บทที่ 24 - สุนัขป่าเซ่นสังเวย วิญญาณร้ายเบื้องหลัง

บทที่ 24 - สุนัขป่าเซ่นสังเวย วิญญาณร้ายเบื้องหลัง

แคร้ง——!

ดาบห่วงหัวลายปากกลืนสุนัขป่าถูกชักออกจากฝักโดยสมบูรณ์ บนคมดาบที่สว่างวาววับถูกวาดด้วยสีแดงฉานเป็นรูปภูตผีปีศาจและวิญญาณร้ายที่ตายอย่างน่าสยดสยองมากมาย

เว่ยจงกรีดปลายนิ้วแล้วป้ายเลือดลงบนใบดาบ ตั้งแต่โกร่งดาบไปจนถึงปลายดาบ ลายภูตผีปีศาจที่เด่นชัดอยู่แล้วก็สว่างขึ้นทีละลาย แล้วกลับมามีชีวิตชีวาแยกเขี้ยวแยกเล็บ แผ่ขยายไปทั่วร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว

แผ่นหลังที่เคยตั้งตรงของหัวหน้ามือดาบรับจ้าง พลันราวกับแบกรับของหนักพันชั่ง โค้งงอลงไปไม่น้อย บนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าที่เจ็บปวดผิดปกติ เขาขบกรามแน่นฝืนทนไว้ แต่กลับยิ่งดูเหี้ยมโหดยิ่งขึ้น

“ไม่ถูก เขาแบกของบางอย่างไว้บนหลังจริงๆ!”

หวังเฉิงจุดประทีปแห่งจิตแล้ว สามารถส่องสว่างได้สามจ้างสามฉื่อทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ด้านซ้าย และด้านขวาของตนเอง มองเห็นสิ่งที่คนธรรมดามองไม่เห็น

คนอื่นๆ รู้สึกเพียงแค่รอบกายเย็นยะเยือก ขณะหายใจก็จะพ่นไอขาวออกมา

แต่เขากลับมองเห็นสิ่งที่น่ากลัวมากมายซ้อนทับกันอยู่บนหลังของมือดาบรับจ้างคนนั้นได้อย่างเลือนราง ทั้งซีดขาว, โชกเลือด, เน่าเปื่อย, น่าขนลุก และยังมีร่างกายที่บิดเบี้ยวผิดรูป...

ใบหน้าคนตายที่แขวนรอยยิ้มอันน่าสยดสยองหันมาทางตนเอง ในหูได้ยินเสียงหลอนแหลมคมที่สะท้อนก้อง:

“นักโทษหมายจับ นักโทษหมายจับของราชสำนักอยู่ที่ไหน”

“นักโทษหมายจับอยู่ที่ไหน”

“ที่ไหน”

ในวินาทีนี้หวังเฉิงราวกับได้ย้อนกลับไปอยู่บนเรืออ๋องที่แออัดไปด้วยภูตผีปีศาจอีกครั้ง เพียงแต่ครั้งนี้ขนาดเล็กกว่านับไม่ถ้วน

แน่นอนว่าเขามั่นใจอย่างยิ่งว่า สิ่งของภูตผีเหล่านี้ไม่สามารถมองทะลุรูปโฉมของ “หวังฟู่กุ้ย” แล้วหาตัวตนที่ซ่อนอยู่ใต้หนังของเขาพบได้

ภูตผีปีศาจเหล่านั้นอันที่จริงแล้วกำลังจ้องมองทุกคนอย่างเท่าเทียมกัน

ครืด!

เสียงเล็บอันแหลมคมเสียดสีกับกระดองกุ้งปูดังขึ้นอย่างแสบแก้วหู

เว่ยจงใช้เพลงดาบที่ทั้งรุกและรับอย่าง “พันหัวคลุมสมอง” ยืนหยัดอยู่กับที่ราวกับหินโสโครก ทหารกุ้งขุนพลปูในไอหมอกมายาถูกฟันขาดออกจากกันอย่างดุดัน

ด้วยพลังของตนเองเพียงลำพัง เขาก็สามารถต้านทานทหารกุ้งขุนพลปูในไอหมอกมายาไว้ได้

ในสายตาของผู้สังเกตการณ์ทั่วไป ก็สามารถมองเห็นกรงเล็บภูตผีอันแหลมคมที่ปรากฏขึ้นที่ขอบของไอหมอกมายาได้อย่างเลือนรางแล้ว

“ไอ้ขยะที่อาศัยบารมีบรรพบุรุษคุ้มครอง ตายเสียเถอะ!”

