บทที่ 25 - ฝีมือล้างตระกูลยังขาดไปนิด

บทที่ 25 - ฝีมือล้างตระกูลยังขาดไปนิด

หวังเฉิงเห็นภาพอันน่าสลดใจนี้ ก็ยืนยันได้ในทันที:

“หวงหย่วนโจวไม่น่าจะเป็นหนอนบ่อนไส้!

ตามทฤษฎีแล้ว ขุนพลยี่สิบสี่นายผู้นี้ที่คอยพิทักษ์ท่าเรือจันทรามาโดยตลอด ต่อให้คิดจะทรยศตระกูลหวังก็ไม่มีโอกาสมากนัก ความน่าสงสัยเดิมทีก็ไม่สูง

ที่สำคัญที่สุดคือ กองกำลังส่วนตัวของเขาเริ่มมีผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บแล้ว

ว่ากันว่าสวี่ฉู่ตลอดชีวิตเคยร้องไห้เพียงสองครั้ง ครั้งหนึ่งคือตอนที่เจ้านายเฉาป่วยตาย อีกครั้งหนึ่งคือตอนที่ทหารสามพันนายใต้บังคับบัญชาเสียชีวิตในสนามรบ

นั่นไม่เพียงแต่เป็นกองกำลังส่วนตัวที่ภักดี แต่ยังเป็นชายฉกรรจ์ทั้งตระกูลของสกุลสวี่!

หัวหน้าเรือบนทะเลก็เช่นกัน กองกำลังส่วนตัวที่ภักดีล้วนเติบโตมาด้วยกันตั้งแต่เล็ก เป็นญาติสนิทและคนบ้านเดียวกันที่ภักดีที่สุด แทบจะเป็นทรัพยากรที่ไม่อาจสร้างขึ้นใหม่ได้ ตายไปหนึ่งคนก็เหลือน้อยลงหนึ่งคน

ในสถานการณ์ที่ไม่รู้ว่าข้าอยู่ในที่เกิดเหตุด้วย ไม่มีความจำเป็นต้องใช้ชีวิตของกองกำลังส่วนตัวที่ภักดีของตนเองมาแสดงละครเลย”

เขาหันไปสั่งลูกเรือชาวตั้นเจียที่อยู่ข้างๆ:

“หัวหน้าเรือใหญ่ทั้งแปดของท่าเรือจันทราลงมือด้วยตนเอง ไม่มีใครคอยควบคุมอยู่เบื้องบน สถานการณ์เกรงว่าจะบานปลายจนควบคุมไม่ได้ หากถูกลากเข้าไปพัวพันก็จะยุ่งยาก พวกเราหลีกไปให้ไกลหน่อย”

เขานำกลุ่มชาวตั้นเจียกำลังจะออกจากสมรภูมิที่วุ่นวายนี้

ไม่คาดคิดว่า มือดาบรับจ้างคนหนึ่งที่อยู่ตำแหน่งหลังสุดจะหยิบปืนคาบศิลาที่บรรจุกระสุนเหล็กออกมา จ่อไปยังกลุ่มชาวตั้นเจียที่กล้าต่อต้านทางการอย่างเปิดเผย

ขอเพียงยิงออกไปหนึ่งนัด กลุ่มคนทั้งหมดก็ต้องถูกยิงจนพรุน

ขนหลังของหวังเฉิงลุกชันขึ้นมา

“ไร้น้ำใจนักรบ

พวกเขาเตรียมการมาล่วงหน้าแล้ว เพียงแค่ยั่วให้ผู้เฒ่าหวงออกมายังไม่พอ ยังจะจงใจสังหารชาวตั้นเจียผู้ภักดีต่อกองธงห้าขุนเขา เพื่อทำให้เรื่องราวบานปลายใหญ่โต

ตระกูลใหญ่ของขุนนางเหล่านั้นจะไม่ลงมือกับท่าเรือจันทราในวันนี้เลยหรือ”

เขาก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีไพ่ตาย

เพียงแต่เพราะสองสามวันนี้เพิ่งจะระงับความอยากเสพกลิ่นธูปได้ จึงอดที่จะลังเลไม่ได้ว่าจะเสี่ยงให้ผลข้างเคียงรุนแรงขึ้น แล้วเปิดใช้กายหยินภูตผีปีศาจ [ราชบุตรอ๋องผู้เป็นตัวแทนสวรรค์ออกตรวจการณ์] อีกครั้ง เพื่อข่มขวัญวิญญาณเบื้องหลังที่สิงสู่ร่างของอีกฝ่ายให้ตายไปหรือไม่

แคร้ง——!

