตนเองสามารถแฝงตัวไปอยู่ข้างกายของผูโซ่วอิงได้ ในยามคับขันก็มาเล่นบท “ข้ายืมซากที่เจ้ายืมมาอีกที” จะไม่สวยงามหรอกหรือ

นี่แหละคือกฎแห่งกรรม!

นี่จะนับเป็นการคิดล้างครูหรือไม่นั้นไม่รู้ แต่หากแผนการดำเนินไปอย่างราบรื่น ไตของอาจารย์ราคาถูกผู้นี้คงจะรักษาไว้ไม่ได้อย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อหวังเฉิงเห็นสายตาที่อ่อนโยนและยิ้มแย้มของผูโซ่วอิง ก็รู้สึกเย็นวาบไปทั้งหลัง ความคิดทั้งหมดก็ปลิวไปยังดินแดนชวาเสียสิ้น:

“ตอนที่ศัตรูอยู่ในที่แจ้งข้าอยู่ในที่มืด แน่นอนว่าสามารถลองเสี่ยงได้

แต่ข้าทำลายเรื่องดีของพวกเขาไปสองครั้งติดต่อกัน ก็กลายเป็นไพ่ที่เปิดอยู่บนโต๊ะไปนานแล้ว

ต่อให้ผูโซ่วอิงจะไม่รู้ว่าข้ารู้แล้วว่าเขาเป็นหนอนบ่อนไส้ ก็มีความเป็นไปได้สูงว่าจะมองข้าเป็นศัตรูในอนาคต จะไม่ลดความระแวดระวังต่อข้าอย่างแน่นอน

หากข้ากล้าที่จะไปกับอีกฝ่ายจริงๆ เกรงว่าวิชาความสามารถจะยังไม่ได้เรียนแม้แต่น้อย อีกสองวันก็จะถูกทำให้จมน้ำตายหรือถูกไฟคลอกโดยไม่ตั้งใจ

คนอื่นกระทั่งจะไม่สงสัยเลยว่าเป็นฝีมือของ ‘อาจารย์’ ผู้นี้ที่ลงมือกับข้า”

คนเรามีค่าที่การรู้จักตนเอง เมื่อใดที่ตอบตกลงไปแล้ว ชีวิตก็ตกอยู่ในกำมือของผู้อื่นอย่างแท้จริง ความเสี่ยงสูงเกินไป

หวังเฉิงย่อมไม่ไร้เดียงสาถึงขนาดที่จะมองคนโหดเหี้ยมที่สามารถบงการผีเกาะทะเลท่องไปทั่วทะเลบูรพาได้เป็นลูกแกะที่ใจดี

ในชั่วพริบตาเขาก็ตัดสินใจแน่วแน่:

“ความจริงไม่ใช่เกม จะไม่ดำเนินไปตามสถานการณ์ที่ดีที่สุดที่คาดการณ์ไว้

ในวินาทีที่ข้ายื่นมือเข้าช่วยเหลือชาวตั้นเจียก็หมายความว่าข้าได้สูญเสียโอกาสในการแฝงตัวไปแล้ว แต่หากไม่ยื่นมือเข้าช่วย ผูโซ่วอิงก็เป็นไปไม่ได้ที่จะเชิญชวนข้า ไม่จำเป็นต้องมานั่งเสียใจกับเรื่องเช่นนี้

สรุปคือ ‘อาจารย์’ ผู้นี้จะคารวะไม่ได้!”

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะปฏิเสธ หวงหย่วนโจวก็หัวเราะลั่นแล้วตบไหล่ของเขา:

“สายตาของข้าซึ่งเป็นวารีกระจ่างนั้นด้อยกว่าผู้สะกดสมบัติอย่างหัวหน้าเรือใหญ่ผูอย่างมาก ไม่เห็นว่าเจ้าได้จุดประทีปแห่งจิตแล้ว

หัวหน้าเรือใหญ่ผูยากที่จะมีความสนใจรับศิษย์ เจ้าต้องคว้าโอกาสไว้ให้ดี

ตำแหน่งขุนนาง [ผู้สะกดสมบัติ] นั้นมาจากสารทฤดูที่สามของสารทฤดูสารทวิษุวัต [น้ำเริ่มแห้ง] น้ำแห้งสมบัติก็ปรากฏ เชี่ยวชาญในการตามหาสมบัติในทะเลที่สุด แต่ละคนล้วนเป็นเจ้าสัวใหญ่

การเป็นศิษย์ของหัวหน้าเรือใหญ่ผู เวลาครึ่งค่อนปีก็เพียงพอที่จะทำให้เจ้าบรรลุถึงขอบเขตเพลิงแห่งชีวิตหยางบริสุทธิ์ได้ พอดีที่จะจัดพิธีกรรมเลื่อนขั้นเป็นขุนนาง”

หวังเฉิงพูดไม่ออก

ข้าขอบคุณท่านจริงๆ นะ ผู้เฒ่าหวง!