ที่นี่ไม่ใช่ถิ่นของมือดาบรับจ้าง [ไฉฮวน] เว่ยจงจึงโจมตีจุดที่ศัตรูต้องช่วยโดยตรง พุ่งเป้าไปที่หัวหน้าศัตรู

บนหลังแบกวิญญาณร้ายและภูตผีปีศาจไว้เต็มหลัง เขาก้าวยาวๆ พุ่งไปยังหวงหย่วนโจวที่ยังคงคุกเข่าโขกศีรษะให้ “แม่บุญธรรม” ของตนเองอยู่

คนหลังกลับเงยหน้าขึ้นมาแล้วชมเชยอย่างไม่รีบร้อน:

“ช่างเป็นมือดาบรับจ้างที่ดี [วิญญาณเบื้องหลัง] แขนงนี้ฝึกฝนได้ไม่เลว

ข้าได้ยินมาว่าผลสัมฤทธิ์ทางจิตวิญญาณของมือดาบรับจ้างซึ่งเป็นขุนนางทำเนียบปฐพีนั้น มาจากสารทฤดูแรกของสารทฤดูน้ำค้างแข็ง [สุนัขป่าเซ่นสังเวย] ในเจ็ดสิบสองสารทฤดู

มีความเกี่ยวข้องกับวารีกระจ่างอย่างพวกเราที่พึ่งพา [ตัวนากบูชาปลา] อยู่จริงๆ”

ขุนนางที่สอดคล้องกับสารทฤดูที่แตกต่างกัน จะมีความเชี่ยวชาญในด้านที่แตกต่างกัน

เวลาที่ใช้วิชาเด็ดและอาคมประหลาดบางอย่างจะสามารถทำได้ง่ายดายกว่าปกติ กระทั่งแสดงผลได้เหนือกว่าระดับปกติ แต่เวลาที่ใช้อาคมประหลาดอย่างอื่นอาจจะไม่ได้ผลดีเท่ามายากล หรือกระทั่งไม่มีผลเลย

อาคมประหลาด [วิญญาณเบื้องหลัง] ที่มือดาบรับจ้างบำเพ็ญเพียรนั้นก็มีชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมเช่นกัน

ศัตรูที่ถูกมือดาบรับจ้างสังหารส่วนใหญ่จะถูกพวกเขาแบกไว้บนหลัง ยิ่งสังหารนักโทษหมายจับได้มากเท่าไหร่ พลังของวิญญาณเบื้องหลังก็จะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น

พลังรบส่วนบุคคลนั้นแข็งแกร่งกว่าวารีกระจ่างที่บำเพ็ญเพียร [คารวะพ่อบุญธรรม] จริงๆ แต่ผลข้างเคียงก็น่ากลัวยิ่งกว่า

หากดวงชะตาไม่แข็งแกร่งพอ ไม่ต้องพูดถึงการแบกรับสิ่งของภูตผี ต่อให้แบกรับได้ไม่ช้าก็เร็วก็จะถูกสะท้อนกลับเพราะแบกไม่ไหว

เคล็ดลับในการแก้ไขข้อเสียของวิญญาณเบื้องหลังนั้นอยู่ในมือของทางการ มิฉะนั้นแล้วเหล่าท่านเจ้าคุณก็คงไม่วางใจมือดาบรับจ้างที่ส่วนใหญ่ไม่มีลูกไม่มีเมียและเหมือนหมาป่าเดียวดายเหล่านี้

เมื่อเห็นเว่ยจงเหวี่ยงดาบห่วงหัวเล่มหนึ่งจนกลายเป็นกังหันลม ฝ่าฟันทางเดินสายหนึ่งออกมาจากท่ามกลางทหารกุ้งขุนพลปูได้อย่างยากลำบาก มือดาบรับจ้างคนอื่นๆ ก็ตามมาสมทบ

ชายอ้วนน้อยหวงหย่วนโจวกลับเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์:

“เจ้าฝึกวิญญาณเบื้องหลังได้ดีถึงเพียงนี้ คงจะใกล้จะแบกไม่ไหวแล้วใช่หรือไม่

ข้าซึ่งเป็นขยะที่อาศัยบารมีบรรพบุรุษคุ้มครองจะตายหรือไม่ยังไม่แน่ แต่เจ้าต้องใกล้จะตายแล้วอย่างแน่นอน”

เขายื่นมือออกมาจากถุงข้าวสองใบที่แขวนอยู่ซ้ายขวาที่เอว คว้าข้าวสารสองกำมือ กำมือหนึ่งเป็นข้าวสารสีขาวสว่าง อีกกำมือหนึ่งเป็นข้าวฟ่างสีทองอร่าม แล้วโปรยไปยังหอยเมืองมายายักษ์ในไอหมอกมายาเหล่านั้น

ในปากยังคงร้องว่า: “ท่านแม่บุญธรรม พี่น้องทั้งหลาย กินดีดื่มดี”