ในขณะนั้น บนยอดหอสัญญาณภูผาวิเศษข้างๆ ก็พลันมีเสียงระฆังดังกังวานขึ้นมา พร้อมกับกลิ่นธูปเทียนที่เข้มข้นซึ่งอบอวลไปทั่วทั้งท่าเรือจันทรา

กระแสน้ำสองสายที่เดิมทีกำลังกัดกินกันอยู่ ราวกับถูกน้ำเย็นราดรดลงบนศีรษะ ใจที่ลุกโชนด้วยไฟแห่งการต่อสู้ก็ละลายหายไปราวกับน้ำแข็งและหิมะ ในพริบตาก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย

แม้แต่ดาบทวนในมือก็ราวกับหนักอึ้งพันชั่ง การจะยกขึ้นก็ยังยากลำบากอย่างยิ่ง

เสียงของชายชราคนหนึ่งตามมาติดๆ:

“หน้าศาลเจ้าแม่เทียนเฟย ห้ามกำเริบเสิบสาน แค่กๆๆ...”

หัวหน้ามือดาบรับจ้างเว่ยจงเบิกตาสองข้างที่เหมือนกับสุนัขป่าและส่องประกายสีเขียวอมน้ำมันมองไปยังยอดหอสัญญาณภูผาวิเศษ สถานการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหันนี้เห็นได้ชัดว่าอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขา

“เจ้าเป็นใคร”

ขุนพลเมืองมายาหวงหย่วนโจวที่อยู่อีกฝั่งกลับเด็ดขาดยิ่งกว่า เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคยนี้ ก็รีบรวบรวมกองกำลังส่วนตัวของตนเองกลับมา แล้วคุกเข่าลงไปยังในทะเลอีกครั้งพลางร้องว่า:

“ท่านแม่บุญธรรมพักผ่อนเถิด

เครื่องเซ่นไหว้ผลไม้, เงินตราธูปเทียนพรุ่งนี้ลูกจะนำมาส่งให้ท่าน”

ในทะเลมีเสียงร้องแหลมดังขึ้นมาหนึ่งครั้ง ไอหมอกมายาที่ม้วนตัวอยู่ก็ถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว กองกำลังเหล่านั้นก็กลับคืนสู่สภาพเดิม นำสหายร่วมรบที่เสียชีวิตและบาดเจ็บมารวมตัวกันข้างกายเขา

หวงหย่วนโจวจึงค่อยลุกขึ้นมาจากพื้น นำคนกลุ่มหนึ่งโค้งคำนับไปยังหอสัญญาณภูผาวิเศษ แล้วร้องเรียกอย่างนอบน้อม:

“ผู้เฒ่าเสิ่น”

หวังเฉิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนที่จะเข้ารับการจารึกชื่อขึ้นทำเนียบ ไพ่ตายใบนี้หากไม่ใช้ได้ก็จะไม่ใช้

เขาเงยหน้าขึ้นจึงพบว่าบนยอดหอสัญญาณที่สร้างขึ้นตามหน้าผานั้น นอกจากหอสัญญาณไฟและห้องโคมไฟกันฝนแล้ว ยังมีศาลเจ้าเล็กๆ แห่งหนึ่ง หน้าประตูแขวนป้ายชื่อศาลเจ้าแม่เทียนเฟย

หน้าประตูศาลเจ้ายืนอยู่ด้วยชายชราและชายหนุ่ม

ชายหนุ่มแววตาฉายประกายสดใส แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ ดูแล้วก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดา

ชายชราผมขาวโพลนแม้จะดูซูบผอม แต่กลับมีรูปร่างสูงใหญ่ตั้งตรง ดวงตาทั้งสองข้างก็สว่างไสวจนน่ากลัว ราวกับสามารถมองทะลุจิตใจคนและภูตผีได้ทั้งหมด

หัวหน้ามือดาบรับจ้างเว่ยจงที่เดิมทีทำตัวกร่างโอหังก็อดที่จะก้มหน้าลง ไม่กล้าสบตากับดวงตาคู่นี้

ขุนนาง, พ่อค้าใหญ่, และหัวหน้าเรือบนท่าเรือต่างก็ประสานมือคารวะ ร้องเรียก:

“ผู้เฒ่าเสิ่น”

“ท่านผู้ตรวจการ!”