แม้จะรู้ว่าหวงหย่วนโจวพูดโดยไม่ตั้งใจ แต่เมื่อถูกเขาขัดจังหวะเช่นนี้ คำปฏิเสธที่เพิ่งจะพูดออกไปก็ยากที่จะพูดออกมาได้อีก

จริงแท้ ก็เหมือนกับเซวียต้าที่เขาเพิ่งจะฆ่าไปเมื่อสองวันก่อน ก่อนตายก็ยังคิดที่จะเข้าเป็นศิษย์ของสมาคมขุนเขาสมุทร สำหรับผู้สมัครขึ้นทำเนียบที่ได้จุดประทีปแห่งจิตแล้ว ไม่มีเรื่องใดสำคัญไปกว่าการเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบอีกแล้ว

ประกอบกับผูโซ่วอิงมีทั้งสถานะ มีทั้งเงิน มีทั้งความสามารถ ทั้งยังเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในค่ายเดียวกัน เขาคิดหาเหตุผลใดๆ ที่จะปฏิเสธ “พายที่หล่นมาจากฟ้า” ชิ้นนี้ไม่ได้เลย

“เช่นนั้น... ก็ขอบคุณ...”

ขณะที่หวังเฉิงกำลังจะใช้แผนถ่วงเวลา ตอบตกลงไปก่อนแล้วค่อยอ้างว่ากลับไปเก็บข้าวของแล้วหนีไปนั้น ก็ได้ยินคนเรียกเขาอีก

“คุณชายน้อย ท่านชื่อหวังฟู่กุ้ยหรือ”

เมื่อหันกลับไปมอง ด้านหลังก็มีคนสองคนปรากฏขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

กลับเป็น [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] แห่งสายเลือดวิชาชลธาร ผู้เฒ่าเสิ่นเสิ่นอวี่ถิงและศิษย์ของเขา กำลังมองตนเองด้วยสายตาที่แปลกประหลาด

หวังเฉิงรีบประสานมือคารวะ:

“ผู้เฒ่าเสิ่น ผู้น้อยคือหวังฟู่กุ้ย ไม่ทราบว่าท่านมีอะไรจะชี้แนะหรือ”

เสิ่นอวี่ถิงเคี้ยวชื่อ “ฟู่กุ้ย” นี้ นึกถึงสัญญาณธูปวาสนาโชคลาภที่เผาไหม้ในที่เกิดเหตุการหายตัวไปของเจ้าพ่อประมงในคืนนั้น เขามองหวังเฉิงอย่างมีความหมายลึกซึ้ง แล้วหันไปมองผูโซ่วอิง

กล่าวอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อยว่า:

“ช่างบังเอิญเสียจริง ข้าผู้เฒ่าเห็นผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์เช่นนี้ในสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธารก็เกิดความยินดีอยากจะประลองฝีมือ

บัดนี้ทะเลบูรพาไม่สงบ ความโกลาหลใกล้จะมาถึง สมาคมขุนเขาสมุทรก็กำลังเตรียมการรับมือล่วงหน้าเพื่อบ่มเพาะกำลังหลัก ข้าว่าคุณชายน้อยฟู่กุ้ยไม่เลวเลย

หัวหน้าเรือใหญ่ผูจะยอมสละให้ได้หรือไม่ ให้เกียรติข้าผู้เฒ่าสักครั้ง ยกศิษย์ที่ดีงามผู้นี้ให้แก่สมาคมขุนเขาสมุทรเถิด”

เมื่อพูดประโยคนี้ก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ ราวกับว่าขอเพียงเขาเอ่ยปาก ที่ท่าเรือจันทราแห่งนี้ก็จะไม่มีใครกล้าปฏิเสธหน้าเขา

รอยยิ้มที่ควบคุมทุกอย่างได้บนใบหน้าของผูโซ่วอิงในที่สุดก็แข็งทื่อไปเล็กน้อย จำต้องประสานหมัดแล้วยิ้มขมขื่น:

“ผู้เฒ่าเสิ่น ท่านไม่ใช่ว่าไม่เคยยุ่งเกี่ยวกับเรื่องทางโลกหรอกหรือ”

ก็นับว่าเป็นของแพ้ทางกัน หวังเฉิงไม่กล้าปฏิเสธเขาโดยตรง เขาก็ไม่กล้าปฏิเสธเสิ่นอวี่ถิงต่อหน้า

ชายชราที่ดูซูบผอมเบื้องหน้านี้ แท้จริงแล้วคือ [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ของสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธาร มีอำนาจตรวจสอบสายเลือดวิชาของขุนนางทำเนียบวารีสามสิบหกสำนัก

สมาคมขุนเขาสมุทรเบื้องหลังยิ่งมีสถานะที่สูงส่ง มีที่มาที่ไปใหญ่โต

ในทะเลมีของวิเศษนับไม่ถ้วน กระทั่งยังมียาอายุวัฒนะในตำนาน ต่อให้ราชสำนักจะผนึกขุนเขาสมุทรด้วยอาคม จักรพรรดิหลายพระองค์ในราชวงศ์ต่างๆ ก็เคยส่งคนลงทะเลไปตามหายา

ในจำนวนนั้นกองเรือมหาสมบัติที่จักรพรรดิไท่จงเหวินแห่งราชวงศ์นี้ส่งออกไปมีขนาดใหญ่ที่สุด ทั้งหมดเจ็ดครั้ง ครั้งละสองร้อยลำ มีทหารเรือและผู้ใช้วิชาชลธารหลายหมื่นคน

ในทะเลอันกว้างใหญ่ไพศาล การนำทาง การกำหนดตำแหน่ง การข้ามมหาสมุทรโดยอาศัยดวงดาว และการส่งกำลังบำรุงจะง่ายดายได้อย่างไร

โดยธรรมชาติแล้วจำเป็นต้องสร้างฐานที่มั่น, หอสัญญาณ, และท่าเรือส่วนตัว เพื่อให้บริการแก่กองเรือรบขนาดมหึมา จักรพรรดิไท่จงกระทั่งยังทรงมีราชโองการพิเศษให้จัดตั้งสำนักปลอบขวัญที่อยู่โดดเดี่ยวในต่างแดนอีกหลายแห่ง

กองเรือมหาสมบัติลงไปทางตะวันตกเจ็ดครั้งดำเนินไปเป็นเวลาสามสิบปีเต็มจึงได้ยุติลงในที่สุด ทหารและผู้ใช้วิชาชลธารจำนวนมากในกองเรือรบที่รับใช้ราชสำนักได้ติดค้างอยู่ในต่างแดน

คนรุ่นหลังไม่กล้าพูดว่าจักรพรรดิไท่จงเหวินเป็นผู้นำในการละเมิดคำสั่งปิดกั้นทะเลของปฐมจักรพรรดิ ทำเป็นมองไม่เห็นทายาทของกองเรือมหาสมบัติที่ติดค้างอยู่ข้างนอกเหล่านั้น คนกลุ่มนี้จึงกลายเป็นข้อยกเว้น “ที่ถูกกฎหมาย” เพียงกลุ่มเดียวภายใต้นโยบายปิดกั้นทะเลของประเทศ

เมื่อคำสั่งปิดกั้นทะเลถูกตั้งขึ้นใหม่ การลักลอบค้าขายในหมู่ประชาชนก็แพร่หลาย ช่องทางการส่งกำลังบำรุงและจำหน่ายสินค้าที่กองเรือมหาสมบัติเหล่านี้สร้างขึ้นไม่เพียงแต่จะไม่เสื่อมถอย แต่กลับเจริญรุ่งเรืองขึ้นตามไปด้วย

ทายาทของกองเรือมหาสมบัติในต่างแดนจึงได้รวมตัวกันก่อตั้ง “สมาคมขุนเขาสมุทร” ขึ้น ไม่เพียงแต่จะเป็นสมาคม แต่ยังมีความหมายในการส่งเสริมให้ขุนเขาและทะเลมาบรรจบกัน ปลดปล่อยอาคมเปิดการค้า ไถทะเลเลี้ยงปลา