อาคมประหลาดแขนงนี้เมื่อฝึกฝนจนถึงขั้นลึกซึ้งแล้วยังมีเคล็ดลับอีก

ชาวประมงตามชายฝั่งมีความรู้สึกทั้งรักทั้งเกลียดต่อ “ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน” ทั้งหวาดกลัวและบูชา

เจ้าสมุทรจะทำลายเรือจริงๆ แต่ก็สามารถนำมาซึ่งการเก็บเกี่ยวครั้งใหญ่ให้แก่ชาวประมงได้เช่นกัน

เพราะโดยเนื้อแท้แล้ว “ขบวนเจ้าสมุทรผ่าน” ก็คือการที่พวกมันกำลังไล่ล่าฝูงปลา

หากในช่วงฤดูน้ำหลากเห็นฝูงปลาและกุ้งจำนวนมากกระโดดขึ้นจากผิวน้ำอย่างตื่นตระหนก ทั้งกระโดดทั้งโลดเต้น ข้างหลังย่อมต้องมีเจ้าสมุทร หลังจากเจ้าสมุทรผ่านไปแล้ว เหวี่ยงแหจับปลา ย่อมสามารถกลับมาพร้อมกับปลาเต็มลำได้อย่างแน่นอน

ชาวประมงเชื่อว่าปลาและกุ้งทั้งหมดในทะเลคือลูกหลานของเจ้าสมุทร การโปรยข้าวสารแทนเมล็ดพันธุ์สีขาวของปลาหมึก, ปลาหมึกสาย และอื่นๆ การโปรยข้าวฟ่างแทนเมล็ดพันธุ์สีเหลืองของปลาจวด, กุ้งแชบ๊วย และอื่นๆ

เมื่อเจ้าสมุทรเห็นลูกหลานเจริญรุ่งเรือง ก็จะประทานพรให้

ในตอนนี้ ขณะที่ข้าวสารและข้าวฟ่างที่ผ่านการปลุกเสกบนแท่นบูชานับไม่ถ้วนตกลงไปในน้ำ หมอกหนาก็พลันปกคลุมไปทั่วครึ่งหนึ่งของท่าเรือ

ทุกสิ่งทุกอย่างเบื้องหน้าของมือดาบรับจ้างเริ่มบิดเบี้ยว ทางเดินเล็กๆ ที่พวกเขาใช้กำลังทั้งหมดเปิดออกมาก็ปรากฏเป็นเนื้อขึ้นมาอย่างเลือนราง ราวกับกลายเป็นเยื่อกรองอาหารของหอยกาบยักษ์ตัวใดตัวหนึ่ง

บุ๋งๆๆ...

แม้แต่หวังเฉิงและพรรคพวกที่ไม่ได้อยู่ในระยะโจมตีก็ยังได้ยินเสียงฟองอากาศเหนียวหนืดที่กลิ้งไปมา ปลายจมูกยิ่งได้กลิ่นกรดที่ฉุนกึก

ทันใดนั้นพื้นใต้ฝ่าเท้าก็มีเลือดเนื้อพลิกม้วน ต้องการจะกวาดล้างมือดาบรับจ้างทั้งหมดให้สิ้นซาก

“ตู้!”

มือดาบรับจ้างตวาดเสียงดังราวกับฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ

เบื้องหลังพลันมีฝ่ามือซีดขาวคู่หนึ่งยื่นออกมาปิดตาของเขา กลับใช้วิชา “ผีบังตา” อย่างชาญฉลาดช่วยเขาขจัดผลกระทบจากภาพหลอน

เลือดเนื้อที่พลิกม้วนเมื่อมาถึงเบื้องหน้าเขาก็กลับกลายเป็นไอหมอกมายาที่เลือนรางอีกครั้ง นอกจากจะกัดกร่อนเสื้อผ้าไปบ้างแล้ว ก็ไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากนัก

ขณะเดียวกันสิ่งของภูตผีจำนวนมากบนหลังก็ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน มีบางส่วนกระโดดลงมาเกาะติดอยู่ด้านหลังของมือดาบรับจ้างคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้รับการจารึกชื่อ

ยื่นปลายเท้าออกมา วางไว้ใต้เท้าที่เขย่งขึ้นของพวกเขา แล้วเข้าสิงในทันที

ใบหน้าของมือดาบรับจ้างกลุ่มหนึ่งกลายเป็นสีเขียวอมดำ ดวงตาขาวโพลน ต่างก็ยกดาบขึ้นมาพุ่งเข้าสังหาร

พลังอำนาจกลับไม่ด้อยไปกว่ากองทัพอารักษ์ภูตผีอย่าง [หน่วยคัดสรรห้าขุนเขา] และ [ผีเกาะทะเล] เลยแม้แต่น้อย