เห็นได้ชัดว่าชายชราผู้นี้มีบารมีสูงส่งอย่างยิ่งในท่าเรือจันทรา ไม่มีใครในสามศาสนาเก้าสำนักที่ไม่ให้เกียรติเขาบ้าง

หวังเฉิงก็ก้มหน้าประสานมือตาม แต่ไม่ใช่เพราะเกรงกลัวสายตาอันแหลมคมของอีกฝ่าย แต่เป็นการกดความประหลาดใจเมื่อได้เห็นข้อมูลบนร่างของเขา

[ของวิเศษ: ผู้เฒ่าเสิ่น (เสิ่นอวี่ถิง, อายุสี่สิบสองปี)

ขุนนางทำเนียบวารี: เจ้าพนักงานประเมินค่า/***

ปัจจุบันเป็นผู้ดูแลศาลเจ้าและขุนนางผู้ตรวจการประจำปีของสมาคมขุนเขาสมุทรประจำท่าเรือจันทรา, ครอบครองวิชาที่สืบทอดกันมาของสามสิบหกสำนักในทำเนียบวารีทั้งหมด]

หวังเฉิงตาเป็นประกาย:

“ข้อมูลที่อ่านได้น้อยกว่าขุนนางทุกคนที่เห็นบนท่าเรือในช่วงสองสามวันนี้

ก็พอๆ กับ [นางรำเก็บไข่มุก] อาเซียวคนนั้นในตอนแรก ไม่ใช่ว่าพลังแตกต่างกันมากเกินไป ก็คือบนร่างกายของอีกฝ่ายมีของวิเศษบดบังอยู่

ในอดีตข้าเคยได้ยินชื่อองค์กร ‘สมาคมขุนเขาสมุทร’ นี้จากปากของท่านพ่อโดยบังเอิญ

รู้ว่าในหมู่พวกเขามีคนจำนวนมากเหมือนกับตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารของเรา เป็นทายาทของกองเรือมหาสมบัติในอดีต

ว่ากันว่าบูชาเจ้าแม่เทียนเฟยมาหลายชั่วอายุคน ในกลุ่มพ่อค้าทางทะเลและโจรสลัดทั้งหมดล้วนมีสถานะที่สูงส่ง แม้แต่ในกองเรือรบของมหาเจาก็ยังมีบุญคุณจากธูปเทียนนับร้อยปี

แต่สำหรับข้าแล้ว สถานที่ที่มีค่าที่สุดของท่านผู้เฒ่าเสิ่นผู้นี้ก็คือสถานะ [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี], ในมือกุมมรดกวิชาของสามสิบหกสำนักในทำเนียบวารีทั้งหมด...”

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หัวใจของหวังเฉิงก็เต้น “ตุบๆ” ขึ้นมา รู้สึกตื่นเต้นจนคอแห้งผาก

เขามีลางสังหรณ์อย่างเลือนรางว่า อาจารย์ของเขาอาจจะอยู่ที่ท่านผู้เฒ่าเสิ่นผู้นี้แล้ว

แม้ว่า [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] ที่แซ่เดียวกับเทพเจ้าแห่งโชคลาภเสิ่นว่านซานผู้นี้ จะดูเหมือนชายชราที่ร่างกายครึ่งหนึ่งลงโลงไปแล้ว แต่กลับมีอายุจริงเพียงสี่สิบสองปี

มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นคนที่มีเรื่องราวเช่นกัน เบื้องหลังอาจจะพัวพันกับปัญหายุ่งยากที่ไม่เป็นที่รู้จัก

นั่นล้วนเป็นเรื่องของอนาคต สำหรับหวังเฉิงในตอนนี้แล้ว จุดเริ่มต้นที่มั่นคงเพียงพอสำคัญที่สุด!

ที่สำคัญคือชื่อตำแหน่ง [ขุนนางผู้ตรวจการประจำปี] นี้เองก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นว่าความซื่อสัตย์ส่วนตัวของเขานั้นไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน จะไม่เหมือนกับขุนนางประหลาดที่เห็นก่อนหน้านี้ที่ยากจะบรรยาย

“รอให้เรื่องทางนี้จบลง ก็จะไปลองติดต่อกับท่านผู้เฒ่าเสิ่นผู้นี้ดู

ขอเพียงสามารถสอดส่องถึงความยึดมั่นของเขาได้ การจะทำ ‘การค้า’ ครั้งนี้ให้สำเร็จก็ไม่น่าจะยาก”

ขณะที่ผู้เฒ่าเสิ่นซึ่งเป็นขุนนางผู้ตรวจการประจำปีออกมาพูดคุย ตัวแทนของกลุ่มอำนาจต่างๆ ในท่าเรือจันทราก็ไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป ต่างก็หลั่งไหลขึ้นมาบนท่าเรือ