ไม่ว่าจะเป็นกองเรือรบของราชสำนัก, พ่อค้าทางทะเลติดอาวุธของฝ่ายการค้าเสรี, หรือโจรสลัดของฝ่ายปล้นสะดม ขอเพียงออกทะเลก็ขาดไม่ได้ที่จะต้องติดต่อกับสมาคมขุนเขาสมุทรในที่ต่างๆ

การลงโทษของจิ้งอ๋องอยู่ไกลสุดขอบฟ้า แต่ปืนใหญ่ป้องกันชายฝั่งของสมาคมขุนเขาสมุทรกลับอยู่ใกล้แค่เอื้อม

ผูโซ่วอิงไม่ว่าจะอยู่ในจุดยืนใด ก็ไม่ต้องการจะล่วงเกินพวกเขาโดยง่าย

ผู้เฒ่าเสิ่นโบกมือ:

“เจ้าก็ไม่ต้องคิดมาก ข้าผู้เฒ่าเพียงแค่ถูกชะตากับคุณชายน้อยผู้นี้เท่านั้น แค่กๆๆ

ขุนนางทำเนียบวารีเดิมทีก็อ่อนแออยู่แล้ว เมื่อเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ยังมาแตกแยกกันอีก ยากที่จะหาคนหนุ่มสาวอย่างฟู่กุ้ยที่มีจิตสาธารณะและจิตวิญญาณของความเป็นเจ้าของ กล้าที่จะยืนหยัดขึ้นมาพูดเพื่อสายเลือดผู้ใช้วิชาชลธาร

สอดคล้องกับแนวคิดของสมาคมขุนเขาสมุทรของเราอย่างไม่คาดคิด หายาก หายาก”

คำพูดของเขาทำให้หวังเฉิงรู้สึกละอายใจอยู่บ้าง

‘หากท่านจะบอกว่าข้ามีจิตสาธารณะและจิตวิญญาณของความเป็นเจ้าของก็ไม่ผิด

อย่างไรเสียข้าก็ตั้งปณิธานว่าจะเป็นตะวันดวงที่สองของผู้คนสายน้ำ ไม่มีใครจะเห็นแก่ส่วนรวมไปกว่าข้าอีกแล้ว

ส่วนรวมและส่วนตัวเป็นหนึ่งเดียวกัน ในอนาคตองค์กรใต้บังคับบัญชาสามารถเรียกว่า... แค่กๆ’

ในตอนนี้ เจิ้งเฉียน ศิษย์ที่ตามหลังชายชรามา ก็อธิบายให้หวังเฉิงฟังอย่างภาคภูมิใจ:

“พี่ฟู่กุ้ย หากท่านต้องการจะเข้าสู่สายเลือดผู้ใช้วิชาชลธาร สมาคมขุนเขาสมุทรของเราไม่ด้อยไปกว่ากลุ่มอำนาจใดๆ

ตระกูลบัณฑิตที่สืบทอดตำรามาหลายชั่วอายุคนล้วนมีโรงเรียนและที่ดินของตระกูล เพื่อเสริมสร้างสายเลือดใหม่ให้แก่ตระกูลอย่างต่อเนื่อง สมาคมขุนเขาสมุทรก็เช่นกัน

ขอเพียงสามารถจุดประทีปแห่งจิตได้ก่อนอายุสามสิบห้าปี ก็สามารถยืมวัตถุอาคมและแท่นบูชาของสมาคมขุนเขาสมุทรเพื่อเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบได้ อีกทั้งยังมีอิสระ ไม่จำกัดการไปมา

หลังจากเรียนสำเร็จแล้ว จะเป็นพ่อค้าทางทะเล, โจรสลัด, หรือขุนพลในกองเรือรบก็แล้วแต่ท่าน

ขอเพียงจ่ายเงินก็พอ...”

หลังจากฟังคำอธิบายของเขาแล้ว หวังเฉิงก็ตระหนักได้ว่าเหตุใดสมาคมขุนเขาสมุทรจึงแตกต่างจากการสืบทอดสายเลือดวิชาปกติ

สาเหตุที่แท้จริงก็คือการที่ผู้ใช้วิชาชลธารออกทะเล จะต้องเผชิญหน้ากับมหาสมุทรสีครามที่ราชวงศ์ในอดีตทุกยุคทุกสมัยต่างก็หวาดกลัว อัตราการเสียชีวิตสูงเกินไป