มีเพียงคนโชคร้ายไม่กี่คนที่ถูกไอหมอกมายาเข้าสมอง เกิดความหวาดกลัว แยกแยะความจริงกับภาพลวงตาไม่ออก กรีดร้องโหยหวนแล้วละลายหายไปในเยื่อกรองอาหารของหอยเมืองมายา เหลือเพียงเสื้อผ้าและอาวุธตกอยู่บนพื้น

หวงหย่วนโจวในฐานะขุนนางทำเนียบวารี [วารีกระจ่าง] แม้จะไม่เชี่ยวชาญการรบบนบก กระทั่งบนน้ำก็ยังแสดงความสามารถได้เพียงครึ่งหนึ่ง

แต่ในถิ่นของตนเองที่บริหารมาสามปีนี้ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะกลัวกลุ่มมือดาบรับจ้างจากต่างถิ่น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าในใจยังคงอัดอั้นตันใจอย่างยิ่ง

“เพ้ย! คนโง่เท่านั้นที่จะเชื่อว่ากลุ่มมือดาบรับจ้างนี้มาที่ท่าเรือจันทราโดยพลการ พวกเขาแปดส่วนก็เหมือนกับสำนักเจ้าพระยาท่า มีคนหนุนหลังอยู่เบื้องหลัง

หัวหน้าเรือเฒ่าประสบเคราะห์กรรม ไม่รู้ว่ามีกี่คู่สายตาที่กำลังจ้องมองพวกเรากองธงห้าขุนเขาอยู่ พร้อมที่จะเข้ามาขย้ำได้ทุกเมื่อ แย่งชิงส่วนแบ่งการค้าทางทะเลของเราไป และยังจะส่งพวกเราลงไปใต้ท้องทะเลอีก

ไม่ต้องพูดถึงว่าคุณชายน้อยจะประสบอุบัติเหตุหรือไม่ เว้นแต่จะถอนตัวออกจากชายฝั่งของมหาเจาโดยสิ้นเชิงแล้วหดกลับไปยังฐานที่มั่นใหญ่อิ๋งโจว มิฉะนั้นแล้วกองธงห้าขุนเขาถอยไม่ได้แม้แต่ก้าวเดียว

หากทำให้ข้าโมโห อย่างมากก็แค่สั่งให้กองเรือรบใต้บังคับบัญชายิงปืนใหญ่ ปืนใหญ่หงอีและปืนใหญ่ฟูลั่งจีที่ข้าซื้อมาด้วยเงินก้อนโต พอดีเลยที่จะได้ประเดิมสักหน่อย

ต่อให้จะขัดต่อเจตนารมณ์ของผู้อาวุโส ไปเป็นโจรสลัดฝ่ายปล้นสะดมแล้วจะเป็นอย่างไร

ต่อไปข้าจะปล้นแต่เรือหลวง!”

คนที่สามารถสร้างชื่อเสียงขึ้นมาได้ในทะเลที่อันตรายและคาดเดายาก ไม่มีใครที่เป็นลูกแกะที่ยอมจำนน

หวงหย่วนโจวใจเด็ด ไม่ได้มีอารมณ์มานั่งคิดถึงความหมายลึกซึ้งเบื้องหลังการที่มือดาบรับจ้างก่อเรื่องท้าทายมวลชนอย่างเปิดเผย เขากางนิ้วชี้และนิ้วกลางออกเป็นรูปกระบี่ ชี้ไปยังกองกำลังใต้บังคับบัญชาที่มีขนาดใหญ่กว่ามือดาบรับจ้างอย่างมากแล้วตวาด:

“ไป! ฆ่าให้หมดทุกคน อย่าให้เหลือแม้แต่คนเดียว”

ฟู่ว——!

“ทหารกุ้งขุนพลปู” ที่ประกอบขึ้นจากไอหมอกมายาพุ่งเข้าไปในร่างกายของกองกำลังชั้นยอด กลุ่มคนก็พลันมีพลังอำนาจเปลี่ยนแปลงไปอย่างมาก เบื้องหลังปรากฏเงาร่างซ้อนทับ บนร่างกายก็มีกลิ่นคาวปลาที่เย็นเยียบเพิ่มขึ้นมา

พลังป้องกันและพละกำลังล้วนเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว

ต่างก็ชักดาบคู่กายพุ่งเข้าใส่กลุ่มมือดาบรับจ้างเหล่านั้น

กระแสน้ำสองสายที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความชั่วร้ายก็พุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง

แคร้ง! แคร้ง! แคร้ง!

คมดาบปะทะกัน ประกายไฟกระเด็น เสียงฆ่าฟันดังสนั่นหวั่นไหว เลือดไหลนองเป็นแม่น้ำ