แต่ตำแหน่งที่พวกเขายืนกลับน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง

กลับมีคนจำนวนไม่น้อยไปยืนอยู่ข้างกลุ่มมือดาบรับจ้างเหล่านั้น กระทั่งสามารถทัดเทียมกับกองธงห้าขุนเขาที่ตามทฤษฎีแล้วเป็นผู้พิทักษ์ท่าเรือจันทราได้

ยังมีคนที่ไม่สนใจท่าทีโหดเหี้ยมของมือดาบรับจ้างที่ทำร้ายผู้บริสุทธิ์ในความโกลาหลโดยตรง พุ่งเป้าไปที่หวงหย่วนโจวแล้วเยาะเย้ยถากถาง:

“ท่านหวง บัดนี้ไม่ใช่ยุคที่จิ้งไห่อ๋องของพวกท่านปกครองทะเลบูรพาแล้ว

ท่านต่อต้านทางการจับกุมนักโทษภูตผีปีศาจอย่างเปิดเผย ก็คือการตบหน้าราชสำนัก หากราชสำนักส่งทัพมาโจมตีท่าเรือจันทรา ท่านจะรับผิดชอบไหวหรือ

คนที่ยั่วโมโหราชสำนักคือพวกท่านกองธงห้าขุนเขา ไม่ใช่พวกเรา ท่านคงไม่ได้คิดจะลากทุกคนลงน้ำไปด้วยกัน ตามพวกท่านกองธงห้าขุนเขาไปกินลมตะวันตกเฉียงเหนือ หรือแม้กระทั่งโดนลูกตะกั่วและกระสุนปืนใหญ่ใช่หรือไม่

จิตใจช่างอำมหิตยิ่งนัก!”

วูม——!

หินก้อนเดียวก็ทำให้เกิดคลื่นพันลูก เสียงฮือฮาที่แผ่วเบาดังขึ้นและแพร่กระจายไปทั่วท่าเรืออย่างรวดเร็ว

ต้องบอกว่าคำพูดนี้จี้ใจดำอย่างยิ่ง พูดถึงความกังวลในใจของพ่อค้าทางทะเลจำนวนมาก

ธรรมชาติของมนุษย์ก็เป็นเช่นนี้ ตอนที่กองธงห้าขุนเขายืนอยู่แนวหน้ารับแรงกดดันจากราชสำนัก พวกเขาตามผู้นำกินหอมดื่มเผ็ด ตอนนั้นหลายคนก็คิดว่านี่เป็นเพราะตนเองมีความสามารถ

บัดนี้กองธงห้าขุนเขาประสบเคราะห์กรรม ก็เป็นคนกลุ่มนี้อีกเช่นกันที่รีบตัดขาดจากพวกเขา กลัวว่าจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย

ตั้งแต่โบราณมาคนดีทำยาก คนดีก็สมควรถูกปืนจ่อหัว!

หวงหย่วนโจวกวาดตามองไปยังฝั่งตรงข้ามอย่างเย็นชา เห็นพ่อค้าทางทะเลที่นำทัพก่อเรื่อง:

“หึ ทนมาหลายวัน ในที่สุดหางจิ้งจอกก็โผล่ออกมาแล้ว

เซี่ยเหอ, นายคลังเซี่ย!

ท่านกล้าพูดหรือไม่ว่ากลุ่มมือดาบรับจ้างเหล่านี้ และสำนักเจ้าพระยาท่าเมื่อสองสามวันก่อนที่ปรากฏตัวขึ้นที่ท่าเรือจันทรานั้น ไม่เกี่ยวข้องกับพวกท่านตระกูลใหญ่ของขุนนางทางตะวันออกเฉียงใต้

ตอนที่หัวหน้าเรือเฒ่ายังอยู่ พวกท่านก็แอบติดต่อกับทางการอยู่แล้ว อยากจะผูกขาดผลประโยชน์มหาศาลจากการลักลอบค้าขาย บัดนี้ยังจะมาแสร้งทำเป็นหมาป่าหางใหญ่ทำไม”

หวังเฉิงที่มองดูอยู่ข้างๆ อย่างเย็นชาก็จำที่มาของอีกฝ่ายได้ผ่าน [สมบัติจตุสมุทร]

นายคลังเซี่ยผู้นี้มีที่มาที่ไปใหญ่โตจริงๆ

ประมุขเฒ่าของตระกูลเซี่ยของพวกเขาคืออดีตอัครเสนาบดีของจักรพรรดิเส้าจื้อ, ขุนนางเก่าสี่ราชวงศ์เซี่ยเหวินเจิ้ง!