ประกอบกับอาคมผนึกขุนเขาสมุทรและสถานะที่ต่ำต้อย หากไม่มีสายเลือดใหม่มาเสริมสร้างอย่างเพียงพอ สายเลือดวิชาแขนงนี้เกรงว่าจะค่อยๆ สูญหายไปในเวลาไม่กี่ปี

สมาคมขุนเขาสมุทรลดเกณฑ์การรับศิษย์ลง ทำลายการผูกขาดของตระกูลใหญ่และตระกูลขุนนาง ถือเป็นการเปิดช่องเล็กๆ ในประตูสู่ความก้าวหน้าของการบำเพ็ญเพียรเทวะวิถี ซึ่งมาจากจิตสาธารณะจริงๆ

ในอดีตหวังเฉิงเคยได้ยินแต่ชื่อสมาคมขุนเขาสมุทร ไม่เคยรู้เลยว่าสมาคมขุนเขาสมุทรยังมีธุรกิจแบบนี้ด้วย

คิดดูก็น่าจะเป็นเรื่องปกติ

จิ้งไห่อ๋องไม่เคยคิดที่จะให้ลูกชายของตนเองเป็นผู้ใช้วิชาชลธารต่อไป วิชาของตระกูลหวังเองก็เรียนไม่ทันแล้ว แน่นอนว่าจะไม่แนะนำช่องทางการหาอาจารย์อื่นให้แก่เขา

สองสามวันก่อนตั้งใจปลูกดอกไม้ดอกไม้ไม่บาน บัดนี้กลับไม่ได้ตั้งใจปักกิ่งหลิวกลับงอกงาม

เดิมทีก็อยากจะสร้างความสัมพันธ์กับ [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ผู้นี้อยู่แล้ว ตอนนี้ยังบังเอิญช่วยเขาแก้ไขวิกฤตที่อาจถึงตายได้อีกครั้งหนึ่ง จะไม่คว้าโอกาสไว้ได้อย่างไร

หวังเฉิงเห็นทุกคนกำลังมองตนเองอยู่ ก็ไม่กล้าแสดงออกอย่างชัดเจนเกินไป แสร้งทำเป็นลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงประสานมือคารวะผูโซ่วอิง:

“ผู้น้อยขอบคุณหัวหน้าเรือใหญ่ผูที่ให้ความเมตตา

แต่เรื่องในวันนี้พวกเราได้แตกหักกับพวกสุนัขรับใช้ของทางการไปแล้ว ไม่รู้ว่ามีเรื่องใหญ่โตอีกเท่าใดที่รอให้หัวหน้าเรือใหญ่ผูต้องกังวล ผู้น้อยไหนเลยจะกล้าเอาเรื่องส่วนตัวของตนเองมาทำให้ท่านเสียการใหญ่”

พูดจบก็หันไปทางผู้เฒ่าเสิ่น โค้งคำนับอย่างสุดซึ้ง:

“ขอบพระคุณผู้เฒ่าเสิ่นที่ไม่รังเกียจ ผู้น้อยยินดีที่จะเข้าเป็นศิษย์ของสมาคมขุนเขาสมุทร!”

คำพูดมีเหตุมีผล ฝ่ายที่รับก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ ฝ่ายที่ถูกปฏิเสธก็ยากที่จะหาข้อตำหนิได้

ผูโซ่วอิงถูกหวังเฉิงปฏิเสธก็ไม่โกรธเคือง บนใบหน้ายังคงยิ้มแย้มอยู่เสมอ:

“ไม่เป็นไร ขอแสดงความยินดีกับคุณชายน้อยฟู่กุ้ยที่ได้อาจารย์ผู้มีชื่อเสียง และขอแสดงความยินดีกับสมาคมขุนเขาสมุทรที่ได้ศิษย์ที่ดีงาม”

จากนั้นก็พูดคุยกับหวงหย่วนโจวและหานเจ๋อฉางอย่างสบายๆ ว่าจะนัดเจอกันตอนกลางคืนเพื่อหารือเรื่องสำคัญเกี่ยวกับอนาคตของท่าเรือจันทรา แล้วก็กล่าวลากับทุกคนแล้วหันหลังกลับไป

เมื่อพ้นจากสายตาของหวังเฉิงและพรรคพวกแล้ว หัวหน้าเรือใหญ่ผูผู้นี้ก็พูดกับคนสนิทข้างกายอย่างยิ้มแย้มว่า:

“เดี๋ยวหาคนไปแอบฆ่าไอ้หนูที่ไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงนี่ให้ข้าซะ”