ในราชวงศ์มหาเจา ตำแหน่งขุนนางทางธรรมนั้นเองก็เป็นตัวแทนของพลังและอิทธิพลอันมหาศาล

ตระกูลเซี่ยไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นหนึ่งในตัวแทนของตระกูลใหญ่ของขุนนางทางตะวันออกเฉียงใต้ จะบอกว่ามีอำนาจล้นฟ้าก็ไม่เกินจริง

และยังมีความ “เกี่ยวข้อง” อย่างลึกซึ้งกับตระกูลหวังผู้ใช้วิชาชลธารของพวกเขาอีกด้วย

เพียงเพราะผู้นำฝ่ายการค้าเสรี [จิ้งไห่อ๋อง] หวังเจิ้ง, ผู้นำฝ่ายปล้นสะดม [เทวทูตมหาขุนพลผู้พิชิตสมุทร] สวีไห่, ในอดีตเคยเป็น... นอมินีและมือมืดของการค้าลักลอบของตระกูลเซี่ยตามลำดับ!

ไม่ใช่แค่พวกเขา อันที่จริงแล้วพ่อค้าทางทะเลและโจรสลัดส่วนใหญ่ก่อนที่จะสร้างตัวขึ้นมาได้ จะต้องมีตระกูลใหญ่ของขุนนางคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง

คนธรรมดาไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมในวงการการค้าทางทะเลนี้เลย

เรือ, คน, แหล่งสินค้า, ข้อมูล, ช่องทางการจำหน่ายของโจร และอื่นๆ คนทั่วไปล้วนไม่อาจเอื้อมถึง

สิ่งเหล่านี้ทั้งหมดล้วนมีตระกูลใหญ่จัดการให้ คนธรรมดาและขุนนางทำเนียบวารีที่ต้องการจะเปลี่ยนแปลงชะตาท้าทายสวรรค์ก็รับผิดชอบในการเสี่ยงชีวิต ร่วมมือกันเพื่อผลประโยชน์ร่วมกัน

ในอดีต ตระกูลเซี่ยก็ได้อาศัยตระกูลหวังและสวีข่มขู่ทางการ รวบรวมเสบียงอาหารจากขุนนางและชาวบ้านเพื่อต่อต้าน “โจรสลัด” สุดท้ายก็แบ่งผลประโยชน์กับเหล่าขุนนางสามต่อเจ็ด

ขณะเดียวกันก็อาศัยอำนาจของกองเรือรบของทางการข่มขู่ตระกูลหวังและสวีกดราคาสินค้า กินรวบสองทางสุขสบายอย่างยิ่ง

เพียงแต่ว่า ต่อมาตระกูลเซี่ยที่รับผิดชอบในการจำหน่ายสินค้ากลับเบี้ยวหนี้ ยึดเงินค่าสินค้าลักลอบของตระกูลหวังและสวีไว้ไม่ให้ ทั้งยังข่มขู่ว่าจะแจ้งทางการจับกุมญาติพี่น้องบนฝั่งของพวกเขา สุดท้ายทั้งสามฝ่ายก็แตกหักแยกทางกัน

เมื่อนึกถึงเรื่องราวตอนนี้ หวังเฉิงก็มองเซี่ยเหอที่บนร่างกายมีเพียงไอขาวและไม่ใช่ขุนนางแม้แต่น้อยอย่างลึกซึ้ง:

“การเป็นหนี้กลุ่มคนกล้าตายไม่ใช่ความคิดที่ดีเลย

ตระกูลเซี่ยเกือบจะถูกสองตระกูลที่อำนาจขยายตัวอย่างรวดเร็วในภายหลังร่วมมือกันฆ่าล้างตระกูล ทรัพย์สินส่วนใหญ่ถูกปล้นไป กิจการตกต่ำอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงแมวใหญ่แมวน้อยสองสามตัว

กลายเป็นตัวประกอบเล็กๆ ไปนานแล้ว

แม้ว่าตระกูลหวังของเราจะเป็นฝ่ายการค้าเสรี แต่ในเรื่องนี้ ข้าพูดได้เพียงว่า... ทำได้สวย!

จุดเดียวที่ไม่สวยงามก็คือสุดท้ายกลับไม่ได้ถอนรากถอนโคน ทิ้งของน่ารังเกียจเช่นนี้ไว้

ฝีมือของสวีไห่และท่านพ่อยังขาดไปนิด”